- Если вы выдадим Правителю одного из советников, то очень порадуем его. С одной стороны - одним конкурентом меньше. С другой - Киага будет вынужден отложить штурм и вести переговоры.
Ракушка помолчала и осторожно предположила:
- Тогда, быть может, Правитель не будет требовать от вас веских и убедительных доказательств?…
- Похоже, что наша юная подруга мудреет на глазах, - усмехнулся Нистур.
Дом Советника Рукха находился в районе, сильно пострадавшем во время Великой Катастрофы, и был построен уже после трагического катаклизма. Предки Советника скупили много опустевших участков вокруг и, расчистив завалы, окружили свою виллу лужайками и садом. Даже сейчас, голый и прозрачный, сад радовал глаз строгой симметрией своих аллей и газонов.
Подойдя к дверям, Нистур взялся за бронзовое кольцо, висевшее в пасти отлитого из того же металла чудовища, и громко постучал. После долгой паузы дверь открыл мажордом, перед глазами которого тотчас же оказались три печати Правителя.
- Мой господин ждал вашего визита, - голосом, выражающим тоску и презрение, произнес мажордом. - Следуйте за мной.
Друзья прошли по коридору и оказались в зале, увешанном фамильными портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
- Я - Советник Высшего Совета Рукх, - объявил он. - Пожалуйста, будьте кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот и моего участка городской стены.
К удивлению гостей, Рукх был облачен в доспехи: нагрудник и наспинная пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени плюс кольчужные перчатки до локтя. Место обычной бархатной маски заняло металлическое забрало.
Все доспехи были красиво гравированы и позолочены. Но опытный взгляд сразу мог определить, что это были лишь церемониальные латы, которые не выдержали бы и одного серьезного удара настоящего клинка или стрелы. Случись Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее создавали бы дополнительную опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
- Позволю себе напомнить, - заметил Нистур, - что, имея эти печати, мы можем не ограничивать себя во времени, разумеется, в пределах, отпущенных нам Киагой.
- Не мелите чушь. Оборона города сейчас куда важнее, чем поиски убийцы какого-то дикаря, которого к тому же, скорее всего, убрали его же соплеменники.
Ладно, валяйте спрашивайте.
- Господин Советник, - начал Нистур, - были ли у вас какие-либо деловые контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
- Были. Помимо официальных переговоров и банкетов, я принимал в своем доме самого посла и еще двух вождей: Гуклака и Потрясающего Копьем. Мои слуги до сих пор не могут избавить дом от вони.
- Не пытались ли вы переубедить, подкупить или иным образом склонить посла к предательству интересов его народа?
- Разумеется, пытался! А в чем же еще, по-вашему, заключается дипломатия?!
- Боюсь, я не специалист в этой области,:
- ответил Нистур. - Но в таких скользких делах недалеко и до конфликта. Это я могу утверждать со всей ответственностью. Вот я и интересуюсь, не возникли ли у вас какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
- Никаких, если не считать рутинных переругиваний по поводу заслуг и доблестей народов, которые мы представляем.
- И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я имею в виду, в отношении верности Верховному Вождю.
- Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги, и секрета он из этого не делал. И все же я бы счел его достаточно верным Вождю, по крайней мере, с нашей сегодняшней позиции. Деньги и почести, которые я ему предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это все и так получит.
Что-что, а его уверенность в победе Киаги в войне была непоколебима. И если уж речь зашла об этом, то во избежание такого исхода дела я хотел бы откланяться и отправиться на осмотр…
- Еще минутку, - остановил его Нистур. - А каковы были ваши дела с оставшимися двумя?
- Абсолютно такими же, - нетерпеливо ответил Советник. - Гуклак сразу же отшил меня со всеми моими предложениями. Это просто фанатик. Потрясающий Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать, но убийство Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца. Ну, теперь все?
- Пока - да, - сказал Нистур.
- Великолепно. - Рукх направился к двери и остановился, дожидаясь, пока слуга укрепит на латах черный бархатный плащ. - Удачи вам в поисках убийцы. Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека, чьи печати вы носите на шее.
Прощайте.
Оказавшись на улице, Нистур заметил:
- Вот еще один верный слуга Правителя.
- Он вообще странный какой-то, - сказал Железное Дерево. - Я удивился, что ты не стал допытывать его дальше.
- Да из него ничего больше не выжмешь. Все, что он хотел, он уже сказал, даже закинув удочку насчет Правителя. Что с тем, что с другим нужно держать ухо востро. Да и кстати…
- Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
- Я вот думаю, а не он ли и заказал мне убить тебя? Хотя нет, не уверен…
Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они и половины пути до его дома, как их бегом догнал какой-то человек в одежде слуги богатого аристократа, который сказал:
- Господа, я послан на ваши поиски Советником Альбаном, который настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
- Он в списке один из последних, - сказал Нистур. - Видимо, Правитель не считает, что он представляет для него большую опасность. Но было бы приятно поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
- Согласен, - сказал Железное Дерево и, повернувшись к Ракушке, наставительно произнес:
- По-моему, это один из самых богатых людей в городе.
Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
Ракушка фыркнула:
- Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
Следуя за слугой, они подошли к дому, стоящему в плотном ряду других зданий. Видимо, его владелец предпочитал не тратить деньги на покупку пустого пространства. Войдя внутрь, они оказались в огромном зале, заваленном и заставленном странными скульптурами, непонятными инструментами, чучелами и скелетами редких зверей. На стенах висели непонятные рисунки, чертежи и карты звездного неба, испещренные разными стрелками и надписями.
Ракушка присвистнула:
- Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
Они поднялись по резной винтовой лестнице в виде извивающегося дракона.
Каждая чешуйка была вырезана из дуба с величайшим усердием. Наконец на третьем этаже слуга постучал в закрытую тяжелую дверь, с которой на гостей взирали нарисованные чудовища.
- Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
Они вошли в комнату, сверх всякой меры забитую магическими приборами, колдовским инвентарем и астрологическими чертежами. В центре помещения вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в костюмы с вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты - словно в штабе генерала, планирующего сражение. Во главе стола сидел маленький пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
- А, вы и есть следователи, назначенные Правителем? - спросил он. Глянув издалека на предъявленные печати, старик продолжил:
- Входите, входите. Я вас другими представлял.
- Прошу прощения, если наш вид разочаровал вас, - с поклоном сказал Нистур.
- Нет, нет, напротив. Я-то ждал кого-нибудь из придворных канцелярских крыс или вовсе тупого констебля. А вы, судя по виду, и вправду знаете, за что беретесь.
- Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
- Но в будущем у вас может не все так гладко получаться, если, конечно, вам не будет оказана помощь. Вот, извольте взглянуть. - И он потащил гостей к столу.
Весь стол, до последнего дюйма столешницы, был завален звездными картами со свеженанесенными линиями, чертежами, наложенными на рисунки созвездий, свитками пергамента, покрытыми магическими символами и беспорядочными чернильными кляксами. Повсюду валялись металлические булавки, стеклянные шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
- Э-э… я позволю себе признать свое невежество, но что все это должно обозначать?
- Это доказательство моих серьезнейших опасений, над которыми смеялся Правитель! Доказательство того, что Киага обладает огромной магической силой!
- Игнорировать такие свидетельства, - заметил Нистур, - значит подвергать себя серьезнейшей опасности. А ваши исследования показывают, какого рода могуществом обладает Вождь кочевников?
- Весьма странным, - ответил Альбан. - Все указывает на то, что у Киаги есть талисман с огромной энергией, который может одарить его поистине сверхъестественными возможностями.
- Понятно. А эта сила не имеет ничего общего с убийством посла? - на всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
Астролог лишь отмахнулся:
- Это слишком мелко для моих построений и исследований.
- И все же мы назначены расследовать это убийство. Скажите, вы, наряду с другими советниками, принимали у себя в доме членов посольства кочевников?
- Конечно. Но среди них был всего лишь один интересующий меня человек.
- Говорящий с Тенями, - сказал Железное Дерево.
- Совершенно верно, молодой человек. Именно шаман вызвал у меня интерес.
Альбан опустил руку в стоящую на столе большую чашу, набрал полную горсть каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал их, пропуская между пальцами.
Кристаллы каким-то непонятным образом легли на стол узором в форме пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
- Эти шаманы, несмотря на примитивность и грубость их методов, подчас имеют доступ к великим энергиям.
- Позволю себе высказать некоторые сомнения, - оторвался от стола один из астрологов в высокой островерхой шапке из серого шелка с серебристыми звездами.
- Шаманы, в своем большинстве, общаются лишь с ограниченным кругом духов и пророчествуют от лица умерших родственников. Да и в этих жалких рамках они действуют подчас наугад. Эти дикари не знают и не воспринимают истинное Искусство и Мастерство.
- А я не согласна! - почти завизжала очень толстая женщина, чья хламида с вышитыми лунными дисками и разной полноты полумесяцами была размером с небольшой шатер кочевников. - Я встречалась с некоторыми шаманами диких племен и могу заверить, что они умеют подчинить себе большие силы. Их ритуалы и техника кажутся нам странными и подчас необъяснимыми, но это лишь оттого, что у дикарей все передается устно и ничего не записывается.
- Но у нас совсем другой случай, - возразил еще один участник совещания колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом. - Если бы Говорящий с Тенями имел доступ к большим силам, наши карты показали бы это.
- И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока еще не вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их звездные карты до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий талисман, да и сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть своего могущества Говорящему с Тенями?
Нистур решил влезть в разговор:
- Мы узнали от кочевников, что Говорящий с Тенями странствовал по Пыльным Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым явно не нравились все эти обсуждения, Нистур не хотел упускать ни малейшей возможности выяснить что-либо, что могло бы помочь в их деле.
- Да, да, и это очень странно, - согласился Альбан. - Я от него так и не добился объяснений.
Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят от имени предков в некоем экстатическом трансе. Я никогда еще не слыхал, чтобы шаман, во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь в сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
- А почему это не вызвало подозрения у кочевников? - спросил Железное Дерево.
- Почему же не вызвало? - переспросил Советник. - Но, как я уже говорил вам, Киага и Говорящий с Тенями обладают сверхъестественными возможностями большой силы. Видимо, им удалось погасить вполне естественную подозрительность кочевников, как и заставить тех отбросить древнюю межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
- Не настолько уж и эффективно было это магическое воздействие, - сказал Нистур. - Скорее, он сумел убедить их чем-то земным и осязаемым. Да и недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей тоже немало. Не забыты и старинные распри между племенами.
- Умей он полностью управлять столькими людьми, он был бы величайшим магом в мире и не нуждался бы в целой армии для достижения господства над другими народами.
- Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
- Талисман дает Киаге преимущество в земных делах, - продолжал Альбан, - и этот Вождь умеет с максимальной выгодой использовать это преимущество.
- Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево. - Если у вас нет ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы можете нам помочь?
- А кто вам сказал, что это я должен вам помогать? - недовольно спросил Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш враг - Киага - Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
- Прошу прощения, господин, - вновь вступил в разговор Нистур, - но мы не были наняты как военные разведчики. Правитель города желает распутать убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем время для того, чтобы Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в частности - в выяснении неземных способностей Вождя дикарей.
- Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага твердо намерен начать войну и начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет менять свои планы независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
- Вполне вероятно, - согласился Нистур. - Но у нас есть приказ, и мы будем стараться его выполнить.
- Вы говорили с Киагой и с шаманом? - Мысли Альбана явно могли развиваться только в одном направлении.
- Да, - ответил Нистур.
- Опишите вашу беседу, - Господин Советник, - возразил Железное Дерево, - нам приказано докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
- Спокойно, приятель, - хлопнул его по плечу Нистур. - Времени это займет немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
Пока Нистур рассказывал, астрологи не теряли времени даром: внимательно слушая, они в то же время рассматривали гостей, кто - в увеличительное стекло, кто - сквозь магический кристалл, кто - через хрустальный шар. Время от времени колдуны аккуратно дотрагивались до одежды Нистура или драконьей кольчуги Железного Дерева. Ракушка поспешила спрятаться за спинами приятелей и по возможности избежать назойливого внимания.
Выслушав все до последнего слова, колдуны встали в тесный кружок и зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы перейти на язык таинственных жестов. Неожиданно невнятный гул смолк, и Советник Альбан обратился к терпеливо ждущим гостям:
- Дело даже хуже, чем мы предполагали. Ваша встреча с шаманом и Вождем оставила на вас следы того, что вы находились в присутствии большого источника магической силы, и того, что на языке науки называется "заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо, - обмана. И при этом природа энергетического талисмана не стала яснее. Для того чтобы хоть что-то прояснилось, нам потребуется несколько часов измерений и, кроме того, определенное положение планет, которое будет иметь место лишь следующей ночью. Но как только мы получим результаты, я пошлю слугу разыскать вас, чтобы сообщить все, что мы выясним. А пока можете действовать по намеченному вами плану.
Церемонно поблагодарив за столь великодушное разрешение, "следователи" поспешили удалиться.
Ракушка потрясла головой и спросила:
- Этот старый лопух действительно из ума выжил или только прикидывается?
- Боюсь, что первое предположение больше соответствует истине, - согласился Нистур. - Но это не лишает его бред доли здравого смысла. Я с самого начала был уверен, что без колдовства в этом убийстве не обошлось. Что-то здесь не то.
Впрочем, нам от этого ничуть не легче.
- А что ты скажешь об этой компании колдунов? - спросил приятеля Железное Дерево.
- Каких колдунов! - отмахнулся Нистур. - Это же жалкие любители, немногим серьезнее фокусников с деревенской ярмарки. На одежде ни одного из них нет знака, который подтверждал бы их принадлежность к какому-либо Ордену. А значит, они не только не достигли успехов в освоении Искусства и Мастерства, но даже не рискнули встать на сложный и опасный путь Ученичества. Друг мой, в мире полным-полно людей, которые прочли несколько умных книг, быть может, освоили полдюжины заклинаний из самых простых и думают, что это все, что нужно, чтобы считаться настоящим колдуном.
Железное Дерево усмехнулся:
- Что-то вроде деревенских хвастунов, которые в мирное время щеголяют в доспехах, увешанные оружием, но которых днем с огнем не сыскать, когда протрубит труба.
- Именно так. Хотя, быть может, сложив свои жалкие.способности, эта компания и высчитает что-нибудь стоящее, но как мы об этом узнаем, не имея даже малейшего опыта в деле толкования звезд?
- Ну а теперь куда? К Мелкару? - зевая, спросила Ракушка.
Железное Дерево вновь заглянул в свиток:
- Судя по списку, Мелкар должен быть на службе в своем форте до третьего ночного гонга. Это где-то за час до рассвета.
Свернув пергамент, солдат вновь сунул его себе за пояс и продолжил:
- Карст говорил, что Мелкар - единственный из советников, серьезно относящийся к своим воинским обязанностям. Значит, он сейчас, скорее всего, в форте или где-нибудь на стене. Поищем его или подождем, пока он вернется домой?
Нистур стряхнул со шляпы снег.
- Мы можем потратить уйму времени на его поиски. Я предлагаю вернуться к Станбогу, обогреться, перекусить и выяснить, удалось ли ему разобраться с тем рисунком.
- Я бы не отказалась и вздремнуть немного, - призналась Ракушка.
Подойдя к жилищу Станбога, они с удивлением обнаружили привязанную перед дверью лошадь. Одного взгляда на ее нестриженые хвост и гриву, на неподкованные копыта, на упряжь и седло было достаточно, чтобы определить принадлежность животного к табунам кочевников.
- Неужели гость? - удивился Нистур.
- Может, кто из дикарей мозоль натер? - буркнул Железное Дерево, поправляя перевязь с мечом.
В каюте они застали Станбога склонившимся над книгой, в которой он, судя по всему, продвинулся где-то на треть. В дальнем же углу, ко всеобщему удивлению, рядом с Мирсой сидел молодой парень-кочевник с шевелюрой точно такого же цвета, как и у спутницы Станбога. Самое сильное впечатление парень явно произвел на Ракушку, которая застыла с открытым ртом.
Нистур вопросительно посмотрел на Станбога, который, на миг оторвавшись от книги, шепнул:
- Это ее брат.
Нистур и Железное Дерево сели за стол, а Ракушка так и осталась неподвижно' стоять у двери. Мирса и ее брат, похоже, вообще не заметили их появления, настолько они были увлечены разговором.
- А я думал, что она одна на белом свете, - шепнул в ответ Нистур.