- Я согласен с тобой, Повелитель.
Больше мы не возобновляли разговор, оставаясь каждый при своих мыслях. Гроза прошла над нами и ночное небо прояснилось. Показались звезды, стало светлее. Мы продолжили путь.
Я почувствовал постороннее присутствие, когда мы пробегали мимо большой запруды, которую Альберт назвал Красным озером. Он бывал в этих краях ранее, и знал множество легенд, а так же троп.
"Только этого мне не хватало", - подумал я.
Хоть я был и сыт, но вступать в схватку у меня не было ни малейшего желания.
- Альберт, ты чувствуешь?
- Да.
Мы остановились, прислушиваясь, и готовясь защищаться в случае нападения. Вдруг невдалеке раздался мужской голос:
- Приветствуем тебя, Карл.
Вокруг нас образовалось кольцо из вампиров, но я даже не вздрогнул. Если они знают, кто я, значит, знают, на что подписываются.
Вампиры не предпринимали никаких попыток напасть. Они просто заинтересованно и настороженно рассматривали меня и Альберта. Тот, что обратился ко мне, сделал шаг вперед, поднимая руки вверх, словно показывая этим, что безобиден и всецело полагается на мою милость.
- Приветствую, - спокойно ответил я.
Я рассматривал собравшихся вампиров и пересчитал их. Вместе с теми, который я не видел, но чувствовал, их было около трехсот. Слишком много. Что–то говорило мне, что они собрались не ради моей головы. Если бы хотели убить, уже попробовали бы свои силы. Это заинтересовало меня.
"Что им нужно от меня? Любопытно".
- Мы не собираемся нападать на тебя, Повелитель клана Надава. Нам нужно поговорить с тобой, - продолжил разговор мой собеседник.
- Хорошо. Ты знаешь, кто я и как меня зовут, но вместе с тем сам ты не представился. Не кажется ли это тебе неуважительным по отношению ко мне?
Я, действительно, стал раздражаться. Неизвестность мне не нравилась, и я хотел поскорее все выяснить.
- Извини. Ты прав. Я должен представиться. Меня зовут Архред. Я являюсь вторым Антедилувианином и Повелителем своего клана.
Это меня поразило. Он был прямым потомком одного из старейшин - сына Каина. Ему, должно быть столько же лет, сколько и Надаву. Его уважительный тон мне нравился, хоть я и был слишком юн для него. Но за меня говорила моя сила, которая была передана вместе с кровью Надава.
- Я польщен, - сказал я.
Это было правдой.
- Пройдем к нашему лагерю, Карл. Я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз. Верь моему слову. Тебе ничего не угрожает.
Я последовал за Архредом, а вся его свита держалась рядом, но на относительной дистанции. Через какое–то время мы остановились у входа в пещеру. Судя по всему, она была просторнее, чем та, в которой останавливались мы с Альбертом.
Так оно и оказалось. Пройдя через довольно широкий проход, мы попали в просторный зал. Сама природа потрудилась над тем, чтобы предоставить такое просторное и спокойное убежище для клана вампиров. Их запах буквально пропитал все кругом. От этого создавалось впечатление, что они повсюду. Возможно, так оно и было.
- Карл. Какая честь, - услышал я женский голос.
Это поразило меня. Не часто мне доводилось видеть вампирш.
Я увидел отделившуюся от группы вампиров невысокую светловолосую девушку. Нет, не девушку. Я совсем забыл, что она одна из нас, а, значит, далека от смертного существа. Ее запах перебивал все остальные.
Она приблизилась ко мне, и я рассмотрел изумрудные глаза, которые светились незримым сиянием и изучали меня.
- Я рада, наконец, свидеться. Ты практически легенда, Повелитель клана Надава, - с улыбкой проворковала она.
И эта улыбка была многообещающей. Признаться честно, я не был с женщиной ни разу за все время, пока являлся вампиром. Ни со смертной, ни с бессмертной, которые редко встречались на моем пути. И если с первыми я физически не мог быть близок, то со вторыми не мог морально. Невозможно любить монстра. И так рассуждает самый настоящий монстр. Ирония.
Но эта вампирша была не такой, как все предыдущие. Она превосходила всех, кого я встречал раньше, в разы. Вместе с тем, было в ней что–то отталкивающее. И даже больше, чем у других. За всей неземной красотой таилась сущность жестокая и безжалостная.
- Польщен таким вниманием к своей персоне, - сказал я. - И чем же все–таки обязан такому интересу?
Мы рассматривали друг друга, изучая сильные и слабые стороны друг друга. В ее глазах плескалось неизвестное мне желание. От такого взгляда внутри меня что–то сжималось и разжималось.
- Хильда, - раздался незнакомый голос.
Я уловил молниеносное движение, и рядом с вампиршей оказался другой вампир, которого я не знал. Он по–хозяйски обнял ее и впился своими глазками в меня. Интерес своей спутницы ко мне был ему не по вкусу.
- Я Конрад. Хильда со мной, - совсем не дружелюбно обратился он ко мне.
Рядом с нами возник Архред.
- Конрад, - предостерегающе прошипел он.
- Да, Повелитель, - склонив голову, покорно ответил тот.
Он попятился назад, увлекая за собой вампиршу. Хильда послала мне самый страстный взгляд, который только смогла под бдительным присмотром Конрада.
- Извини его, Карл. Он ревнует Хильду.
Я неопределенно пожал плечами. Мне было пока слишком мало известно о планах этого клана, но я чувствовал, что они не настроены враждебно по отношению ко мне. Все кроме Архреда проявляли лишь любопытство и осторожность.
Архред подал знак, и все вампиры удалились из пещеры, оставив нас наедине. Даже Альберт ушел. Он понял, что разговор будет важным и должен произойти только между нами двоими.
Выждав какое–то время, Архред начал первым.
- Слухи о тебе, Карл, бегут впереди тебя. Я наслышан о твоих набегах, схватках, приключениях в Сарагосе. Ты отражал все нападения, и при этом не стремился завладеть отвоеванными у алчных вампиров территориями.
Я не перебивал его, внимательно слушая. Ни подтверждать, ни опровергать ничего я не собирался.
- И здесь ты оказался не из праздного любопытства. Так уж получилось, что мы натолкнулись на уже известного тебе Майнарда. Он рассказал нам о нападении на тебя и о планах Осмара и его сподвижников. Собственно, это и вызвало такой ажиотаж в наших рядах. Это ты скитался в одиночестве все это время. Мы же поддерживаем связь друг с другом. Ну, по крайней мере, дружественные кланы. Известие о готовящемся бунте сделало практически невозможное. Совсем недавно шесть кланов объединились с единственной целью - предотвратить восстание. Мы собрали все силы. Только вчера нам сообщили, что Осмар подготовил свою армию к решающему бою. Эта ночь - последняя ночь спокойствия и относительного мира. "Анархи" готовы нанести удар.
Я выслушал Архреда. То, что шесть кланов объединились для борьбы против Осмара, не могло не радовать меня. Становилась очевидна и моя роль во всем этом. Оставалось только убедиться в моей правоте.
- Что тебе нужно от меня, Архред?
Я уже знал ответ, но предоставил право ему самому озвучить его.
- Ты и твоя сила. Я предлагаю тебе присоединиться к нам. То, что ты оказался здесь с нами в одно и то же время - не совпадение. Так давай действовать сообща. У нас будет значительное преимущество.
Я обдумывал предложение Архреда лишь мгновение. На самом деле, я еще во время его рассказа все решил для себя.
- Согласен.
Вампир довольно улыбнулся.
- Я рад, что ты теперь с нами. Семь кланов - это сила. А теперь позволь мне объявить об этом всем остальным.
- Конечно, - согласился я.
Архред вышел из пещеры, а я двинулся следом. Теперь я видел, как множество пар глаз сосредоточились на нас. Все ждали, что скажет их Повелитель.
Лунный свет осветил могучего вампира. Черты его лица были жесткими, словно оно было высечено из камня. И голос в воцарившейся тишине прозвучал подобно раскатам грома.
- Братья! - обратился он к вампирам. - К нам присоединился еще один клан. Это клан Повелителя Надава. Все вы знаете, что это тринадцатый Антедилувианин. Карл - его приемник.
Ропот прошелся по рядам вампиров. Они выражали свое одобрение.
- Завтра мы вступим в схватку с предателями, которые осмелились поставить наше существование под смертельный удар. Братья, будьте готовы сражаться до конца.
Все вампиры хором ответили "Да".
Архред замолчал и обернулся в мою сторону. На этот раз он обратился только ко мне.
- Карл, до рассвета осталось не так много времени. Тебе, наверняка, нужно восполнить силы и подкрепиться. Сами мы утолили голод еще до границы Валахии. Невдалеке есть селение. Конрад может проводить тебя туда.
- Нет необходимости. Мы уже подкрепились с Альбертом.
На этом наш разговор закончился. Архред отошел от меня, предоставив время все обдумать. Альберт подошел ко мне.
- Повелитель, ты, действительно, присоединишься к клану Архреда? - сразу же спросил он меня.
- Да, Альберт. К его и еще пяти. Теперь семь кланов выступят против Осмара.
Альберт удовлетворенно кивнул головой и тоже отошел в сторону, как Архред. Я решил воспользоваться такой возможностью. Вспомнив, где находилось Красное озеро, я направился именно туда. Мне хотелось окунуться в тот омут и обдумать все произошедшее в тишине.
Достиг его я быстро. Водная гладь приветливо блестела в тусклом сиянии луны. Сбросив с себя одежды, я ступил в объятия этой баюкающей колыбели. Когда вода дошла до пояса, я нырнул. Вынырнув, я увидел на берегу силуэт. Мое обоняние различило тонкий и терпкий аромат Хильды.
Глава 11
Хильда сбросила с себя одежду, и я увидел мраморную кожу, поблескивающую все в том же лунном свете - пышная грудь и треугольник волос между парой стройных ножек. Среди густой зелени и водной глади, она казалась ангелом, спустившимся на грешную землю. Но это был падший ангел.
Она ступила в воду и быстро подплыла ко мне. Без слов обняв меня за шею, вампирша обвила мой торс ногами. Ее голое тело плотно прижалось ко мне, и я почувствовал две округлости, которые касались моей груди.
Губы Хильды коснулись моих губ, но я не ответил на поцелуй. В этот момент во мне боролись желание и здравый смысл. При всем ее великолепии, меня что–то сдерживало.
Здравый смысл победил, и я отстранился от нее. Она удивленно взглянула на меня. Удивление сменил гнев. Искорки полыхнули в ее глазах.
- Я недостаточно хороша для тебя? - зло произнесла она, и ее слова эхом пронеслись над водной гладью.
Теперь я видел истинное лицо этой красавицы. Она обнажила клыки и гневно зашипела.
- Ты пожалеешь, Повелитель, о том, что отверг меня.
Хильда отплыла от меня к берегу. Едва она ступила на сушу, как из–за дерева показалась знакомая фигура. Это был Конрад. У меня уже пропало желание плавать, и я тоже направился к берегу.
Сверлящий взгляд вампира нисколько мне не мешал. Он продолжал держаться на расстоянии, пока я одевался. Хильда стояла невдалеке, растерянно глядя на нас. Наконец, Конрад нарушил молчание.
- Держись от нее подальше, Повелитель клана Надава. Она принадлежит мне. Если ты рискнешь хоть раз пойти на поводу у своих желаний, ты горько об этом пожалеешь.
Я рассмеялся. Мне смеет угрожать какой–то жалкий вампиреныш, которому от Высвобождения исполнилось не больше ста лет.
- Конрад, я слышал уже сегодня одну угрозу. Советую тебе не злить меня, ведь я могу очень быстро решить вопрос с таким надоедливым и назойливым существом, как ты. Проваливай и прихвати с собой свою красавицу, пока я не разозлился по–настоящему.
Злость сотрясала тело Конрада. Я видел, как ему сложно сдерживать себя. Но он не самоубийца, чтобы открыто наброситься на меня. И он растворился в темноте, зло шипя.
Ночь порядком утомила меня. Глупая ревность вампира и откровенные действия красивой вампирши были забавны, но неприятный осадок на душе остался. Как было просто, когда я отвечал только за себя и только перед собой. Посторонние для меня не существовали, наши миры не пересекались. Теперь стало сложнее.
Я еще какое–то время рассуждал о том, как круто изменилась моя жизнь за последнее время, но рассвет был готов оповестить о своем приходе первыми солнечными лучами. Не сложно догадаться, что нужно спасать свою шкуру. Правда, возвращаться в пещеру к Архреду не хотелось.
Я побежал туда, где мы с Альбертом переждали грозу. Предстояло отдохнуть перед серьезной схваткой. Решив, что следующей ночью я присоединюсь к клану Архреда, эту ночь я намеревался провести в одиночестве и тишине.
К моему удивлению, у узкого лаза я почуял присутствие вампира. Мой нюх определил Альберта. В подтверждение этому, он вышел ко мне навстречу из пещеры.
- А я уже заждался. Солнце вот–вот встанет, а ты, Повелитель, без укрытия, - с осуждением сказал он.
- Не ворчи, Альберт. У меня было небольшое приключение на Красном озере, - успокоил я его.
Альберт спокойно кивнул головой, словно это было ему уже известно, и он ничуть не удивлен.
"Все же он удивительным образом чувствует меня", - мелькнуло у меня в голове.
Впервые я встретил вампира, к которому я испытываю странную привязанность. Его можно даже назвать другом. Это было интересным открытием.
Мы устроились в тесной пещере, и я погрузился в подобие сна. Только на этот раз вместо воспоминаний, которые я видел каждый раз, передо мной возникла странная и абсолютно новая картина.
Я словно парил в воздухе над удивительно красивым замком, расположенном на высокой, поросшей лесом горе. Покрытые красной черепицей крыши выделялись на фоне серых стен. Усилием воли я приблизился к одной из башен. В одном из окон мерцал свет. Я очутился рядом и услышал негромкие голоса. Прислушиваясь к ним, мне удалось подслушать разговор.
- Повелитель, шесть кланов объединились. К ним примкнул Карл - приемник Надава. Наверняка, у него кандевилум. Мы обречены, - донося до моего слуха первый голос.
- Ты скулишь, Герман, как собака, которой отрезали хвост. Не забывай, что у нас армия - голодная, многочисленная и обозленная. Особо резвые сейчас в подземелье дворца. Я специально не кормил их. Так им и кровь вампиров покажется сладкой, - оборвал первого собеседника другой голос.
Сталь, звучавшая в этом втором голосе, выдавала силу и уверенность его обладателя. Что–то подсказывало мне, что я стал свидетелем реального разговора, так все было ярко и правдоподобно. И даже догадывался, кто скрывался за титулом Повелитель.
- Осмар, - услышал я сухой и тихий голос третьего собеседника. - Не нужно быть столь самоуверенным. Ты недооцениваешь противника. Одно только то, что к ним присоединился Карл, говорит о том, что битва, скорее всего, будет проиграна.
- И ты туда же, Влад? - раздраженно ответил голос, принадлежавший Осмару. - Я разобью их союз. Моя армия порвет в клочья все шесть кланов этих презренных Антедилувиан, а Карл… Его я оставлю на конец. Пока они будут ломиться в Сигишоару, растрачивая свои силы, я буду готовиться к их приходу здесь в твоем замке.
- Это умный ход, Осмар, но не стоит так полагаться на этот план. Нужно учесть различные обстоятельства, - возразил третий голос, принадлежащий Владу.
- Ты не веришь в успех, мой друг?
- Я останусь с тобой до конца, Осмар, каким бы он ни был этот конец.
- Это радует, Влад. Я ценю твою преданность.
Я слушал разговор, находясь невдалеке от окна, но мне хотелось разглядеть лица всех троих. С этой целью я приблизился к самому окну. Нужды прятаться не было, ведь я всего лишь бестелесный дух.
В небольшом помещении находилось трое вампиров. Они сидели за столом. Самый крупный и светловолосый сидел во главе, а двое других - по обе стороны от него. Богатая одежда и украшения выдавали лиц состоятельных и падких до денег. Не удивительно, что Осмар так стремился покорить себе Красный род. Владеть одному многочисленными богатствами - хороший повод начать восстание.
- Влад, как ты смотришь на то, чтобы восполнить силы? - плотоядно улыбнулся тот, что сидел во главе стола.
- Воля твоя, Осмар, - ответил ему вампир, сидящий по левую руку, укутанный в темно–синий плащ.
Он был немногословен, но каждое его слово имело вес в этой компании. И вид у него был царственный. Сказывается управление Валахией.
- Тогда я приглашаю специальных гостей.
Осмар хлопнул в ладоши, и дверь отворилась, впуская в комнату вампира. Он толкал перед собой трех юных девушек. Судя по всему, им едва исполнилось пятнадцать. В простых платьях, они затравленными зверьками смотрели на своих палачей.
Первым встал Осмар. Он подошел к миниатюрной девушке с рыжими волосами и взял ее за подбородок. Она послушно запрокинула голову, оголяя свою шею.
- Какая прелесть. То, что нужно перед такой ответственной битвой.
Медленно наклонившись вперед, вампир припал к шее своей жертвы, и я увидел ее распахнувшиеся в ужасе глаза. В них отразилась боль и страх. Буквально через несколько долгих секунд они стали мутнеть и терять свой блеск.
Прошла минута, и все было кончено. Я отвернулся и усилием воли заставил себя вернуться в телесную оболочку.
Открыв глаза, я снова оказался в темной пещере. Определив, что прошло не так много времени, я постарался снова погрузиться в мир снов. На этот раз я, как и раньше, оказался в своем прошлом. Я раз за разом вспоминал лица своих жертв и их последние предсмертные хрипы. В такие минуты меня посещает лишь одна мысль - а вампиры сходят с ума?
Наступление ночи я почувствовал остро, словно в меня влились новые силы. Когда приходит время мрака, вампиры наполняются энергией. Иногда я задумываюсь, не из темноты ли мы берем все свои способности и навыки.
Альберт уже подготовился. Единственным его оружием, как и моим, были клыки и руки, наполненные чудовищной силой. Правда, я с недавних пор начал носить клинок, но пользоваться им еще не доводилось.
- Пора, Повелитель, - сказал он мне.
Я ловко пролез в узкую щель и оказался в ночном лесу. Мой слух сосредоточился на малейших звуках. Кругом было абсолютное спокойствие, но я знал, что это только иллюзия. Такая тишина и спокойствие пугают. Но не меня.
- Альберт, направляемся к клану Архреда. Но потом мы пойдем другим курсом, - отдал я распоряжение.
Я не стал говорить ему о своем видении. Позже, когда это будет необходимо, я все ему расскажу. Теперь нужно было вернуться к клану и узнать их планы.
Места мы достигли очень быстро. Было приятно бежать по лесу, усланному покрывалом из мха. Воздух свистел в ушах, придавая уверенности и силы.
- Карл, я рад тебя видеть. Ты так поспешно покинул лагерь, - приветствовал меня Архред.
Он смотрел на меня дружелюбно, слегка улыбаясь. Я не привык к такому общению. Для меня всегда существовали только враги и жертвы. Еще были наниматели, но их я тоже приписывал к числу жертв. В последнее время это кардинально поменялось. У меня уже был один друг, а Архред активно навязывался стать вторым.
- Мне нужно было собраться, - соврал я.
Меньше всего мне сейчас нужны разбирательства и лишние схватки. Конрад зло смотрел на меня, стоя невдалеке, а гнев Хильды я чуял, даже не прилагая к этому никаких усилий.