- Это не стоит твоего внимания, Повелитель, - глухо прозвучал его ответ.
Я пообещал себе, что обязательно во всем разберусь. В последнее время Росс изменился, стал задумчивым и все чаще исчезал на долгое время. Это было на него не похоже.
Но тут меня привлек посторонний запах. Вампир. И его шаги раздавались все ближе. Очевидно, это тот, кого мы ждали.
Так оно и оказалось. За наш стол подсел вампир в плаще и с капюшоном на голове. Словно между делом, он взял заказанную нами выпивку, и удачно сыграл опоздавшего компаньона.
- Приветствую, - тихо шепнул он.
- Приветствуем, - за всех ответил я. - Вы искали со мной встречи. Вот я перед вами. Что такого важного вы хотели сказать?
Я сдерживал себя, чтобы не сорваться и не сбросить капюшон с головы незнакомца.
- Не горячитесь, - примирительно произнес он. - У меня важные вести. Это требовало немедленного вмешательства, но я не имел возможности пробраться к вам в замок. Меня бы заметили и просто уничтожили. Неужели вы не чувствуете, что за вами наблюдают? Издали, но это не меняет дела.
- Кто?
Во мне бушевала ярость. Неужели кто–то снова пытается бросить мне вызов. Пожалуй, даже бессмертному может надоесть столь пристальное внимание к своей персоне. Мне хотелось немедленно прочесать окрестности вокруг замка в поисках недругов.
- Спокойнее, Повелитель. У меня мало времени. Здесь тоже не безопасно, но они не ожидают, что я появлюсь в столь оживленном месте. Думаю, они надеются перехватить меня у замка, но туда я не пошел.
- Да, кто же это, наконец? - не выдержал я.
- Жнецы, - выдохнул вампир.
Я не слышал раньше ничего об этом названии. Это было уже что–то новенькое. Но расспрашивать и выспрашивать мне не пришлось. Гость сам охотно и быстро поделился информацией.
- Жнецы - это общество смертных, которые ведут охоту за головами вампиров. Пока они еще не приобрели достаточного могущества, но стремятся к этому. Их ищейки повсюду. Они знают о нашем существовании, следят за нами. Да будет вам известно - их воины уничтожили четверых очень влиятельных вампиров в Испании. Следующая их цель - вы. Никто не знает, кто именно осуществляет охоту на нас, и как они выходят на наш след. Одно известно точно - они убивают, и это у них получается просто отлично. Всем четверым в Испании было проколото сердце и отрезаны головы. А затем их тела сожгли, так, что остались лишь обугленные останки. Предупреждаю - будьте осторожны.
На этом он прекратил свой рассказ и встал.
- Я ухожу. Подготовьтесь к противостоянию, Повелитель.
Я достал кошелек с деньгами и положил на стол. Что ж, труд должен быть оплачен. Он взял его и направился к выходу.
Вздохнув, я посмотрел на Альберта и Росса. Если друг был крайне обеспокоен, то Росс, казалось, даже не услышал того, что только что нам рассказал этот вампир. Мне все больше это не нравилось. Что–то происходило с ним, и я должен выяснить что именно. Только немного позже.
- Что думаешь, Альберт?
Друг на мгновение задумался, а затем ответил.
- Думаю, что все серьезно. Пренебрегать полученными новостями не стоит, Карл. Я еще помню руку Инквизиции на своем теле. Не сомневаюсь, что эти Жнецы тоже придумали несколько способов избавиться от нас.
- Это верно, но ведь они же смертные, значит, им будет трудно нас достать, - попытался я успокоить друга.
Нет, я не боялся Жнецов. Еще одна кучка обезумевших смертных. Следовало это ожидать. Так просто о нас не забудут. Вот только насколько они могут быть опасны для нас? Все же, только самоубийца рискнет наведаться к нам в замок.
Альберт хмурился и что–то обдумывал. Я всегда точно угадывал выражение его лица. Сейчас оно было обеспокоено, и друг прокручивал в голове различные варианты выхода из сложившейся ситуации.
- У меня нехорошее предчувствие, Повелитель, - снова заговорил Альберт. - Не стоит недооценивать противника. Они знают о нас слишком много, и на их счету уже четыре жертвы. Это ведь о чем–то говорит. Нам нужно быть более осторожными.
В этом я не мог не согласиться с ним. Осторожность никогда не бывает лишней.
- Согласен. Вернемся к клану и соберем Собрание. Сообщим им полученные сведения и оговорим тактику дальнейших действий.
- Разумное решение, Повелитель.
Мысли мои снова вернулись к Россу. Его состояние вызывало опасения, но разговор я решил отложить на время. Я принял решение поговорить с ним сразу после Собрания.
Мы были не голодны, поэтому быстро покинули город и бегом отправились в Уорвик. Не смотря на достижения прогресса, перемещаться именно таким способом было привычнее. К тому же это тренировало тело, что было не лишним в нашем положении.
Уже вскоре показались стены замка, и перед нами подняли тяжелые кованые ворота. На ступенях, ведущих в величественное здание, уже собрался весь клан. Все выжидающе смотрели на меня.
- Собрание в главном зале, - произнес я.
Все послушно скрылись в здании. Вампиры моего клана знали, что это значит - я собирался объявить всем что–то крайне важное. Бросив внимательный взгляд на стены, я последовал за соклановцами. Неприятное чувство скребло в груди, но у меня не было времени останавливаться и задумываться над его происхождением.
Просторный зал, служивший нам местом для общих собраний, был наполнен гулом голосов. Вампиры переговаривались между собой и уже заняли свои места за огромным столом, расположенным в центре просторного помещения. При моем появлении все разом замолчали. Постояв у двери какое–то время, я прошел к креслу, стоявшему во главе стола.
Свет факелов на стенах и свечи, которые стояли на столе в золотом канделябре освещал напряженные лица моих собратьев. Все ожидали, что я скажу. Тридцать три пары глаз были устремлены в мою сторону, и я начал. Мой голос непривычно громко прозвучал в царящей тишине.
- Собратья, я собрал вас, чтобы поделиться важными новостями, - начал я. - Мы были в Йорке и вам это известно. Как и ожидалось, информатор предоставил очень ценную информацию.
Я замолчал и всмотрелся в лица присутствующих. Как бы мне не хотелось этого, но я должен был предупредить их о новой угрозе. Я в ответе за них. Если бы только наши с Альбертом опасения оказались напрасными…
- У нас появился новый враг. Теперь помимо Саббата за нашими головами охотятся смертные, называющие себя Жнецами. Они знают о нашем существовании и уже убили четверых вампиров. Судя по всему, наш клан - следующий в очереди.
Я снова замолчал, давая время на обдумывание полученных только что от меня новостей своим собратьям. Самый старший из всех первым попросил право голоса.
- Слушаю тебя, Поль.
- Повелитель, но ведь это смертные. Они менее опасны, чем Саббат. Вероятнее эти анархи нападут на нас, чем Жнецы.
Я видел, что он скептически относился к новой организации. Его взглядов я не разделял, но несколько голосов вторили ему словами "Точно", "Верно".
Я призвал всех к тишине и порядку.
- Я бы не стал на это рассчитывать. Саббат еще слаб, чтобы атаковать нас, а вот смертные - гораздо более непредсказуемы. Как бы там ни было, но я призываю быть более осторожными. За пределами замка не следует появляться в одиночестве. Вы вольны в своих действиях, но это правило должно соблюдаться. Отныне мы должны усилить оборону и быть настороже.
Я отдал приказ клану, но внутри меня нарастало чувство беспокойства, как на улице возле входа в замок. Что–то не давало мне покоя, и это ужасно раздражало.
- Если есть предложения, я слушаю.
Но вампиры молчали. Я видел по их лицам, что они настроены скептически, но никто из них не рискнет ослушаться моего приказа.
- Вот и хорошо. Собрание закрыто. Напоминаю, что до рассвета осталось, не так много времени.
Я поднялся со своего места, а вслед за мной это сделали и все остальные. Развернувшись, я направился в свои покои. Сбросив испачканную одежду, я дождался, пока служанка наполнит мне ванну. Милая девушка была вампиршей, поэтому я даже не обращал на нее внимания. Мои мысли крутились вокруг неожиданных новостей и странного поведения Росса.
Уже в воде, я позволил себе расслабиться. Всего на минуту. Помывшись, я снова оделся и покинул спальню. Мне не терпелось поговорить с Россом. Что–то мучило моего мальчика, и я должен был знать все.
В его спальне его не оказалось. Не оказалось его и в многочисленных залах, которые я быстро обошел. Неприятное чувство снова зашевелилось во мне.
"Это неспроста. Что–то случилось".
Все вампиры моего клана готовились к приходу рассвета, поэтому я был крайне удивлен отсутствием Росса. Его запах был слишком слаб, что говорило о том, что его нет в замке. Наиболее сильным он оказался возле тяжелых подъемных ворот. Я тут же догадался, что Росс вышел из замка.
Тревога завладела моим сердцем. Раньше я не испытывал такого волнения.
"Куда же ты отправился, Росс"?
Я приказал поднять ворота. Оказавшись на другой их стороне, я втянул в себя воздух. Уловив запах Росса, мои ноги понесли меня в сторону Йорка. Мне оставалось всего несколько часов. Несмотря на риск, я не мог оставить Росса одного.
Ориентируясь на запах, я добежал до города и свернул в незнакомый переулок. Совсем рядом я почувствовал присутствие вампира. Это был Росс. Пришло долгожданное облегчение, но я тут же вновь напрягся. Он был не один, и диалог его и еще кого–то был весьма эмоционален. Остановившись на порядочном расстоянии, я прислушался. До меня донесся голос Росса и девушки. Они спорили.
- Кэтрин, ты не понимаешь, я не могу забрать тебя с собой, - взволнованно говорил Росс.
Послышались всхлипы и женский голос.
- Росс, но я не хочу здесь оставаться. Этот бордель выматывает меня, а хозяйка и вовсе - монстр.
Хм… Эта особа не имела представления о монстрах. И, тем не менее, я продолжал слушать их разговор.
- Это временно. Я заберу тебя отсюда, но нужно оговорить все с Повелителем моего клана. Это не так просто, как ты думаешь, милая. Неизвестно захочет ли он принять нового вампира в свои ряды.
- Но я ведь буду не просто вампир, а особенный вампир.
Возникла пауза, и я решил показаться перед парочкой. Времени оставалось мало, а Росс мог наделать глупостей.
- Вечер добрый, - любезно произнес я, подходя совсем близко к паре.
Девушка вскрикнула, а Росс остался стоять без единого звука и движения.
- Не познакомишь нас, Росс, - нарочно мило поинтересовался я.
Я уже понял, что девушка - человек. Ее бешено колотящееся сердце выдавало ее. Росс посмотрел на свою спутницу и тихо предстал мне ее.
- Повелитель, это Кэтрин - моя сестра.
- Сестра? - я был поражен.
Вот осел, я же не стер память Росса во время Высвобождения, и теперь он отыскал семью. К тому же еще и рассказал, кем является. Это сулило неприятности.
- Нам нужно поговорить, Росс, но не здесь. Скоро рассвет и нам следует поспешить в замок.
Росс послушно кивнул головой.
- Прости Кэтрин, но мне пора. Я приду завтра, - с грустью в голосе сказал он сестре.
Она в ответ лишь кивнула головой. Все это время девушка неотрывно смотрела на меня. В ее взгляде была чрезмерная заинтересованность и восхищение. Казалось, разорвись рядом с ней снаряд, она бы даже не шелохнулась, так была сосредоточена на мне.
- Вперед, Росс, - приказал я. - Честь имею, леди.
Девушка залилась краской от моих слов, и у меня на мгновение в животе все перевернулось. Нет, ну Росс сумасшедший. Находиться рядом со смертной, да к тому же своей сестрой - это легкая возможность спровоцировать себя на непоправимые действия. Но его сила воли поражала. Это говорило о его способностях к самоконтролю. Не каждому такое под силу.
- До свидания, - пролепетала она в ответ.
Мы уже скрылись из виду, держа путь назад в замок. Ветер свистел в ушах от скорости, и у нас пока не было возможности поговорить - нужно успеть укрыться. Предстоял тяжелый и долгий разговор. Мне нужно было выяснить все детали, чтобы принять правильное решение.
У кованых ворот замка мы остановились, и они вновь поднялись, пропуская нас внутрь. Я тут же прошел в зал для собраний. Росс шел следом. Только когда дверь за ним закрылась, я дал волю гневу.
- Какого черта, Росс, - закричал я. - Ты нарушил мой приказ и вышел за пределы замка. Мало того, ты рассказал о нас своей сестре. Это нарушение Закона Красного Рода.
- Прости, Повелитель, но я не мог иначе. Позволь объяснить. Я расскажу о Кэтрин все, а ты решишь что делать.
Несмотря на свой гнев, я все же решил выслушать его. И Росс все мне рассказал.
Глава 15
- Проклятье! - не выдержал я. - Росс, я все понимаю, но ты и сам прекрасно знаешь, что это безумие. Ты предлагаешь лишить свою сестру возможности нормально жить. Разве этого ты ей желаешь?
Росс мотнул головой. На его лице читалась досада и разочарование.
- Повелитель. Я все понимаю, но и такой жизни какой она живет сейчас, я тоже не желаю. Уж лучше она будет одной из нас, - не внял моим словам он.
Да, жизнь проститутки тоже не самая сладкая. Как я узнал из рассказа Росса, она была вынуждена устроиться в бордель, чтобы прокормить себя и больную мать. Когда я спас Росса таким странным способом, как обращение в вампира, у него оставалась пятилетняя сестра и мать. Я это знал, но у меня не хватило духа лишить его воспоминаний о близких. И вот результат. Спустя столько лет их пути неожиданно пересеклись в Йорке, и Росс совершил ошибку - он рассказал Кэтрин, кем является.
Год назад мать Росса умерла от продолжительной болезни, но у Кэтрин не хватило сил покинуть неблагодарную профессию. Только это вовсе не означало, что она должна нести бремя бессмертия.
- Росс, опомнись. Ты можешь помочь ей. Она не будет ни в чем нуждаться до конца своей жизни. Не обрекай ее на такое существование, как у нас, - попытался я привести последний разумный довод.
Все это время я мерил шагами помещение, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть ему в глаза и увидеть хоть каплю понимания и согласия. Тщетно.
- Я не хочу ее терять, Повелитель. Пройдут годы, и она состарится, а затем умрет. Кэтрин - единственное родное существо у меня. К тому же она знает, на что идет.
Вот это и было еще одной проблемой. Смертные не должны знать, что мы реальны, что мы ходим рядом с ними и убиваем, питаясь их кровью. Жнецы в расчет не брались. Рано или поздно их дни будут сочтены. Камарилла восстанет против них и уничтожит. Но Кэтрин… Это другое.
- Хорошо, Росс. Я приму ее в наш клан. Она пройдет через процесс Высвобождения на Собрании перед всеми.
Росс радостно улыбнулся, и я не смог сдержать ответной улыбки. Теплые чувства и привязанность к нему росли во мне с каждым днем.
- Благодарю, Повелитель. Могу я следующей ночью сообщить Кэтрин добрую весть?
Я улыбнулся ему.
- Можешь. Мы сделаем это вместе.
- Позволь возразить, Повелитель. Тебе незачем утруждать себя. Я могу сделать это один, - сказал Росс.
Мысленно я похвалил его за смелость и проявление самостоятельности. Он уже совершенно оформился, как целостная личность, настоящий вампир. Вскоре ему уже не пригодятся няньки в виде меня и Альберта. Но до того еще есть время, поэтому вслух я ответил:
- Это не обсуждается, Росс. Ты же был на Собрании и все знаешь. Мы под пристальным вниманием смертных.
Росс на это лишь пренебрежительно фыркнул и сжал кулаки.
- Что нам смертные? Они не в силах ничего противопоставить нам.
Слишком много самоуверенности было в моем мальчике.
- Безрассудство - не воспринимать Жнецов как угрозу. Ты не сталкивался с Инквизицией, Росс. У них есть чему поучиться в плане уничтожения бессмертных. Вместе с такими же смертными, как они сами, они уничтожили не одну сотню наших собратьев.
- Не переживай из–за меня, Повелитель. Во мне течет твоя кровь, а, значит, я на порядок сильнее многих вампиров. Что говорить о смертных?
Именно из–за того, что в нем течет моя кровь, я и не могу не переживать за него. Но как защитить этого юного вампира от самого себя, от своей беспечности? Ближе его у меня был разве что Альберт. Поэтому я не мог допустить, чтобы с Россом что–нибудь случилось.
"Ты не сможешь все время быть рядом с ним. Рано или поздно тебе придется дать ему свободу - свободу выбора и свободу принятия решений", - всего несколько лет назад говорил мне Альберт.
Да, когда–то он должен будет выйти из–под моей опеки. Мне хотелось, чтобы это время наступило как можно позже.
- Росс, я всегда буду за тебя переживать, - спокойно и немного ободряюще ответил я. - Ты мне так же дорог, как Кэтрин дорога тебе, сын мой.
Я не выдержал. Все мои чувства, которые я старался тщательно скрыть ото всех, прорвались наружу. Я чувствовал, что должен был признаться ему. И я это сделал.
Росс на мгновение замер от моих слов, а затем широко улыбнулся.
- Я рад, Повелитель, что ты считаешь меня своим сыном. А я считаю тебя своим отцом, которого никогда не знал.
Я взял его за плечи и внимательно посмотрел на него. Все же и у вампиров наблюдается конфликт поколений.
- Будь предельно осторожен, Росс.
- Обязательно буду, отец.
У меня что–то дрогнуло внутри. Кажется, мое ледяное сердце оттаяло, и ураган чувств хлынул в образовавшиеся от оттаявшего льда пустоты. Слишком дорог мне этот юноша - молодой вампир, которого я назвал своим сыном.
- Ступай. Уже рассвело. Следующей ночью мы все решим, - сказал я ему напоследок.
"Если в моем сердце нашлось место для Росса, значит, найдется и для его сестры", - подумал я перед тем, как отправиться в свои покои.
Я тенью скользил по узким улочкам города, погруженного во мрак. Мне казалось, что я сам являюсь этим мраком - той тягучей субстанцией, накрывшей землю. Я был невидим для других, но мне было прекрасно видно все то, что окружало меня.
Вот я пролетел нал парочкой, которая самым бесстыдным образом придавалась любви на заднем дворе дешевой харчевни. Я стремился дальше, минуя приглушенные стоны и характерные звуки, доносившиеся от двух соединившихся тел.
Еще не зная, куда именно я направляюсь, я ощутил всем своим сознанием, что мне нужно торопиться. Я должен успеть. Тяжелое чувство притаившейся скорби гнело меня, заставляя рваться вперед.
Впереди появился знакомый проулок. Здесь я встретил Росса и Кэтрин. Невдалеке раздавался звук музыки, перебиваемый смехом и громкими голосами пьяных мужчин и охмелевших женщин. Определенно, бордель для состоятельных господ.
На этот раз в проулке было безлюдно. Правда, это было на первый взгляд.
До меня донеслось негромкое бормотание и звук шелестящих юбок. Где–то рядом я отчетливо услышал глухие и редкие удары сердца. Такой знакомый и, одновременно, чужой звук. Сердце билось так, словно готово в любую минуту остановиться.
Я мгновенно приблизился к месту, откуда доносился звук. На земле лежала Кэтрин. Вокруг нее растекалась лужицей кровь, а сама девушка выглядела скорее мертвой, чем живой.
Ощущение чего–то непоправимого и ужасного сдавило меня, словно стальной обруч. Казалось, что он сжимается, а вместе с ним сжимаюсь и я. Где–то в подсознании я уже знал, что случилось то, что разрушит мою прежнюю жизнь. Вместе с этой мыслью пришла и другая.
"Я опоздал".