Ворота, действительно, открылись поражающе быстро. А из-за них на меня уставилась четверка вооруженных до зубов воинов, за которыми виднелись еще одни запертые двери…
- Подтверждение полномочий, быстро! - рявкнул один из стражей. - Иначе улетишь с моста, как снежинка!
Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину.
- Похож на настоящий, - нехотя признал тот, рассмотрев кольцо со всех сторон и возвращая его мне. - Проходите, уважаемый.
Скользнув между стражников, я услышал, как за спиной лязгнули, закрываясь, створки - и тут же открылся проход перед моим носом. Пройдя в него, я оказался в недлинном коридоре с потолком, усеянным подозрительного вида отверстиями. Небось, специально сделали, чтобы обливать маслом незваных гостей, а потом поджигать их и весело наблюдать за интересным зрелищем.
Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости - и остановился, не имея понятия, куда идти дальше.
- Вам налево, к начальнику, - произнес один из встречавших меня воинов, появившись, в свою очередь, из прохода. - Пойдемте, покажу.
Начальник крепости занимал обширный богато обставленный кабинет на первом этаже. В глубине комнаты потрескивал уютный камин, под ногами неожиданно оказался мрамор, на стенах расположились многочисленные охотничьи трофеи…
- Добро пожаловать в Снежную крепость, - поднялся из-за стола поджарый человек в какой-то неизвестной мне одежде. Весьма и весьма элегантной и богато выглядящей. Кажется, это называется камзол…
- Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, комендант, - я вовремя вспомнил, как нужно правильно называть начальников всевозможных гарнизонов в княжестве. - Рико Пепельный, из Пустоши, к вашим услугам.
Комендант, кажется, удивился, но не подал особого вида.
- Рад приветствовать вас, уважаемый Рико Пепельный, - слегка склонился он. - Мое имя - Алеко Изумрудный и я, как вы правильно отметили, комендант этого места.
Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол.
- Ваши манеры безукоризненны, - явно польстил он моему самолюбию. - Полагаю, что имею честь разговаривать с человеком высокого происхождения? Простите, я не очень осведомлен о делах Пустоши.
Высокого происхождения… Мне вспомнился отец, погибший из-за меня и моего взлета…
- Боюсь, меня нельзя в полной мере назвать таковым, - пожал я плечами. - В Пустоши вообще не существует наследственной аристократии. Так что мои манеры - лишь результат прилежного обучения и желания взойти к свету.
Алеко ничуть не удивился и не расстроился, лишь понимающе кивнул головой.
- Дежурные доложили мне, что у вас есть поручение, данное вам семьей Хранителей. Думаю, если бы я выбирал того, кому можно поручить нечто ответственное и важное, то выбрал бы подобного вам человека.
От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне чуть по-другому. Самую малость. Но стал - я теперь, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неизмеримо ниже его.
- Единственная странность во всем этом, - продолжил Алеко, - это то, что Феллан Хранитель уже давно не покидал княжество, а его сестры - и подавно. Не могли бы вы прояснить, каким образом и кто поручил вам ваше дело?
Я слегка задумался.
- Простите, господин комендант, - я сам невольно сбился на подчиненный тон и разозлился на себя за это, - а что случилось с Андреасом Хранителем?
- Он умер два или три года назад, - пожал плечами хозяин кабинета.
Ситуация несколько усложнилась. Впрочем, есть еще этот Феллан, теперь, получается, нужно идти к нему.
Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами.
- Наверное, будет проще, если я вам просто расскажу свою историю, - вздохнул я.
Алеко ободряюще кивнул, продолжая молчать.
- Я - охотник. Так в Пустоши называют людей, которые занимаются исследованием опасных мест и поисками реликтов древней войны. В один не очень счастливый день меня занесло в отдаленные места, где я наткнулся на старый скелет. У скелета было вот это, - я протянул коменданту перстень.
Некоторое время тот изучал печатку, затем кивнул.
- Да, это один из фамильных перстней Хранителей. А нашли вы, похоже, Брейка Хранителя.
- Возможно, я так и не узнал его имени. Так вот, при нем также нашелся истлевший дневник, благодаря которому я узнал, откуда он и кто его родственники. К тому времени у меня образовались серьезные неприятности в Пустоши, поэтому я решил побыть некоторое время вдали от дома, а заодно и совершить благое дело - рассказать семье о судьбе пропавшего родственника.
Алеко понимающе хмыкнут.
- Боюсь, его брат не очень обрадуется. Да и сестры тоже. Все-таки столько лет прошло, все уже забылось… Но вы правы, их обязательно нужно поставить в известность.
Я отметил, что он ни словом не заикнулся о том, чтобы посмотреть дневник. Все же воспитание у них здесь находится на высшем уровне. Понимает, что первому найденную реликвию читать нужно брату - и не лезет.
Тем временем, комендант достал из стола внушительную грамоту и принялся быстро что-то на ней писать. Затем поставил размашистую подпись, капнул на лист черной смолой и отпечатал там свой перстень.
- Держите, - протянул он мне получившийся документ. - С этой бумагой вам везде помогут, так что до столицы доберетесь без проблем. А пока я рекомендую остаться у нас на ночь - до ближайшего города вы все равно сегодня не доедете, а места здесь суровые.
Следующим утром, переночевав в уютной гостевой комнате и получив от заботливого коменданта отличную меховую куртку в подарок, я выбрался за пределы крепости. Вьюга утихла, вокруг меня был лишь чистый морозный воздух и запорошенные снегом скалы. Изо рта при каждом вздохе вылетали облачка пара. Некоторое время я даже забавлялся, стараясь придать им какую-нибудь особенную форму. Но не преуспел в этом.
А затем дорога незаметно пошла под уклон и в один прекрасный момент мне открылась вся долина, в которой располагалось княжество. Я даже придержал лошадь, рассматривая открывшуюся картину.
Огромная каменная чаша неправильной формы, теряющаяся своими краями в голубой дали. Массивные горные вершины по ее краям, то здесь, то там величаво уходящие в небо. Ленивые облачка, кое-где проплывающие подо мной, немного заслоняя вид. И - зелень. Настоящее буйство зеленого цвета там, далеко внизу. Более темные пятна - леса и рощи, менее светлые и более яркие - поля и луга.
А посреди этого всего виднеются несколько городов, соединенных тонкими светлыми ниточками дорог и толстыми синими речками.
Одна из рек, изрядно петляя и проходя через ближайший ко мне город, игриво подбегала к краю чаши, теряясь там из вида. Наверное, это - именно та из-за которой жителей княжества в Империи и зовут засранцами.
Я улыбнулся и тронулся вперед. Пора посмотреть, что творится внутри этой страны.
Постепенно становилось все теплее. Изредка порывы ветра даже доносили из глубины долины приятные запахи цветущих растений, а городок, располагающийся неподалеку от подножья гор, уже не казался нарисованным, приобретая все более и более реальные черты.
Дождавшись, пока холод окончательно уйдет, я остановился. Нужно было в качестве предосторожности сделать одну вещь, а именно - удалить с меча клеймо мастера и герб. А то, чувствую, с местных аристократов станется отобрать свое фамильное имущество обратно.
Присев на камень, я положил меч на колени и достал нож. По идее, он должен резать и такой металл тоже… Возможно, конечно, возникнут вопросы по поводу недавних царапин, но доказать никто ничего не сможет.
Лезвие ножа аккуратно дотронулось до увитой золотыми прожилками черной поверхности… И меч, словно живой, дернулся и соскользнул у меня с колен.
- Ах ты ж…
- Ну и чем ты здесь занимаешься? - послышался рядом недовольный голос. Я вздрогнул, но, обернувшись, успокоился - ко мне опять пожаловал Эйя собственной персоной.
- Так что ты делаешь с мечом, позволь полюбопытствовать? - мрачно произнес демон, рассматривая нож в моих руках.
- Нужно срезать знак мастера и герб, - ткнул я пальцем в символы на лезвии.
Эйя подошел поближе и забрал у меня меч.
- И ты, конечно же, не нашел ничего лучше, чем тыкать в него другой магической безделушкой? - демон уставился на черное лезвие и знаки, выбитые на нем, исчезли, словно растворившись в металле.
- Держи. И думай иногда, прежде чем что-то сделать.
Демон исчез, а я, наплевав на его недовольство, спрятал меч в ножны и отправился дальше по дороге. Цель достигнута, герб сведен - а уж каким образом это сделано - неважно.
Через пару часов я наконец спустился с горы. И оказался в теплом и приветливом месте, заполненном жужжанием насекомых, пением птиц и журчанием речки, текущей неподалеку.
Впрочем, к местным речкам у меня теперь очень осторожное отношение.
До города было уже рукой подать - я спустя всего полчаса вступил на его улочки. И на некоторое время притормозил, рассматривая местную обстановку. Здесь все было не так, как в привычном мне мире. Даже мостовая - и та оказалась не серого или черного цвета, а бледно-желтого. Дома же отличались просто разительно. Никаких темных тонов, массивных каменных блоков - только легкая кладка, изящные формы и веселые цвета.
Рядом со мной остановился вальяжный стражник, как-то по-доброму улыбнулся и произнес:
- Первый раз в княжестве, уважаемый? Все в первый раз так смотрят.
Я кивнул.
- А зимой не холодно в таких домах? Они какие-то слишком легкие.
- Нет, - беззаботно махнул рукой страж. - У нас здесь несколько вулканов, то и дело гейзеры попадаются, земля теплая. Так что зимы здесь даже мягче, чем у вас там, в Империи.
- Понятно…
- Кстати, раз уж вы в первый раз здесь, не могу не посоветовать. Отложите на денек все ваши дела и съездите во-он к той горе, - он развернулся и указал пальцем в сторону невысокой, но очень острой вершины. - Около Иглы находится самое красивое поле гейзеров. Больше вы такого нигде в мире не увидите.
- Спасибо, - я невольно заинтересовался. В конце концов, время у меня есть, семья аристократа, подождав пару десятков лет, подождет и еще сутки - почему бы и не съездить.
Но сначала - гостиница и новая одежда. Я, посматривая по сторонам, понял, что выгляжу, мягко скажем, не так, как все. В принципе, в среде крестьян и мастеровых княжества я, наверное, не вызвал бы вопросов, но мне все-таки нужно будет отправляться на прием к местной знати.
Хозяин найденной гостиницы поразил меня в самое сердце названной ценой за проживание. Два золотых. Два, демоны их побери, золотых за один день в самом жалком номере. И этот гад только посмеялся, услышав попытки робко поторговаться. Я почувствовал, что поездка к гейзерам отменяется. У меня, конечно, еще есть деньги, но уж точно не столько, чтобы жить в княжестве хоть одни лишние сутки.
Внутренне обливаясь слезами, я отдал два желтых кругляшка, поставил лошадь в конюшню и отправился в город.
Спустя час неторопливой прогулки, остановившись в крохотном парке, я сел на ажурную лавочку и загрустил. Чтобы хоть немного вписаться в местное общество, мне требовалось полностью сменить одежду. Купить элегантную заплечную сумку вместо моего рюкзака. И привести прическу в соответствие местным стандартам.
Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские.
Появился даже огромный соблазн оставить все, как есть - но я, хоть и с некоторым усилием, все же отбросил эту мысль. Мне каким-то образом нужно пробраться в княжескую библиотеку, а для этого не помешало бы сначала произвести хорошее впечатление на аристократа, способного получить для меня нужное разрешение.
Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в сторону ближайшего магазина одежды.
Еще через пару часов меня уже было не узнать. Аккуратно и коротко подстриженный, я теперь был одет по последней княжеской моде. Иссиня-черный камзол с тонкими прожилками серебра, такие же штаны, новые сапоги, гораздо более удобные, чем мои предыдущие. И гораздо более дорогие, чтоб им пусто было. Поверх камзола красовалась куртка схожего вида, но уже чисто черная. А в довершение всего пришлось приобрести объемистую походную сумку - тоже черную, тоже удобную - и тоже дорогую.
Я почувствовал себя более-менее похожим на местный зажиточный народ. Вот только в кошельке после всех этих обновок осталось едва ли с десяток золотых. Как раз можно прожить четыре дня, а потом идти и попрошайничать.
У меня, правда, оставался проверенный способ на самый крайний случай - я всегда могу продать парочку книг, привезенных из Пустоши. Думаю, здесь они стоят заметно дороже, чем на нашем полуострове. Но это - на самый крайний случай. Сначала все же нужно добраться до семьи умершего аристократа.
Ночь прошла восхитительно. Я, наверное, никогда еще не спал на такой прекрасной кровати. Вдобавок, расставленные по полочкам хитрые благовония позволяли как следует расслабиться и полностью погрузиться в отдых. А обильный завтрак, принесенный милой служанкой прямо в номер, оказался воистину прекрасным завершением моего проживания в этом месте. Даже боль от утраты двух золотых монет отошла куда-то в сторону.
Хозяин гостиницы заверил меня, что до столицы можно добраться всего за три дня - и я отправился в путь. В этот раз даже не подумав оставить в городе демонскую печать - с Империей-то у меня отношения уже подпорчены, а вот поганить репутацию еще и в княжестве однозначно не хотелось. Кто его знает, возможно, мне здесь еще жить и жить…
Следующую ночь я провел в небольшом селении, умудрившись снять комнату на местном постоялом дворе всего за половинку золотого. В душу закралось гадкое подозрение, что в приграничном городке просто нагло грабят ничего не понимающих в местной действительности путников. Но что сделано, того уже не воротишь.
Еще через два дня, уже окончательно привыкнув к размеренной и неторопливой жизни княжества, я добрался до пригородов столицы.
Душа Гор впечатляла. Название, всегда казавшееся мне несколько глуповатым, как оказалось, вполне подходило городу.
Прямо посреди княжества немного поднимался над окружающей местностью небольшой массив обсидиановых скал - и именно на них был основан город. Не знаю, сколько времени и сил потребовалось гномам, чтобы сточить ненужные уступы, пробурить тоннели, возвести ажурные арки и переходы - но это все было сделано. Скопление скал превратилось в блистающий торжественным черным блеском шедевр - и на нем начали строиться особняки и дворцы. Белоснежные, восхитительно красивые - и украшенные причудливыми, специально выращенными растениями. Эльфы, как и гномы, не зря ели свой хлеб.
Рядом остановился какой-то горожанин, с улыбкой посмотрел на мою восхищенную физиономию и доброжелательно произнес:
- Доброго дня вам, уважаемый. Вы, я смотрю, в первый раз Душу видите?
Я кивнул, продолжая рассматривать созданный руками нелюдей шедевр.
- Верхний город всем нравится, - заметил словоохотливый собеседник. - Но туда обычно никого не пускают, разве что по важным делам лордов или князя. Впрочем, через пару недель будет праздник лета, тогда каждый сможет прогуляться по нему. Я вам очень советую дождаться.
- Спасибо большое, - поблагодарил я горожанина и тот, довольный собой, отправился дальше.
Вот, значит, как. Верхний город, оплот аристократов. Лордов, как их здесь любят называть. Туда-то мне и надо, полагаю.
Нижний город тоже был красив. Не особо ограниченный площадью, он оказался усеян располагающимися повсюду небольшими парками, фонтанами, различными скульптурами - большими и маленькими. Время от времени попадались закованные во все тот же мрамор небольшие ручейки. И везде - красота. Большие и длинные здания для простых смертных и аккуратные особняки местных богачей - все дышало умиротворенностью и изяществом. Чувствовалось, что здешние обитатели просто не могут себе позволить построить что-то обыденное и непритязательное.
Я действительно начал ощущать, что нахожусь в мифическом раю, который обещает своим почитателям Валлар, бог знаний и мудрости. Интересно, а здесь есть его храм?
Как оказалось - нет. Но расспросы вывели меня к храму всех богов и я, оставив лошадь у изящной - кто бы сомневался, - коновязи, из любопытства зашел внутрь.
После чего мое сердце дало перебой.
В храме, возвышаясь над редкими посетителями, стояло восемь величественных каменных фигур. Восемь, а не семь, как везде.
Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице.
- Помоги мне, - прошелестел в ушах тихий голос, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
- Конечно, госпожа, - пробормотал я вполголоса и робко прикоснулся к постаменту.
Мне показалось, что на самом пределе слышимости прозвучали тихие раскаты грома - но, возможно, это была всего лишь иллюзия.
- Тебе помочь, брат? - проходящий мимо жрец притормозил рядом. - Если у тебя есть вопросы и сомнения, ты можешь облегчить душу.
- Спасибо, брат… - я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос. - А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Империи - но везде ее постамент был пуст.
Жрец довольно равнодушно пожал плечами.
- Срединное княжество не вмешивается в войны внешнего мира. А немилость, в которую впала Эстерси, - как раз результат такой войны. Мы были в стороне во время нее, мы держимся в стороне после. Богиня Неба - одна из восьми великих богов и это не изменит ничто, даже желание Империи про нее забыть.
- Ясно, - кивнул головой я. - и много у нее почитателей?
- Не особенно, - слегка сморщился жрец. - Сейчас люди вообще стали забывать богов - уж слишком давно они не являют своей силы в нашем мире. А у Эстерси были весьма особенные адепты - маги. Сам понимаешь, их здесь практически нет.
- Спасибо, брат.
- Не за что, брат, - улыбнулся в ответ жрец. - Если возникнут вопросы или настигнут переживания - приходи. Двери храма открыты всегда.
Выйдя из храма, я отправился в сторону Верхнего города, чувствуя все большую неуверенность. Обстановка вокруг меня становилась богаче - и мой наряд на этом фоне начал напоминать мне одеяние портового работяги из Агарока. Лучше бы уж я в своем привычном облачении остался.
Стража на воротах, ведущих в центр столицы, выглядела внушительно и вместе с тем нарядно. Идеально подогнанные по фигурам угольно-черные доспехи, сверкающие мечи, вынутые из ножен и зажатые в руках… Наверное, тяжко так вот стоять часами.
- Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, - ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков.
- Э, да, уважаемые, я знаю, - достав грамоту, полученную от коменданта, я протянул ее охране. - Но у меня дело к одному из лордов.