Я, немного разобравшись в происходящем и поняв, что ко мне в гости действительно пожаловал медведь, чуть не рассмеялся от облегчения. Все же просто обычный хищник, а не люди или потусторонние сущности.
Подобрав меч, вытащил его из ножен, покрутил головой, разминая затекшую шею…
А затем медведю надоело ждать - и дверь, сорванная с креплений, рухнула внутрь. В светлом проеме, оставшемся от нее, вырисовалась огромная мохнатая фигура, стоящая на задних лапах. Хижину заполнило басовитое ворчание, перерастающее в могучий рев. И я пустил вперед свое огненное копье. А затем сразу же, на всякий случай, - еще одно.
Легонько полыхнули две вспышки пламени, тут же потухшие в густой шерсти. Рев оборвался, сменившись каким-то обиженным хрипом. Огромная фигура, сразу став какой-то небольшой и беспомощной, рухнула на порог, перегородив выход.
Пару минут продолжалась какая-то легкая возня, а затем все закончилось. Я осторожно подошел к туше убитого зверя, потыкал в нее мечом - никакого подвоха не наблюдалось, медведь был мертв. И, что самое замечательное, никакое чувство тревоги меня больше не преследовало.
Перебравшись через медведя, я вышел на улицу и осмотрелся. Тишина, спокойствие, луна, отлично просматривающаяся через разрывы легких облаков. Лошадь, нервно фыркающая в своем сарае.
Чувствуя небывалую бодрость во всем теле, я обошел хижину кругом, сказал несколько ласковых слов волнующемуся животному, затем вернулся ко входу и снова потыкал медведя - в этот раз носком сапога.
У нас в Пустоши такие звери чрезвычайно редки - можно годами ходить вдоль и поперек полуострова, но так ни одного и не встретить. Правда, страшные истории про них все равно рассказывают все подряд - и те, кто никогда из городов не выходил, и те, кто только рыбным промыслом в жизни и занимался… Даже охотники, болтающиеся по пескам возле Хрустального, иногда пускают байку-другую про встретившегося медведя. Ну-ну.
Впрочем, для меня было важным лишь то, что все рассказчики единодушно сходились во мнении - этих зверей можно есть. Значит, я на некоторое время могу забыть о добыче провианта и продолжать спокойно тренироваться.
Взгляд перепрыгнул на висящую неподалеку деревяшку. А почему бы и нет… Спать все равно не хочется, разделывать тушу медведя - тем более.
Подойдя к своему тренировочному снаряду, я на пробу толкнул его рукой. Качается, а лунного света вполне достаточно, чтобы видеть его полет. Ну, попробуем…
Первые несколько попыток ожидаемо не принесли результата. А затем в самый ответственный момент луна неожиданно и почти мгновенно исчезла за облаком - и я не успел увернуться, получив поленом по лицу. Из глаз посыпались искры, а из пострадавшего носа тут же закапала кровь. Пришлось усесться на землю и некоторое время рассматривать звезды, ожидая, когда закончится кровотечение.
Нос заметно опух.
Но тренироваться я не бросил - лишь подождал, пока боль немного пройдет. В этот раз травма почему-то не разозлила меня, а наоборот настроила на благодушно-философский лад.
Полено отправилось в полет, рассерженным коршуном ринулось обратно, целясь в мою пострадавшую физиономию - и я вдруг понял, что не хочу еще раз получить по носу. Совсем-совсем не хочу.
Деревяшка остановилась в паре локте от моей выставленной вперед руки.
Я от удивления раскрыл рот - и полено продолжило движение, мягко ткнувшись в ладонь.
- Да неужели, - пробормотал я, хватая его и снова отбрасывая в сторону.
В этот раз, несмотря на все мои старания, полено довольно чувствительно двинуло меня по руке, не замедлившись ни капли. Но это уже не имело никакого значения. Я в очередной раз одержал маленькую победу - и оставалось только довести дело до ума дальнейшими занятиями.
Утром, намаявшись и получив еще несколько ссадин, но умудрившись пару раз остановить-таки приближение деревяшки, я принялся за разделку медвежьей туши. Разумеется, именно в этот самый момент сильнее всего захотелось спать, но дело я не бросил - мне не так уж и много было надо.
Правда, когда ты чего-то не умеешь, это превращается в настоящую пытку. В итоге, намаявшись с мечом и с опаской переключившись на нож, я все же сумел отрезать задние лапы и снять с них шкуру, а также срезал с медведя на память все когти. Но измазался при этом, как самая настоящая свинья.
Думаю, в эту хижину я точно больше не вернусь - везде грязь, кровь, мухи… Аж тошно.
Сбегав до ручья и кое-как отмывшись, я вернулся, вывел на выпас лошадь, настороженно посматривающую в сторону дома и нервно нюхающую воздух, а затем принялся складывать неподалеку костер. Мясо нужно было как-то сохранить, хотя бы на несколько дней - и ничего лучше жарки с попытками одновременно немного его подкоптить мной не было придумано со времен Мертвого плато.
Соорудив длинный костер, я приволок лапы медведя, нарезал веток с ближайшего дерева и принялся насаживать куски мяса на получившиеся вертелы. Затем сходил за рюкзаком и разлегся неподалеку, посматривая на процесс.
Каким-то чудом мне удалось не заснуть в процессе готовки, но затем, сняв приготовленное мясо и завернув его в листья лопухов, очень удачно и в изобилии росших чуть выше по течению, я буквально провалился в сон.
И мне приснилась Невеста.
В этот раз не было никакого праздника, никакой свадьбы. Мы стояли с ней рядом на улочке и смотрели вдаль - туда, где слабо дымился большой костер.
- Они убили меня, мальчик… - неожиданно грустно произнес демон. - Люди, которых я знала с детства, любила и уважала, убили меня. И люди заплатят за это. Все до единого…
В голосе Невесты прорезались жуткие нотки.
- И ты поможешь мне в этом, мальчик…
Я проснулся, широко открыв глаза. Это что, случилось с ней на самом деле? История - настоящая? Или же демон в очередной раз просто играет моими мыслями?
Вот же не было печали на мою голову, привязалась… Где еще силы берет на то, чтобы сниться мне и показываться иногда наяву. Хотя, демон она известный, страшилки постоянно рассказывают - наверное, не такая уж великая проблема.
Странно, что Эйя тогда в такой печали находится. Хотя, наверное нет, не странно - он-то не особо страшный демон, ему не рассказы по вечерам у костра, а настоящие встречи нужны. Которых в последние десятилетия почти не стало…
Следующие несколько дней были всецело посвящены тренировкам. Я чувствовал азарт - и летящее полено останавливалось все чаще и чаще, натыкаясь на незримую стену. Пора было переходить на что-нибудь другое, более быстрое - в итоге моими жертвами стали упитанные слепни, летающие вокруг.
Остановить в полете шуструю муху было заметно сложнее - но я потихоньку справлялся с этой задачей, стараясь при этом, чтобы заклинание не хватало насекомое, а словно бы создавало перед ним преграду. Еще через пару дней мой организм, наконец, сдался, согласился использовать новую магию - и пошла сплошная череда удачных попыток. Слепни бились о возникающее перед ними препятствие, недоуменно жужжали и улетали восвояси.
А я теперь стал обладателем уже третьего работающего заклинания - это если считать руну, взрывающую камни и двери. И не считать лечение и умение поджигать собственную кровь.
Вот так, потихоньку, авось и стану настоящим грозным магом. Лет через двадцать. Не самая, кстати, плохая перспектива - сейчас обычно в учениках ходят лет до тридцати, а следующие десять пытаются как-то упрочить свою силу. Так что сорок лет для мага - это как раз начало настоящего расцвета.
Но все это - дела отдаленного будущего. А для меня сейчас, похоже, наступала пора снова отправляться в путь.
Сборы заняли не особо много времени - я успел подъесть чуть ли не все запасы, даже от жареной медвежатины осталось не так уж много. Книги, бурдюки с водой и свертки с провизией, одежда… Наибольшие сомнения вызывал жилет с кармашками - монет оставалось не так уж и много, а сам жилет при этом был почти непригоден к носке и вызывал откровенное неудобство. В конце концов, я отрезал от него кусок материи, соорудил сверток и пересыпал туда монеты, а сам жилет оставил на берегу ручья. Если где-то еще такой же найдется - куплю, может быть.
Дорога из долины, ведущая на восток, была. Когда-то. Теперь она представляла собой точно такую же заросшую кустарником и мелкими деревцами просеку, как и та, по которой я сюда приехал. В итоге, двигаться опять было не очень удобно, но любая дорога - все равно гораздо лучше, чем полное ее отсутствие.
Через день неспешного пути я выехал на более-менее нормальный сельский проселок и, добравшись до небольшой деревушки, с опаской зашел в местную таверну. К моей тихой радости, всем было на меня наплевать. Пришел путник, хочет помыться, пожрать и переночевать? Без проблем, главное - чтобы платил. На голову, предусмотрительно замотанную еще одним куском ткани от жилета, никто внимания тоже не обращал.
Уезжая на следующий день, я жалел только о том, что в деревеньке не было никого, кто мог бы как следует обстричь мою отросшую шевелюру - длинные волосы под повязкой быстро загрязнялись и голова начинала немилосердно чесаться, заставляя останавливаться у каждого встреченного водоема и немного ополаскиваться.
Потянулись однообразные дни пути. Я крался по проселочным дорогам Империи, избегая заглядывать в большие города, останавливался в захудалых тавернах и постоялых дворах, расположенных в мелких непритязательных селениях - и постепенно приближался к Срединному княжеству, время от времени оставляя позади себя листок-другой с печатью Эйя. Эта обязанность меня уже начала серьезно раздражать, но договор есть договор - и я время от времени все же подбрасывал бумажки в укромные места. Кто-нибудь все равно найдет.
Местность постепенно становилась все холмистее, дороги, которые я выбирал, вели все выше и выше. А уже совсем неподалеку виднелись настоящие горы.
Я был впечатлен. Стены Мертвого плато больше не казались мне чем-то, достойным упоминания. Эти горы - исполинские серые гиганты, пронзающие облака и уносящиеся в неведомую высь своими украшенными снежными шапками вершинами, - внушали трепет и благоговение. Сливаясь в огромный хребет, они возникали где-то на северо-западе от меня - на границе Империи и Тардии. Затем постепенно вырастали, заслоняя собой все северное направление, а еще дальше решительно сворачивали к югу - и уже там, в неведомой дали, снова сходили на нет, теряясь на территории Империи.
И где-то в центре этого исполинского каменного массива притаилось нужное мне княжество.
- Это тебе, друг, еще долго ехать придется, - весело сообщил мне хозяин очередной таверны. - С этой стороны к княжеству проходов нет, нужно дней пять вдоль гор ехать. Потом попросишь, чтобы тебе показали, как добраться до Предгорья - это самая большая деревня в тех краях. И вот от нее уже идет нормальная торговая дорога к этим горным засранцам.
- А почему - засранцам? - невольно улыбнулся я.
Хозяин скривился.
- Да они в самом прямом смысле слова засранцы. Им в своей долине гадить-то куда-то нужно. Вот и гадят так, чтобы дерьмо реками уносило. И одна из этих рек совсем неподалеку с гор стекает… нет, конечно, для хозяйства-то хорошо, земля радуется. Но вот душок, бывает, с той стороны тот еще прилетает… Ты, в общем, в наших краях лучше не купайся и из речек не пей. А то нарвешься еще.
Только сейчас я понял, откуда берет происхождение витающий в воздухе легкий утонченный аромат - и, не сдержавшись, засмеялся. Потом вспомнил, что совсем недавно в очередной раз ополаскивал голову - и от души выругался.
Хозяин не обратил на ругань внимания.
- Все смеются, - заметил он с некой печалью. - Всем смешно. Зато, когда один аристократик из того самого княжества изволил ополоснуться в одной местной тихой речушке… Вот тогда мы тоже повеселились. Поделом ему, засранцу.
Спустя еще четыре дня я прибыл в Предгорье, оказавшееся даже не деревней, а самым что ни на есть маленьким городком, хоть и без стен. Здесь наконец-то нашелся брадобрей, приведший мою небритую физиономию в порядок и заодно умело обстригший волосы. Я снова стал выглядеть потасканным нищим аристократом… Хм, неудачное сравнение. В общем, мой вид стал говорить о том, что я - более-менее обеспеченный путешественник, а не вышедший из лесов немытый отшельник.
Надеюсь, этого хватит, чтобы меня не выкинули из княжества сразу же, как только увидят.
На следующий день дорога под копытами моей лошади начала все больше и больше забираться в гору. Деревьев постепенно становилось все меньше, сам путь превратился в довольно узкую тропу, а воздух заметно посвежел. Я с сожалением вспоминал лавки в Предгорье, торговавшие теплой одеждой, но тратить несколько часов на то, чтобы вернуться в город, а потом снова лезть в гору, мне не хотелось.
Еще через два часа я крепко пожалел о том, что не вернулся.
Растительность вокруг тропы исчезла напрочь. Вокруг виднелись только тесно смыкающиеся скалы, между которыми порывистый ветер гнал нескончаемую снежную поземку. Где-то далеко позади просматривались зеленые поля и леса… Но я находился в самом настоящем сердце ледяных скал. По крайней мере, мне так казалось.
Поземка потихоньку усиливалась, превращаясь в настоящую вьюгу.
- Кого там демоны несут? - раздался недовольный голос впереди меня и прямо из снежной круговерти выступил воин в меховой одежде и со знаками различия Империи.
- Я… в-в-в… к-к-княж-жеств-во… - с трудом сообщил я.
- Ну ты и тупень, - искренне восхитился он, сумев разглядеть, во что я одет. - Иди за мной, а то сдохнешь тут.
Я не стал отказываться, послушно направив лошадь за воином. Тот в итоге вывел нас к аккуратному длинному сараю, тщательно утепленному и весьма надежному на вид.
- Конягу свою здесь оставляй. Если хочешь, за пяток серебряных ее Ивар и почистит, и накормит.
- С-согласен, - я непослушными руками выудил из рюкзака монеты и отдал их незаметному человечку, на которого указал воин.
- Пойдем, - он хлопнул меня по плечу. - Дадим тебе чего-нибудь горячего, а заодно и отметим в граничной книге.
Пройдя еще пару десятков шагов через снег, мы оказались возле солидного каменного строения.
- Пограничный пост, - пояснил мне спутник и толкнул дверь.
Блаженство… Именно его я ощутил, когда зашел внутрь. Тепло, уютно, вкусно пахнет хлебом и копченым мясом…
- Ты извини, у нас все же не трактир. Так что накормить тебя не получится - провизия подотчетная, - развел руками приведший меня воин. - Но отвар снежный мы тебе сделаем, отогреешься. Садись сюда вот.
- Спасибо, - поблагодарил я. - А можно я свою еду пожую?
- Без проблем, - великодушно махнул он рукой. - Кстати, меня зовут Ахарро Коготь.
- Я Кир, просто Кир, - пожал плечами я, наблюдая за тем, как Ахарро наливает в огромную кружку горячий отвар, приятно пахнущий лесными ягодами и какой-то снежной свежестью, что ли.
- Ладно, - передо мной бухнулась кружка, а сам воин достал огромную потрепанную книгу и уселся напротив. - Рассказывай, за каким демоном тебя понесло в эту холодрыгу.
- Выполняю поручение одного из… гм… засранцев.
Ахарро весело хрюкнул.
- Ну, это в книгу не запишешь… Значит, двигаешься в княжество по заданию кого-то из тамошних жителей… Аристократ, обычный?
- Кто, я?
- Нет, - хмыкнул воин, скептически рассматривая мою одежду. - Задание тебе поручил выполнить кто?
- Аристократ.
- Доказательства есть?
- Ну, он мне с собой перстень дал, - я порылся в рюкзаке и выудил оттуда украшение.
- Ну надо же, кто-то из Хранителей… Давно про них ничего не слышал, - удивился Ахарро. - В чем заключается твое задание?
- Не могу сказать, - виновато пожал я плечами, отхлебывая восхитительный напиток. - Сами понимаете…
Страж границы хмыкнул.
- Двигался в княжество по кофи… конфен… кофиденцальному торговому заданию семьи Хранителей, - с трудом сформулировал он цель моего визита. - Ладно, раз замешана аристократия, то пошлину можешь не платить. Вопросов к тебе больше нет, отогревайся, пей-ешь, да езжай себе дальше.
Ахарро захлопнул книгу и поднялся на ноги.
- А у вас какую-нибудь одежду купить нельзя? - жалобно спросил я, вспоминая вьюгу, кружащуюся за дверью.
- Нет, парень, уж извини - все подотчетное. Но ты не переживай, впереди шагах в ста княжеская крепость - там, если ты им колечко покажешь, тебе все, что хочешь, выдадут.
Я остался один на один с кружкой отвара. А чего тянуть тогда, спрашивается, раз княжество начинается уже в сотне шагов?
Допив напиток, я глубоко вздохнул, собираясь с духом, а затем, кивнув на прощанье возящемуся около массивного очага воину, вышел в холод.
Глава 8
Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь - и тут же замер.
- Проклятье…
Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать - большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками - и никакого дна.
Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.
Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху солидными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.
Переведя взгляд ниже, я догадался - зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться - при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.
После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.
- Придумщики…
Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос - что мешало сделать мост обычным, подъемным, как в некоторых крепостях? Все же у гномов - какая-то своя, непонятная логика.
В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше - и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.
Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия…
Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.
Я постучал по ним кулаком. Пнул ногой. Достал нож и двинул рукояткой по холодному металлу. Мне никто не собирался отпирать. Похоже, местные стражники просто пили вино или резались в карты…
- Ну и что буянишь? - послышался сверху насмешливый голос. - Что нужно?
Задрав голову, я увидел ехидно скалящуюся морду, выглядывающую из бойницы второго этажа, и, вспомнив слова Ахарро, ответил как можно более негодующим тоном:
- Следую в княжество согласно пожеланию семьи Хранителей. Вы намерены чинить мне препятствия?
Морда поскучнела в мгновение ока.
- Сей момент откроем…