"Поразительно, - думал Вут про себя, - как быстро люди вспомнили о старых богах... Ведь культ Имперума существовал шестьсот пятьдесят лет. За это время старые верования должны были исчезнуть. А на тебе, стоило только Имперуму пасть, как люди вытащили на свет старых божков и вновь поклоняются им с не меньшим пылом, нежели поклонялись до этого Слепому Глазу. Наверное, традиции слишком живучи в народе, может быть, они и умирают только вместе с народом. Умная религия всегда пытается поглотить какие-то местные традиции, тогда она становится близкой местному населению. Без поглощения традиций религия остается мертвой и никому не нужной. Но ведь Имперум и не был религией в общем понимании этого слова. Да уж... Получается, что культ Имперума был слишком чуждым и непонятным, а потому и не был принят людьми. Получается так."
Вот они выехали на дорогу к Хэл-Галберту. Тут дорога была совершенно другой: поля были аккуратно распаханы, каждый клочок земли старательно ухожен, вдоль дороги тянулись посадки молодых елей, а вдоль левого края дороги виднелись аккуратные плантации тутового дерева и обелихи. Обелиха давала прекрасное масло, целебные и вкусовые качества которого были известны далеко за пределами Пограничья, а нити тутовника сплетались лучшими ремесленниками в невесомую ткань-шолку... Сэм опять ожил, но соскакивать с повозки не пытался: по дороге ехали взад и вперед не только повозки, запряженные волами, но и конные всадники. Чувствовалось, что они попали в оживленное место. Их барон, Ламм д'Галберта, был одним из самых крепких землевладельцев в Приграничьи. Он владел большой территорией, не уступавшей иному графству, а ответственность нес... Власть и ответственность в империи Анно шли рука об руку. Ламм стал бароном недавно: всего год назад умер его отец, Филипп д'Галберт. Но про молодого барона пока говорили только хорошо. А это в Приграничьи, где вольные поселенцы не слишком жаловали любую власть, еще надо было заслужить!
Мысли мастафы Вута Главича вернулись к сыну: "Вот он и уходит от нас... Не зря говорила Матушка Ману, что его ждет необычная судьба и она не видит в зеркале жизни ничего определенного, только сияние, которое слепит ее внутренний взор. Только бы он вел себя скромнее. В его возрасте советы взрослых часто пропускают мимо ушей, да ничего, Сэм у меня голова. Конечно, нам удавалось скрывать все его способности, а что еще оставалось делать? Кто не помнит тех месяцев длинных мечей, когда повсюду люди расправлялись с магами, враз оказавшимися беззащитными. И повезло тем, кого толпа просто растерзала, в некоторых, более цивилизованных, местах магов еще и подвергали пыткам и истязаниям. Как быстро Защитники и Повелители были низведены до низших рабов, бессловесных тварей, с которыми не разговаривают, а которых уничтожают. Говорят, трупами магов в Гарнуте и Семи королевствах удобряли безжизненные поля, а на островах Пассаха куски мяса магов стали приманкой для больших океанских рыб... А сколько младенцев, которых старейшины только заподозрили в магическом умении, были умертвщлены, не смотря на слезы матерей и сопротивление отцов. Ты, сынок, выжил только потому, что у нас, в Приграничьи, всегда есть чем занять свое внимание. Быть особенным, отличаться чем-то от других было опасно. Поэтому мы старались скрывать твои возможности, на поверхности было: ну, чуть лучше развит физически, да чуть посообразительнее других, только-то и всего... Все остальное довелось скрывать. А как ты будешь скрывать это БЕЗ НАС? Тогда ввели проверку на наличие магических способностей. А как ее делали? И кто? Люди, которые в магии никогда - ни слухом, ни духом! Сколько детей отправили в имперские детдома, и никто, НИКТО оттуда еще не вернулся. Может, проверку на наличие магических способностей отменят по всей Империи? Абсолютно глупое и бесполезное занятие. Если ребенок чем-то не понравился одному из трех старцев - его отбирали из семьи - и все! Навсегда! А что да почему, да КАК они смогли определить, что именно ЭТОТ паренек обладает особыми магическими способностями? А тебя боги спасали. И мы тебе постоянно твердили, чтобы ты не высовывался, был как все. Ан нет, все равно что-то да не углядели. Теперь расставаться придется. Остается только одно: надеятся, что, все, о чем мы тебе растолковывали, не пропадет даром, все-таки, ты не совсем обычный мальчик. И пусть боги Четырех Стихий хранят тебя. Хранят тебя постоянно". Вут потрепал сына по голове, мальчик поднял на отца огромные серые глаза и неожиданно заплакал. Отцу пришлось какое-то время успокаивать сына, но сердце мужчины разрывалось на части.
Замок барона был просто огромным серым зданием, построенным из местного известняка, грубая кладка и простота линий подчеркивали утилитарное назначение укрепления. Как и положено, замок был окружен рвом, в котором воды пока что не было, но укрепления перед воротами были заняты бдительной стражей. Тут, перед тем, как пропустить отца с сыном внутрь замка, тщательно проверили пазз, расспросили, кто они и откуда, а когда отец отдал сопроводительное письмо от старосты селения, его немедленно отнесли куда-то внутрь. Мастаф и его сын ждали примерно еще пол-стражи, прежде чем им вернули бумаги и пропустили внутрь замка.
Молодого барона мастаф Вут узнал сразу же: высокородный Ламм д'Галберта оказался невысоким, но крепким парнем в потрепанном кожаном доспехе. Он был занят тренировкой отряда, отрабатывающего премудрости копейного боя: воины стояли тремя тесными рядами, а на них неслись макеты всадников с копьями наперевес, всадники были привязаны к лошадиным чучелам, которых, вращая хитрый механизм, на веревках тянули крестьяне. Вут подивился дивной конструкции вращающего колеса, удивительно эффективной ременной передаче, шпалам, которые шли почти неприметно в траве, и по которым скользили макеты наступающих всадников.
Страж, сопровождавший мастафа и его сына, подал знак барону, который мгновенно отвлекся от управления отрядом, передал команду молоденькому лейтенанту в новенькой кирасе, с ворохом разноцветных перьев на гребне шлема. Лейтенант засуетился, быстро раздавая команды, на что уходивший от отряда барон ответил незаметной для тренирующихся солдат улыбкой.
- Ничего, молодой, еще научится не суетиться, - произнес барон не глядя на отряд, который уже спел потерпеть изрядное поражение: из всех фигур только один всадник был опрокинут, но его лошадь пронеслась через ряд солдат, остальные проскочили через ряды копейщиков абсолютно спокойно. Лейтенант растерянно смотрел на неуправляемую толпу, которой стал его отряд, но потом отряхнулся, пришел в себя и стал командовать, на сей раз спокойнее, вдумчивее и экономней.
- В любом деле, если не вложить в команды мысль, получается пшик, не правда ли, мастафа Вут? - барон оказался совершенно простым в обращении и совершенно не походил на напыщенных земледельцев, коими, чаще всего, были бароны внутренних провинций Империи.
- Польщен, магерум Галберт, что вы знаете мою скромную персону... - начал привычную дипломатичную речь Вут Главутич, но барон не дал развернуться приграничному этикету, немного бесцеремонно подхватив мастера-оружейника под локоть, потащил его мимо тренирующихся воинов прямо к стендам с оружием и доспехами.
- Оставьте это все, мастаф, я рад, что вы доставили сына. Завтра он отправится с остальными в военную школу Гиппесби в Кассарахе. А вы мне нужны вот по какму делу: что думаете об этих самострелах?
- Тяжелые. И очень сложны в перезарядке. Да и полет болта не превосходит обычный самострел. У вас их много?
- Полтора десятка.
- Тогда их собрать в одном месте и использовать против какой-то бронированной и медленной штуковины, али против пехотной черепахи, когда она к воротам будет пробиваться. Много выстрелов не сделать - бить в упор и с близкого расстояния. Тогда они пробьют любую защиту.
- Отлично, я так и думал. Хотел повесить интенданта за закупку совершенно бесполезной вещи, но передумал. Вот вам образец пехотного стрелкового оружия. Подлец собирался закупить таких полторы сотни, уже подсчитывал доход, который должен был осесть в его карман. Так что вздернул я его не за арбалеты, отнюдь.
- В полуторах сотнях нужды нет, а вот еще полтора десятка стоило бы иметь: можно бить по десяткам - один десяток стреляет, а два других перезаряжают, получается, что постоянно будет десяток на подхвате. К воротам тогда не подступиться.
- Мне говорили о вас только самое лестное, мастафа Вут, вижу, что мои люди не ошиблись. А закупками займется мой новый интендант, самое время. Да, да, да самое время. Войной уже не попахивает. Государь решил прищемить хвосты парочке слишком обнаглевших баронов. Так что домой, любезнейший мастафа Вут, возьмите подмастерьев и луки да самострелы начинайте делать в самом спешном порядке. - Мастафа склонился в поклоне, принимая на себя ответственность за важное поручение барона. Теперь мастеру не надо было спрашивать ни о цели беседы с бароном, ни о том, что за фрукт свешивался с третьего этажа баронского дома с новеньким пеньковым воротником на шее.
- А самое главное, мастафа Вут, вам предстоит за кратчайший срок подготовить и вывести в действующие мастера двух своих самых толковых подмастерьев. Тут не до долгих сантиментов и старых, устоявшихся канонов. Сила империи теперь - это только сила оружия. И его должно быть с запасом. Мастера нужны быстро. Работы им будет невпроворот. Мой канц-бой выдаст вам все соответствующие распоряжения, грамоты и пазз на обратную дорогу.
- Мой младший сын, Сэм, был самым подающим надежды подмастерьем, магерум Галберт, поверьте мне, остальные ему и в подметки не годятся... - сделал призрачную попытку оставить при себе сына оружейник.
- Милейший Вут Главутич, я прекрасно понимаю вашу надежду оставить сына при себе. - голос барона внезапно стал тихим, спокойным, а приказные нотки совершенно куда-то исчезли. - Я ведь тоже отец. Но...
- Понимаю, - вздохнул мастаф, - армии нужны офицеры...
- Не только, милейший мой Вут, империи нужны не только офицеры, империи нужна молодая кровь. Новые чиновники, новые дипломаты, новые ученые, они нужны катастрофически быстро. Самая первая школа уже дала свои результаты, она превратилась в гимнасий для отборных юнцов, но количество обученной молодежи должно расти очень быстро. И это не моя прихоть - это вопрос нашего выживания в мире, который лишен магии. Вы понимаете меня, милейший? Отправитесь поутру, попрощайтесь с сыном как следует.
Барон быстро сжал руку мастеру, развернулся, наблюдая, как его копейщики справляются с новой атакой всадников из сена и соломы. На сей раз они отражали атаку намного лучше: ни один соломенный рыцарь не удержался в седле, но кони прорезали строй воинов, как корабли режут гладь морскую: легко и непринужденно.
- Молодцы, соколики, - звонким голосом закомандовал барон. - Стали справляться. Только знайте, голубы мои ясные, от того, как вы лошадей свалите, зависеть будет многое, главное, ваша жизнь. Лошадь и рыцаря собой придавит, и другим лошадушкам станет препятствием, так что лошадь свалить порою важнее, чем лыцарскую голову на пику подоткнуть. Давай, становись, копья пониже бери. Упор! Упор! Помните про упор! Строй держать. Старайтесь, соколики, в одиночку не тыкать - два-три копья и в лошадь. Упор держите! Если лошадь свалите, всаднику тоже крышка будет, он через ваши копья не пробьется, даже если встанет на ноги! Ну-ка, еще разочек попробуем, вот она, вражья рожа! Строй держааать!!!
Отец с сыном прошли за слугой, который сразу же поманил их. Сначала они прошли в столовый зал, где поели вкуснейшей каши из смеси злаков и отварной рыбы. Не смотря на изысканный вкус яств, и сын и отец ели мало, скорее, из вежливости, чем по необходимости, угнетенные предстоящим расставанием. Потом их проводили в небольшую комнату, где стояла большая лохань и два ведра теплой воды. Сын и отец по очереди омылись, оделись в чистую одежду, припасенную у каждого для подобного случая. В небольшой комнате, где стояла большая кровать, им постелили и оставили, наконец, одних.
А барон еще та птица! - с уважением подумал Вут, понимая, что такое уважительное отношение к ремесленнику его ранга дорогого стоит. Эти молодые бароны и были столпами императорской власти, их энергия должна была вдохнуть жизнь в вялое тело империи. Империи, в которой все еще заправляли старые аристократы, люди, привыкшие жить по старым меркам, мыслить отжившими категориями и беречь традиции, которые уже утратили какой-либо смысл. Они ненавидели перемены. И то, что мир изменился - для них было всего лишь досадным недоразумением, от которого можно было отмахнуться, как отмахиваешься от слуги, которые принес рюмку не того кларета. Но ровно через минуту все мысли Вута вернулись к сыну. Тот не плакал, лежал на постели с открытыми глазами и, не отрываясь, смотрел на отца.
- Ты помнишь наши наставления? - тихо спросил сына. Мальчик молчал, не отвечая, только когда рука отца коснулась волос, неожиданно быстро кивнул, обхватил руку отца обеими руками и стал торопливо покрывать жесткую ладонь своими детскими горячими поцелуями. Это продолжалось всего несколько мгновений, показавшихся Вуту вечностью. Горькой и несправедливой. Потом сын замер, все так же вцепившись в руку отца, но потом молодой организм взял гору и мальчик постепенно заснул. Но Вут заснуть не сумел: все смотрел и смотрел на сына в неверном свете ночной лампы, и по его лицу иногда-иногда пробегала предательская слезинка.
Глава вторая.
Школа выживания.
Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно. 8-й год ЭПК
Сначала их было ровно полсотни. Пятьдесят ребятишек, которых отобрали с самых различных закутков провинции, молодых парней, подающих больши надежды. Теперь их осталось тридцать семь. Преподаватель, капрал Оривер Марчич, невысокий, коренастый, чем-то напоминающий гнома - вот только без топора и бороды, проходится между рядами ребятишек. Это третий год их полевого воспитания. Три года, которые должны ребят превратить в волчат. И никак иначе. Капрал хмуриться. Его настроение никудышнее. Так бывает всегда, когда...
- Ваалент Ромус! Выйти из строя!
Ваалент Ромус долгое время был одним из самых перспективных курсантов: быстро схватывал материал, быстро адаптировался к лесу. Вот только вчера его доставили местные крестьяне. Попался на воровстве.
- Курсанты школы Гиппесби! Вы всегда считались лучшими из лучших, нашей гордостью и нашей надеждой. - голос сержанта завибрировал, как это бывало всегда, когда он начинал говорить об императоре. - Наш славный император Анно Второй сделал все, чтобы обеспечить вас всем: едой, одежой, кровом над головой и лучшими преподавателями. И что же получается? Взамен вы платите ему черной неблагодарностью. Курсант Ромус не далее как сегодня поутру был доставлен в лагерь. Сюда, в лагерь. Доставлен местными жителями.
Сержант внимательно посмотрел на лица молодых ребят, которые стояли в строю и молча смотрели прямо перед собой, попытался оцнить эффект от сказанного. Ни единой эмоции. Это уже хорошо. Тогда Оривер Марчич продолжил:
- Посмотрите на нашего дорогого курсанта Ваалента Ромуса. Залезть в кладовку с едой он умудрился, а вот еды сгреб слишком много - пока на обратном пути возился с тем, чтобы узел через щель протащить, его и схватили крестьяне, которые давно подозревали, что это не лисица у них съестное тырит. А ведь так нельзя. Чему вас только учили добрые люди: бери столько, сколько не будет тебе мешать уходить от погони! И думай, всегда думай о том, как будешь уходить, имей всегда второй вариант отхода. Чему вас учат в славной школе Гиппесби? Почему это ты, Ваалент попался, как какой-то жалкий первогодок? И почему ты рассказал крестянам, как тебя зовут и куда тебя отвести? Ты что думаешь, у нас война идет, а ты тут прохлаждаться будешь? Молод еще? А когда повзрослеешь?
Ваалент стоял ни жив, ни мертв и уши его стали такими пунцовыми, что в засаде не сиди - того и гляди кусты от них загорятся. Капрал посмотрел еще немного, но продолжать моральное избиение молодого паренька, которому стукнуло-то всего одиннадцать с небольшим лет не стал. Итак он получил в его личной палатке - по самое нехочу. Достаточно будет теперь только официальной части церемонии.
- Приказом начальника школы Гиппесби, его высокого уважения полковника Максимуса Астетиса, курсант первого ввода третьего курса школы Гиппесби Ваалент Ромус отчисляется из личного состава школы без права восстановления. Он может продолжить образование в любом невоенном учебном заведении провинции за счет государства. Слава Великолепному императору Анно Второму!
- Слава! Слава! Слава!!!! - проорали курсантские глотки. И только бывший курсант Ромус плакал, плакал, не стесняясь слез: гражданскому это было позволено.
Военная школа Гиппесби. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.
У полковника Максимуса Астветиса, начальника школы Гиппесби в Кассарахе было отличнейшее настроение. Он ждал гостя. Генерал Крогге был патроном его учебного заведения и в школу наведывался регулярно. Было время, когда патрон был заят исключительно операцией в Мятежных баронатах, практически год он в школе не появлялся и общества этого опытного, мудрого пожилого военного полковнику явно не хватало. Криса д'Крогге Максимус Астветис уважал и искренне восхищался умом этого удивительного человека. Все военные и политические прогнозы д'Крогге сбывались. В кабинете полковника был балкончик, как его полковник называл. Точнее, это была ниша, своеобразная, она находилась полностью в кабинете полковника, одним только окном, выходила во двор училища.Еще в нише имелись стеклчнная дверь, которая позволяла следить за тем, не пробрался ли кто-то в кабинет, уютных четыре кресла и посередине небольшой столик, на который обычно ставились яства. Поскольку начальник школы ждав только одного высокого гостя, столик был накрыт на двоих. Посреди столика возвышалось блюдо с сиреневым виноградом Ануш - любимым сортом генерала Крогге. Небольшой кувшинчик вина, опечатанный красным сургучом, из долины Вальяр отличался прекрасным букетом и совершенно легко пился. Тонкие вилки лежали на блюдах с бутербродами. Горячее: рыбу под сметанным соусом и жареное мясо принесут по первому знаку полковника. В общем, своей подготовкой к визиту дорогого гостя Максимус Астветис был рад.
Как всегда, визит гостя начался стремительно: полковник уловил краем уха, как в приемной пробасил генерал, называя свое имя подобострастно вытянувшемуся во фрунт секретарю (тот просто не имел права поступать иначе), потом короткий приказ не докладывать и что-то еще, типа что-то со мной... Хм, интересно.