7
- Почему ягнята такие маленькие?
"И в самом деле, почему?"
- Тебе-то что за дело?
- А человеколюбие?! - вскинул брови Сюртук.
- И кого конкретно ты возлюбил? - рассеянно спросил Виктор, он изучал окрестности и разговор вел между делом, просто чтобы не молчать.
- Мальчик хороший…
- Ты имел в виду, девочка?
- Что, в самом деле?
- Только не говори, что не знал!
- Знал.
Они стояли на высоком обрывистом берегу реки и смотрели на противоположный берег, на просторную чуть всхолмленную равнину, плавно поднимавшуюся к югу, к цепи невысоких гор. В сущности, река и этот берег, на котором они сейчас находились, все это уже относилось к Границе. Ничейная земля, пространство между тем и этим, как бы ты это ни называл. И все-таки создавалось впечатление, что настоящая Граница начинается там, за быстрой водой.
- Выкладывай! - потребовал Виктор.
Сейчас - ненадолго - они остались вдвоем, так отчего бы и не обменяться впечатлениями?
- Обыкновенные разбойники…
- Ты уверен?
- А о чем ты сейчас спросил?
- Насколько хорошо вы, сударь, осведомлены об этом мире? - Виктор произносил слова медленно и отчетливо.
- Даже и не знаю, что вам ответить, сударь.
- Не крути быку хвост!
- И не думал! - возразил Ремт. - Но вот ты сам подумай, как можно ответить на твой вопрос? Насколько хорошо по отношению к чему? К тому миру? К тебе? К мальчику, который девочка? К крючкотвору, у которого фамильная шпага на боку?
- Клеймо рассмотрел? - мгновенно заинтересовался Виктор.
- Наковальня и еще что-то…
- И перо, - кивнул ди Крей. - Глены, скорее всего, или Ридеры, но вернемся к вам, мой друг. - Холодная улыбка, прохладный взгляд. - Итак?
- Я знаю достаточно, чтобы утверждать - это обыкновенные разбойники. И успокойся, их никто не посылал, сами наткнулись. Я побеседовал с одним из тех, кто готовил обед… Страшные люди, Виктор! Просто ужас! Убивцы, каторжники, тати ночные! Но это не они идут по нашему следу.
- Значит, ты тоже почувствовал… - кивнул Виктор.
- Что-то есть, - согласился Ремт. - Знать бы еще что!
- Ау! - крикнули сзади.
"Вот и все наши разговоры". Он обернулся.
Первым шел "мальчик", вооружившийся кривым трофейным тесаком. Меч не меч, но в твердой руке хорошо заточенный тесак - оружие неприятное, под стать кошкодеру дамы Ады.
"Кто она? - Виктор смотрел на девушку, почти смежив веки - из-за ресниц. - Что за история скрывается под ее мальчишеским нарядом? И кто эта женщина? - перевел он взгляд дальше, на стройную даму Адель, шагавшую так легко, словно провела в лесах и на горах всю жизнь. - Кто эта дама, дерущаяся кошкодером, как северянин-наемник, и возящая с собой лютню и арбалет, как южанин-менестрель? Что связывает ее и мальчика, который не мальчик? И кто они доктору права, носящему меч с клеймом Гленов или Ридеров, и доктор ли он, право, или все они лишь маски, за которыми прячутся тени? Как я, как Ремт…"
8
"Красивая женщина! - Это был окончательный диагноз, и оставалось лишь гадать, как он сразу же, с первого взгляда не разглядел этой стати, этих правильных черт, мягких движений губ, особого взгляда светлых глаз? - Что за наваждение!"
И в этот момент их взгляды встретились.
- Не стоит, - покачала головой Адель аллер’Рипп. - Сожалею…
Однако в ее глазах не было ни жалости, ни понимания, лишь холодная усмешка, равнодушная пустота.
- Я не для вас, Сандер, - мягко шевельнулись губы. - Просто потому, что вы не мой герой. Увы…
"Черт!" Его словно окатили ледяной водой, теперь в ней уже не было ровным счетом ничего, что могло бы зажечь его страсть.
"Красивая женщина…"
Бесспорно! Но не молода и, по-видимому, холодна…
- Извините! - Он и сам не понял, за что просит прощения, но так показалось правильнее.
- Пустое! - отмахнулась она. - Как думаете, эти парни и в самом деле проводники?
- Ну, пока они нас все-таки куда-то ведут… Послушайте, сударыня, вы…
- Что?
- Где вы научились так?
- У меня была бурная молодость, мэтр Керст, но уверяю вас, все это уже позади. Вам нечего опасаться. - Холодная улыбка…
"Прохладный взгляд… За кого она меня принимает?"
- Этот берег ничем не отличается от того! - Тина подошла к Адель и вопросительно взглянула в глаза.
- А чего же ты ожидал?
"Господи! Ну что за детские глупости! Наш трюк с переодеванием мог обмануть крестьян на хуторах или матросов на барке, но никак не этих Виктора и Ремта, которые то ли лучшие проводники, о каких только можно мечтать, то ли обманщики, каких свет не видел! Проводники…"
Куда? Кого?
"Меня, нас… Через Старые Графства, в далекую Ландскруну… Дай нам Бог удачи!"
Он снова посмотрел через реку. Холмы, деревья, ручьи… Пасторальный пейзаж.
"Что?! Боже праведный!" До него наконец дошло то, что стучалось в дурную его башку уже несколько минут кряду.
На этом берегу реки осень изо всех сил боролась с подступавшей зимой, на том… Там за рекой вовсю гуляло припозднившееся лето. Холмы, луга и рощи были залиты жарким солнечным светом, на безоблачном небе ни облачка, а вдоль ручьев пасутся табунки диких лошадей. Благодать Божья, одним словом, но ни дымка из труб, ни тропинки, ни каменной ограды на краю поля. Да и самих полей тоже нет. Никаких следов пребывания людей. В таком-то райском местечке, и безлюдно? Впору покрыться холодной испариной - не к добру такая благодать…
- Там правее, за осыпью, брод имеется. - Ди Крей ни к кому конкретно не обращался, он словно бы говорил с самим собой, но…
"Вот и ответ на вопрос Ады, - усмехнулся мысленно Сандер, вполне оценивший весьма специфическую осведомленность Виктора. - И мне прощение за невнимательность, Тина-то тоже разницы не углядела".
Ну да, девушка обратила внимание на сходство. Ее волновали страшные тайны пограничья: ведьмы, оборотни, умертвия… А вот различия она из виду почему-то упустила. Как так? Почему? Он не увидел, она не заметила…
"Любопытная, однако, тенденция…"
9
Двадцать шестого листобоя 1647 года
Ничего страшного, впрочем, не произошло ни в этот день, ни на следующий. И еще пару дней после этого не происходило ничего такого, о чем следовало бы упоминать. Они переправились через реку, названия которой никто не знал, отчего она так и осталась для путников безымянной, и пошли в направлении на юго-юго-запад. Собственно, у них просто не оказалось иного выбора: путь на запад, если верить проводникам на слово, перекрывали ужасные топи Сейских болот, а идучи прямо на юг, легко оказаться в ловушке долины Сланы, текущей, как сказали все те же Виктор и Ремт, с юго-востока. Но на востоке им нечего было делать, оставалось идти куда идется. Но и дорога не удручала. Погода стояла замечательная, по-настоящему летняя, однако без крайностей: тепло, но не жарко, и дышится легко. Местность в основном представляла собой равнину, пусть и всхолмленную кое-где, однако по большей части скорее декоративно, чем по существу. Ручьи - мелкие, холмы - пологие, рытвин и оврагов совсем немного, да и те обнаруживались обычно в стороне от маршрута. Так что иди себе от рассвета до заката, сколько есть сил, но и на ночные стоянки грех жаловаться. Ни холода, ни дождя, и дичи вокруг столько, что только выбирай. Но и тут все складывалось наилучшим образом. Вкус у дамы аллер’Рипп, как оказалось, вполне соответствовал внешности, и арбалет, который она больше не прятала, бил без промаха. Жертвами ее метких выстрелов оказывались то кролики и куропатки, то гусь или утки, а раз под руку и вовсе попал молодой вепрь. Соответственно, и мяса в эти дни хватало и на завтрак, и на ужин, и днем перекусить "чем бог послал". Так и шли.
- Этого оленя ели еще живым… - Зрелище было не из приятных, но, чтобы смутить Ремта, требовалось что-то позаковыристей, чем несколько обкусанная оленья туша.
- И не с голоду, - согласился ди Крей.
- Перекусили на бегу, - предположил Сюртук.
- Или ради спортивного интереса покусали…
- Ну, ты скажешь!
- Я скажу!
- А я - нет. Я промолчу.
- Вот и молчи.
- А если нас захотят?
- А если нет? - Виктор был само спокойствие.
- Думаете, это волки? - спросила Тина.
- Нет, - покачал головой Ремт, а дама Адель лишь взглянула коротко на тушу оленя и перевела взгляд дальше, на падальщиков, копошившихся метрах в двухстах впереди.
- Волки убивают ровно тех животных, которых хотят и могут съесть. - Чувствовалось, что знание Сандера почерпнуто из книг, а не из личного опыта, тем не менее, по-видимому, он был прав.
- Там, у рощи, пожалуй, еще одна туша найдется, - задумчиво сказал ди Крей. - Так что ровным счетом - три. Но, возможно, и больше.
- Ну, и кто здесь так развлекается? - спросила Ада.
- Кандидатур три, - обернулся к ней Ремт, на лице которого блуждала обычная для него идиотская улыбка.
- Во-первых, перепивший оборотень, - кивнул Виктор.
- Извините, вы сказали перепивший? - удивился Сандер.
- Да, такое случается.
- В смысле вина? Вы это имеете в виду? - Кажется, откровения проводников "зацепили" доктора юриспруденции не на шутку.
- Нет, откуда! - всплеснул руками Ремт. - Хотя кто его знает! Но мой напарник имел в виду кленовый сок.
- Кленовый сок? - Тина смотрела на Ремта широко открытыми глазами. - Из него сахар делают.
- У вас, - улыбнулся ди Крей. - В Але. Из скального клена. Это да. Но здесь растут совсем другие деревья, юноша. Пьяный клен дает сок, от которого обычный человек сходит с ума. Несколько кристалликов…
- Чинка!
- Да, - не без удивления согласился Виктор, а дама Адель выгнула бровь дугой. - Иногда кристаллы, выпаренные из сока пьяного клена, доходят и до обжитых земель, и их действительно называют "чинкой". Серьезный яд, как я слышал…
- Я… мне кто-то, кажется, о нем рассказывал…
- Ну-ну, возможно… Но оборотни именно этим соком и упиваются, в прямом и переносном смысле слова.
- Это раз, - напомнил Сандер, который, столкнувшись с очередной тайной Тины, снова почувствовал неуютное чувство в груди. - А два?
- Неупившийся оборотень, - улыбнулся Ремт. - На них, говорят, иногда находит.
- Ну, а три? - спросила Адель.
- Охотник, - сказал ди Крей, и от его голоса стало вдруг холодно, хотя жаркое летнее солнце и стояло в зените.
- Охотник, - кивнула Адель. - Призрак, играющий в человека.
- Приходилось встречаться? - Ди Крей смотрел ей прямо в глаза, но и дама-наставница не отводила взгляда. Противоборство воль оказалось совсем нешуточным: от напряжения, казалось, дрожал воздух.
- Не пытайтесь меня дожать, Виктор! - холодно произнесла она через мгновение. - Меня даже княгиня не могла согнуть.
- А я и не пытаюсь, - сдал назад проводник. - Просто интересуюсь, откуда такие познания?
- Я родом из Старгорода, не знали?
- Даже не догадывался…
- Теперь знаете.
- Старгород? - Для Сандера это был отнюдь не пустой звук. - Это ведь в Квебе. Не так ли?
- Верно, - кивнула Адель и вдруг улыбнулась. - Я родилась и выросла совсем недалеко от этих мест, в графстве Квеб, в его столице - Старгороде, где можно встретить любую живую душу, но где попадаются и мертвые…
Следующие два часа или три - за временем никто не следил - они шли молча, короткие реплики по делу не в счет. Но сколько веревочке ни виться, как говорят, а помяни черта, он тут как тут.
"От судьбы не уйдешь…" - чья это была мысль? У кого мелькнула она в голове, когда путники вышли из перелеска и увидели деревню? Возможно, что не у одного, а у двух или трех. А может быть, это была общая мысль, которую каждый пережил сам по себе и на свой особый лад…
Деревня оказалась неожиданно большой и, обнесенная крепким частоколом, производила впечатление скорее пограничного городка, чем крестьянского пристанища. За сотню домов - на первый взгляд, каменных, - в два, а то и три этажа каждый, несколько башен и высокая колокольня, служившая, видать, не только затем, чтобы звонить к обедне, и высокий палисад на насыпном валу. Вполне себе крепость, учитывая архитектуру домов, развернутых вовне глухими стенами, с узкими кривыми улочками, которые так легко перегородить баррикадами. Однако вокруг деревни, и на том берегу реки, где высился приютивший ее холм, и на противоположном - везде виднелись поля и огороды. И даже фруктовые сады росли вдоль реки. Впрочем, река - одно название. Речка, ручей, где-то так, но выше по течению, там, где когда-то образовался меж двух ледниковых валунов естественный порог, стояла наособицу - как это обычно и случается - настоящая мельница. И вот к ней-то и вели недвусмысленные следы: корова, несколько овец, собаки…
- Н-да… - произнес вслух Сандер.
Мельничное колесо, разумеется, крутилось, но были ли теперь на мельнице живые люди? Скрип колеса, ритмичное шлепанье лопаток и низкое жужжание слепня, вьющегося над крупом лошади…
- К бою! - выпалил вдруг Ремт и, крутнувшись юлой, отскочил в сторону, роняя поклажу и выхватывая меч.
Заржали вразнобой лошади, зашуршала извлекаемая из ножен сталь, и Сандер увидел… Как описать то, что видишь, не видя? Он видел движение - палевое мерцание в голубом сиянии полудня. За рекой у мельницы… на воде… на этом берегу… на том… справа… слева…
"Где?"
Меч уже был у него в руке, и ноги чисто автоматически переступали в медленном танце "прелюдии". Еще не бой, но уже взведены нервы, и сердце начало отсчет времени…
"Где?!"
Движение, оторванное от материального объекта. Росчерк мысли на полотне реальности. Чистая идея, воплотившаяся в жизнь.
А потом за спиной его раздался тихий шелест - словно ветер проскользнул сквозь кусты, - Сандер оглянулся, и Он был уже здесь.
Охотник - если, разумеется, это был он - превосходил ростом любого, даже самого высокого человека. Чуть менее трех метров или три метра с четвертью, на глаз не разберешь, но впечатление высокого роста и хрупкости, вот что первым делом возникло в голове мэтра Керста. Теперь Охотник - "Ведь это Охотник, не правда ли?" - не спешил и не скрывался за магической завесой невероятной скорости. Он медлил, рассматривая путешественников, позволяя им рассмотреть и себя. Высокий, нескладный, худой до хрупкости, словно бы составленный из сухих сучковатых веток, почерневших от времени кривых палок, изогнутых сучков да иссохшей лозы, оплетшей задушенные деревца… А на самом деле? Темная плоть… Тонкие сухие кости, переплетенные веревками сухожилий, взбугренных тут и там узлами мышц. Узкое длинное лицо было обращено к людям. Без кожи и волос оно походило на анатомический рисунок. Темная, мертвая маска, на которой жили одни лишь светлые до прозрачности, абсолютно безумные глаза…
Шорох. Тихое движение - словно шелковая лента, струящаяся в теплых ладонях майского ветерка. Казалось, такое тело должно скрипеть каждым своим сочленением, застревать в суставах и трещать, но опыт обманывал чувства не хуже морока. Охотник был практически бесшумен, легок и стремителен. И он был смертельно опасен. Зачарованный его видом Сандер не сразу рассмотрел длинные кривые клинки, возникавшие как бы между делом на пальцах рук и ног этого невероятного существа. Они выдвигались, как когти животных, но, по всей видимости, были выкованы из стали и отменно - до бритвенной остроты - наточены. И точно так же появлялись, раздвигая узкие мертвые губы, и исчезали, втягиваясь, огромные клыки наподобие тех, что украшали, по утверждению ученых, пасти вымерших давным-давно - в иное время, в другую эпоху - смилодонов.
- Господь всемогущий, ты кто? - Ремт Сюртук стоял прямо перед охотником. - Это я перепил намедни, или как?
- Или так, - откликнулся ди Крей. Он стоял значительно левее, как бы невзначай прикрывая Тину, но правый фланг оставался открытым, то есть держать его предстояло Сандеру и даме Адель.
"Это смерть?"
Но мысль сгорела еще раньше, чем он успел ее додумать. Что им двигало? Наитие? Или это была рука судьбы? Или ангел Господень вдохнул в него силу и мужество? Сандер ударил раньше, чем успел сообразить, что делает. Ударил и прыгнул в сторону, но не туда, куда подсказывали инстинкты, а в противоположную, куда и прыгнуть-то было затруднительно. Еще он увидел, как летит по воздуху Ремт. То есть ему показалось, что увидел. Он упал, перекатился через плечо и услышал дикий пронзительный визг. Что-то ужасное, от чего кровь стынет в жилах и выворачивает наизнанку желудок. Ни люди, ни звери так не кричат. Во всяком случае, упав на спину и вспрыгивая невероятным усилием всех мышц на ноги, Сандер услышал визг погибающего демона, вопль беса, угодившего в собственный котел, но никак не живого - из плоти и крови - существа: человека ли, зверя.
Охотник лежал на земле кучей ломаного валежника, торчали в стороны угловатые конечности, вздрагивающие словно в ознобе. Конвульсии прокатывались по этим ужасным "руинам" идеального убийцы, и скрежещущий нечеловеческий крик безжалостного хищника вызывал зубную боль.
"И это все?"
Сколько длился бой? Секунду, две? Что успел сделать он, что другие?
Рядом с поверженным Охотником стоял на коленях ди Крей. Его меч торчал из мешанины темных костей и таких же темных мышц, содрогаясь вместе с агонизирующим врагом. И самого Виктора корежило не по-детски. Возможно, он был ранен или даже умирал. Стоял на коленях, упираясь руками в землю, и мотал головой, словно его тошнит с перепоя. Неподалеку валялся на спине Ремт. Он походил на кучу грязного белья, вот только сапоги разрушали впечатление, наводя на совсем другие мысли. Женщины дополняли композицию. Мгновения поединка странным образом разбросали их в стороны, но обе были, по-видимости, целы и на ногах.
А потом Сандер опустил взгляд и увидел клинок своего меча. Сталь словно бы обгорела в пламени адской печи, или ее окунули в чан с царской водкой?
"Боже правый, значит, и я попал в Охотника!" - и в это мгновение Сандер ощутил, чего ему стоили два-три мгновения этого невероятного поединка. Мышцы тела вопили от боли, и немудрено. Он не был готов к таким скоростям, он даже не знал, что способен на такое. Но, судя по всему, его тело тоже никто никогда о таком не предупреждал…