- Да что вы знаете о Киаге? - взвыл шаман, явно цепляясь за слова Нистура.
- Это я пророчествовал о приходе Великого Вождя. Я ушел в Ледяную Пустыню, где долгие дни ждал озарения. Я вскрыл себе вены и выпустил столько крови, что был почти на грани смерти. И вот уже на пороге другого мира духи Равнины и души предков объявили мне то, что я затем нес своим соплеменникам.
Шаман бросил следующую щепотку в курильницу, которая на этот раз отозвалась всплеском изумрудно-зеленого огня.
- Мне было видение: белый олень с прекрасными рогами, в десять раз больше любого земного оленя. Это был олень-призрак, белее снега в Ледяной Пустыне.
Перед ним появился золотой грифон, но был убит рогами и копытами оленя. А затем олень ударил копытом о землю и, поднявшись к звездам, помчался по небу.
Все племена Пыльных Равнин ведут свой род от великого белого оленя. Грифон для нас - символ городов, окружающих равнину. И я понял, что среди кочевников должен вскоре появиться Великий Вождь, который объединит племена и поведет их в разрушительный поход на города.
- А зачем вам нужно уничтожить их? - спросил Нистур. - Вы же не производите сами многое из того, в чем нуждаетесь, и закупаете или обмениваете эти товары в городах.
- Негоже, чтобы свободный кочевник хоть в чем-то зависел от слабого, выродившегося горожанина. Пусть все они погибнут, а мы вернемся к тому, как жили наши предки! Там, где сейчас стоят города, вскоре зазеленеет трава и будут пастись наши стада.
- Какая печальная перспектива, - заметил Нистур. - И все же мы здесь не для того, чтобы выяснять, кто был предтечей Киаги, а для того, чтобы найти убийцу Ялмука.
- Кто именно - неважно, - ответил шаман, - ибо убили его жители Тарсиса.
Когда все горожане будут убиты, дух Ялмука окажется отомщен.
- Надежный способ отомстить, - согласился Нистур. - Но он сработает только в том случае, если убийца действительно кто-то из горожан. А мы в этом вовсе не уверены.
- Тогда вы просто глупцы. Многие вожди раньше враждовали между собой, у многих была обида на Ялмука. Но Великий Вождь Киага, объединив племена, навеки положил конец, старым распрям.
- Одно дело - подчиниться Великому Вождю, - заметил Железное Дерево, - а другое - забыть о кровной вражде. Быть может, чья-нибудь личная ненависть пересилила верность новому порядку?
- Или же, - подхватил Нистур, демонстративно оглядывая шамана с головы до ног, - какой-нибудь амбициозный, обидчивый и подозрительный человек не потерпел рядом с собой соперника в борьбе за благосклонность Великого Вождя.
На лице Говорящего с Тенями промелькнуло что-то вроде улыбки.
- А если даже и так? Почему этот человек совершил убийство не здесь, а в городе, где за каждым кочевником следят десятки глаз?
Голос колдуна, казалось, дрожал от еле, сдерживаемого смеха.
- Вот, предположим, если вдруг ты, - он ткнул пальцем в Нистура, - почему-то, ну, просто так, решил убить его, - и рука шамана показала на Железное Дерево, - стал бы ты тащить его для этого сюда, где посмотреть на такое зрелище сбежалось бы множество народа? Нет, ты наверняка отвел бы его куда-нибудь в безлюдное место, но в пределах города, где ты чувствуешь себя как рыба в воде.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Железное Дерево.
Шаман наклонился к нему поближе, так что солдат отчетливо разглядел зрачки и коричневую радужную оболочку глаз колдуна.
- Я вижу смертельную болезнь в твоем лице. Я вижу дрожь в твоих глазах.
Твои друзья не видят этого телесным взглядом, но я вижу глазами духа. Яд черного дракона действует медленно, но верно.
- С этим ничего не поделаешь. Тем более мы должны быстрее выполнить наше задание, пока с моим другом чего-нибудь не приключилось, - сказал Нистур и добавил:
- К делу это не относится.
- Ты так в этом уверен? - поинтересовался шаман. - А не хочет ли твой друг излечиться от своего недуга? Я - великий шаман - не единожды возвращал к жизни людей, которых все врачеватели и колдуны Тарсиса сочли бы бесповоротно мертвыми.
- Сдается мне, что именно мертвецов ты и оживлял, а не лечил раненых и больных! - сама удивляясь своей дерзости, выпалила Ракушка.
- Ты не смеешь говорить о священных вещах, воровка! - грозно оборвал ее шаман, и девушка тотчас же пожалела о своей выходке.
Нистур встал на ее защиту:
- Отнюдь. Она, между прочим, уполномоченный Правителем Тарсиса следователь, ведущий дело об убийстве посланника твоего народа. И ее полномочия были подтверждены и твоим повелителем. Не следует преуменьшать роль нашего расследования, да и преувеличивать собственную значимость, колдун.
Шаман выдержал долгую паузу и медленно произнес:
- Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном. И я жестоко караю всякого, оскорбившего меня.
Железное Дерево, в свою очередь, наклонился к колдуну и столь же отчетливо сказал:
- Нас не интересует твоя гордость, колдун. Если мы не найдем убийцу, мы все равно умрем. Так что прибереги свои угрозы для других.
Говорящий с Тенями чуть улыбнулся за паутиной своих амулетов.
- Есть вещи пострашнее простой смерти. Но, впрочем, этот разговор бессмыслен. Что вам от меня нужно?
- Мы слышали, - начал Нистур, - что между тобой и Ялмуком была, скажем так, взаимная неприязнь и…
Железное Дерево неожиданно оборвал своего красноречивого компаньона:
- Хватит терять время! Шаман, отвечай, это ты убил Ялмука?
Колдун фыркнул:
- Говорящий с Тенями не убивает оружием.
- Ты нанял, приказал или каким-либо колдовством заставил кого-нибудь другого совершить убийство?
- Нет, и еще раз нет.
- А как ты докажешь, что не лжешь? - вставила Ракушка.
Шаман рассмеялся:
- Это мне напоминает щенка, гоняющегося за собственным хвостом. Ну да ладно. Раз уж вы уполномоченные следователи, уважу почтенных должностных лиц.
Подмигнув Ракушке, шаман встал и подошел к резному сундуку, стоящему у стены. Вернувшись, он положил перед собой кожаный мешок, завязанный хитроумным узлом. Пока колдун распутывал узел. Ракушка разглядела на тыльной стороне его ладоней какие-то нарисованные или вытатуированные знаки.
Из раскрытого мешка были извлечены горсть желтовато-белых кристаллов - скорее всего, высушенная и раздробленная смола - и изогнутый высушенный корень какого-то дерева в форме человеческой руки со скрюченными, узловатыми пальцами.
- Вы знаете, что это такое? - спросил Говорящий с Тенями.
- Должен признать, что мне неизвестно предназначение этих предметов, - сказал Нистур и поглядел на солдата.
Железное Дерево лишь молча покачал головой. Шаман продолжил:
- Это - Рука Истины. Тот, кто солжет под ее заклинанием, будет мучиться от страшной боли и может быть даже разорван Рукой на куски.
- Сдается мне, что я слыхал об этом заклинании, - заметил Нистур.
- Тогда смотри внимательно, - требовательным голосом произнес шаман.
Бросив несколько кристаллов смолы в курильницу, Говорящий с Тенями положил на ярко-алые угли корень в форме руки. Против ожидания дерево не загорелось и не обуглилось, лишь из пальцеобразных отростков выплеснулись языки пламени, заплясавшие над курильницей.
Закрыв глаза, шаман забормотал что-то на непонятном языке. Отговорив заклинание, он вдруг сунул руку в самую середину танцевавшего над деревянной лапой огня. Пламя задрожало и вдруг приняло форму огненной маски, напоминающей человеческое лицо с оскаленным ртом. Три глаза глядели с этой страшной маски.
Три огненных рога росли над ее лбом, а из огненных челюстей торчали по три острых, нестерпимо ярких клыка.
Страшный рот искривился, и в шатре послышался какой-то нечеловеческий голос:
- Говори, и если ты солжешь, твоя рука будет моей рукой.
Огненная голова приблизилась к руке шамана и почти коснулась клыками его пальцев. Говорящий с Тенями помолчал, а затем нараспев затянул:
- Это держит ответ Говорящий с Тенями, шаман кочевников Пыльных Равнин.
Говорящий с Тенями не убивал вождя Ялмука - Кровавую Стрелу. Говорящий с Тенями не заставлял и не просил никого убивать Ялмука. Говорящий с Тенями не знает, ни кто убил Ялмука, ни зачем. Если Говорящий с Тенями лжет, пусть Страж Истины откусит его руку.
Все замерли, ожидая, что сделает чудовищная огненная голова.
Медленно-медленно пылающая маска отодвинулась от руки шамана, огненный рот недовольно закрылся. Вновь послышался незнакомый глухой голос:
- Ты говорил правду, и я остался голоден. Приведи мне лжеца.
Последние слова голос произнес, уже слабея и угасая.
Пламя погасло, и шаман вынул из курильницы деревянную руку. Ко всеобщему удивлению, корень ничуть не обгорел, пролежав столько времени на пылающих углях.
- Ну что, вы удовлетворены? - спросил Говорящий с Тенями.
- Я полагаю, что мы просто обязаны удовлетвориться, - сказал Нистур, вставая с подушек.
- Пока что, - добавил Железное Дерево.
- И бросьте вы искать убийцу, - словно по-дружески посоветовал им шаман. - Вы ведь все равно обречены.
Железное Дерево схватился за рукоятку клинка.
- Не вижу причин, по которым ты был бы достоин пережить меня, колдун.
- Твои угрозы пусты и напрасны, солдат, - ответил шаман. - И все же, - добавил он, сменив тон, - моему Вождю нужны храбрые воины. Если бы ты присягнул на верность Киаге - Меткому Луку, он бы мог приказать мне излечить тебя. Как верный шаман моего Вождя, я должен буду подчиниться.
- Что ты имеешь в виду? - прошептал Железное Дерево.
Шаман, не отвечая, встал и направился к выходу. Обернувшись, он бросил через плечо:
- Сейчас я должен идти к Вождю. А вам я советую поторопиться с поисками убийцы. Время идет.
Отбросив полог, шаман скрылся в глубине шатра.
- Что он имел в виду? - повторил свой вопрос солдат, выйдя наружу вместе со своими спутниками.
- Он просто хотел отвлечь тебя от дела, - заверил его Нистур. - Он хочет запутать нас, смутить, а как играть на чужих слабостях - этому его учить не надо. Заметив признаки болезни на твоем лице, он и начал давить на тебя.
Половина искусства этих шарлатанов состоит в том, чтобы посеять зерно сомнения в человеке.
- А ты думаешь, это колдовство с лапой - всего лишь фокус? - спросил Железное Дерево.
- Я думаю, у нас есть более компетентный специалист по этим вопросам, - ответил Нистур.
Пройдя через ворота города, друзья были встречены капитаном Карстом.
- Вас вызывает к себе Правитель, - сообщил он им. - Сегодня вечером вы должны представить ему доклад о ходе расследования. Вам надлежит быть во дворце с ударом вечернего гонга. Да, если вы не знакомы с обычаями города, здесь вечерний гонг звучит, когда солнце касается горизонта, а не когда оно скрывается за ним на половину диска или целиком.
- Спасибо за точную информацию, капитан, - сказал Нистур.
Железное Дерево посмотрел на солнце и сказал:
- У нас есть по крайней мере два часа - куда пойдем?
- К Станбогу, - уверенно ответил Нистур. - У меня к нему есть несколько вопросов.
Войдя в каюту, они застали Станбога за изучением какого-то толстенного тома, посвященного свойствам волшебных зверей.
- Рад видеть, что с вами больше ничего не случилось, - поприветствовал вошедших лекарь. - Как продвинулось расследование?
- Очень жаль, что тебя не было с нами, - посетовал Нистур. - Твоего опыта и знаний нам очень не хватало. Особенно во время последнего разговора.
- Надеюсь, я все же смогу пригодиться. Расскажите, как было дело.
Станбог внимательно выслушал рассказ Нистура, подкрепленный замечаниями Железного Дерева. Слушая о встрече с шаманом, лекарь несколько раз перебивал рассказчиков, прося их описать подробно ту или иную деталь.
Выслушав до конца, Станбог сказал:
- То, что вы описали, судя по всему, - настоящее заклинание проверки истинности слов говорящего. Руку Истины и желтые кристаллы трудно подделать. Да и наказание того, кто осмелится шутить шутки с огненной маской, ждет ужасное.
Уж можете мне поверить - в наказаниях и карах я толк знаю.
- Значит, он говорил правду? - с тяжелым разочарованием в голосе спросил Железное Дерево.
- Почти наверняка, - ответил Станбог.
- И он - настоящий шаман, а не фокусник? - поинтересовался Нистур.
- В этом я не могу быть так уверен. Как самые простые приворотные заклинания умеет применять любая знахарка или ведьма, так и это заклинание, будучи подготовлено опытным колдуном, может быть некоторое время использовано человеком, имеющим лишь минимальные познания в колдовском искусстве. Со временем сила заклинания иссякает, внешне огонь тоже блекнет, а пользующийся им оказывается не в силах восстановить его.
- Подождите, я, кажется, что-то вспомнила! - воскликнула Ракушка.
- Ну-ка, ну-ка, выкладывай, - поспешил приободрить ее Станбог.
- Ну, я просто заметила какой-то рисунок на его руках. Может быть, чернилами, а может, и татуировка.
- Наверное, какой-нибудь символ? - уточнил Станбог.
- Ну, ты, наверное, так бы и назвал эту мазню. Я вот и подумала, не защищает ли эта штука его руку от пламени и от зубов той уродины.
- Я тоже помню какой-то знак на его руках, - согласился Нистур. - Но я как-то не придал этому значения.
- И я тоже, - добавил Железное Дерево, - но там было столько всяких колдовских штучек, что на все обращать внимание просто не было времени.
- Ты не могла бы воспроизвести этот рисунок? - спросил Станбог, протягивая девушке обрывок пергамента и кусок угля.
Высунув от усердия кончик языка. Ракушка принялась за рисование. Закончив, она вздохнула, вытерла со лба пот и отдала листок лекарю.
- Вот. Не уверена, что абсолютно точно, но думаю, что похоже.
Нистур, бросив взгляд на сложное пересечение множества линий, согласился:
- По-моему, что-то вроде того. Жаль, что я не присмотрелся повнимательнее к шаману. Железное Дерево добавил:
- В любом случае Ракушка рассмотрела этот рисунок лучше нас, и мы вряд ли добавим что-нибудь к ее картинке.
Станбог внимательно вертел пергамент перед глазами.
- Что-то не узнаю. Да разве все упомнишь. Но на защитный символ не похоже.
Они совсем другие. Мирса, передай-ка мне, пожалуйста, вон тот том - с верхней полки, между ретортой и хрустальной ступкой. Это один из самых полных каталогов магических рисунков и символов, - пояснил он гостям.
Открыв поданную Мирсой книгу, Станбог внимательно вгляделся в первую же страницу, на которой плотными рядами были изображены две дюжины разных знаков, - Что, так на каждой странице? - пораженный, спросил Нистур.
- Да, всего их здесь собрано больше пятнадцати тысяч. Это так называемый "Список Гарлака" - один из самых известных и авторитетных каталогов подобного рода.
Железное Дерево невесело заметил:
- Похоже, не зная точно, к какому разделу относится нужный нам знак, ты можешь долго проискать его.
- И все же попробую, - воодушевился Станбог. - Что-то мне подсказывает, что эта находка Ракушки многое может объяснить. Эх, будь у меня точная копия, я бы в пять минут нашел нужный нам символ в книге. А так - придется повозиться.
- Будем надеяться, что тебе повезет, - сказал Нистур. - Наше время неумолимо уходит.
Глава 9
Они шли по улицам вечернего Тарсиса, подгоняемые холодным ветром. Небо было еще светлым, алые солнечные лучи отражались от нескольких больших снежных туч, но узкие улицы уже были погружены в густые сумерки.
- Засиделись мы за ужином в той таверне, - сказала Ракушка. - Теперь, глядишь, опоздаем во дворец.
Нистур изобразил на лице благородное негодование:
- Я не собираюсь представать перед Правителем Тарсиса на пустой желудок.
Пара кружек эля может сделать его кислую рожу чуть более терпимой.
- Мы еще успеем проголодаться, проведя пару часов в приемной, - добавил Железное Дерево. - Знаю я эту хваленую точность аристократов, особенно по отношению к тем, кто стоит ниже их.
К их удивлению, стража тотчас же повела их прямо в кабинет Правителя. Идя по длинной анфиладе залов, Нистур бурчал:
- Надо было сообразить раньше. Этот Правитель - всего лишь один выскочка из торгашей. А эти ребята умеют ценить время и пунктуальность.
- Вы опоздали, - заметил Правитель, как только "следователи" вошли в кабинет. Нистур с достоинством ответил:
- Служба, ничего не поделаешь. Важный пункт расследования потребовал несколько большего времени, чем мы ожидали.
- Нужно учиться эффективнее планировать время, - наставительно заявил Правитель. - Ладно, что вы можете доложить мне?
Рассказ Нистура о допросах в лагере кочевников Правитель выслушал весьма нетерпеливо.
- И на это вы потратили целый день? - спросил он, когда Нистур закончил.
- Простите, господин, но я полагал, что мы получили много ценной информации.
Нистур едва сдерживал негодование, видя такую недооценку затраченных им усилий. Но Правитель прояснил свою позицию:
- Наплюйте на варваров! Даже если убийство совершил кто-нибудь из них, Киага ни за что не признает этого. Я требую, чтобы вы сконцентрировались на городской знати. Вот список самых важных лиц города с именами, титулами и адресами.
- Вы полагаете, господин, - сказал Нистур, - что убийство, скорее всего, дело рук кого-нибудь из аристократов Тарсиса?
- Я должен быть честен и не имею права исключить эту возможность.
Железное Дерево через плечо Нистура пробежался по списку и удивленно сказал:
- Насколько я помню рассказ капитана Карста, в основном эти люди - члены Высшего Совета.
- Увы! Я вынужден подозревать даже достойнейших людей из своего окружения, - с печальным видом вздохнул Правитель. - Но я составил этот список не просто так. Все эти господа принимали у себя дома участников посольства, вели с ними переговоры и делали, скажем так, некоторые предложения. Советник Рукх особенно ревностно отнесся к этой деятельности.
- Я должен это понимать так, - осторожно сказал Нистур, - что вас не удивило бы не очень брезгливое отношение Советника Рукха к некоторым милостям и услугам, которые при определенных условиях мог бы предложить ему Киага?
- Я этого не говорил.
- Ну, нет так нет. Если больше нас здесь ничего не задерживает, то позвольте откланяться и начать поиски убийцы согласно вашим ценным указаниям.
- Достаньте мне убийцу хоть из-под земли! - потребовал Правитель.
- Мы очень надеемся, что нам это удастся, - ответил Нистур с поклоном.
Выйдя из дворца, приятели проконсультировались с поджидавшей их Ракушкой.
Проглядев список, она сказала:
- Они живут в тех частях города, где я бываю нечасто, но найти эти дома не проблема. Но что нам будет за толк от этих расспросов? Я вообще думала, что Правитель обрадовался бы, окажись убийца одним из кочевников.
- А я, кажется, понял, что он задумал, - произнес Нистур.
- Я тоже, - добавил солдат. - Правитель, скорее, будет рад выдать Киаге одного из своих соперников, чем доказывать ему, что именно один из варваров убил посланника.