Говорят, что паэльское вино - это напиток богинь. Изысканный, мягкий, не имеющий равных ни в каких других землях. При этом не будет никаких последствий, никакой головной боли, независимо от количества выпитого. Также поговаривают, что паэльские земли и виноградники на них насыщены такой сильной магией, что она делает их совершенными в качестве компенсации за все другие её недостатки.
Клио не собиралась пробовать. Она вообще вино не пила (несколько месяцев уже). До того она употребляла много больше Оранийского вина, чем ей было положено; вино по вкусу было не намного лучше, чем уксус. Но люди (по крайней мере, Клио) пили вино ради опьянения. Ради такого ощущения, как будто якоря нет, а без него тебя может занести в опасную гавань. Клио, в обозримом будущем, не спешила сделать глоток чего-то покрепче воды или персикового сока.
Клио наблюдала, как Арон осушил фляжку. Он никогда не чурался выпить и её долю тоже, и даже никогда не извинялся за то, что вытворял под влиянием спиртного. Несмотря на его недостатки, многие при дворе считали, что отец выберет его Клио в мужья. Эта мысль заставила Клио содрогнуться, но она продолжала держать его под руку. Арон знал тайну Клио. Хотя он и не упоминал об этом уже многие месяцы, она была уверена, он не забыл. И никогда не забудет.
Если тайна раскроется, Клио будет уничтожена.
Именно поэтому она переносила его общество с улыбкой на губах. Никто бы и не догадался, что она ненавидит его.
- Мы пришли, - наконец-то объявил Арон, когда они вошли в ворота рынка. Помимо ларьков, справа, Клио увидела неподалеку небольшие фермерские домики и лачуги. Хотя и гораздо менее зажиточного вида, чем фермы, которые она видела в Оранийской сельской местности, она с удивлением заметила, что небольшие глиняные строения с соломенными крышами и маленькими окнами, кажутся аккуратными и ухоженными, что расходилось с её представлением о Паэльсии. Паэльсия была землей бедных крестьян, им правил не король, а вождь, который, по слухам, был могущественным колдуном. Несмотря на то, что Паэльсия была недалеко от Ораноса, Клио редко думала о соседних землях, и то лишь иногда, проявляя случайный интерес к увлекательным рассказам о более "варварской" Паэльсии.
Арон остановился перед прилавком, покрытым темно-бордовой тканью, которая ниспадала на пыльную землю.
Мира с облегчением вздохнула:
- Наконец-то.
Клио повернулась к ней, но встретилась с парой блестящих чёрных глаз на загорелом морщинистом лице. Она инстинктивно отступила и почувствовала, что позади неё стоит Теон, незыблемый и действующий успокаивающе. Мужчина выглядел неотесанным, даже угрожающим, точно таким же, как и некоторые другие, которые попадались им на пути по прибытии в Паэльсию. У торговца вином передний зуб был обломан, но они блестели белым в солнечном свете. Одет он был в простую одежду, сшитую из льна и поношенной овчины. Поверх была толстая шерстяная туника, чтобы согреться. Чувствуя неловкость, Клио поплотнее обернула свой соболиный плащ вокруг голубого, расшитого золотом, шелкового платья.
Арон с любопытством разглядывал мужчину.
- Ты Сайлас Агаллон?
- Я.
- Отлично. Сегодня у тебя счастливый день, Сайлас. Мне сказали, что твоё вино - лучшее в Паэльсии.
- И это правда.
Хорошенькая темноволосая девушка вышла из-за прилавка:
- Мой отец талантливый винодел.
- Это моя дочь, Фелиция, - кивнул на девушку Сайлас: - Дочь, которая должна сейчас готовиться к своей собственной свадьбе.
Она рассмеялась.
- И оставить тебя в магазине, чтобы ты перетаскивал весь день ящики с вином? Я хочу попросить тебя закрыться пораньше.
- Может быть, - довольный блеск в глазах винодела сменился презрением при взгляде на роскошную одежду Арона: - А Вы кто будете?
- И ты, и твоя прелестная дочь имеете честь познакомиться с её Королевским Высочеством Принцессой Клионой Беллос Оранийской, - Арон кивнул на неё, потом на Миру: - Это Леди Мира Кассиан. А я Арон Лагарис. Мой отец владыка Вершины Старейшин на южном побережье Ораноса.
Дочь винодела удивленно посмотрела на Клио и с уважением склонила голову:
- Это честь, Ваше Высочество.
- Да, большая честь, - согласился Сайлас, но сарказма в его голосе Клио не услышала. - Нашу скромную деревню редко посещают королевские особы из Ораноса или Лимероса. Даже не припомню, когда такое случалось в последний раз. Сочту за честь предложить вам попробовать напиток, прежде чем мы обсудим детали нашей сделки, Ваше Высочество.
Клио с улыбкой покачала головой:
- В Вашем товаре заинтересован лишь Арон. Я же просто составила ему компанию.
Винодел выглядел разочарованным, даже немного обиженным.
- Даже если и так, Вы окажете мне огромную честь, отведав моего вина. Выпьем за свадьбу моей дочери?
Разве могла она отказаться от подобного предложения? Она кивнула, постаравшись скрыть свою неохоту.
- Конечно. С удовольствием.
Чем скорее она это сделает, тем скорее они уйдут с этого рынка. В то время как здесь было красочно и многолюдно, также здесь стояла невыносимая вонь, словно где-то рядом находилась помойка, а в воздухе не было запаха ни пряных трав, ни цветов, который мог бы её перебить. Несмотря на нескрываемое волнение Фелиции в связи с её предстоящей свадьбой, нищета этих земель и людей, была неприятна. Возможно, Клио тоже следовало остаться на корабле, пока Арон ищет вино для их друзей.
Все, что ей было известно о маленькой, бедной Паэльсии, - она не могла соперничать в достатке ни с одним из граничащих с ней королевств. На близком к воде черноземе были разбиты виноградники, которые повергали в стыд любые другие земли. Часто говорят о том, что во всем виновата магия. Она слышала истории, что любая виноградная лоза, украденная в Паэльсии, высыхала и умирала сразу же, как только её проносили через границу.
- Вы станете моими последними покупателями, - сказал Сайлас. - А потом я сделаю то, о чем просит меня моя дочь, и закрою лавку на весь оставшийся день, чтобы погулять на её свадьбе сегодня на закате.
- Мои поздравления вам обоим, - поджав губы, равнодушно сказал Арон, рассматривая бутылки. - У вас есть подходящие бокалы, чтобы попробовать вино?
- Конечно, - Сайлас зашел за телегу и покопался в покосившемся деревянном ящике. Он достал три бокала, на которых заиграл солнечный свет, и откупорил бутылку вина. Янтарного цвета жидкость заструилась в бокалы; первый он отдал Клио.
Рядом с ней тут же возник Теон, выхвативший бокал из рук винодела прежде, чем Клио успела к нему прикоснуться. По-видимому, взгляд стража был настолько мрачным, что Сайлас, пошатнувшись, отступил назад и обменялся взглядом с дочерью.
Клио ахнула, пораженная:
- Ты что делаешь?
- Вы без задней мысли будете пробовать все, что Вам предложит незнакомец? - резко спросил он.
- В нем нет яда.
Он уставился на бокал:
- Уверены?
Она раздраженно на него посмотрела. Он подумал, что кто-то может её отравить? С какой целью? Мир между королевствами длится уже больше века. Здесь нет никакой угрозы. Сопровождение дворцового стража в этой поездке было скорее для успокоения отца, нежели вызвано необходимостью.
- Отлично, - махнула она на него рукой: - Не стесняйся, будь моим дегустатором. Я не стану его пить, если ты свалишься замертво.
- О, как забавно, - сказа Арон, растягивая слова. Он опрокинул свой бокал и осушил его, не задумываясь.
Некоторое время Клио смотрела на него:
- Ну? Ты умираешь?
Он, смакуя, прикрыл глаза:
- Лишь от жажды.
Она обратила внимание на Теона и насмешливо улыбнулась:
- Могу я получить свой бокал обратно? Или ты думаешь, что у этого торговца вином есть время, чтобы травить каждого по отдельности?
- Конечно, нет. Пожалуйста, наслаждайтесь, - он протянул ей бокал. Тёмные глаза Сайласа были наполнены скорее смущением, чем раздражением, которое вызвал страж.
Клио постаралась не обращать внимания на, вызывающую вопросы, чистоту бокала:
- Уверена, оно превосходно.
Винодел выглядел польщенным. Теон отошел назад и встал с правой стороны от повозки, непринужденно, но не теряя бдительности. Клио подумала, что отец был чрезмерно заботлив.
Краем глаза она заметила, как Арон наклонил свой бокал и осушил его во второй раз, когда его наполнила дочь винодела.
- Невероятно. Совершенно невероятно, именно о таком я и слышал.
Мира сделала изысканный глоток, её брови поползли вверх от удивления:
- Оно прекрасно.
Отлично. Теперь её очередь. Клио сделала осторожный глоток. В тот момент, когда вино коснулось языка, она поняла, что обескуражена. Не потому что оно было прогорклым, а потому что оно было изысканным - сладким, мягким, несравнимым ни с чем, что она пробовала раньше. Оно еще больше разожгло в ней жажду. Сердце забилось быстрее. Сделав еще несколько глотков, она опустошила бокал и посмотрела на друзей. Мир, казалось, переливался золотым ореолом вокруг каждого из них, делая их более красивыми, чем они были на самом деле. Арон стал чуть менее отвратителен ей.
А Теон (несмотря на своё настырное поведение) выглядел невероятно красивым.
Вино было опасным; в этом нет никаких сомнений. Оно стоит любых денег, каких винодел запросит за него. И Клио нужно быть осторожной и держаться от него как можно дальше, и сейчас, и в будущем.
- Ваше вино очень хорошее, - сказала она вслух, стараясь не показаться чересчур восторженной. Ей захотелось попросить еще, но она проглотила слова.
Сайлас улыбнулся:
- Рад это слышать.
Фелиция кивнула:
- Как я и говорила, мой отец - гений.
- Да, я считаю, что твое вино стоит того, чтобы его купили, - заплетающимся языком сказал Арон. Он беспрестанно пил из своей золотой фляжки, которую носил с собой, всю дорогу пока шли сюда. Поэтому в настоящий момент, это было неожиданностью, что он все еще может стоять без посторонней помощи: - Я хочу четыре ящика прямо сейчас и чтобы еще дюжина была отправлена в мой особняк.
Глаза Сайласа вспыхнули:
- Безусловно, это можно организовать.
- Я дам тебе пятнадцать оранийских сентимов за ящик.
Загорелая кожа винодела побледнела:
- Но оно стоит, по меньшей мере, сорок сентимов за ящик. Раньше я получал по пятьдесят.
Арон поджал губы.
- Когда? Пять лет назад? Сегодня не так много покупателей, чтобы ты мог заработать себе на жизнь. А Лимерос за последние годы был не очень хорошим клиентом, да? Импорт дорогих вин находится на последнем месте, судя по их экономической политике. Остается Оранос, потому что всякий знает, что ваша богиня оставила ваших соотечественников без гроша за душой. Пятнадцать за ящик, вот моё последнее предложение. Учитывая, что я хочу шестнадцать ящиков (и, возможно, еще больше в ближайшем будущем), я бы сказал, что сегодня был удачный день для тебя. Разве это не будет хорошим подарком ко дню свадьбы твоей дочери? Фелиция? Думаешь, это лучший вариант, чем просто закрыть пораньше магазин и ничего не получить?
Фелиция прикусила нижнюю губу, её брови сдвинулись.
- Лучше так, чем ничего. Я знаю, что свадьба обойдется очень дорого. Но... я не знаю. Отец?
Сайлас собирался что-то сказать, но запнулся. Клио наблюдала за всем происходящим краем глаза, больше стараясь противостоять искушению сделать глоток из бокала, который Сайлас снова наполнил. Арон любил торговаться. Это было его хобби, назначить самую лучшую цену.
- Я не хочу проявить неуважение, - сказал Сайлас, заламывая руки. - Может быть, Вы поднимете цену до двадцати пяти за ящик?
- Нет, не подниму, - Арон осмотрел свои ногти. - Так же хорошо, как и твоё вино, я знаю, что на этом оживленном рынке куча торговцев вином, да и на нашем обратном пути их немало, которые с радостью примут моё предложение. Я же могу своё предложение сделать им, если ты предпочитаешь потерять эту сделку. Этого ты хочешь?
- Нет, я... - Сайлас сглотнул, на лбу появились морщины. - Я очень хочу продать своё вино. Поэтому я здесь. Но пятнадцать сентимов...
- У меня есть идея получше. Почему бы нам не договориться на четырнадцати сантимах? - в зеленых глазах Арона сверкнула злоба. - Прежде чем досчитаешь до десяти, лучше принять моё предложение, иначе я снижу цену еще на сантим.
Мира, которая, казалось, отстранилась от обсуждения, смутилась. Клио открыла было рот, потом, припомня, что Арон может сделать с её тайной, она закрыла его. Он был полон решимости заполучить это вино по самой низкой цене. И дело было не в том, что у него недостаточно денег, чтобы заплатить за вино высокую цену.
- Хорошо, - в конце концов, сказал Сайлас сквозь зубы, хотя казалось, что это его очень ранит. Он бросил взгляд на Фелицию, потом вернулся к Арону: - По четырнадцать за ящик, за шестнадцать ящиков. Я сыграю дочери такую свадьбу, которую она заслуживает.
- Превосходно. Как мы, оранийцы, всегда были уверены, в том, что ваш... - с легкой победоносной улыбкой Арон полез в карман, достал пачку банкнот, пересчитав их, положил в протянутую ладонь. Теперь было более чем понятно, что эта сумма куда намного меньше, что была у Арона с собой. Судя по ярости в глазах Сайласа, эту обиду он запомнил. - ...виноград, - продолжил Арон, - никогда не подведет и прокормит свой народ.
Две фигуры слева от Клио приблизились к лавке.
- Фелиция, - спросил густой бас. - Что ты здесь делаешь? Разве не должна ты сейчас со своими подружками наряжаться уже?
- Я скоро, Томас, - прошептала она. - Нам нужно закончить здесь.
Клио посмотрела налево. У обоих приближавшихся молодых людей были тёмные, почти черные волосы. Тёмные брови обрамляли карие глаза. Они были высокими, широкоплечими, загоревшими. В свои двадцать Томас был старшим из них, он изучающе посмотрел на отца и сестру:
- Что-то случилось?
- Случилось? - сказал сквозь стиснутые зубы Сайлас: - Конечно, нет. Я просто договариваюсь о сделке.
- Не обманывай. Те же расстроен сейчас, я вижу.
- Нет.
Второй молодой человек бросил хмурый взгляд на Арона и Миру:
- Эти люди пытаются тебя надуть, отец?
- Йонас, - ответил Сайлас устало, - это не твоё дело.
- Нет, моё, отец. Сколько этот человек, - Йонас с нескрываемым отвращением пробежался по Арону взглядом, - согласился заплатить тебе?
- По четырнадцать за ящик, - небрежно ответил Арон: - Справедливая цена, которую ваш отец принял с радостью.
- Четырнадцать? - в голосе Йонаса прозвучал металл: - Как ты смеешь оскорблять его подобным предложением?
Томас схватил брата сзади за рубаху и оттащил назад:
- Успокойся.
Тёмные глаза Йонаса сверкнули:
- Когда добротой нашего отца пытается воспользоваться, наряженный в нелепые шелка, ублюдок, я считаю это оскорблением.
- Ублюдок? - голос Арона превратился в лёд: - Кого ты называешь ублюдком, деревенщина?
С переполненными гневом глазами, Томас медленно обернулся:
- Мой брат назвал тебя ублюдком. Ублюдок.
И, как подумала с тоской Клио, это было самым худшим, как можно было назвать Арона. Не всем было известно, но он был незаконнорожденным. Его родила хорошенькая горничная, на которую однажды обратил внимание его отец. Поскольку жена Себастьяна Лагариса была бесплодной, она забрала ребенка с момента его рождения. Вскоре, при загадочных обстоятельствах, скончалась и горничная, настоящая мать мальчика. Никто не осмелился задаваться причинами её гибели ни тогда, ни сейчас. Но разговоры все равно ходили. И когда они дошли до Арона, он уже был в том возрасте, чтобы понять, что это слово означает.
- Принцесса? - сказал Теон, словно ожидая её команды вмешаться. Она же положила свою руку на его, чтобы остановить. Не стоило усугублять ситуацию больше, чем она есть сейчас.
- Пойдем, Арон, - она обменялась обеспокоенным взглядом с Мирой, которая нервно опорожнила свой второй бокал вина.
Но все внимание Арона было приковано к Томасу:
- Как ты смеешь оскорблять меня?
- Тебе следует послушать свою маленькую подружку и уйти, - посоветовал Томас. - Чем скорее, тем лучше.
- Как только твой отец принесет мне мои ящики с вином, я буду счастлив уйти отсюда немедленно.
- Забудь про вино. Проваливай и считай, что тебе повезло, что я не прошу ответа за нанесенное тобой оскорбление моему отцу. Он доверчив и склонен недооценивать себя. Я не такой.
Арон ощерился, его спокойствие отступило под натиском обиды и опьянения, делая его куда храбрее, чем он должен был быть при виде двух высоких, мускулистых паэльсийцев:
- Вы, вообще, представляете, кто я?
- А нам-то, какое дело? - Йонас с братом посмотрели друг на друга.
- Я Арон Лагарис, сын Себастьяна Лагариса, владыки Вершины Старейшин. Я стою здесь, на вашем рынке, в сопровождении ни кого иного, как принцессы Оранийской Клионы Беллос. Проявите уважение к нам.
- Это глупо, Арон, - тихо прошипела Клио сквозь зубы. Ей не хотелось, чтобы он проявлял подобные замашки. Мира взяла Клио за руку. "Пойдем", - как бы говорила она.
- О, Ваше Высочество, - в словах Йонаса сквозил сарказм, когда он с притворством поклонился. - Вы оба знатные вельможи. Это честь находиться в лучах Вашего сияния.
- Я могу тебя казнить за такое неуважение, - невнятно сказал Арон: - Вас обоих и отца. Да, и сестренку.
- Не вмешивай сюда сестру, - рыкнул Томас.
- Дай-ка подумать, у нее сегодня свадьба, а это значит, что она на сносях? Я слышал, что девки в Паэльсии не ждут замужества и раздвигают ноги ради любого, у кого есть звонкая монета, - Арон взглянул на Фелицию, которая выглядела уязвленной и разгневанной: - У меня есть немного деньжат. Может, ты подаришь мне полчасика своего внимания до того, как опустятся сумерки.
- Арон! - с ужасом воскликнула Клио.
В том, что он проигнорировал её не было ничего удивительного. Йонас обратил свой разъяренный взгляд на неё - столь жаркий, что она почувствовала себя опаленной.
Томас, который казался чуть менее вспыльчивым из двух братьев, посмотрел на Арона самым мрачным и злобным взглядом, какой она когда-либо видела.
- За подобные слова о моей сестре я могу и убить тебя.
Арон слегка улыбнулся:
- Попробуй.
Клио, наконец, бросила взгляд через плечо на раздосадованного Теона, которому приказала не вмешиваться. Сейчас стало понятно, что она не владеет ситуацией. Все, чего ей хотелось, вернуться на корабль и оставить эту неприятность далеко позади. Но теперь уже было слишком поздно.
Разгоряченный обидой за сестру, Томас бросился со сжатыми кулаками на Арона. Мира вскрикнула и закрыла руками лицо. Не было никаких сомнений, что Томас с легкостью выйдет победителем и превратит худосочного Арона в кровавое месиво. Но у Арона было оружие - его модный, украшенный драгоценными камнями, кинжал, висевший в ножнах на поясе.
И сейчас он был зажат у него в руке.
Томас клинка не видел. Когда он подошел ближе и схватил Арона за рубашку, тот всадил лезвие в горло Томаса. Как только хлынула кровь, руки молодого человека взлетели к шее, глаза распахнулись. В них был шок и боль. Мгновение спустя он упал на колени, а потом и целиком на землю. Его руки так сильно вцепились в горло, что кинжал еще прочнее засел там. Вокруг его головы очень быстро расплывалась лужа крови.