- И все же объясни, что ты делаешь в моей кровати? - спросила я твердо, он ответил только, - Спасибо за честность.
Ворон легко соскочил с кровати и широкими шагами направился к двери. Кажется, он снова решил оставить меня без ответа. Я вскипела и бросилась следом за ним, догнала уже на лестнице и рванулась вперед намереваясь преградить ему дорогу и вынудить все же поговорить со мной. Даже не знаю, как, но нога моя подвернулась, и я полетела вперед и упала бы, если б Ворон вовремя не подхватил меня. На короткое мгновение я почувствовала тот же самый укол в сердце, как тогда в хлеву, когда прощаясь Ворон подарил мне свой амулет. И вот теперь снова то же самое.
Я подняла глаза на лицо Бренна. Он был так близко, опасно близко, и я даже чувствовала его теплое дыхание, шевелившее выбившиеся из косы волоски, отчего по телу странным образом пробегала странная приятная дрожь, а потом он поцеловал меня и я, удивленная такой откровенной наглостью со стороны своего учителя, замерла в его руках. Это была мягкая нежность вперемешку со страстью. Мои губы отозвались на ласку, я сама отозвалась на его натиск, сомлела, забыла обо всем. Мне показалось правильным то, что мы сейчас с ним делали, как будто, так и было должно произойти между нами. Словно он принадлежал мне, а я ему! А потом он отпустил меня…
- Я должен был попробовать, - как-то криво усмехнувшись сказал колдун и очарование от поцелую словно испарилось. Я вырвалась из его рук, оттолкнула прочь и зашипела, не узнавая себя саму:
- Не смей больше приближаться к моей спальне! - и резко развернувшись, пошла обратно в свою комнату, сгорая от стыда и разочарования.
Когда мы целовались, я забыла о своей любви. Я забыла даже кто такой Кнут и это меня напугало.
Кнут поддался уговорам друзей и пошёл с ними на охоту. Мужчины в городе говорили, что в лесу появилась волчица. Необыкновенная, умная, она обходила все ловушки и водила охотников за нос, а еще у нее оказался по словам очевидцев, невероятно прекрасный мех, сравнимый только с мехом соболя и многие охотники, в том числе и закадычный друг Желудь, отправились в один прекрасный день на травлю зверя, уговорив Кнута пойти вместе с ними. Все мечтали поймать этого неуловимого зверя.
Раньше молодой мужчина был из первых охотников, но с тех пор, как более месяца назад он вернулся из неизвестности, Кнута словно подменили. Все в его жизни пошло не так. Пропал интерес ко всему. Еда стала невкусной, девушки некрасивыми, песни не такими звонкими, как раньше, а друзья не такими веселыми и верными, кроме одного Желудя, но тут была отдельная история и Кнут считал Желудя своим братом, потому в расчет тот и не шел. Родители смотрели на своего единственного сына и только качали головой, не зная, как ему помочь, а хозяин таверны, по имени Радомир, всегда, когда парень приходил к нему со своими друзьями, следил за Кнутом, но молчал, хотя и видел, что тот мучается от неизвестности, поглотившей его. Но сказать просто не мог. Радомир был связан словом, а данное колдуну слово нарушить нельзя. Кара за это велика…, и он продолжал наблюдать и молчать.
День охоты выдался морозным и солнечным. Небо над лесом запрокинулось яркое, синее и глубокое. Сугробы вокруг стояли достигая порой высотой по пояс среднему мужчине, потому пробираться по лесу иногда было трудно, но ни один из охотников не отступился. А псы, которых взяли на облаву, порой проваливались под снег и их приходилось вытягивать, что только затрудняло передвижение охотников.
В конце концов было принято разделиться на пары и разойтись в разные стороны.
Кнут пошел в паре с молодым охотником по имени Вышата. Они были знакомы, но никогда не ходили в одной компании и потому Кнут вел себя сдержанно при едва знакомом человеке. Молча кивая друг другу мужчины пробирались в глубь леса. Когда где-то сбоку послышался отчаянный лай и Вышата поспешил приладить стрелу.
- Скорее всего какой-то волк, или олень, его спугнули, и он идет прямо на нас, - сказал мужчина. Кнут прислушался и нехотя согласился с правдивостью слов своего временного напарника. Его рука медленно потянулась к арбалету, висевшему за спиной. Охотиться Кнут не хотел, но в то же время не мог позволить Вышате подстрелить первую добычу. И ни один из них даже не предполагал, что есть возможность, что это черная волчица.
- Это была бы удача, - подумал Кнут и замер увидев нечто огромное выскочившее на поляну прямо перед ними.
Кнут еще никогда в своей жизни не видел подобного зверя. Волчица была огромная, как приличный годовалый теленок, а ее мех поистине оказался еще прекраснее, чем говорили в городе. Кнут даже на мгновение залюбовался переливом черной шерсти. Соболь, не меньше, подумалось ему, и он вскинул оружие, но Вышата не стал любоваться на зверя и потому успел первым выстрелить в волчицу и к его удивлению, та взвилась в воздух, поймав при этом зубами стрелу. Вышата только рот разинул, а хищница сомкнула пасть и остатки древка посыпались в снег деревянными щепками.
- Кажется, стрелы для нее не проблема! - проговорил вслух Кнут и быстро достал из ножен меч. Вышата последовал его примеру, вооружившись длинным охотничьим ножом. Она оба обступили волчицу. Кнут с удивлением смотрел на ее размеры.
- Слишком большая для простого волка, - подумал он.
- Кнут, ты отвлеки ее, а я нападу сзади! - крикнул Вышата и Кнут мог поклясться в тот момент, что когда прозвучало его имя волчица с интересом посмотрела на него. И в хищных глазах был не дюжий ум.
- Это не волчица, - произнес Кнут. Перед его глазами метнулось темное пятно. Вышата взвыл, когда зверь бросился на него, повалил в снег, ухватив за руку, сжимавшую нож.
- Кнут! - завопил Вышата.
Красная кровь мужчины окрасила снег в алое. Кнут рванулся было на помощь, но волчица уже бросил свою жертву и неслась на него самого. Один быстрый взмах мощной лапы и его меч отлетает в сторону, а потом произошло удивительное. Когда молодой мужчина уже решил попрощаться с жизнью, волчица схватила его за шиворот и потащила в лес, как обычно они носят своих щенков, только мужчина был явно тяжелее, но зверь справлялся со своей ношей.
Кнут закричал, призывая остальных охотников на помощь, попытался вырваться из пасти хищницы. Ему это даже удалось. Ткань на рубашке треснула, оставив в пасти черное бестии только жалкий клочок его одежды. Мужчина не долго думая вскочил на ноги и бросился бежать, но волчица в два прыжка вновь настигла его, повалила и склонила над ним свою окровавленную пасть. А затем впилась в горло…но тоже как-то странно, словно просто придушила.
Боли не было. Кнут просто потерял сознание…
Его еще долго искали после в лесу, но так и не нашли ни тела, ни следов того, что волчица загрызла его… Желудь плакал, сидя на поваленном дереве и говорил о том, что напрасно потянул друга с собой в этот проклятый лес, за этой проклятой волчицей… А Вышата все описывал, показывая рану на руке, какая была громадная эта зверюга и как он едва спасся из ее пасти. Но даже несмотря на отсутствие крови и доказательств гибели кнута, мужчины решили, что скорее всего волчица утащила его в свое логово, где и прикончила. И только Желудь пошел на поиски друга, прихватив с собой одного из псов. Остальные вернулись в город, чтобы сообщить печальную новость родителям Кнута.
А желудь шел по следу, отмечая, что волчица просто волочила за собой тело его друга и удивлялся тому, что Кнут даже не пытался сопротивляться. А это был плохой признак… Только к закату, проходив по чаще, Желудь решил вернуться в город. Наступала ночь и одному в лесу находиться было опасно. Да и мороз усиливался…
- Я вернусь завтра и найду его, - сказал себе Желудь, хотя прекрасно понимал, что шансы выжить у друга к этому времени станут ничтожны.
Заррон находился в своей комнате, когда Ворон прошел к нему. Старик обернулся на вошедшего, пригласил присесть.
Колдун опустился на широкую лавку, бросил короткий взгляд на покои Старшего, отметив, что в них почти ничего не изменилось, только может стало больше дорогих побрякушек. Заррон имел слабость к красивым вещам и его люди порой, стараясь порадовать Старшего, привозили ему такие вещицы - хрупкие вазы из цветного стекла, серебряные кубки с непонятными гравировками, какие-то картины на стенах, изображающие непонятные пейзажи и много всего прочего, что Ворону не нравилось, но было так по сердцу Заррону. Сейчас старик любовался на одну из своих безделиц, держа ее в руке и вращая.
- Как успехи Влады? - спросил наконец Заррон, но при этом даже не оторвался от любования своим сокровищем.
- Она быстро постигает азы знаний, - ответил Бренн.
- А что происходит между вами? - теперь старик поднял глаза на сидящего перед ним мужчину, - Ты же знаешь, время не стоит на месте…
Ворон сжал губы, Старейший заметил, как на скулах колдуна заиграли желваки и улыбнулся злости мужчины. Он увидел то, что хотел, и реакция Бренна самое лучшее подтверждение его догадкам.
- Что-то Тордис не возвращается, заметил старик, как бы, между прочим.
- Она уже большая девочка и в состоянии позаботиться о себе, - произнес Бренн.
- И ты совсем не переживаешь за нее? - удивился Заррон.
- Нет, - прозвучал холодный ответ, - Она лучшая из моих учеников, из всех, что когда-то были.
- Мда… - протянул старик, - Как жаль, что вы не пара. Очень жаль. Это был бы сильный союз и кстати, - он отошел в сторону и взял со стола бутыль с какой-то жидкостью внутри. Протянул ее Ворону, - Ты давно что-то не брал свое зелье, а насколько я слышал, часто ночуешь дома. Как это понимать?
Ворон поднялся с лавки, улыбнулся Старшему, но ответить не спешил. Принял из его рук бутыль и поспешно кивнул вышел из покоев Заррона, оставив того со злостью смотреть ему во след. Паршивец все еще надеться обыграть его, подумал старик и сжал в руке ту самую хрупкую вещицу, что ранее волновала его мысли. Теперь же только осколки посыпались вниз. Старик отряхнул ладонь и вздохнул. Если Тордис поторопиться, что ее возвращение сведет на нет все действия Ворона. А она поспешит, Заррон уверен в этом, пусть даже женщина волчица и не знает своей истинной роли во всей этой истории. И хорошо, что не знает, подумалось ему.
Кнут лежал на снегу. Кто-то заботливо подстелил под него кафтан и уложил рядом с горящим костром, тепло которого согревало мужчину. Он приподнялся и увидел, что кроме него рядом у огня никого нет. Поспешно встал, оглядел полянку, затерянную в лесной чаще, такой густой, что между переплетенными разросшимися кустарниками не видно просвета. На небе занималась заря, едва-едва пробиваясь через темные сбитые тучи, обещавшие скорый обильный снег. Молодой мужчина вспомнил произошедшее. Волчицу, которая схватила его, крики Вышаты и потом темноту, когда он потерял сознание.
- Что за чертовщина? - произнес он вслух и сделал было шаг, намереваясь покинуть пустую поляну с одиноким огоньком костра, как от деревьев отделилась гибкая тень. Секунда и рядом с ним возникла женщина. Очень молодая и красивая. Кнут поднял на нее взгляд и внезапно понял, кого видит перед собой. Черные женские волосы, длинные и блестящие, струились по ее плечам, на губах застыла полуулыбка, словно она не знала, как начать разговор и выжидала, предоставляя мужчине шанс заговорить первым.
- Кто ты? - спросил Кнут, - Ты оборотень? Это ведь вчера на тебя мы охотились?
Женщина растянула губы в улыбке, кивнула.
- Мое имя Тордис, - произнесла она тихо. Голос был под стать хозяйке. Плавный, перетекающий густой, как мед, - Я искала тебя. Я бродила по вашему городу, подслушивала. высматривала и ничего, а тут такая встреча. Это просто должен быть Ты! А теперь назови мне свое имя! Позволь мне убедится в своей правоте.
Мужчина не колеблясь представился и ему показалось, что женщина рада, услышав, как его зовут.
- Скажи мне, Кнут… - она присела у огня и поманила мужчину последовать ее примеру,
- Ты помнишь девушку по имени Влада?
- Влада, - произнес молодой мужчина. Имя показалось ему до боли знакомым. Мелькнуло видение прекрасной девушки и тут же пропало.
Тордис придвинулась к нему, да так близко, что их лица находились друг от друга на минимальном расстоянии и заглянула в глаза. Несколько секунд она что-то искала в его взгляде, потом отодвинулась и проговорила:
- Тебя околдовали. Это работа Ворона и я, увы, не смогу полностью снять заклятье, но попытаюсь частично пробить его защиту, и ты постепенно станешь вспоминать…
Кнут нахмурился.
- А если я не хочу, чтобы ты что-то делала со мной? Почему я должен верить женщине, да еще и оборотню, которую впервые вижу…
Тордис дернулась вперед. Черты ее лица мгновенно заострились. Зверь проступил через них и Кнут отшатнулся от злости того, кто жил внутри прекрасной женщины.
- А разве я спрашивала твое мнение, человек? - произнесла она, - Ты мне нужен и ты пойдешь со мной. Твоя женщина, та, которую ты любишь и мечтал сделать своей находится в опасности. Другой мужчина, тот, который лишил тебя памяти, хочет, чтобы она стала его женой, но он использует ее, не любит, в отличие от тебя. И ты хочешь допустить это?
Тордис прикоснулась пальцами к его лбу. Что-то горячее обожгло кожу и Кнут вздрогнул. Внезапно увидел девушку, что стояла возле него. В руке у нее была кружка пива… Мужчина даже ощутил свою злость, когда эта девушка вылил ему содержимое кружки на голову.
- Влада, - произнес он и другое воспоминание, где они сидели вдвоем у реки, настигло его, приятно согрело сердце.
Тордис убрала руки, посмотрела на лицо сидевшего напротив человека.
- Я не могу все восстановить сразу. У меня слишком мало магии, у просто оборотень, как ты сказал раньше, но я буду стараться.
Кнут молчал, опустив голову, стал рассматривать свои руки. Рассвет почти расползся по небу, но солнце так и не показалось. Вот в чем было дело, понял он. Вот что мучило его на протяжении всех этих долгих дней. Он пытался вспомнить и не мог, и злился на самого себя, а оказывается всему виной было колдовство. И Влада, девушка из его видений, значит, она существовала на самом деле! Мужчина чувствовал, как важна ему эта девушка. Его сердце протяжно заныло в груди при одном только имени. Влада…
- Я даже не сомневаюсь, что ты пойдешь со мной, - произнесла Тордис, наблюдавшая за игрой чувств на лице молодого мужчины, - Если же нет, то я все равно заставлю тебя…
Он не дал ей договорить. Посмотрел решительно, твердо.
- Я хочу все вспомнить! И я пойду с тобой!
Тордис довольно хмыкнула, поднялась на ноги.
- Я и не сомневалась, - проговорила женщина оборотень и подхватив со снега свой кафтан, на котором лежал ранее бесчувственный Кнут, отряхнула его и одела, - Тогда идем прямо сейчас. У нас очень мало времени.
Кнут покачал головой.
- Я должен вернуться в город, предупредить семью, - сказал он, - Это не займет много времени. Я не хочу снова внезапно пропасть из их жизни…
Тордис забросала огонь снегом, посмотрела на мужчину холодно, ответила:
- Хорошо. Только учти, если передумаешь и не вернешься, я все равно найду тебя и заставлю пойти со мной… - и добавила уже жестче, - Только тебе это не совсем понравиться.
Кнут нахмурился.
- Не оскорбляй меня, волчица, - в тон ей ответил мужчина, - И не делай поспешных выводов. Будешь ждать меня на окраине, у главных ворот, что ведут на лесную дорогу. Я приду.
Тордис кивнула.
- Вот и замечательно, - сказала она, - Только давай, я тебя сейчас выведу из леса. Так будет быстрее, да и потом дома не задерживайся. До заката вернись, я буду на условленном месте.
Кнут посмотрел на женщину их взгляды встретились. Странное чувство охватило его, словно он уже где-то видел ее раньше, или мог знать?
- Пойдем! - Тордис первая отвела глаза и шагнула вперед. Кажется, сам лес расступился, пропуская ее сквозь свои владения. Кнут пошел следом.
Глава 13
Кнут шагал за Тордис, глядя на ее легкую походку и на узкие плечи. Длинная черная коса змеилась по спине. Женщина словно почувствовав на себе чужой взгляд обернулась, посмотрела холодно, отталкивая взглядом.
Она была вынослива, и молодой мужчина удивлялся тому, что когда он сам начинал уставать, а себя он слабым не считал, Тордис все еще продолжала идти впереди, указывая путь.
Когда Кнут вышел в ворота города, попрощавшись с матерью и отцом и со своим другом Желудем, рвавшимся идти с ним и радостным от чудесного спасения друга из лап огромного зверя, он не увидел Тордис, хотя знал точно, что она где-то здесь, за деревьями. Сколько он не всматривался в закатный лес, ему не удалось обнаружить женщину и лишь, когда она, насытившись его тщетными поисками, вышла сама, Кнут сам себе улыбнулся, признавая ее таланты. Наверняка, охотница из этой Тордис была отменная, с ее то обонянием и слухом, подумал он.
- Не опоздал, - произнесла она, оглядев мужчину с ног до головы. И коня, как она и велела, не взял.
- Мы пойдем лесными тропами, - сказала ему Тордис, когда они прощались на опушке недалеко от дороги, ведущей в городок, - Лошадь там не пройдет! А мне надо, чтобы мы как можно быстрее оказались у нашей цели!
Кнут кивнул, соглашаясь, но потом все же спросил:
- Какой тебе интерес во всем этом?
Тордис даже остановилась на мгновение. Запнулась, повернув лицо к мужчине.
- Такой же, как и у тебя.
И больше не сказала не слова. Она вообще оказалась не разговорчивой. За все время, что они шли, не проронила не слова, а когда он пытался что-то спросить, отвечала коротко и по смыслу. Кнут уважал подобных женщин. Тордис была умна, не болтлива и знала себе цену, даже более того. Она была бы прекрасной женой для любого мужчины, который бы потерпел равную себе по уму и силе…а еще, и Кнут не мог этого не признать, она была красива, той, опасной красотой, которая так привлекает мужчин. Яркая, жесткая и властная. И тут Кнут вспомнил другую, ту, к которой так стремилось его сердце. Полную противоположность Тордис - мягкую, нежную, зовущую девушку с длинной светлой косой.
- Влада, - шепнуло сердце.
- Влада, - повторил он тихо вслух.
Тордис услышала его шепот, улыбнулась жестко и довольно. Вспоминает, подумала он. Скоро он полностью вспомнит свою Владу и тогда Ворону придется посторониться, потому что она, Тордис проследит за тем, чтобы эти двое нашли друг друга. Соперницы для нее больше не будет, да, в принципе, и никогда не было. Девчонка помнит своего жениха, тогда, в ее доме, Влада все рассказала ей, находясь под действием зелья. И все мысли девчонки были только о Кнуте и ее семье - брате и человеке, заменившем ей отца.
- У Ворона не будет ни единого шанса, - подумала черноволосая воительница, пробираясь через лесную чащу. Шедший за нею следом молодой мужчина будет гарантом ее собственного счастья. Только бы поскорее вернуться домой!
Когда Ворон сказал мне, что Заррон хочет видеть меня у себя, я сперва удивилась, но потом поняла, что не могу не пойти. Я зашла домой, переоделась в читую одежду и сказав Сороге, куда иду, вышла во двор. Ворон стоял на крыльце, смотрел на снежную крупу, засыпавшую землю и ждал как я понял, меня.
- Я не хочу, чтобы ты шла к нему одна, - просто ответил он на мой вопросительный взгляд.
Я пожала плечами.