Мое уважение к военным рухнуло окончательно! Если бы я знала, с кем придется работать, то своими руками пристрелила бы нашего монстрика, подкараулив его после успешного нападения на очередную девушку. Но командор знал свое дело и умел разговаривать с настоящими мужчинами...
На крыше штаба заняли позицию человек десять с ружьями, вокруг были усилены блокпосты и растянуты сети. Лица у всех были суровые, глаза горящие, пальцы дрожали на спусковых крючках, и весь лагерь жаждал крови!
– Мы что, собираемся его убить? Просто так – без суда и следствия?! – Я далеко не сразу осознала весь ужас происходящего. Обычно мы пытаемся сначала выяснить причины криминального поведения подследственного, помочь ему ступить на праведную дорожку, договориться, в конце концов. По-моему, Джек выглядел как-то поцивилизованней рокурокуби-гоблинов.
– Именно, детка! И надеюсь, нам это удастся. Сегодня уже третий день операции, пора с Прыгуном завязывать, – еле слышно, но решительно заявил кот, лежа у меня на руках. Тяжелы-ы-й...
Мы стояли на ступеньках штаба, до появления Лондонского Кошмара оставалось несколько минут. Я только открыла рот для ответа, как встретилась с любопытным взглядом какого-то майора и, тут же сделав постное лицо, дурашливо произнесла:
– Где ты была сегодня, киска? У королевы у английской!
Майор опустил глаза и зашептал стоявшему рядом лейтенанту, что королева совсем того, разговаривает с домашними животными, а кота, ведь это же явно кот, называет киской.
– Ее величеству лучше знать, как обращаться к своему любимцу, – с нажимом в голосе заметил Алекс, поспешивший прийти мне на выручку. – Но вы наблюдательный малый, поэтому поручаю вам, майор, следить за появлением Попрыгунчика вон с той дозорной вышки. Как только увидите, трубите в трубу, стреляйте из пушки и зажигайте сигнальные костры. Главное, на дровах не экономьте!
Бедняга, покраснев, как омар, торопливо бросился выполнять приказ. Я, нежно улыбнувшись, послала командору воздушный поцелуй! Присутствующие офицеры смущенно отвернулись, ну и правильно...
Наконец томительное ожидание сменилось появлением объекта. Он действительно выпрыгнул из-за здания штаба, хотя там должны были караулить два десятка вооруженных людей. Те, кто был на крыше, от удивления и неожиданности не успели вовремя среагировать. Несколько выстрелов раздалось уже после того, как Попрыгунчик преспокойно перемахнул через их головы, удачно плюнув кому-то на фуражку. Монстр приземлился рядом с нами, озарив меня злобным взглядом. Алекс прикрыл меня грудью, а Профессор у моих ног занял боевую левостороннюю стойку. Нельзя сказать, что все бездействовали, народ был подготовлен, но слегка подрастерялся...
– Окружить! Поймать! Не упустить! – тонко возопил комендант, выхватывая саблю так, что все шарахнулись в стороны. – Не стрелять, взять живьем!
Но Джек тоже быстренько сообразил, что к чему, и рванул низкими длинными прыжками сквозь гущу солдат, которые, толкаясь и мешая друг другу, никак не могли его схватить. Нет, я понимаю, что у них нет практики, что гвардию отродясь не готовили для поимки монстров, но уж такими-то неуклюжими тоже нельзя быть! Хуже российской сборной по футболу, ей-богу... Давно пора королевским указом прикрыть все кабаки на территории Алдершота, включая кофейню-бар при библиотеке, столь необходимую в деле популяризации чтения.
Разумеется, стрелять навскидку по своим же товарищам никто не посмел, снайперы на крышах заключали пари, уйдет Попрыгунчик или его все-таки задавят количеством.
– Расступись! – Командор отобрал у кого-то ружье, прицелился, но объект быстро нырял туда, где еще оставалась толчея.
– Любимый, тебя же уволят! – в отчаянии завопила я, но он даже ухом не повел. Кот же выразительно пихнул меня лапой под колено и покрутил когтем у виска.
Гвардия, с ревом и проклятиями, гоняла Попрыгунчика, но без толку. Неужели он действительно неуловим?
Время от времени из толпы доносились вопли:
– Он полоснул меня когтями!
– Урод, этот капрал был мне за старшего брата!
– Помоги, Джордж, я истекаю кровью...
– Пахнет, как виски.
– Тащите офицера в госпиталь!
– Он тяжелый. Мы лучше отомстим за него... потом.
– Тогда хотя бы позовите священника!
– Вперед, молодцы! Смерть на глазах королевы Британии почетнее любого ордена!
– Господи, ну куда мы денемся...
Крики типа "ай, ой, мамочка!" и нецензурные эпитеты, которыми пострадавшие награждали Попрыгунчика, я приводить не стану. Скажу только, что каждый второй считал своим долгом пожаловаться мне на любую царапину неугомонного монстра, хотя тот всего лишь защищался. Мне его было даже немножко жаль... Успокаивало одно: Попрыгунчик заявился сюда сам, и на уме у него наверняка были одни пакости.
Ба-бах!!! Выстрел громыхнул над самым моим ухом. Алекс улучил момент, когда монстр прыгнул в его сторону. Промахнуться с такого расстояния было невозможно... На груди Джека проступило черное пятно, он посмотрел на Алекса, потом чуть вбок и улыбнулся. Мне стало жутко, потому что улыбался он мне. Охотник за девушками...
Взвизгнув, я прижалась к спине возлюбленного, но со следующим прыжком злодей оказался рядом, схватил меня за плащ и занес когти для удара! Я обомлела на месте, даже не помышляя о сопротивлении...
Его лицо, неживое, мертвенно-бледное, внушало безотчетный ужас, а глаза были невыносимо пустые. В них не было ни злобы, ни ненависти, ни боли, не было души! Рейнольдсон – не Господь Бог, он мог вложить в свое творение жизнь, но не душу...
– Реальный подонок, – хладнокровно заявил Алекс, в упор разряжая в него армейский револьвер. Шесть выстрелов швырнули Попрыгунчика наземь...
– Его нельзя убить.
Все те же двое близнецов-ботаников, возникнув из ниоткуда, заботливо поставили монстра на ноги. Действительно, пулевые отверстия на груди ему нисколько не мешали, взгляд был по-прежнему угрожающим, а ухмылка наглой. Хотя... наверное, он слегка посерел, точнее полинял, или мне показалось?
– Из него же чёрная краска льется! – осенило меня, но ученые опять подняли крик:
– Вы нарушили все мыслимые параграфы конвенции о невмешательстве в дела параллельных организаций, а потому...
– Во-первых, заткнитесь! – прямолинейно рявкнула я. – А во-вторых, вы на кого, вообще, повышаете голос?! Я – королева Виктория! Солдаты, что вы стоите, как не верноподданные? Меня тут оскорбляют всякие штафирки... Взять их!
– Кто допустил на территорию военного лагеря штатских?! – послушно взвыл комендант.
Солдаты и офицеры кучей бросились на "оскорбителей ее Величества" и, естественно, завалили хлопцев, но Джек... Невероятным образом вывернувшись, он свечкой сиганул вверх и растворился в воздухе.
– За ним! – крикнул вынырнувший из толпы Профессор, вспрыгивая мне на руки.
– Ты говорил, все закончится здесь!
– Я говорил только, что все закончится сегодня! – парировал агент 013, а командор, не таясь, настраивал "переходник".
– Кот! Он обладает даром речи. Я был прав – она с ним разговаривала, – торжествующе выпалил майор, которого мы отправили жечь костры на вышке.
– Любопытство не доведет вас до добра, – печально вздохнула я. – Напишите объяснительную обо всем, что видели, и загляните ко мне в Букингемский дворец... Мм... допустим на следующей неделе в среду. Я вас охотно выслушаю...
Этот идиот радостно отдал честь. Значит, в среду он будет доказывать настоящей королеве тот неоспоримый "факт", что она (королева!) разговаривает с котами и коты ей отвечают. А там короткий диалог, вызов врача и первым же кебом с зашторенными окнами до ближайшей психушки на принудительное лечение...
– Вас уже ждут приказы об увольнении! – тоскливо кричали уносимые в карцер ученые типы.
– Комендант!
– Да, ваше величество! – вытянулся взопревший генерал.
– Примите мою искреннюю благодарность! – милостиво улыбнулась я. – Алдершот доказал свое право считаться элитными частями вооруженных сил Великобритании, я горда вами! А этих двоих – в гарнизонный госпиталь и непременно под клизму...
– Боже, храни королеву! – воодушевленно взревели гвардейцы, так что эхо донеслось до меня даже сквозь межвременное пространство. Алекс наконец набрал нужную комбинацию кнопок. Чуть закололо в висках, и мы перенеслись в квартиру бедного еврейского художника Рейнольдсона. Ну, может, не такой уж он и бедный, но так как-то красивее звучит. Творческие люди должны быть чуточку голодными...
Мы стояли в той самой комнате, где я расхаживала в одной простыне. Сосредоточенный художник с кистью в одной руке и с палитрой в другой замазывал что-то на картине. Черной краской!
– Какого черта?! – обернувшись, остолбенел он. – Ва-ваше величество?
– Простите, если оторвали от работы, – вежливо извинился котик. После чего, не снимая улыбки, с разбегу прыгнул комиксисту на грудь, повалив его на пол. Профессор не только тяжелый, он этот прием не один год отрабатывал. Поверьте, редко кому из подозреваемых или мешающих нашей работе индивидуумов удавалось устоять на ногах...
– Что... что происходит?! Я же таки ни в чем не виноват!
Алекс молча снял с мольберта холст и положил его в камин. Пламя недоверчиво лизнуло картину...
– О нет! Прошу вас, ваше величество! Это же есть мое творение! – Рейнольдсон вскочил на ноги и бросился вперед с висящим на груди котом. Командор одним движением вернул его в прежнее состояние...
– Вэк... от меня опять скрыли самое важное? – Я бросила взгляд на полыхающую картину и все поняла. Это оказалась та самая работа, где от Джека остался один силуэт. Так вот сейчас он был там весь!
Трехмерный, не плоский, при плаще и рогах, в сегодняшнем костюме. Его лицо, искаженное яростью, казалось подвижным, он явно терпел сильные муки. От злости его тело на рисунке ходило волнами (или это оптический обман?), просто холст скорее не горел, а плавился. Тем не менее Джек Попрыгунчик медленно исчезал в очистительном пламени камина! Что ж, Рейнольдсон нас вчера надул... То есть, конечно, не всех нас, а меня. Ребята, получается, все поняли, но традиционно не поставили боевую подругу в известность. Наверное, это их маленькая месть за мое самоуправство... Хотя что уж такого недозволенного я сделала? Подумаешь!
– Накануне мы получили результаты анализа жидкости, взятой у Попрыгунчика. То, что давало ему подобие жизни, якобы было его кровью, – на деле всего лишь черная краска. Почему именно черная, а не красная, не голубая? Оказалось, что художник, нарисовавший Попрыгунчика, замешивал ее по-особому, и именно в ней весь секрет, – терпеливо начал объяснять Алекс, глядя на комиксиста так, что тот уже не пытался подняться. Кажется, он уже понял, что мы те, кто приходил вчера, и это пугало его куда больше, чем визит самой королевы...
– Нужно было сделать так, чтобы объект вернулся в портрет, истекая кровью, то есть краской, и теряя силы. Эксперимент удался. Он прибежал подлатать раны, чем и занялся создавший его тип! – добавил Пусик, грозно топорща усы.
Рейнольдсон обреченно покосился на кота, не сказав ни слова.
– Значит, его бессмертность была мифом? Ну если бы мы палили в него минут двадцать из пулемета, он бы умер сам, истекая краской?
– Скорее всего, да. Но он не стал бы ждать, а телепортировался бы в картину, как сегодня. Поэтому никто и не мог с ним сладить: в него стреляли в упор, но он не падал, а уходил прыжками, и автор замазывал ему раны. И люди верили в неуязвимость монстра, – продолжил командор.
– А эти его телохранители-ученые, они что, ничего не знали?
– У них "переходник" устаревшей модели, на поиск объекта уходит минут пятнадцать, потому мы всегда опережали их на один ход. И потом, они были спокойны, искренне считая, что Джек неуязвим. Видимо, не до конца его исследовали.
– И уже не доисследуют... – важно заключила я. – Мы встали на пути научного прогресса! Наверное, нам должно быть стыдно...
Держать художника на полу больше смысла не имело – холст прогорел. Кот предложил на всякий случай сжечь и остальные портреты Попрыгунчика, мы не возражали.
– Ой, ви жестокие люди, оставьте мне хотя бы память! – взмолился Рейнольдсон. – Джек таки не ведал, что творил, он был всего лишь шаловливое дитя... Может, я один ответственен за все его преступления!
– Это точно, но боюсь, вряд ли кто в Скотленд-Ярде примет твою явку с повинной, – вздохнула я, с сочувствием глядя на художника. Кофе, что ли, ему сварить и дать выпить чашечку, пусть человек хоть немного успокоится. Но ведь лень, да и не королевское это дело, так что кофе он не получил...
– Я был вынужден нарисовать его таким монстром! Что ви хотите?! Этот проклятый жанр ужастиков требовал от меня крови и зрелищ! Я работал по контракту, из-под моей кисти вышло с десяток таких чудовищ...
– Но никто из них не ожил и не совершал нападения в реальной жизни, – вставила я. – Так почему именно он?
– Потому что... таки я не знаю почему! Ви говорили о черной краске... Да, из ранений текла черная краска, но что я мог? Заявить сам на себя в полицию?! Я закрашивал дырки на его теле, подправлял его лапсердак. Джек разговаривал со мной, просил помощи, требовал рисовать ему разные костюмы. Он был франтом, мой бедный жуткий шедевр...
– Так вот, насчет краски. На чем вы ее замешивали? – спросил Алекс.
– На саже. Ой, да сейчас все так делают. – Творец спокойно пожал плечами.
– Но на какой! Она от сгоревшего человека.
Я ахнула. Но Рейнольдсон нисколько не смутился:
– А что не так? Где тут преступление?! В тот год я попал в больницу Святого Марка. Было много свободного времени, когда я таки пошел на поправку, поставил в саду при больнице мольберт и начал рисовать. Как-то у меня кончилась черная краска, я стал искать, где тут можно достать сажу.
– А купить в магазине?
– Откуда деньги у бедного еврея, мисс?! – укоризненно сощурился Рейнольдсон. – В кармане ни пенса, а рядом старый крематорий... Один мой коллега когда-то говорил, что зола из крематория дает более насыщенный оттенок черного. Я человек без предрассудков и даже обрадовался возможности самому проверить, так ли это.
– Значит, краской, замешенной на саже сгоревших тел, вы нарисовали Джека Попрыгунчика?...
– Да, и он ожил у меня на глазах! О, шоб я такого не смотрел и во сне! Он же отнял у меня полздоровья! После него я не рисовал никого, все идеи в моей голове были связаны только с ним, одна из них – его "японские подружки". Жаль, ви таки не успели мне попозировать. – На губах комиксиста появилась блуждающая улыбка, а в глазах – знакомый сальный блеск. И этого аморального типа я еще жалела!
– Психокинетическая энергия с сильным отрицательным зарядом осталась в золе от многочисленных грехов умерших людей, чей пепел вы брали. В этом весь секрет, – резюмировал агент 013. – Ну что, на Базу?
Командор отрицательно покачал головой, кивая в мою сторону. Котик вспомнил об обещании и вовремя спохватился:
– Ах да, деточка, забыл, мы же с Алексом обещали, что до завтра никуда не двинемся. Тогда домой?
Я мрачно подмигнула ребятам, отводя их в сторону:
– А что будем делать с Рейнольдсоном? Он же может наплодить еще кучу монстров, тем более зная секрет их производства. Нет, не из-за маниакальных наклонностей, а единственно чтобы восполнить потерю! Только гляньте, как он убивается...
Несчастный художник, утирая слезы, насторожил уши.
– Процент вероятности ничтожен, – уверенно заявил агент 013. – К тому же нас посылали обезвредить Джека Попрыгунчика, а не ликвидировать саму возможность появления таких монстров в будущем.
– О, а ведь это мысль – истребить всех монстров еще до их рождения!
– Управимся годика за два, а потом мы же и останемся без работы, – логично возразил Профессор. Это его обычная отговорка, он и про вампиров в России мне так же отвечал...
Я ему популярно пояснила, что мыслить таким образом – аморально, искоренять зло надо основательно, с корнями и лучше сидеть без работы, но с чувством выполненного долга! Выслушав мою тираду, напарники пошушукались и согласились на всякий случай отобрать у художника всю черную краску вместе с остатками золы, если она есть.
– Ой, да ее не осталось! Я же сразу намешал большую банку, вот, возьмите бесплатно, но оставьте картины! Прошу вас, они нарисованы, без добавления этой адской сажи. И... можно я не пойду в тюрьму?
Ну мы тоже не звери... Сажать его не в нашей компетенции, а картинки пусть оставит, но только после того, как все холсты пройдут экспертизу у нас на Базе. Рейнольдсон до сих пор был уверен, что мы из тайной полиции, во всемогущество коей он верил настолько сильно, что спокойно принимал за факт, что в консультанты они берут англоязычных котов. Более того, он собственноручно упаковал нам все свои работы, проводил до дверей и слезно просил вернуть ему их хотя бы после Рождества.
Командор отправил нас с Пушком на Базу, наврав, что ему еще нужно кое-что доделать по заданию. С меня наконец-то смыли весь старушечий грим, вновь выдали платье средней буржуа, и мы дунули обратно в Англию. Дескать, кое-что доработать надо, черт с ней, с премией, служба превыше всего, приедем завтра утром, тогда же и рапорт сдадим. Поверили...
Как чудесно пройтись по Лондону девятнадцатого века накануне Рождества! Алекс ждал нас в Кенсингтонском парке в центре города, там, где проходят народные гулянья. Знаменитый памятник Питеру Пэну еще не установили, но там и без того было на что посмотреть.
Весь парк был расцвечен огнями, на центральной площади были установлены театральные подмостки, актеры разыгрывали традиционные сценки, связанные с рождением Христа. Толпа радостно возбужденных прохожих, шум, смех, музыка, взрывы хлопушек, крики лоточников. Хлопушки были разные, мы взяли по хлопушке-крекеру, так их называли. Длинная, в виде конфеты, внутри сюрприз. Мурзику досталась выпиленная из дерева и раскрашенная мышка.
– Это и есть твое рождественское чудо? – скептически произнес он, держа ее за толстый хвост в вытянутой лапе.
– А разве не чудо, что эта хлопушка ждала, когда ее купишь именно ты?
– Почему я?
– Потому что кому еще на фиг нужна такая мышь?!
Агент 013 на минуту задумался и согласился, сюрпризную мышку он сунул под мышку (каламбур!), втихую поглаживая ее по голове.
Потом начался фейерверк: огненные колеса, змеи, вертушки, сыплющие искрами во все стороны. На дорожках парка я увидела женщину со вздернутым носом в синем пальто и шляпке, катящую перед собой коляску. Рядом с ней шли мальчик с девочкой, о чем-то жарко споря. Женщина была так похожа на Мэри Поппинс, что если бы я заглянула в ее коляску, то наверняка обнаружила бы там близнецов.
Ну вот, уже можно считать, два чуда за вечер есть, какое же будет третье? В том, что оно будет, я ни капли не сомневалась. Кот по-детски радовался сверкающим огням фейерверка, всякий раз подпрыгивая и тыча свободной лапкой в сторону очередного огненного колеса с особенно ярким снопом искр! Мы с Алексом даже чуточку забеспокоилась, припомнив его прошлогоднее помешательство колпаком. Тогда он вел себя точно так же...
Хорошо, что зимой рано темнеет, сейчас было еще только шесть вечера. Мы поехали на явочную квартиру, спокойно занялись рождественским ужином и нарядили елку, купленную недалеко от парка.