- Повеселиться решила, - мрачно сообщил я. - Дело в том, что мне хватило смелости пригласить вашу дочь в ресторан - а она сказала, что сначала нужно отметиться выдающимися подвигами.
- Это она может, да, - кивнул головой Халлан, к моей несказанной радости проигнорировав то, что я осмелился без его ведома позвать куда-то Кирен.
- Вот, в общем, я много думал - и придумал. Всем будет только лучше.
- Возможно… - протянул путешественник. - Пожалуй, если у вас получится, то уж на одно-то свидание она точно с вами сходит, иначе достану ремень и… мда.
Я улыбнулся.
- Спасибо.
- А что нам потребуется?
- Наверное, стоит уйти куда-нибудь вглубь дома, - предположил я. - И сделать так, чтобы Мирра не помешала.
- Она обычно не заходит, когда я с кем-нибудь общаюсь, - легкомысленно ответил он. - А что касается того, чтобы перебраться - у этого кресла есть колесики. Если вы мне чуть поможете, мы все сделаем.
Эйя появился перед нами еще более недовольным, чем вчера.
- Действительно, демон, - заметил Халлан, рассматривая его клыкастую физиономию. - Эйя, если не ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - язвительно произнес тот, одним движением оказался рядом с нами и сдернул покрывало с обрубков ног. Я тактично отвернулся.
- Ну что, это можно исправить? - ровным голосом поинтересовался Халлан.
- Можно, - буркнул демон. - Но будет больно. Очень больно.
Мне показалось, что за его недовольством скрывается горячее предвкушение.
- Я готов, - пожал плечами путешественник.
Эйя многообещающе фыркнул.
- Ты точно не готов, старик. К этому никто из вас, людей, не может быть готов. Маг, найди какую-нибудь тряпку и сделай жгут. Вон та салфетка подойдет.
Я взял салфетку, скрутил ее и принялся ждать дальнейших указаний.
- Отдай старику, пусть засунет между зубами. А мы с тобой, маг, сейчас прочитаем договор. Готов?
- Да, - я пожал протянутую демоном лапу.
- Договор. Я обязуюсь полностью восстановить ноги этому человеку, сделать так, чтобы они были не отличимы от его собственных, потерянных по дурости в магической ловушке. И работали как полагается. Ты, маг, обязуешься распространить десять ножей с моей кровью в течение двух месяцев и только среди тех, кто имеет дело с схватками, драками, боями и сражениями. Договор?
Я чуть помедлил, скрипя зубами от боли, но неприятных и неожиданных дополнений не обнаружил.
- Договор!
Ффу… Проклятый демон с его проклятыми договорами… Боль от них…
- Что здесь у вас происходит? - раздался удивленный голос от двери. Я повернул голову.
Мирра, заглянувшая к нам, застала интересную картину. Халлан, с подозрением рассматривающий тряпку и примеривающийся, как бы ее половчее укусить, я, баюкающий руку и вполголоса ругающийся, а в довершение всего - непонятный клыкастый и когтистый человек, стоящий между нами с крайне недовольным лицом.
- Вы кто…
- Спать! - рявкнул демон и женщина в мгновение ока осела на пол.
Эйя смерил каждого из нас по очереди недобрым взглядом желтых глаз.
- Еще сюрпризы будут?
- Нет, - произнес Халлан. - Больше никого нет. Начинай, демон.
- Как скажешь, - ласково произнес тот. - Я тебя обездвижу. Не пугайся, это пройдет. Но вот от боли я тебя не избавлю - ты должен чувствовать, иначе не сможешь управлять новыми ногами.
Путешественник, закусив тряпичный жгут, кивнул. Чувствовалось, что ему страшно - но ради ног он готов был рискнуть.
Мне казалось, что Эйя откровенно врет про необходимость чувствовать боль - но уверенности все же не было.
Следующие пять минут были кошмаром. С лица безвольно лежащего в кресле Халлана текли капли пота, его глаза безумно вращались, челюсти судорожно сжимали жгут… И у него росли ноги. Быстро, буквально на глазах.
Я не выдержал и отвернулся. Не хочу это видеть.
- Готово, - раздался, наконец, довольный голос демона. - Вставай, человек, если сможешь.
Халлан, выпустив изо рта тряпку, лежал в кресле, закрыв глаза и тяжело дышал. Я поразился тому, насколько он похудел всего за несколько минут. Осталась буквально кожа да кости.
- Эй, ты там не умер? - поинтересовался демон. - Вроде рановато еще.
- Нет, жив, - последовал хриплый ответ. - Но лучше бы умер.
- Тогда я вас покидаю. Та тетка сама проснется минут через десять. А ты, старик, теперь ешь как следует, набирай силы.
Демон исчез, оставив нас наедине.
- Рико, они там… Действительно есть?
- Да, - я покосился на худые, но вполне себе нормальные ноги, свисающие с кресла.
- Боюсь посмотреть, - признался Халлан. - Знаешь, бывало, чувствуешь ноги - а это просто призрачная боль, а их все равно нет.
- Ну, сейчас они точно есть. Сами гляньте.
Путешественник осторожно скосил взгляд вниз, а потом аккуратно пошевелил босыми пальцами. На его лицо забралась улыбка искреннего счастья. А я, почувствовав, что сейчас могут начаться очередные благодарности, повергающие меня в смущение, шустро ретировался, наговорив что-то про срочные дела.
Мне показалось, что Халлан меня даже не слушал, продолжая смотреть на свои заново появившиеся конечности.
Ножи, валяющиеся на столе у меня дома, теперь слегка поблескивали, словно в металл кто-то добавил крохотные золотые искорки. Демон постарался в мое отсутствие. Осталось только раздать это все - и договор будет выполнен.
Впрочем, конкретно этот договор меня волновал мало.
Взяв один из ножей, я направился в Верхний город, в казармы стражи. И поинтересовался там, где можно найти Каро Шестого.
Знакомый стражник появился через пять минут, вытирая тряпкой волосы.
- Рико? У вас что-то случилось?
- Добрый день, уважаемый. Нет, просто хотел подарить вам одно вещь, - я протянул ему нож вперед рукояткой.
- Что это и почему вы решили мне его подарить? - поинтересовался Каро, осторожно принимая подарок.
- Это - артефакт. Главное, что вы должны знать про него - любая царапина им - смертельна. Смерть будет такая же, как у Галларда.
- Вот даже как, - пробормотал стражник, чуть-чуть вытаскивая нож из ножен и тут же осторожно задвигая его обратно. - Это очень ценный подарок. Почему?
- Он мне ничего не стоил, вдобавок, у меня есть меч. Если честно, то я побаиваюсь такого оружия и у меня он валяется без дела - а вам может пригодиться.
- Спасибо, - кивнул воин. По его глазам было понятно, что он мне не верит ни капли, но отказываться все же благоразумно не собирается. - Вам от меня точно ничего не нужно?
- Совершенно ничего, - улыбнулся я. - Главное, помните - не прикасайтесь к лезвию и не давайте это сделать другим. Разве что врагам. И еще - против животных это просто нож, обычный.
- Запомню, - Каро снова принялся рассматривать нож, я же, попрощавшись, отправился восвояси.
Надо действительно каким-нибудь воришкам в Империи остальные отдать. А то объясняй еще каждый раз - почему, да зачем…
Вечером, когда я уже собрался было ложиться спать, снизу раздался громкий стук. Бурча и ругаясь про себя на незваных гостей, я пригладил волосы, подумав, что пора бы и зеркало домой купить, а затем спустился на первый этаж и открыл входную дверь.
За ней стояла тоже слегка взъерошенная, но смотрящая на меня счастливыми глазами Кирен. Позади виднелась освещенная светом уличных фонарей маленькая повозка.
- Кирен? Вы…
- Я приехала сказать вам, что согласна сходить с вами в ресторан! - выпалила она и отчаянно покраснела. - В любое время, когда скажете!
После чего, не дав мне ничего ответить, шустро упорхнула к повозке, забралась в нее и уехала, оставив меня стоять на пороге дома и задумчиво рассматривать окрестности.
- Ну что же, замена дохлому дракону, похоже, действительно получилась неплохая.
Закрыв дверь и улыбаясь, я снова отправился наверх.
Внизу опять раздался стук.
- Что же тебе не терпится-то, - пробормотал я, спускаясь.
Открыв с улыбкой дверь, я увидел перед собой элегантно одетого пожилого мужчину в сопровождении пары вооруженных воинов.
- Рико Пепельный, я прав? - поинтересовался он, внимательно рассматривая мою малость неряшливую фигуру.
- Правы, - согласился я, гадая, что и кому от меня понадобилось в этот раз. - А с кем я имею честь разговаривать, уважаемый?
Мне показалось, что мужчина удивился вопросу, но вида он не подал и представился:
- Мое имя Карраш Перо. И вам нужно проследовать со мной. Карета ждет.
- Куда проследовать? - поинтересовался я, опираясь плечом о дверной косяк и скрещивая на груди руки. Надоело. Все надоело. - И почему я должен это делать?
Теперь гость удивился откровенно.
- Вы не знаете, что я - доверенное лицо лорда Алиса Каменного? Лорд приглашает вас к себе, собирайтесь.
- Хорошо, завтра утром я с радостью нанесу визит уважаемому лорду.
- Вы отказываете его доверенному лицу? - нахмурился Карраш, картинно положив руку на рукоять меча.
Мне стало смешно. Конечно, все, скорее всего, серьезнее, чем мне кажется, но пытающийся угрожать мне гость вызывал только веселье.
- Ну, а я - доверенное лицо лорда Феллана Хранителя. И не собираюсь идти куда-то среди ночи.
Первый раз в жизни я видел, чтобы человека словно бы подменили в течение одного мгновения. Рука убралась с меча, на губы набежала приветливая улыбка, вся фигура словно расслабилась…
- Ну конечно же! Простите меня за плохие манеры, уважаемый Рико Пепельный! Это исключительно моя вина - я, к сожалению, не обратил внимания на очевиднейшее совпадение имен и позволил себе чрезмерные вольности! Разумеется, ни о каком позднем визите не может идти и речи! Я буду счастлив передать лорду, что вы нанесете визит завтра до обеда.
Уловив легкий вопрос в последнем предложении, я согласился:
- Разумеется, я буду чрезвычайно польщен оказаться принятым лордом Алисом Каменным завтра утром. И давайте забудем о неловкости, которая имела место быть. У такого занятого человека, как вы, наверняка есть много гораздо более важных дел, нежели следить за всеми гостями столицы.
Судя по тому, что улыбка на лице Карраша не пропала, все было сказано правильно. Потихоньку привыкаю к местной жизни, скоро совсем своим здесь стану.
Попрощавшись с гостями и снова закрыв дверь, я в третий раз отправился спать. Завтра, чувствую, предстоит веселый денек.
Я оказался не совсем прав - веселье началось прямо ночью.
В мой сон опять забралась Невеста.
Стоя посреди усыпанного костями поля, я старался проснуться - и опять не мог. Чтоб тебя оглоблей приголубило, курицу ощипанную…
- Мальчик, ты испытываешь мое терпение, - послышался за спиной мелодичный голосок.
- Задолбала ты меня, как дятел - дерево, - сообщил я в ответ, пытаясь повернуться. - Скоро поеду в Империю уже, ясно? Но от того, что ты мне спать мешаешь, быстрее ничего не получится, доходит до тебя?
Тело пронзила резкая боль - и я проснулся.
"Я жду", - прошелестел в ушах тихий злой голос и все закончилось.
Снова заснуть удалось далеко не сразу. В голове носились мысли про Невесту, Кирен и незнакомого мне лорда. С Невестой все понятно - демон перестал скрывать, чего ему хочется и теперь требует сделать это поскорее. Главное, чтобы он меня не прикончил после того, как я все выполню.
Кирен… Эти размышления были самыми приятными. Как минимум, теплые чувства я у нее вызываю - и это замечательно. Ее отец, думаю, тоже не против нашего общения. Остается только пробраться в имперскую библиотеку, потом доехать до Пустоши, помочь Эстерси, вернуться обратно - и все у нас может получиться…
На этой мысли я загрустил и начал думать о Карраше и лорде. По разговору получается, что они знать не знали про то, что перед ними тот самый Рико, который общается с Фелланом Хранителем. А это, в свою очередь, предполагает, что настойчивое приглашение связано с чем-то, что я сделал в последнее время. А что я сделал? Помог отрастить ноги отцу Кирен, подарил нож стражнику… Еще вдоволь поупражнялся с жезлом в лесу, но это, я думаю, никого не интересует.
Значит, внимание лорда привлекло или чудесное излечение Халлана, или нож демона… Надеюсь, Каро не успел еще никого им прикончить.
И требовать от меня будут или излечения от всех болезней, или же убийственного оружия для телохранителей, стражников или кого-нибудь еще.
Но что-то требовать будут точно.
В этот раз засыпал я уже в отвратительном настроении.
Глава 13
Как оказалось, я догадался абсолютно правильно - Алис Каменный позвал меня совсем не для того, чтобы вместе продегустировать изысканные сорта вина и обсудить влияние последних литературных новинок на общественную жизнь княжества.
В воротах имения, к которому я подъехал, взяв для большей солидности обычную столичную повозку, меня встретил местный важный человек и, даже не спрашивая о цели визита, проводил к самому дому. На первый взгляд, тот не уступал по роскоши жилищу Хранителей… Но кто его знает, может быть в княжестве очень важно расположение особняка относительно главных улиц или какие-нибудь другие мелочи, - а в итоге получается, что лорд Феллан находится неизмеримо выше по положению, чем здешний хозяин. Или ниже.
В дверях меня встретил все тот же Карраш, с явным удовольствием осмотревший парадную форму, которую я надел первый раз и из-за которой теперь чувствовал себя курицей, щедро украшенной перьями райских птиц.
- Уважаемый Рико, позвольте сделать комплимент вашему виду. Уверен, лорду будет приятно, что вы так высоко оценили его приглашение.
Вот и думай - каким образом я умудрился оценить приглашение своим нарядом. Может быть, в таком костюме полагается только к князю на прием идти.
- Благодарю вас, - слегка поклонился я. - Слышать это от человека, обладающего настолько тонким вкусом, как ваш - вдвойне приятно.
Все же я действительно быстро обживаюсь в княжестве. А глупые фразы, подсмотренные еще у Галларда, оказывается, действительно работают.
Я дал себе обещание изучить еще несколько местных развлекательных книг. Будет полезно.
Карраш тем временем пригласил меня внутрь особняка и провел в уютную гостиную, где я и удостоился чести увидеть лорда Каменного.
Он не произвел на меня особого впечатления - невысокий тощий старик, с легкой лысиной и снежно-белыми волосами, окаймляющими ее… Чем-то он напомнил мне стервятников, обитающих на Мертвом плато.
Но в глазах его, в отличие от глаз того же Феллана, горел неугасимый огонь.
- Садитесь, уважаемый Рико, прошу вас, - лорд указал мне на кресло рядом с собой. - Я сожалею о вчерашнем недоразумении. Нам стоило более ответственно изучить детали дела.
- Прошу вас, забудьте об этом, - я аккуратно присел в кресло. Карраш расположился на диване около окна и застыл там каменным изваянием.
- Вина? - предложил лорд, открывая бутылку.
- Не откажусь, благодарю вас. Но лишь немного, чтобы смочить горло.
- Итак, - аристократ взял свой бокал у уставился на меня своими горящими глазами. - Позвольте, я не стану отвлекать вас излишними изысками этикета и перейду к делу?
- Конечно, уважаемый лорд Алис. Слушаю вас.
- Для начала, если позволите, хотелось бы уточнить - вы действительно являетесь магом из Пустоши? - Слухи ходят разные, но этот - самый навязчивый.
Вот даже как… Значит, про меня здесь уже слухи ходят… Хорошо, что местным жителям до этого нет дела. И, пожалуй, мысль остаться здесь навсегда - действительно неплоха, раз я все еще жив и здоров.
- Все верно, единственное - я не могу еще называться магом. Скорее, я просто ученик мага.
- Отлично, - кивнул головой лорд. - Ученик или нет - это не важно. Следующий вопрос - правда ли, что Халлан Путешественник обязан восстановлением ног именно вам?
- Я принимал в этом участие, да, - пришлось осторожно согласиться мне.
- Еще лучше.
Старик некоторое время рассматривал меня пристальным взором, заставляя слегка нервничать.
- Скажите, уважаемый Рико Пепельный, что вы хотите за то, чтобы избавить меня от неизлечимой болезни?
Вопрос не то, чтобы застал меня врасплох - но все же заставил немного растеряться.
- У меня отказывает печень, - сообщил лорд, видя мое замешательство. - Лекари, эти ни на что не годные бездари, только разводят руками. Я пытался найти хоть какого-нибудь колдуна или мага, но здесь их нет, из Пустоши или от эльфов никто ехать не хочет, а время поджимает.
Я понял, что, если начну принимать решения прямо сейчас, то наделаю глупостей.
- Лорд Алис, вы позволите дать вам ответ завтра?
- Что мешает сделать это сегодня? - жестко поинтересовался старик.
- Занимаюсь лечением не только я. Более того, моя роль там незначительна. Мне нужно прояснить некоторые детали.
Долгий десяток секунд лорд выжигал мне душу своим взглядом. Я каким-то чудом сумел его выдержать, не отведя глаза.
- Хорошо, уважаемый Рико, я подожду до завтра, - произнес, наконец, старик. - Спасибо вам за визит и уделенное время. Не смею больше отрывать вас от дел.
Поняв, что меня отправляют восвояси, я откланялся и убрался из имения. Постоял некоторое время на улице, а потом отправился в ту сторону, где жил Феллан Хранитель.
Тот оказался ничем не занят и меня пригласили к нему уже буквально через пять минут. Похоже, чем ближе здесь знакомятся люди, тем меньше между ними соблюдается формальный этикет. Правильно, я думаю, а то и свихнуться можно от всего этого.
- Заходите, Рико, присаживайтесь, - дружелюбно помахал рукой лорд. - позвольте представить вам моего нового телохранителя. Это Шахор - и он великолепный воин, как и все на юге Сакка.
Смуглый невысокий человек, незаметной тенью стоящий в углу, легонько кивнул. Я ответил тем же, в этот раз не стараясь блеснуть знанием саккского языка.
- Шахор, это Рико Пепельный, маг из Пустоши и мое доверенное лицо, - сообщил Феллан.
Последовал еще один молчаливый кивок.
- Итак. Рико, что вас привело ко мне сегодня? - полюбопытствовал лорд, наливая мне бокал вина. - Могу, кстати, вас порадовать - прием у князя будет через неделю, вы приглашены. Думаю, я вас провожу - и вам будет проще, и мне не помешает немного развеяться…
Он с некоторой грустью посмотрел в окно, а я тем временем попытался осознать, что очередной этап выполнен - я окажусь у князя и смогу попросить его о доступе в императорскую библиотеку. Интересно, а сможет он все-таки это сделать или нет?
- Так чем же я обязан вашему визиту сегодня? - снова вернулся к текущим делам Феллан.
Я чуток помялся.
- Вы, наверное, уже в курсе, лорд Феллан, что с моей помощью Халлан Путешественник заново получил себе ноги?
Лорд удивленно поднял бровь и с неподдельным любопытством уставился на меня.
- Не знал. А вы, получается, даже такое можете?
- Не я. Демон, которого зовут Эйя и с которым я немного знаком.
- Эйя… что-то такое я слышал, - с сомнением в голосе произнес Хранитель и отпил глоток вина. - Впрочем, это не важно, продолжайте.