Вдруг тьма сгустилась, пряча от меня Кэтрин и темный проулок. За непроглядной темнотой возник мрачный коридор. Это было уже другое место, и впереди мое внимание привлекла открытая настежь дверь. Она звала меня подойти к ней и перешагнуть через порог. Ужас поглотил меня, сжал мое сердце и я окунулся в чувство обреченности. То, к чему я шел, лишит меня сил, уничтожит. Это я отчетливо ощущал. И, тем не менее, продолжал двигаться по тускло освещенному коридору к распахнутой двери.
Переступив порог, я застыл в изумлении и ужасе, наблюдая за представшей моему взору картиной. На деревянном столе, сбитом из грубых досок, лежал Росс. Казалось, он был парализован, и лишь глаза говорили о том, что он жив и все понимает. Они были наполнены яростью, страхом и болью. Мой мальчик смотрел на своего палача, который подходил все ближе к нему, сжимая в руках рукоять топора.
- Совет Жнецов приговаривает тебя, исчадие ада, к смерти. Приговор будет исполнен немедленно.
Человек в черном плаще занес свое оружие над головой моего мальчика. Я поддался вперед, стремясь остановить убийцу, но моя рука лишь прошла сквозь палача. В эту секунду, казалось, смертный что–то почувствовал, а Росс посмотрел прямо на меня. Я отчетливо услышал в своем сознании лишь одно слово.
"Отец!"
Руки Жнеца опустились, а вместе с ними и грозное оружие. Раздался звук разрубаемой плоти и кости. От туловища Росса отделилась голова. Глаза остались открыты, и выражение испуга и беззвучной мольбы никуда не исчезло. Мой мальчик смотрел на меня уже застывшим взглядом, а его палач спокойно отложил оружие и поднял отрубленную голову.
Все мое существо рванулось вперед, а крик замер на губах. Резкий рывок вверх, и я вырвался из ужасного видения. Открыв глаза, я осознал, что нахожусь в замке. Но чувство безмерной скорби и отчаяния не отпустило меня. Наоборот, я почувствовал опустошенность, словно кто–то обезглавил меня, вырвал сердце, раскромсал мою плоть.
В мгновение я оказался на ногах. Еще несколько секунд, и я сорвался с места и устремился прочь из замка. Тенью за мной скользнул Альберт. У подъемных ворот он зашел мне вперед и посмотрел в лицо. На его безмолвный вопрос я лишь коротко бросил:
- Росс мертв.
Больше он не донимал меня, и беззвучно следовал рядом.
Ночь вступила в свои права несколько часов назад, и я мчался вперед, туда, где меня уже ждет самое ужасное известие. И началом для череды страшных истин должна послужить встреча с Кэтрин. Я очень надеялся, что успею вовремя.
Кэтрин лежала на земле с закрытыми глазами - все именно так, как я и видел в своем видении. Ткань ее платья была пропитана алой кровью. Лишь неглубокое поверхностное дыхание говорило о том, что девушка пока жива.
Опустошенный горем, болью и отчаянием, я присел перед ней. Альберт остался стоять. Мне удалось найти в себе силы коснуться прекрасного лица, которое, казалось, было лишено и капли крови - настолько оно было бледным. Веки Кэтрин дрогнули, и она приоткрыла свои глаза. Пустой, отрешенный взгляд был устремлен на меня. Губы шевельнулись, словно она попыталась что–то сказать, но получилось лишь сипение.
- Спокойно, Кэтрин. Я помогу тебе, - произнес я, склоняясь над ней, и обнажая свои клыки.
Ее глаза закрылись, а на губах застыла улыбка. Оставалось слишком мало времени, чтобы спасти хотя бы ее.
- Нет, Повелитель, - остановил меня Альберт.
Я взглянул на друга. Как и с Россом, я не мог позволить Кэтрин умереть. И он должен был это понять.
- Я сделаю это, Карл. Я позабочусь о ней. Найди Росса.
Я не нашел в себе силы возразить что–либо на это. Как всегда Альберт знал, что нужно делать. Вот только я был не уверен, что на этот раз у нас все получится, и беда обойдет нас стороной.
Без слов я встал, уступая место рядом с Кэтрин Альберту. Он тут же не медля наклонился к ее шее и прокусил кожу, выпивая последнюю кровь. Дальше я не стал наблюдать. Ему можно было доверить сестру Росса, а мне еще предстояло столкнуться с жестокой действительностью.
Следуя по запаху, оставленному Россом и незнакомым смертным, я помчался вперед. Он вывел меня к величественному собору Святого Петра. Высокий, с прекрасными витражами, он возвышался над бренным миром. За стенами этого прекрасного здания был убит мой сын, и я готов был разнести его по кирпичику.
Очевидно, собор стал убежищем для Жнецов и их тайной обителью. Подобно Инквизиции они борются с нечистью в нашем лице под защитой церкви. И они решили уйти от наказания за убийство Росса? Никогда. Они убили его, а я убью их. Я буду вгрызаться в их плоть, выпуская из тел всю кровь, но не стану ее пить. Только не кровь, отравленную ненавистью и приправленную самодовольством.
Остановившись перед входом, я прислушался. В это время суток в соборе было пусто. Только от меня не укрылось, что совсем недавно в здании собора присутствовал вампир и человек. Запах Росса не исчез, смешиваясь с запахом палача. И вел он прямо к дверям собора.
Не таясь, не прячась, я ступил на порог здания и толкнул массивную дверь, ведущую в чрево огромного сооружения. Она поддалась и распахнулась, впуская меня внутрь. Лунный свет пробивался в помещение через витражи, и освещал длинное помещение с двумя рядами деревянных скамеек и проход между ними. Изнутри собор, пожалуй, выглядел не менее внушительно, чем снаружи. Чувство угрозы скребнуло меня, и я понял, что меня ждали.
Раздался громкий выстрел. Пуля пролетела совсем рядом, но я даже не вздрогнул. Ее траектория была мною просчитана за мгновение. Силуэт неудачливого стрелка стал едва различим за одной из колонн, тянувшейся рядами вдоль стен. До меня доносилось громкое и частое сердцебиение моей мишени. Страх, который он испытывал, просачивался в мое сознание, раздражая все мои чувства и побуждая на немедленные действия.
Палач, а именно его я видел в своем видении, произвел еще один выстрел. На этот раз более удачный. Я ловко увернулся, отпрыгнув в сторону и прижимаясь к стене. Мой противник совершил такой же маневр. Я чувствовал, что он долго готовился к охоте на таких, как я. Но это его не спасет.
За мгновение я переместился к нему, встав за его спиной. Но он оказался проворным и в ту же минуту обернулся. Вскинув руку с зажатым в ней колом, он попытался атаковать меня, целясь в сердце. Я легко выбил оружие из его рук. И в этот миг он оказался прямо лицом к лицу со своей смертью.
Я еще помнил его торжествующую улыбку, когда он опускал топор на шею Росса. Теперь в его глазах был испуг и какая–то обреченность. А я упивался его страхом. Мне хотелось видеть его ползающим у моих ног, и умоляющим о пощаде. Но Жнец смотрел на меня, молча, не произнося ни звука, а мой гнев был слишком велик. Застывший взгляд Росса возник в моем сознании, и крик отчаяния прорвался наружу в реальности, а не во сне.
Этот крик, больше похожий на стон раненного животного, вырвался из груди и устремился к своду, отразился от потолка и стен, а затем эхом пронесся по всему помещению. Одно движение, один рывок - и мои пальцы сомкнулись на шее этого человечишки. Под пальцами прощупывался пульс. Кровь билась о стенки сосудов, раздражая, призывая прорвать их, выпустить тягучую жидкость наружу. Я изо всех сил сдавил руку, и послышался звук сминаемой плоти и хрипы смертного. Грубым рывком я отшвырнул его в сторону. Он ударился о стену, а затем упал на пол.
В миг, переместившись к нему, я стал рвать его тело на куски - яростно, грубо, не церемонясь. В этот момент я не владел собой, не мог контролировать свою ярость. А, может, не хотел. Остановился я лишь тогда, когда от моей жертвы осталось лишь кровавое месиво из костей и плоти. Кровь была повсюду - на моих руках, лице, одежде. Ее пьянящий запах не привлекал меня, как обычно, а вызывал отвращение.
Казалось бы, месть должна была принести облегчение, хоть видимость спокойствия, но моя душа кровоточила. Боль не притупилась, а лишь усилилась. Глядя на останки того, кто уничтожил меня, я понимал, что это нисколько не окупило потерю Росса. Ни сотня, ни тысяча этих уничтоженных фанатиков не вернут мне того, кого я считал своим сыном. И хоть эта адская боль разрывала меня, я понимал, что должен дойти до конца. Мне необходимо было найти тело Росса и придать его земле.
Словно в другой реальности, я шел по коридору, который видел в своем видении. Он вывел меня к той двери, за которой я видел мертвого Росса. Войдя внутрь помещения, я увидел деревянный стол, как в видении, но на этот раз он был пуст. Изуродованное тело моего мальчика лежало на каменном полу. Видимо, палач намеревался избавиться от него где–то в другом месте.
Я упал перед ним на колени. Вопль отчаяния и боли вновь вырвался из моей груди. В тот миг я жалел, что у меня нет слез. Душа надрывалась, а я не мог ничего поделать.
Подняв на руках завернутое в грубую ткань тело Росса, я покинул собор. Не разбирая дороги, я двигался прочь от проклятого места. Боль пожирала меня изнутри, пока я продолжал свой скорбный путь.
Городское кладбище встретило нас неприветливо карканьем ворон и завыванием ветра. Бредя со своей ношей между надгробиями, я дошел до ряда небольших склепов. Оторвав с петлями дверь одного из них, я вошел внутрь темного и сырого помещения. Бережно положив тело Росса у одного из гробов, я упал рядом.
Без движения и каких–либо здравых мыслей я пролежал всю ночь и весь день. Об этом я узнал позже со слов Альберта. А тогда, в следующую ночь, он пришел ко мне, пытаясь хоть как–то утешить.
- Повелитель, его не вернешь, - скорбно произнес он. - Он пожертвовал собой ради спасения Кэтрин. Они сделали ее приманкой и выследили Росса. Он позволил вогнать себе в сердце кол, чтобы жила сестра. Только Жнецы всеравно попытались избавиться от нее, как от лишнего свидетеля.
Он рассказывал мне все, а я практически не слушал его. Как это могло сейчас мне помочь? Я лишь в очередной раз убедился, что лживость, лицемерие и вседозволенность поглощают даже этих людей, мнящих себя спасителями Мира.
Очередная попытка Альберта оттащить меня от тела Росса закончилась тем, что я взревел, прогоняя его прочь. Я метался, как загнанный зверь, а затем упал и взвыл, как воет избитое и искалеченное животное. И крик мой несся над кладбищем, пугая немногих горожан, случайно забредших в царство спящих мертвым сном.
Мне было всеравно, так как я не чувствовал, что существую. Я словно замер между жизнью и смертью. Кажется, и не мертв, но и не жив.
В конце концов, я потерял счет времени. Меня мучил голод, но эти муки не шли ни в какое сравнение с муками душевными, хоть эти святоши и считают, что души у нас просто нет. Обессиленный и истощенный, я лежал рядом с Россом. Очередная ночь принесла новую порцию боли.
Неожиданно двери склепа отворились, и на ступенях, ведущих вниз, застыла Кэтрин. Я уловил ее запах, изменившийся после Высвобождения.
- Повелитель, - негромко позвала она.
Не услышав ответа, она спустилась, и присела передо мной. Робко улыбнувшись, она провела своей ладонью по моей щеке. Я заметил те же черты, что были у Росса. В эту минуту стало очевидно, как они были похожи между собой - брат и сестра.
Кэтрин разделила свою боль со мной, а я свою с ней. Мы стали едины в тот момент, так как нас объединяла общая потеря.
Склонившись над моим изможденным телом, она легко коснулась своими губами моих губ.
- Это наша общая боль, - произнесла она негромко, вставая и подавая мне руку.
Я был не одинок в своих страданиях, и это утешало меня, придавало сил.
Мы предали тело Росса огню. Пепел развеял ветер, и я верил, что мой мальчик не исчез бесследно, а продолжает существовать, путешествуя вместе с ним. Кэтрин стала моей спутницей и присоединилась к моему клану. Она была рядом и вместе мы выследили, а затем и уничтожили еще троих Жнецов.
Росс ушел, забрав с собой частичку меня, а я продолжил жить. Я жил дальше, помнил и скорбел. Гораздо позже я назвался Карлосом, взяв вторую часть от имени Росса. Так он навсегда остался со мной.
Глава 16
Я бегу по лесу из последних сил. Окружающая меня темнота наполнена устрашающими звуками, словно кругом находится множество пар глаз, следящих за мной. Сердце гулко стучит в груди, а силы на исходе.
У меня остался только бег. Это единственный шанс вырваться из этого ада. А позади я слышу смех - зловещий и полный предвкушения добычи.
Они рядом. Господи, как же мало времени мне дали эти монстры. Словно животное, которое охотники загоняют, я мчусь вперед, не разбирая дороги. Лишь бы подальше от этого места. Прочь. Но я уже знаю, что меня ждет. Они не отпустят меня. Это иллюзия. Шанс на спасение - их игра. Они развлекаются, выслеживая и преследуя меня. Моя голова - их награда.
Ветки кустов хлещут меня по лицу. Я отодвигаю их руками, расчищая себе путь. Только бы успеть. Успеть отбежать подальше. Нет, не спрятаться. Спрятаться от них всеравно не получится. Они выследят. Единственный мой шанс - рассвет. Дожить до рассвета - это все, что мне остается. Если я доживу, я спасусь. Иначе…
Ногой цепляюсь за какую–то корягу. Чувствую, как равновесие потеряно, и я приземляюсь на влажный мох. Лицо утонуло в этой душистой перине, наполненной различными ароматами леса. Как же приятно ощущать этот запах. Представится ли шанс еще когда–нибудь коснуться свежей зелени, вдохнуть прохладу ночного воздуха, увидеть лучи солнца, скользящего по вершинам деревьев?
Нет, я обречен. Возможно, это в последний раз. Все в последний раз. Как же я не хочу умирать!
Встаю с земли. Сил нет, но я не хочу достаться в качестве трофея этим монстрам. Пока во мне теплится жизнь, я должен бежать, должен вырваться из их лап.
Снова бегу, продираясь через кусты. Я уже вижу просвет между деревьями. Возможно, дорога. Еще пара шагов. Последние ветки отодвинуты, и я вижу свободное пространство. Вздох облегчения и рывок.
Нога непривычно зависла на мгновение в воздухе, а затем провалилась в пустоту. Корпус наклонился вперед, и я не в силах удержать равновесие. Под ногами нет почвы. Я падаю в темноту.
Удар. Резкая боль в плече. Тело перекатывается, опускаясь куда–то вниз. Очевидно, попал в ров.
"Не успеть!"
Я лежу на спине и смотрю в небо. Все тело болит, и не подчиняется мне. Адская боль. Где–то там, наверху, звезды. Неужели это последнее, что я увижу в своей жалкой жизни?
Не могу пошевелиться. Чувство обреченности накатило и давит меня. Надо же, а я уже успел свыкнуться с мыслью, что это конец. Только бы быстро, без мучений.
Недалеко раздается шорох. В лесу - обычное дело. Но я уже знаю. Это не просто шорох. Они пришли. Пришли за мной.
Страха - животного, всепоглощающего - больше нет. Есть только огорчение. Жаль, что мне было отпущено так мало времени. И я так бездарно его потратил. Скитания, бесчисленные серые дни среди бытового мусора, отверженных людей. Об этом ли я мечтал? Но другой жизни мне было не дано. Так, может, оно и к лучшему? А если это избавление? Нет, только не так, не как загнанный кусок мяса.
Хоть что–то я сделал верно и правильно. Эта журналистка - Джейн Браун. Она знает все, знает о их существовании, и она поверила мне. Она еще может помочь тем другим, кто остался там.
Тони. Неужели его постигла та же учесть, что и меня? Наверняка, его нет в живых. Да и мне осталось недолго. Я их уже чувствую.
Практически бесшумно они возникают рядом - две пары горящих огоньков. Они все время наблюдали за мной, игрались, забавлялись, как кошка с мышкой. Только теперь мне это стало понятно. Глупец, Том.
- Вот это охота! - доносится голос из темноты.
Пытаюсь отползти назад, но это конец.
- И, правда, - другой голос у меня над ухом.
- Славно побегали. Давно я так не веселился. Жаль, что добыча так быстро сдалась. В следующий раз выберем повыносливее.
- А мне понравилось. Отличная идея. Нужно у себя то, же проделать. Это как никогда нагуливает аппетит.
- О, да. Я жутко проголодался.
И снова этот смех. Меня отрывают от земли. Я успеваю рассмотреть только два огонька и очертания силуэта. Внезапная боль разрывает меня, там, где находится моя шея. Крик рвется из моей груди, но получаются странные булькающие звуки. Я захлебываюсь. Снова крик. О, Боже, дай мне выплюнуть то, что мешает дышать, что заволакивает мое сознание.
Неееет!
С криком и рвущимся из груди сердцем, я вынырнула из своего сна. Сев на постели, я спрятала лицо в руках и зарыдала. То, что я видела и ощущала во сне, было настолько чудовищно, что я не могла придти в себя. Меня знобило, зубы стучали, и я свернулась на постели, пытаясь унять дрожь во всем теле.
Слишком реальным был сон, слишком реальны были эмоции. Во сне была я, и не я одновременно. Я все чувствовала - и удары веток в лицо, и боль от падения, и невозможность кричать, когда монстр впился в мою шею, но то была не я. Я была в чужом теле, испытывала эмоции другого человека. И это был… Том.
Все еще не веря в то, что я стала свидетельницей жуткой смерти бездомного, я всхлипнула и стала качаться на постели от душевной боли, сминая простыни. Он был связующим звеном в череде исчезновений и убийств. Он был человеком, которого не стало - еще одной жертвой вампиров.
Я всхлипывала, и всхлипы чередовались скулящими звуками и стонами.
"Как такое возможно? Почему я? За что мне это?" - с отчаянием задавала я мысленные вопросы кому–то невидимому, кто по идее должен был быть там наверху.
Была бы моя жизнь другой, если бы я не видела ужасные сны, воплощаемые в реальность? Была бы она другой, если бы я не столкнулась год назад с вампирами?
Мне стало страшно. Впервые за все последнее время меня охватило настолько сильное чувство паники. Сознание спотыкалось о множество хаотично всплывающих видений. Мне вспомнилась смерть девушек, дикая гонка по лесу Тома. И от этих воспоминаний хотелось спрятаться, укрыться. Как никогда мне захотелось, чтобы рядом был хоть кто–то, кто смог бы просто обнять меня, прижать к своей груди и подарить тепло и защиту. Я захотела почувствовать себя в безопасности, а не жалким зверьком, на которого могут объявить охоту ужасные хищники.
И среди всего этого ужаса, заполнившего мое сердце, душу и сознание, раздался телефонный звонок. Мой мобильный телефон издавал громкие призывные звуки где–то на первом этаже, и это вывело меня из оцепенения. Звук звонка показался мне спасательным кругом, который был брошен мне в океан отчаяния и накатывающего безумства.
Я вскочила с постели, соскакивая ногами на пол, и стремглав бросилась вниз, откуда доносилась мелодия. Едва не споткнувшись на лестнице, ощущая отголоски вчерашнего происшествия, я все же добежала до сумочки, оставленной в холле.
Дисплей услужливо высветил имя Джека. Я испытала облегчение, и все страхи начали отпускать меня, позволяя измученному телу и разуму немного расслабиться. Пожалуй, я была рада его звонку сейчас, как никогда раньше. Он был единственным человеком, с которым я могла почувствовать себя в безопасности. И он мог мне помочь…
Я вдруг поняла, что должна делать. Все оказалось гениально просто.
- Джек, - выдохнула я облегченно в трубку.
Секундная пауза, пока Джек пытался определить, почему я так рада его слышать, и наконец, его голос в трубке:
- Джейн, что–то случилось?
Он был обеспокоен. Я слышала по голосу. Только тут я поняла, что мой голос звучал сипло, и словно принадлежал не мне. Прочистив горло, я продолжила уже более спокойно.