- Прощай, старик, - улыбнулся я как можно более гадостно. - Меч у меня тоже не совсем обычный.
Галлард перевел взгляд на свою ногу, открыл рот, чтобы что-то сказать - но вместо этого закричал. Отчаянно и громко.
Глава 10
Я не отказал себе в удовольствии и досмотрел агонию поверженного противника до конца. То ли на меня так плохо влияет общение с Невестой, то ли меняюсь сам по себе - но в этот раз вопли умирающего лились в мои уши сладкой музыкой.
И я не испытывал по этому поводу особого раскаяния.
- Все закончилось? - прозвучал рядом тихий вопрос, когда все закончилось и тело старика серой куклой замерло на земле.
Я повернулся к лорду, стараясь никаким образом не выказать презрение, переполняющее душу. Меня чуть не убили, я победил только благодаря чуду и двум магическим клинкам - а этот аристократ… мать его… Даже не подумал вмешаться и хоть как-то помочь.
- Да, лорд, теперь уже точно все. И, поверьте, этой смертью он сполна заплатил за вашего брата.
- Я рад, - все также тихо и тускло произнес Феллан. - Но это было страшно.
- Смерть всегда страшна, - пожал я плечами, неожиданно чувствуя себя умудренным опытом и закаленным жизнью стариком по сравнению с этим человеком, годящимся мне в отцы. - А здесь опять была Пустошь. У нас живут и умирают так.
- Вы настолько гордитесь тем, что родились в Пустоши? - неожиданно спросил лорд, продолжая рассматривать тело Галларда.
Я пожал плечами.
- Этим не стоит особо гордиться. Скорее уж - тем, что прошел ее вдоль и поперек и выжил.
- Да, наверное вы правы, - невпопад пробормотал Феллан, затем встрепенулся и уже более живым голосом спросил: - А что со стражниками? Они живы?
- Не вполне в этом уверен, - честно признался я. - Но Галлард планировал всех их перерезать - значит, скорее всего, живы. Возможно даже, слышат нас.
Воины начали отходить от заклинания только спустя полчаса. К тому времени мы с лордом, побродив по окрестностям, кое-как нашли еще немного топлива и снова развели погасший костер, вокруг которого сейчас и разносилась многоголосая ругань.
Стражники, как оказалось, все отлично видели и слышали. В том числе и убийство своих товарищей. А еще они замерзли с ног до головы и у них затекли все мышцы. Так что никто никого уже не стеснялся, костеря на все лады погоду, магию и проклятого старика, из-за которого все это случилось.
А через несколько минут вспомнили и про меня.
- Спасибо тебе, маг, - смотря мне в лицо, произнес командир отряда. - Без тебя нас бы прикончили, как цыплят. Будет нужда - приходи в казармы стражи Верхнего города, ты там теперь желанный гость. Спросишь Каро Шестого - и все твои проблемы решатся.
Следом подходили другие воины, что-то говорили, хлопали меня по плечам… А я стоял, красный от смущения словно речной рак в кипятке, и вспоминал, как безо всяких угрызений совести хотел оставить их в виде приманки для беглеца. И, получается, оставил.
Но мучительные для меня благодарности скоро закончились и все более-менее успокоилось.
- Вы же не проверяли тело? - поинтересовался разминающийся у костра Каро.
Я отрицательно мотнул головой.
- Ну, тогда посмотрим, что там у него есть, - пожал плечами стражник и принялся ловко обыскивать лежащее тело.
Поиски продолжались минуты две, затем он выпрямился и удивленно пробормотал что-то себе под нос.
- Что вы сказали? - тут же поинтересовался живо следящий за процессом лорд.
- Говорю - странно. У него ничего нет, совсем.
Я подумал о том, что артефакт, дававший старику защиту, похоже исчез после того как мой нож ее рассек. Такое случается достаточно часто.
- Значит, все вещи где-то рядом припрятал, - с воодушевлением заметил молодой стражник, активно прыгающий у костра. - Драгоценные камни, золото, артефакты…
- Ага, как же, - усомнился командир, но на его лице все же проскользнула тень заинтересованности.
В конце концов, стражи, даже в княжестве, - обычные вояки, у которых не очень-то много денег. А здесь такие возможности…
- Лорд Феллан? - поинтересовался Шестой, поворачиваясь к аристократу. - Как вы смотрите на то, что мы осмотрим завтра здесь окрестности?
Лорд равнодушно пожал плечами:
- Делайте, как хотите. Меня это не касается. Но, если найдете что-то магическое - отдайте это Рико.
Возражать никто не стал. Впрочем, лезть в темноту на поиски - тоже. Вместо этого мы все постепенно сгрудились около костерка, стараясь немножко согреться.
Я размышлял, что было бы неплохо научиться как-то себя обогревать магией - но не мог представить, как именно. Приходилось точно так же тесниться около умирающего огня и пытаться при этом хоть немного подремать.
Рассвет, потихоньку окрасивший место нашей стоянки в причудливое сплетение золотисто-голубых цветов, застал отряд уже вполне готовым двигаться в дорогу. Костер погас, а мы все замерзли до полусмерти - и оставаться на месте никто не хотел.
Но для начала стражники все равно отправились на поиски сокровищ Галларда, оставив нас с лордом ждать на месте стоянки - у Феллана изначально не было никакого желания куда-то идти и что-то разыскивать, а я растерял это желание во время ночного холода.
Где-то еще минут через сорок, когда мы совсем уже было собрались отправляться вниз не дожидаясь остальных, из-за скал появились возвращающиеся воины. И по их недовольным физиономиям все было понятно без всяких слов. Галлард явно спрятал свои вещи или очень далеко отсюда, или очень надежно.
Мы наконец-то тронулись в обратный путь. Снова прошли все изгибы тропы, вышли на более-менее приличный спуск - и добрались до Рохо и лошадей.
Тот, посмотрев на три тела, которые воины каким-то чудом все же вынесли на себе из гор, нахмурился, но ничего не сказал.
К столице мы двинулись все в том же мрачном настроении, но теплое солнце, светившее все сильнее и сильнее, потихоньку согревало тела, а вместе с ними и души. Пошли неторопливые разговоры между стражниками - кто-то рассказывал Рохо про все случившееся, кто-то обсуждал схватку с Галлардом.
На меня косились с каким-то наивным любопытством, смешанным с уважением - и иногда жалостью. Понятно, не каждый день ты встречаешь мага из Пустоши. Отсюда и любопытство, и уважение. Но вот мои воинские умения, продемонстрированные в поединке со стариком, могли вызвать только жалость - я это и сам отлично понимал.
- Расскажите мне, Рико, что я, как лорд княжества, могу сделать для вас, - неожиданно произнес ехавший рядом и молчавший практически все утро Феллан.
Я немного растерялся. Цель-то у меня вполне определенная, но…
- Можно сделать так, что вы станете жителем государства, - не стал дожидаться меня лорд. - Я отдам или куплю вам какой-нибудь особняк в Нижнем городе. Если хотите и если вам нужно будет уединенное место для занятий магией - я могу отдать участок земли неподалеку от семейных виноградников. Если нужны деньги - это не проблема. Если хочется вернуться в Пустошь - у вас будет лучшее снаряжение и отряд, который проследит, чтобы никто вам не мешал.
Вот оно - исполнение всех желаний… Протяни руку - и бери. Живи в Срединном княжестве, радуйся…
- Если вы беспокоитесь по поводу работы, - то, думаю, это уже неактуально. В стражу Верхнего города вас возьмут уже завтра, если захотите. У меня теперь нет телохранителя - с вашими умениями вы можете им стать. Думайте, уважаемый Рико. Княжество - не самая теплая, но самая спокойная, просвещенная и безопасная страна в мире. И вы можете занять в ней достойное место.
Перед глазами промелькнуло грустное лицо отца, которое тотчас же сменила ехидно улыбающаяся физиономия Туманника. А потом все это заслонила прекрасная печальная девушка с голубыми глазами, укоризненно смотрящими мне прямо в душу.
Все же, оседать в княжестве мне пока немного рановато.
- Лорд Феллан… Позвольте нескромный вопрос. Как вы относитесь к Эстерси?
Аристократ, похоже, не сразу вспомнил, кто это вообще такая. Вспомнив же, недоуменно пожал плечами:
- Никак не отношусь. В княжестве, с одной стороны, полная свобода в вопросах веры, с другой же - никто из жителей Верхнего города не является особо верующим. Нам это не требуется.
- Что если я скажу, что ищу способ вернуть ее в мир?
- Повторюсь, мне все равно. Ни я, ни княжество никогда не имели чего-то против этой богини. Возвращайте.
Мне послышалась ирония, проскользнувшая в последнем слове, но я не стал обращать на это внимания.
- В таком случае, я попрошу вас о помощи. Мне нужно получить доступ к книгам в главных библиотеках княжества - не знаю, сколько их здесь.
- Хорошо, - спокойно согласился Феллан. - Библиотека у нас всего одна, княжеская. Но она очень хорошая. Я дам вам знак своего представителя - и можете хоть всю ее перечитать.
У меня на мгновение перехватило дух. Неужели все оказывается так просто?
- Я вижу, вы скромничаете, - добавил лорд. - Поймите, мне, в общем-то, не составляет никакого труда купить вам дом или что-то в этом роде. Давайте вы ближайшие пару дней поживете у меня, а за это время мой управляющий подберет вам что-нибудь рядом с Верхним городом?
- Это было бы замечательно, - сдался я. Просить о чем-то мне было непривычно, выбирать награду - тоже, но совсем от нее отказываться я не мог. Точнее - не хотел.
- Вот и договорились, - улыбнулся Феллан. - Устроитесь, поищете все что нужно в библиотеке, а там станет понятно, чего же вы хотите еще. Поверьте, лорды княжества умеют быть благодарными.
Дальнейший путь до столицы прошел без каких-либо происшествий. А там меня как-то незаметно отстранили от всех дел - лорд куда-то ездил, улаживал вопросы с стражей… Я же оказался в руках важного человека.
- Итак, уважаемый, расскажите, какого рода недвижимость вы хотите получить? Дом, поместье, земельный надел, апартаменты? Я бы рекомендовал вам выбрать апартаменты - их можно приобрести совсем рядом с Верхним городом, они пользуются популярностью среди уважаемых людей столицы - и там вы будете находиться в достойной компании.
- Раз вы советуете, то пусть будут апартаменты, - согласился я.
Важный человек важно кивнул.
- Отличное решение. Я осуществлю все в течение максимум двух дней. А к вам через час подойдут портной и мастер внешнего вида - лорд дал распоряжение, чтобы у вас были подобающие смены одежды на все случаи жизни.
Пришедший первым портной, выглядящий усталым и замученным жизнью, очень шустро снял с меня все мерки, похвалил пропорции фигуры и остался ждать мастера.
Тот опоздал на полчаса - но по его важному и солидному виду было ясно, что это его не заботит ни в малейшей степени. Элегантная одежда, элегантная прическа…
- Вам, юноша, подойдут оттенки сдержанного благородства, - задумчиво произнес он, рассматривая меня с ног до головы. - С одной стороны, вы уже явно добились успеха, с другой - еще слишком молоды для того, чтобы кичиться этим направо и налево. Поэтому спокойные темно-синие и черные оттенки вам отлично подойдут - и по внешнему виду, и для демонстрации статуса в обществе.
Портной начал что-то усиленно записывать, я же лишь согласно кивнул - самому нравятся такие цвета.
- Думаю, возможны вставки бордового и серебряного, - обратился мастер к портному. - Но исключительно небольшие!
Тот, продолжая молчать, кивнул и снова что-то записал.
- Волосы вам лучше перекрасить обратно в черный цвет, - заметил мастер, с неприязнью взглянув на мою шевелюру.
- Нет.
- Что, простите? - его брови удивленно взлетели вверх.
- Это натуральный цвет. Я седой потому, что прошел вдоль и поперек Пустошь. И закрашивать его я не собираюсь.
Некоторое время мы недобро рассматривали друг друга. Затем мастер тяжело вздохнул.
- Пусть будет по вашему. Но аккуратная и изысканная стрижка вам не повредит. На это-то вы согласны?
Одежду мне сшили в невообразимо короткие сроки, всего за пару дней. Повседневный костюм, отличающийся по качеству от купленного мной на въезде в княжество как день от ночи, два походных и парадный. Ко всему этому прилагалась обувь - средние ботинки для парадного костюма и невысокие сапоги - для всего остального.
Глядя в зеркало, я нехотя признался себе, что не выглядел лучше с тех пор, как… Да никогда я так хорошо не выглядел.
- Уважаемый Рико, не хотите ли осмотреть ваши новые апартаменты? - объявился у меня в комнате важный человек сразу после того, как я получил обновки и закончил примерки.
Само собой, я согласился.
Купленное мне жилье находилось сразу за воротами, ведущими в Нижний город. Массивный длинный дом с многочисленными дверьми, выходящими на улицу.
- Дом был построен около десяти лет назад - именно тогда распространилась мода на подобное жилье. Ваша дверь - третья. Обратите внимание, на первом этаже располагается прихожая, гостиная и туалет, на втором - общая семейная комната, а на третьем - две спальни, еще один туалет и ванная.
Новый дом чем-то напоминал мне башню Ольда - здесь тоже все оказалось узким и высоким. Привычным, в общем. Обстановка, правда, была достаточно скудная, но это когда-нибудь приложится. Надеюсь.
- Обслуживание ваших апартаментов составляет девяносто золотых в год, - продолжил важный человек. - Лорд Феллан оплатил первые пять лет, так что в ближайшее время это не ваша забота. Вот документы.
В моих руках оказались какие-то бумаги, свидетельствующие о том, что все действительно куплено, оплачено и так далее.
- В принципе, вы можете переехать в любое удобное вам время, либо же остаться в доме у лорда - на ваше усмотрение. Кстати, лорд дал мне указание выдать вам пятьсот золотых на обустройство дома. Полагаю, они будут не лишними.
Я переехал на следующий день. За это время в моем новом жилище все помыли и почистили, завезли комплект мебели для спальни и гостиной, а также снабдили постельным бельем, рассказав, к кому нужно обращаться за стиркой. Это, оказывается, тоже было включено в стоимость обслуживания.
Перед отъездом мы еще раз пообщались с лордом Фелланом.
- Итак, уважаемый Рико, я постарался немного помочь вам в начале жизни здесь, - улыбнулся он, смотря на мои невеликие пожитки. - А теперь еще кое-что. Возьмите.
Я с интересом посмотрел на массивную стальную плашку, на которой тонкой золотой вязью было выведено, что данный знак выдан Рико Пепельному в подтверждение его статуса доверенного лица при семье Хранителей.
- Как и обещал, - сказал лорд. - С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку - без проблем.
- Спасибо!
- Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните - если что-то понадобится, то мои двери всегда открыты для вас.
И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного дома, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к изменениям в жизни уже началось.
Засыпал я с улыбкой на лице - Срединное княжество нравилось мне все больше.
Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.
Проснувшись посреди ночи, я некоторое время не мог понять, где нахожусь и что происходит. Затем успокоился, вспомнив, что сплю в собственной кровати… И тут же немного занервничал снова - в ногах у меня смутно виднелся во тьме неясный белый силуэт.
- Ты проснулся, мальчик? - раздался ласковый голос и небольшая ладошка прикоснулась к моей ступне. Я поспешно подобрал ногу и вообще осторожно отодвинулся к изголовью.
Это, понятно, не особо помогло - Невеста просто подошла поближе и присела на край кровати возле меня. Здесь до нее немножко дотягивался робкий свет из окна, позволяя в полной оценить красоту янтарных глаз и приятные изгибы мощных клыков. Я вспомнил о застрявшем некогда между ними кусочке человеческой плоти и легонько содрогнулся.
Некоторое время демон молчал, рассматривая меня недобрым взглядом и заставляя чувствовать все большую неловкость. Затем сообщил:
- Пора платить долги, мальчик.
- Какие еще долги? - попробовал было гневно возмутиться я, но получилось как-то жалко и неубедительно.
Невеста задумалась.
- Ты сделал мне больно на той дороге, мальчик. Я никогда не забываю тех, кто обидел меня, - ее глаза предвкушающе полыхнули.
- Это было давно и мы с тех пор нормально ладили.
- И не только ладили, - мурлыкнула Исса-Ха, шаря по кровати рукой и заставляя меня уворачиваться от цепких пальчиков. - За это тоже придется заплатить.
- Было-то всего один раз, - буркнул я. Похоже, просто так убивать меня никто не собирается, значит, бояться особо нечего… Сейчас.
- А еще я спасла чью-то шкуру в том лесу, - проигнорировала мои слова девушка.
- С этим не поспоришь, - проворчал я.
Невеста радостно улыбнулась множеством разномастных зубов.
- Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне.
- И как же?
- Мне нравится этот город, - веско произнес демон. - Ты установишь в нем печать, которая поможет мне оставаться в этом мире столько, сколько нужно.
Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.
- Не здесь и не сейчас, - наконец произнес я и тут же почувствовал, как горло сдавливают стальные пальцы.
- Ты отказываешься? - поинтересовалась она, наклоняясь ко мне.
Стараясь не делать необдуманных и резких движений, я слабо прохрипел:
- Нет, не отказываюсь…
Хватка ослабла. А Невеста уставилась на меня с раздражением.
- Просто мне здесь тоже нравится. И я не хочу, чтобы ты здесь всех поубивала. Давай в другом месте?
Демон задумался.
- Ты все равно ждала уже очень давно - почему бы не подождать еще немного? А потом мы найдем тебе отличный большой город, возможно - в центре Империи…
- В Сакке.
Я помотал головой:
- В Сакк я никаким образом не попаду. А вот в Империю или Тардию - да. Или, хочешь - сделаем это в Чернолесье?
- Не хочу - недобро посмотрела на меня Невеста. - Не считай меня дурой, мальчик. В вашем Чернолесье полно магов, которые быстро уничтожат печать.
Вот оно, значит, как.
- А сама ты печать создать не можешь? - задал я неожиданно пришедший в голову вопрос.
- Сила моего мира может только поддержать ее, создать не получится, - Невеста чуть задумалась, затем опять оскалилась в мою сторону. - Мне кажется, мальчик, ты пытаешься меня обмануть.
- Я что, дурак, по-твоему? - оскорбился я, думая о том, как бы ее все же обмануть и избавиться от назойливого присутствия.
Исса-Ха снова немного помолчала.
- Не уверена. И когда же ты поможешь мне?
Проглянувшая сквозь тучи луна заглянула в окно и легонько осветила контуры ее лица и тела. Красивая все же, хоть и демон… Если не думать о клыках.
- Когда я узнаю все, что нужно, в местной библиотеке. И поеду обратно.
Невеста чуть задумалась.
- Хорошо. Но не тяни слишком долго, мальчик.