Хрупкая фигурка поднялась с моей кровати, выгодно рисуясь в лунном свете.
- Не буду, - клятвенно пообещал я. И добавил первое, что приходило в голову при взгляде на ее стройные контуры: - Может быть, останешься сегодня здесь? Для моей большей заинтересованности, так сказать…
- Обойдешься, - равнодушно произнес демон, отворачиваясь. - А если у тебя не окажется этой самой заинтересованности, я всегда могу оторвать тебе руку или ногу. Чтобы заинтересованность появилась.
Я остался один и некоторое время задумчиво рассматривал потолок. Желания демона стали, наконец-то, кристально ясны. Обосноваться в крупном городе, в котором нет никаких магов, способных помешать его похождениям - а затем развернуться вволю, наводя ужас на тысячи и тысячи людей, выбирая самые лакомые жертвы, иногда гуляя по снам, иногда - наяву…
Интересно получается. На постоянной основе ее в наш мир могут призвать только маги. И они же могут исправить ситуацию, разрушив печать. А без них возможны только краткие визиты за счет траты собственных сил.
Вот в итоге бедный демон и болтается туда-сюда между мирами, магов-то практически не осталось. Там же, где остались… А почему, собственно, не попробовать точно так же запугать какого-нибудь захудалого мага в Пустоши и не обосноваться в одном из городков? Или выманить его на континент и заставить сделать все то же самое, что требуется от меня?
Что-то здесь не так. Что-то не сходится.
Но вот что - не имею ни малейшего понятия.
В итоге, я так и заснул, ни до чего не додумавшись.
А следующий день начисто выбил у меня воспоминания о демоне. Мне предстояло отправиться в княжескую библиотеку - и я тщательно готовился к этому знаменательному событию, пряча по уголкам своего нового дома золотые монеты и книги. Потому что таскаться со всем этим по городу у меня не было ни малейшего желания, а просто так оставлять для воров - не хотелось. Конечно, район здесь очень хороший, кругом полно стражи… Но все равно.
Одевшись в повседневный костюм, полученный от лорда Феллана, я прицепил к поясу меч, аккуратно положил во внутренний карман нож… И тот практически сразу же пропорол подкладку, заставив меня похолодеть - я даже подумать боялся, сколько стоит этот костюм.
Таскать его за поясом, как обычно, мне не хотелось - не в такой одежде. И вообще, после нашей стычки с Галлардом нож внушал мне еще большие опасения. По хорошему, его бы поставить на подставку в какую-нибудь сокровищницу, да и все.
В итоге, после нескольких неудачных попыток я сумел-таки отогнуть одну из досок пола на третьем этаже и спрятал нож под ней. Получился небольшой тайник. Не особо надежно, конечно, но хоть что-то. Туда же отправился артефакт, отобранный у Галларда - пока что я с ним так и не разобрался.
В Верхний город в итоге я прошел только ближе к обеду. Хорошо хоть, стражники на воротах, увидев знак, полученный от лорда, не стали меня задерживать, а только кивнули и пожелали доброго пути, тут же пояснив, как добраться до самой библиотеки.
Ее найти оказалось не особо сложно - как оказалось, на небольшой площади рядом с дворцом были собраны все местные общественные здания - библиотека, театр и величественный развлекательный дом, по размерам превосходящий оба предыдущих… Заинтересовавшись, я толкнул дверь и оказался в просторном зале с приглушенным освещением. Ко мне тотчас же с улыбкой направился местный важный человек. А я с некоторым злорадством отметил, что в этот раз мой наряд выглядит гораздо внушительнее, чем его. Несмотря на всю простоту.
- Позвольте поприветствовать вас в княжеском доме развлечений, уважаемый! - нараспев произнес он. - Я - Мадуро Искатель, к вашим услугам.
- Рико Пепельный, - я показал ему свою пластинку, которая удостоилась лишь беглого взгляда. - Признаюсь, я не слишком давно в вашем городе и зашел из любопытства. Не подскажете ли вы мне, что можно найти в этом доме?
Оказалось, найти я могу практически все. От азартных игр и доступных, хоть и весьма бьющих по карману девушек до лучшего в столице ресторана, в который не стыдно заглянуть со своей законной избранницей. Также здесь можно было найти всевозможных учителей изящных манер, языков, танцев… А также заказать костюм, сделать прическу, купить экзотические подарки или изысканные вина…
В общем, когда у меня будет очень много денег и свободного времени, я знаю, куда отправлюсь.
Библиотека выглядела гораздо более строго и при этом солидно. Мрамор спокойных оттенков, темное дерево, удобные кресла… И огромные шкафы со стеклянными дверцами, уходящие вглубь и плотно заставленные книгами.
- Доброго вам дня, уважаемый, - поприветствовал меня довольно молодой библиотекарь, поднимаясь с уютного дивана, на котором он сидел, читая книгу с яркой красной обложкой. - Чем я могу вам помочь?
- И вам доброго дня, - улыбнулся я. - Вы знаете, у меня есть вполне определенная цель в вашей библиотеке, но я также буду весьма признателен, если вы покажете мне вообще все, что находится здесь. Я никогда не прощу себе, если не узнаю об этом месте поподробнее.
Скуластое лицо библиотекаря озарилось добродушной улыбкой.
- Разумеется! Но сначала мне нужно знать, как вас записать в книге посетителей. Позвольте узнать ваше имя?
Я, сообразив, что сейчас, собственно, решается вопрос, куда меня пускать, а куда - нет, вытащил в очередной раз из кармана пластинку.
- Рико Пепельный, доверенное лицо лорда Феллана Хранителя.
Мне показалось, что библиотекарь стал заметно почтительнее. Но, возможно, только показалось. Вернув мне знак, он принялся что-то выписывать в толстой книге, высунув кончик языка от усердия. Наконец, записал, выпрямился и снова улыбнулся.
- Итак, уважаемый Рико, для вашего большего удобства позвольте спросить - на каких языках вы читаете?
Я хмыкнул.
- Да почти на всех. Знаю имперский, тардийский, саккский - в том числе и их древние варианты. Северное наречие мне тоже знакомо, хоть и заметно хуже. Эльфийский язык и диалекты гномов разбираю с трудом, но общий смысл все же уловить могу.
Библиотекарь заметно удивился. Думаю, даже знак лорда произвел на него меньшее впечатление.
- Позвольте узнать, а где вы изучали эти языки? - весьма почтительно поинтересовался он. - В Империи?
- Нет, в Пустоши. Знаете ли, ученикам магов приходится очень много читать. Очень.
Похоже, я окончательно добил бедолагу - несколько секунд он даже не знал, что еще мне сказать. А потом выпалил:
- Так это вы привезли сведения об убийце Брейка Хранителя!
- Да, - наблюдать его реакцию было весело. Парень-то примерно моего возраста, возможно - чуть постарше.
- А я раньше зачитывался книгами Галларда Среброусого, - с печалью заметил библиотекарь. - Жаль…
- Ну, почему же жаль, - не согласился я. - Мне довелось кое-что прочитать из его творений. Могу сказать, что он достаточно хорошо осведомлен о наших краях.
- Ну, возможно, - с сомнением произнес парень. Видно, в его глазах бедолага Галлард совсем недавно упал с недосягаемых горных вершин на самое дно глубоких болот. - В любом случае, простите меня, я отвлекся. Вы можете посещать любые залы библиотеки, а также вам по статусу полагается личный помощник. Позвольте, я ее позову, а уже она покажет вам всю нашу библиотеку.
Не дожидаясь моего согласия, он взял с небольшого столика серебряный колокольчик и немного побренчал им.
- Подождите минутку, Кирен сейчас подойдет.
Ждать пришлось чуть подольше, но это того, как оказалось, стоило. Моей помощницей оказалась очень миленькая невысокая девушка с обворожительным курносым носиком, большущими серыми глазами и строгой прической - это то, что первым бросилось в глаза.
- Позвольте вас представить. Рико Пепельный из Пустоши, доверенное лицо Лорда Феллана Хранителя. Кирен Путешественница, лучший работник нашей библиотеки и ваш помощник.
Девушка самую малость зарделась, став еще симпатичнее.
- Не преувеличивай, Варон. Очень рада с вами познакомиться, уважаемый Рико, - она легонько присела в церемонном поклоне. Я поклонился в ответ.
- В общем, книги полностью в вашем распоряжении, - махнул рукой библиотекарь, возвращаясь на диван. - Если будут вопросы, я здесь.
- Пойдемте, уважаемый Рико, - пригласила меня девушка, отправляясь в глубину зала.
- Если можно, зовите меня просто Рико, - несколько смущенно попросил я. - У нас в Пустоши приняты другие обращения и я из-за этого постоянно чувствую некую неловкость.
- Как скажете, Рико, - пожала плечами Кирен. - Мой отец в свое время часто бывал в Пустоши, так что я не против такого обращения.
- Спасибо.
Интересно, чем ее отец занимался в наших краях? Торговал, наверное…
Тем временем, моя спутница остановилась перед дверью в следующее помещение.
- Смотрите, Рико. Тот зал, который мы прошли - это увеселительные книги последних пятнадцати лет. В княжестве и Империи, а в последнее время и в Тардии с Сакком, стало очень много писателей, - она слегка наморщила носик. - Большинство из этих книг никуда не годятся, но мы все равно собираем все. Нужно, чтобы библиотека была полной, правильно?
- Разумеется… - я несколько ошалело смотрел на просторное помещение, заставленное объемистыми шкафами. Библиотека, которую я посетил в приграничном имперском городке, была, конечно, внушительной, но эта… А у Ольда вообще всего несколько полупустых шкафов стояло…
Девушка тем временем прошла дальше.
- Этот зал - общедоступные современные книги, которые можно назвать серьезными. Здесь есть даже несколько книг моего отца, - на ее лице проступила легкая гордость.
- Позвольте… - внезапно осенило меня, - в княжестве ведь наследные, семейные прозвища, правильно?
- Да, все верно, - подтвердила Кирен, направляясь дальше в глубь библиотеки.
- А вашего отца, в таком случае, зовут случайно не Халлан Путешественник?
- Верно, - девушка повернулась ко мне и ее лицо осветила улыбка. - Вы слышали о нем?
- Читал его книги еще в Пустоши, - почти не покривил душой я. - Хотя изучение растений и не относится к числу моих любимых занятий.
Кирен кивнула и чуть погрустнела.
- Да, отец очень любит растения. К сожалению, после несчастья, случившегося с ним на полуострове, теперь он практически все время проводит дома…
- Простите, что затронул неприятную тему, - извинился я, вспомнив, что какая-то магия лишила исследователя обеих ног. - А что у вас в следующем зале?
- На самом деле, дальше есть только два зала и оба они закрыты для обычных посетителей. Это собрание древних книг из Пустоши и те книги, которые содержат слишком важные сведения, чтобы о них знали все подряд, - она строго взглянула на меня.
Ну, рассказывать я никому ничего точно не буду… А вот взять на заметку и переписать к себе в тетрадь что-нибудь интересное - это обязательно…
Глава 11
В библиотеке я освоился очень быстро. Как оказалось, кроме четырех основных залов здесь имелось еще множество специальных, рассчитанных на самых разных посетителей. Хочется просто провести время в тишине и спокойствии, наслаждаясь чтением? Добро пожаловать в уютную общую комнату с мягкими диванами, весело потрескивающим камином и возможностью заказать бокал вина или же чашку изысканного травяного сбора. Нужно провести серьезное исследование? Пожалуйста, к вашим услугам солидный кабинет, заставленный рулонами и пачками бумаги, украшенный приборами для черчения, красками и чернилами различных цветов. Решили переписать для себя важный труд? Не проблема, для этого существует специальное помещение, в котором имеются специальные парные подставки под книги. Есть желание прочитать лекцию? Это тоже возможно - на третьем этаже находятся два зала для таких мероприятий.
Погуляв по всему этому разнообразию, я выбрал маленький кабинет на первом этаже, располагающийся рядом с книгами из Пустоши. Отдал два золотых за его использование в течение недели - и отправился вместе с Кирен гулять по библиотеке.
- Итак, Рико, что же вам требуется на самом деле? - поинтересовалась девушка, когда мы оказались в "серьезном" зале.
Я обвел взглядом нависающие надо мной шкафы и легонько вздохнул.
- Мне нужно все, что может пролить свет на судьбу Эстерси, богини Неба.
- Вот, значит, как, - Кирен не удивилась, но слегка задумалась, в свою очередь рассматривая шкафы. - А если поконкретнее? Просто книг, касающихся вопросов веры и различных божественных сущностей, у нас много. Вас интересует ее история, скажем?
- Нет… да, интересует, - я внезапно подумал, что помочь Эстерси может какой-нибудь древний артефакт, место или еще что-нибудь, связанное с ней.
Моя помощница печально вздохнула.
- Ну что же, начнем с самого простого и доступного. Вы, я надеюсь, располагаете временем?
- Да, конечно.
- Тогда я рекомендую вам сначала прочитать те книги, которые находятся в этом зале. Точно не помню, сколько из них затрагивают Эстерси, но полагаю, что около двух десятков, не меньше. После этого уже можно будет читать книги из закрытой части. Не обещаю, что так вы достигните успеха быстрее, но советовала бы сделать именно это.
В течение следующего часа увесистые трактаты один за другим постепенно перекочевывали в облюбованный мной кабинет и громоздились там на столе. Книг оказалось не два десятка, а больше трех.
- Что же, - обвела взглядом это собрание девушка, - Надеюсь, вы найдете здесь то, что ищете. Если что-нибудь понадобится, дерните вот за этот шнурок и я вам помогу.
- Спасибо.
Я остался один на один с книгами. Рассматривал их некоторое время задумчивым взглядом, а затем, стащив сапоги и завалившись на диван, взял первую попавшуюся. "Происхождение богов". Ну, что же…
Трактат оказался редкостной мутью. Как я понял, автор понятия не имел о том самом происхождении, зато без всякого стеснения давал волю своей буйной фантазии, описывая различные версии, бытующие в обществе и придумывая собственные. С трудом прочитав до середины, я пролистал остаток книги, убедился, что ничего полезного в ней нет и отложил в сторону.
До вечера я осилил еще два тома, также не несущие в себе никаких знаний, а на третьем не удержался и заснул.
- Просыпайтесь, Рико, библиотека закрывается, - разбудил меня слегка насмешливый голос Кирен.
Я поднялся на диване, смотря вокруг сонными глазами. За окном - темно, единственный светильник в комнате почти потух…
- Простите, зачитался, - покаялся я.
- Бывает иногда, - кивнула девушка. - Нашли что-то?
- Нет, - я неприязненно покосился на изученные трактаты. - Сплошная глупость. По крайней мере, в этих вот трех книгах.
Помощница весело хмыкнула, но никак не ответила на мои слова - лишь забрала прочитанное и сообщила, что библиотека открывается рано утром - мол, не задерживайтесь, уважаемый Рико, топайте восвояси, завтра вернетесь.
Вечерний город был еще более красивым, чем дневной. Зажегшиеся повсюду среди черных скал и белых домов фонари создавали впечатление огромной стаи светлячков, собравшихся в ночных зарослях пустынной магнолии. Но это если смотреть издалека. Вблизи же Верхний город очаровывал своей уютностью. Везде прогуливались роскошно одетые люди. Некоторые целенаправленно двигались в сторону театра, кто-то скрывался за дверями дома развлечений, кто-то просто бродил по площади, любуясь маленькими фонтанчиками и общаясь со спутниками.
Заинтересовавшись, я тоже подошел ко входу в театр и прочитал, что на сегодня запланирована постановка, рассказывающая про какую-то неизвестную мне давнюю войну - в которой княжество долго и успешно отбивалось от атак соседей. На минутку мне захотелось пойти и посмотреть представление, но желание быстро пропало - что внутри, я не знаю, в театрах, хоть о них и слышал, никогда не был… Лучше как-нибудь зайду туда днем и все разузнаю, а потом уже можно будет и на показ сходить. Может быть, даже приглашу с собой Кирен - думаю, она согласится.
Следующая неделя прошла как-то незаметно, но тоскливо. Я просыпался, забегал в ближайшую к дому закусочную, завтракал и отправлялся в библиотеку, где и проводил весь день в обществе книг и иногда заглядывающей в кабинет Кирен. Девушка даже начала немного посмеиваться над моим упорством, намекая, что многомудрые трактаты никуда не денутся, а дышать свежим воздухом иногда все же нужно.
Я улыбался, отшучивался, но продолжал сидеть в комнате, листая страницы бесполезных книг. Что-то дельное нашлось только в одной - некто Гален Пытливый, как и я, пытался понять причины изменений, произошедших с богами после древней войны.
Наткнувшись на его труд, я отложил остальное в сторону - думаю, в процессе своих исследований все это он и так прочитал.
Книга подарила мне одновременно надежду и разочарование. Гален проделал огромную работу - собрал все свидетельства проявления божественных сил чуть ли не за последние двести лет. Нарисовал кучу различных схем, показывающих, как и что изменялось в зависимости от прошедшего времени и территории, на которой собирались данные. И сделал вполне определенные выводы.
Согласно его исследованиям, получалось, что пару сотен лет назад боги проявляли себя примерно одинаково по всему миру. Лишь Эстерси откровенно благоволила к Небесному королевству, Ирис - к Тардии, а Дакот-Ша - к Сакку. Ну, тут понятно - бог тьмы и ночи всегда был главным для Сакка, а Эстерси - для королевства магов. Ирис же главной в Тардии не считалась, но всегда пользовалась там повышенным уважением - и платила за это сполна.
За следующие пятьдесят лет случилось только одно изменение - богиня Неба практически перестала показываться на континенте, предпочтя заниматься делами полуострова. И весьма сильно потеснив оттуда всех без исключения оставшихся богов. Действительно, зачем молиться кому-то еще, когда есть добрая девушка с синими глазами, которая всегда поможет?
- Не удивлюсь, если кое-кто из этой компании оказался весьма обижен, - хмыкнул я.
Во время древней войны боги что-то творили исключительно на полуострове. Но проявления их силы были не очень велики - у Галена создалось впечатление, что они весьма умело сдерживали друг друга. Эстерси была одна, но ей молилось все Небесное королевство. Семерым оставшимся искренне молилось не намного больше людей - считай, только воины наступающих армий, - но самих богов было больше.
После поражения магов боги затихли.
Не сразу, нет. Некоторое время происходили чудеса исцеления в главном храме Ирис в Тардии, немного помогал войскам Сакка в битвах против эльфов Дакот-Ша… Но все закончилось уже через семь-восемь лет.
И следующие за этим почти полтора века боги появлялись на страницах истории считанное количество раз. Гален, немало поразмыслив над этим и исписав не одну страницу книги доказательствами своего мнения, пришел к выводу, что война их серьезно истощила. Эстерси, возможно, была окончательно уничтожена, а остальные потратили слишком много сил - и перестали творить чудеса, сберегая оставшиеся доступными крохи энергии.
А что люди? Более неблагодарных существ в мире не бывает - поток молитв очень быстро сократился в разы. И богам стало неоткуда получать подпитку. Замкнутый круг.
В заключение Гален недвусмысленно заявлял, что для возвращения богов нужно сделать что-то, что нарушит существующий мировой баланс. Возможно, таким поводом могла бы стать война - в тяжелое время люди возносят молитвы заметно чаще.