- Ты проходила омоложение? - начал разговор Патрик.
- Да, недавно.
- Зачем было тратиться? Тебе же только тридцать.
- Двадцать девять, - уточнила Амалия. - Но в любом случае, это уже не юность. А я хочу выглядеть, как ваши ведьмы. Да и тратиться не пришлось - всё устроил Ричи. Наша биохимия в сочетании с вашей магией сделали процесс быстрым и почти безболезненным.
Я подумал, что на месте Амалии не стал бы доверять своё здоровье Ричи. Даже будучи адептом Источника, он не отличался особым мастерством, хоть и обладал огромным могуществом. А теперь, вынужденный довольствоваться только Формирующими, он тем более мог наломать дров.
- Стало быть, Ричи, - значительно произнёс Патрик. - Ты с ним опять… ну, вы снова вместе?
- Нет, - решительно ответила Амалия. - Всё осталось в прошлом. Просто Ричи предложил дружеский обмен: он поможет мне сбросить лишние десять лет, а я отправлюсь с ним в Вавилон и приму там участие в одном колдовском ритуале.
- В каком?
- Я так и не узнала. Ритуал не состоялся из-за Шейна… Он ведь рассказал о нашей встрече?
- Да. Поэтому я здесь.
Амалия кивнула:
- Я так и поняла, когда увидела тебя в лифте. Другой причины навестить меня ты за все эти годы не нашёл.
- Ну… я… - растерянно пробормотал Патрик с очень виноватым видом. - Уже давно собирался…
Между ними повисло молчание. Они смотрели друг на друга и, казалось, совсем забыли обо мне. Я деликатно прокашлялся, напоминая о своём существовании. Амалия и Патрик мигом встрепенулись, им обоим стало неловко.
- Так насчёт Ричи, - торопливо заговорил Патрик. - Он совсем ничего не говорил тебе по поводу того ритуала?
- Ничего конкретного. Сказал, что я должна выступить в роли медиума, и если буду знать о его целях, то это может помешать достижению результата. Однако клятвенно заверил, что мне ничего не угрожает.
- И для проведения ритуала, - присоединился я к разговору, - вы отправились в Вавилон?
- Да. По словам Ричи, этот ритуал можно провести только там. Но из-за моей встречи с Шейном он всё отменил.
- Почему?
- Толком не объяснил. Был очень зол и расстроен… а ещё смертельно напуган. Ругал меня, что я не успела спрятаться, как он, в толпе. Ну, я тоже на него накричала - ведь он не предупредил, что я должна прятаться от знакомых. И, разумеется, я спросила, с какой это стати случайная встреча с Шейном испортила его планы. А Ричи ответил… - Амалия умолкла, нахмурилась и посмотрела сначала на Патрика, потом на меня. - Его ответ был очень странным. И страшным. Он сказал, что теперь ему пришлось бы убить меня, а он этого не хочет.
Мы с Патриком переглянулись.
- А дальше? - спросил я.
- Дальше ничего. Ричи вернул меня на Дамогран и сразу ушёл, даже не попрощавшись. Вот и всё.
Патрик поднялся с дивана и стал расхаживать по комнате. Амалия неотрывно следила за ним взглядом.
- Феб, - наконец отозвался он, - ты лучше меня разбираешься в магии. Имеет ли значение место проведения ритуала.
- Если ритуал чисто колдовской, без религиозной составляющей, то нет, - ответил я. - Во всяком случае, что касается миров Экватора. Другое дело, места средоточия сил - Источник, Порядок, Хаос. Там свои особенности. Например, обряд открытия Ворот к Источнику возможен только в Срединных мирах. Многие ритуалы, связанные с Порядком и Хаосом, доступны лишь в области доминирующего влияния этих Стихий.
- Но Вавилон находится в Экваторе.
- Вот именно. И любые заклятия должны действовать там так же, как и в других Экваториальных мирах.
Патрик ненадолго задумался, затем произнёс:
- И всё-таки это Вавилон.
- Да, Вавилон, - согласился я. - Но мы говорим о магии, а не о мистике.
- А между ними есть разница? - поинтересовалась Амалия.
Я с трудом подавил снисходительную улыбку. В конце концов, она была дитём высокоразвитой технологической цивилизации, и нескольких месяцев, проведённых среди колдунов, было недостаточно, чтобы в корне изменить её мировоззрение. Амалия примирилась с существованием магии, но воспринимала её скорее как аномалию, как исключение из правила, а не как неотъемлемую часть существующего в природе порядка вещей.
- Разница примерно такая же, - объяснил я, - как между астрономией и астрологией. В нашем понимании оккультизм - это всё, что выходит за рамки колдовства, но и не укладывается в традиционные религиозные доктрины. Оккультные учения в большинстве своём иррациональны и эзотеричны, многие из них оперируют этическими категориями как символами бытия, что характерно для религии, но вместе с тем рассматривают возможность управления сверхъестественными - божественными или дьявольскими - силами, пытаются использовать их точно так же, как при обычном колдовстве оперируют естественными силами мироздания.
Амалия растерянно покачала головой:
- Мне трудно провести грань между тем, что вы считаете естественным и сверхъестественным. Но суть я, кажется, уловила. Оккультисты - это чернокнижники колдовского мира.
- Вроде того. А центром оккультизма с древних времён является Вавилон. Вернее, совокупность всех существующих городов с таким названием - как Изначальный Вавилон, что на Земле Мардука, так и его многочисленные резонансные двойники в мирах простых смертных. На протяжении многих тысячелетий было принято считать, что Вавилон находится в самом центре Вселенной; существовали даже строгие математические доказательства его равноудалённости от Порядка и Хаоса. Но после того, как стало известно о Срединных мирах и Источнике, эта гипотеза растеряла большинство своих приверженцев.
- Зато, - добавил Патрик, - всё больше людей считают центром Вселенной Авалон.
- Да, - подтвердил я. - И по созвучию названий его порой даже именуют Новым Вавилоном, а то и Подлинным Вавилоном. Но всё это чепуха. Настоящий центр Вселенной - Безвременье, где находится Источник. А в нём нет ничего сверхъестественного и потустороннего. Да и вообще, я ни на грамм не верю во всякую оккультную чушь.
- Я тоже, - поддержал меня Патрик. - А вот Ричи, видимо, верит серьёзно. И хоть какая это ни чушь, она может оказаться весьма опасной. - Он повернулся к Амалии: - Тебя, наверное, удивляет наш с Фебом интерес к этому делу?
- Не очень, - ответила она. - Со слов Шейна я поняла, что Ричи уже давно скрывается от семьи. Он что-то натворил?
- Точно никто не знает. На самом деле он удалился в добровольное изгнание после того, как Хозяйка запретила ему пользоваться Силой Источника.
- Ага! Вот почему он вёл меня по Туннелю, вместо мгновенных прыжков, как раньше… А что случилось? За что Хозяйка его наказала?
- Она не объяснила. Одни считают, что за какое-то неизвестное преступление, а другие - что Ричи просто был плохим адептом. Но мы ищем его не за давние грехи… - Тут Патрик сделал паузу и мысленно спросил у меня согласия рассказать Амалии о покушении. Я разрешил, но только в общих чертах, без упоминания Порядка и Хаоса. Тогда он продолжил: - Дело в том, что пару недель назад на Феба напала одна очень опасная тварь. Есть некоторые обстоятельства, которые заставляют нас подозревать, что тут замешан Ричи. Также возможно, что ваш несостоявшийся ритуал в Вавилоне имеет к этой истории непосредственное отношение.
- Да, понимаю, - сказала Амалия. - Жаль, что я знаю так мало.
- Не исключено, что ты знаешь больше, чем тебе кажется. Разные мелкие детали, которым ты не придала значения, но которые помогут нам в расследовании. - Патрик глубоко вдохнул, набираясь смелости. - Короче, я прошу тебя согласиться на сеанс гипноза.
Как и любому нормальному человеку, Амалии это предложение не понравилось. Но она не стала возмущаться и протестовать, а лишь спросила:
- Это действительно так серьёзно?
- Да, - ответил Патрик, а я в знак согласия решительно кивнул.
- Что ж… - протянула Амалия неуверенно. - Раз так надо… Ну, ладно, я согласна. Только не хочу, чтобы вы оба допрашивали меня. Пусть будет только Патрик.
При других обстоятельствах я предложил бы свои услуги, поскольку владел гипнозом гораздо лучше Патрика, к тому же имел медицинское образование. Но сейчас был не тот случай, и я промолчал.
При других обстоятельствах Патрик сам попросил бы меня взяться за это дело, поскольку ни в малейшей мере не переоценивал своих способностей. Но сейчас он возражать не стал.
- Значит, договорились, - произнёс я, вставая с дивана. - А я пока разыщу Фиону и расскажу ей о том, что мы уже знаем. Думаю, без её помощи нам не обойтись.
- Точно, - согласился Патрик. - И уже втроём мы подумаем, стоит ли привлекать к делу Софи.
Между тем в гостиную забежал рыжий пушистый котёнок и вскочил к Амалии на колени. Она почесала его за ушком и вдруг спросила:
- Кстати, Феб, а та очень опасная тварь, что напала на тебя, случайно не называлась цербером?
Я изумлённо уставился на неё:
- Как ты догадалась?
- Да просто вспомнила одну из тех мелочей, которым не придала значения, - объяснила Амалия, взяв котёнка на руки. - В то время Мурчик как раз болел, подцепил какую-то инфекцию. Я подмешала в его еду лекарство, но он это почуял и отказался есть. Тогда Ричи просто прикоснулся к нему, и котик сразу съел всё, что было в тарелке. А Ричи улыбнулся и сказал: "Плёвое дело. Ты бы видела, как я приструнил цербера".
Секунд десять мы потрясённо молчали.
- Охренеть! - первым опомнился Патрик. - А я всё же до последнего надеялся, что это был не Ричи. Но… - Он вздохнул. - Жаль…
- Теперь мне тем более нужно поговорить с Фионой, - сказал я и уже собирался войти в Туннель, когда вспомнил инструкцию. - Амалия, в этой комнате нет никаких видеокамер, других записывающих устройств?
- Телевизор выключен, видеофон в режиме стэнд-бай, - ответила она и взглянула на запястье. - А ещё мой комлог.
- Выключи его, - попросил я. - На всякий случай.
Затем я попрощался и вошёл в Туннель - но при входе непроизвольно задержался. Я всегда страдал от чрезмерного любопытства.
Фиолетовая мгла ещё не успела заслонить от меня комнату, как Амалия, для которой я уже исчез, резко вскочила из кресла, бросилась к Патрику и наотмашь влепила ему пощёчину.
- Десять лет я ждала тебя, а ты…
Что было дальше, я уже не видел и не слышал. Но догадывался.
Часть вторая
ВРАТА ВАВИЛОНА
ФИОНА, ПРИНЦЕССА СВЕТА
13
Вавилон Изначальный был самым древним из ныне сущих колдовских Домов. По одним данным ему было свыше пятидесяти тысячелетий, по другим - более ста. Определить его точный возраст теперь не представлялось возможным, так как почти все документальные свидетельства тех давних эпох погибли в огне Титаномахии - самой жестокой и разрушительной войны из всех известных в истории Рагнарёков. То была настоящая Судная Битва, по сравнению с которой даже Гигантомахия казалась не более чем игрой в пейнтбол. А что уже говорить о самом последнем Рагнарёке - потешной войнушке, которая так и не получила своего собственного названия.
Титаномахия состоялась двадцать три тысячи лет назад по времени Основного Потока и длилась несколько столетий - а точно не знает никто. В этой войне устоял только Вавилон; он был просто разрушен, тогда как остальные Дома полностью уничтожены. Часть уцелевших колдунов и ведьм сплотились вокруг Вавилона и стали его отстраивать, а другие решили основать новые Дома - так возникли Дом Сумерек и Дом Израилев. Правда, сами израильтяне утверждают, что их Дом существовал и раньше, а тогда его лишь возродили и вывели из под власти Вавилона. С ними никто не спорит.
Об этом я рассказывала Амалии, пока мы шли по широкой мощёной дороге к Нефритовым Вратам Вавилона. Здешний Зал Перехода, расположенный, как и в других колдовских твердынях, глубоко под землёй, обслуживал только вавилонян и официальных гостей, а все прочие посетители были вынуждены выходить из Туннеля в предместьях, где прекращали действие блокирующие чары, и добираться до города либо на своих двоих, либо на собственном транспорте (от лошадей до автомобилей), либо воспользоваться услугами местных перевозчиков. Мы предпочли пройтись пешком.
- Я читала про Титаномахию, - сказала Амалия. - В античных мифах. Но там, как я понимаю, всё перекручено.
- Даже больше, чем просто перекручено, - отозвался Феб, так как речь зашла о его родном Доме. - Античные мифы, которые ты знаешь, в основном отражают события, что происходили в Сумерках восемь тысяч лет назад, в период понтификата Зевса-Юпитера. Тогда состоялся другой Рагнарёк - известный как Гигантомахия, в которой войском Олимпа командовал Зевс. А Титаномахия попала в эти мифы из более древних легенд - наши историки называют это вторичным резонансом. Понятно, что настоящая Титаномахия не имела никакого отношения к конфликту Зевса с его отцом Кроном. Их тогда ещё не было на свете - так же как не было ни Дома Сумерек, ни Поднебесного Олимпа.
- Зато уже был дед Янус, - добавил Патрик. - Он участвовал в Титаномахии от начала до конца.
- С ума сойти! - поражённо произнесла Амалия. - Он прожил двадцать три тысячи лет?!
- Даже больше, - сказала я. - Говорят, что все двадцать пять. Хотя сам он не уверен.
- Как это?
- Просто не помнит. Невозможно удержать в голове такую уйму прожитых лет. Многие считают, что Янус сознательно забывает прошлое, чтобы не сойти с ума от переизбытка воспоминаний. А может, это происходит само собой. Но в любом случае его жизненный опыт не пропадает впустую - ещё со времён основания Дома Сумерек он ведёт подробные дневники, куда записывает все мало-мальски заметные события и свои мысли по их поводу.
Амалия слегка поёжилась:
- Страшно даже представить, сколько он написал за эти тысячелетия.
- Свыше семи тысяч толстенных томов в типографском исполнении, - любезно сообщил Патрик. - Они хранятся в библиотеке Замка-на-Закате и доступны для всех потомков Януса. Когда мы были детьми, Фи мечтала стать историком и решила прочитать все дедовы дневники от первого тома до последнего. Но ей хватило ума сначала подсчитать, что на это уйдёт почти сотня лет, и она благоразумно отказалась от своей затеи.
Некоторое время мы шли молча. Амалия напряжённо осмысливала всё услышанное.
- Раньше я не думала, что колдовская цивилизация такая древняя.
- Раньше ты бывала только в Авалоне, - сказал Патрик. - А наш Дом очень молод, у него короткая история. У нас больше смотрят в будущее, чем оглядываются на прошлое.
- Да, я заметила. И это, наверное, правильно. Но всё равно - прошлое завораживает. Тысячелетние народы и государства, вечные войны между Порядком и Хаосом… Кстати, а кто победил в Титаномахии?
- Хаос, - ответила я. - Адепты Порядка, Титаны, в конце концов были повержены - хоть и ценой почти полного уничтожения колдовской цивилизации. Это был последний Рагнарёк, в котором верх взял Хаос.
- Значит, в Гигантомахии победил Порядок?
- Нет, в ней победили колдуны и ведьмы. Сначала были сокрушены Гиганты Хаоса, а потом большинство Домов объединились с Хаосом против Порядка, который попытался установить свою власть над мирами Экватора. Именно тогда дед Янус впервые сформулировал концепцию Мирового Равновесия: и победа Порядка, и победа Хаоса одинаково губительны для колдовского сообщества и всего человечества в целом, а идеальный для нас вариант - строгий баланс между двумя Мировыми Стихиями. - Я вздохнула. - К сожалению, в моём родном Доме до сих пор немало остолопов, которые не признают эту простую истину и поклоняются Порядку как Господу Богу.
Мы миновали Нефритовые Врата, и Амалия повела нас в точности по тому же маршруту, по которому несколько дней назад она следовала вместе с Ричи. Мы решили повторить их путь, рассчитывая на месте разобраться, куда же они шли. Это была наша последняя надежда, поскольку проведённый Патриком допрос под гипнозом не дал никаких существенных результатов - ничего существенного Амалия вспомнить не смогла. Потерпев неудачу, Патрик убедил её согласиться на повторный сеанс, который мы с Фебом провели вдвоём, но с тем же самым успехом - Ричи вёл себя с Амалией предельно осторожно и не сболтнул ничего лишнего, кроме той случайной оговорки по поводу цербера. Зато нам удалось во всех деталях освежить в памяти Амалии её с Ричи визит в Вавилон, и теперь мы повторяли буквально каждый их шаг.
Мы пересекали многолюдные улицы и площади, постоянно меняли направление, порой почти возвращаясь туда, где уже побывали; наши блуждания казались бесцельными и бессмысленными. Но Ричи придавал этому маршруту огромное значение - по словам Амалии, он очень тщательно выбирал дорогу, временами даже останавливался, когда впереди возникал затор, предпочитая переждать, вместо того чтобы просто обойти возникшее скопление людей.
Примерно через полтора часа таких хождений мы наконец добрались до того места, где появление Шейна прервало загадочный поход Ричи. Мы стояли посреди площади Иштар, справа от нас возвышался храм одноимённой богини любви и плодородия, а прямо перед нами возносились ввысь легендарные шестидесятиярусные Висячие Сады Шамурмат. Площадь была заполнена разношёрстной толпой из представителей многих рас и этнических групп, до нас доносились обрывки фраз на всевозможных языках. Как обычно, в центре города было гораздо больше гостей, чем коренных вавилонян. Этим, собственно, и объяснялась недоступность здешнего Зала Перехода для неофициальных посетителей - он просто не справился бы с таким наплывом туристов из других Домов.
- И что же дальше? - произнёс Патрик чисто риторически, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Мы шли к Висячим Садам, - сказала Амалия, хоть это и так было очевидно. - Но осматривать их не собирались. Я даже спросила об этом у Ричи, но он ответил, что сейчас не время для экскурсий. И как раз тогда меня окликнул Шейн. Он шёл оттуда. - И она указала в сторону храма Иштар.
- Ну, с Шейном всё ясно, - заметил Феб. - Он как раз возвращался с ночного молебна.
- Он что, поклоняется вавилонским богам? - удивилась Амалия.
- Где там! - фыркнул Патрик. - Зато ему нравятся вавилонские жрицы. Каждый вечер служительницы богини Иштар выбирают двенадцать мужчин, с которыми проводят ночь в храме.
- Это такой религиозный обряд?
- Да, очень древний. Но Шейну религия по барабану, его интересует сам процесс. Он периодически наведывается в Вавилон именно с этой целью и уверяет, что жрицы ещё ни разу не отвергли его кандидатуру.
- Шейн действительно красавчик, - признала Амалия.
Патрику её замечание не понравилось, однако он смолчал.
- Боюсь, - произнёс Феб, - всё это бесполезно. Мы как не знали, так и сейчас не знаем, что замышлял Ричи. А главное, нет никаких идей.
- Это уж точно, - согласился Патрик. - Глухой номер.
А тем временем я обратила внимание на стоявшего поодаль чернокожего мужчину в пёстром наряде - с виду типичного представителя Дома Амазулу. Он старательно притворялся, что любуется храмом Иштар, хотя на самом деле украдкой наблюдал за нами - как мне показалось, с явным нетерпением, словно чего-то ждал от нас.
- Внимание, - предупредила я. - За нами, кажется, следят.
- Кто? - мигом насторожился Феб.
- Один зулус. Шагах в пятнадцати позади тебя.
Патрик, стоявший вполоборота к нему, осторожно покосился.
- Да, точно, - подтвердил он. - Судя по одежде, зулус. И явно следит за нами.
- Подслушивает? - спросил Феб.