- Так вот… Новость очень быстро разлетелась по городу и вчера вечером мне поступило приглашение от лорда Алиса Каменного посетить его особняк. Я буквально только что оттуда - лорд хочет, чтобы я помог с его болезнью.
- И что же вас смущает?
- Самое главное - мне бы не хотелось помогать человеку, не зная, в каких отношениях он с вами, - сказал я чистую правду. - Будет немного неуместным оказывать услуги вашему врагу, мне кажется.
Феллан серьезно кивнул.
- Вы действительно очень правильно мыслящий молодой человек, Рико. И я не жалею, что дал вам знак своей семьи. Но в отношении лорда Алиса не беспокойтесь - друзьями нас назвать нельзя, но уже много десятилетий наши семьи поддерживают ровные и теплые отношения.
- Это хорошо, - мне действительно стало полегче. Оказываться между двумя лордами в их возможном противостоянии не хотелось. - Но есть и еще одно обстоятельство.
- Какое же?
- Как я сказал, лечить я не умею, лечить может демон. Я же не знаю, как посмотрит местное общество на то, что демоны гуляют по столице.
- Никак не посмотрит, - хмыкнул лорд. - Уж что-что, а тайны Каменный хранить умеет И Карраш - тоже. Но, даже если это станет всем известно, ничего страшного не будет. Вы забываете, Рико, что у нас очень спокойно относятся ко всему этому. Вы вот маг - но никто же не убегает от вас с криками. Так же будет и с демоном. Главное - чтобы он не начал убивать людей на улицах.
- Вот здесь есть маленький нюанс, - мрачно проговорил я. - Этот демон - та еще скотина, простите мне такие слова. Ему нужны смерти, души… Брать на себя еще один договор с ним я не стану - это придется делать лорду. И, возможно, демон попросит слишком много.
- А вам не кажется, Рико, что это не ваши проблемы, а проблемы лорда Алиса? - поинтересовался Феллан. - Научите его разговаривать с демоном - и пусть дальше он занимается этим сам.
- Возможно, так и придется сделать, - задумчиво протянул я. - Спасибо.
- Не за что, - махнул рукой лорд. - а как продвигаются ваши исследования?
- Ну, вообще-то, исследования здесь уже закончены, - признался я. - Так что сейчас мне остается просто читать книги, которые кажутся полезными - и ждать, получится ли что-нибудь из визита к князю.
- Думаю, получится, - успокоил меня собеседник. - Для князя это не очень сложно, я полагаю.
Он секунду помолчал, а потом с неожиданной грустью произнес:
- Вы знаете, после нашей погони за Галлардом мне почему-то постоянно хочется куда-нибудь съездить. Вы словно приоткрыли дверь другой жизни своим появлением - и меня теперь тянет попробовать, каково это.
- Ну так попробуйте, думаю, это ведь не составит для вас проблемы? - удивился я, делая глоток вина.
- Да, но это как-то непривычно… Как вы думаете, возможно, мне стоит съездить в Пустошь?
Я подавился рубиновым напитком, позорно хрюкнув и чуть был не заляпав все вокруг. Благо, удалось удержаться от кашля.
- Почему-то мне кажется, что вы слегка не одобряете эту мысль, - тонко подметил лорд, протягивая мне салфетку.
- Спасибо. Не то, чтобы не одобряю, скорее - я такого не ожидал. Есть много интересных мест, в которых можно побывать, я уверен. Зачем обязательно Пустошь?
- Хочется увидеть то, что когда-то видел брат, - просто ответил Феллан, уткнувшись в бокал. - Хочется посмотреть на вашу родину. Хочется взглянуть на тайны, воспеваемые по всему континенту.
- Хотите хороший совет, лорд Феллан?
- Конечно.
- Если вам хочется в Пустошь, купите для начала дом или апартаменты в Чернолесье. Думаю, для вас это не будет проблемой. Поживите там. Посмотрите город, поговорите с охотниками, которые там бродят, с магами, купцами… И, если не передумаете, отправляйтесь с караваном в Орлиный Утес. А после этого, пожалуйста, отправляйтесь обратно. Не нужно делать все точно так же, как ваш брат.
Лорд печально кивнул и отвернулся к окну.
- Наверное, вы правы, Рико. Спасибо. Полагаю, что действительно не обязательно на старости лет бродить по Пустоши вдоль и поперек.
- Кстати, возможно, Халлан Путешественник окажется интересным попутчиком, - неожиданно вспомнил я. - Теперь, боюсь, его ничто не сможет удержать от нового путешествия.
- Возможно, возможно, - кивнул лорд. - Останетесь на обед? Сегодня повар обещал меня чем-то удивить.
Я подумал - и отказался, сославшись на дела. Думаю, пока что нет еще у меня того статуса, чтобы коротать время, трапезничая вместе с лордом. Хотя создается такое впечатление, что он исподволь прощупывает возможность того, чтобы сделать меня своим настоящим доверенным лицом. В конце концов, я - довольно полезный в качестве мага, немного знаю этикет, да и не совсем дурак… Почему бы и нет.
Хотя, может быть, это лишь мои фантазии.
Выйдя из дома, я отправился было домой, но потом, вспомнив о Кирен, развернулся в сторону библиотеки.
Девушка, заметив меня, в очередной раз покрылась нежным милым румянцем. Так бы и любовался…
- Кирен, доброе утро, - я вежливо поклонился, ловко поймал ее руку и успел легонько поцеловать пальчики до того, как они испуганно отдернулись. - Позвольте пригласить вас в местный ресторан завтра вечером? И скажите, откуда вас забрать, чтобы вам было удобно?
- Да, хорошо, конечно… - немного невпопад ответила она. - Может быть, из дома? Я скажу Варону, что меня завтра не будет, хорошо?
- Как вы решите, так и будет, - я еще раз легонько поклонился, получил в ответ милую, хоть и немного испуганную улыбку, а затем тактично покинул библиотеку.
Интересно, почему она так разнервничалась? Вроде бы, на свидание уже согласилась, видимся не первый раз… Тут я вспомнил, что одет в костюм, в котором не стыдно гулять по княжескому дворцу - и хлопнул себя ладонью по лбу.
Она же решила, что я нарядился так специально ради нее - а в княжестве это очень много значит, судя по всему. Похоже, в придачу к приглашению в ресторан она ожидала услышать чуть ли не просьбу выйти за меня замуж - вот и перетрусила слегка.
Дальше я шел, посмеиваясь и улыбаясь редким встречным людям. Те, понятия не имея, кто я, вежливо улыбались и кланялись в ответ. Приятный город, приятная страна.
Возвращаться в библиотеку мне не хотелось, дома делать было нечего - и, переодевшись в более простую одежду, я отправился бродить по столице. На удивление, за все проведенное здесь время это была моя первая такая прогулка. До этого я куда-то бежал, что-то учил, читал…
Купив за серебряную монетку большой кулек восхитительно пахнущих булочек в одной из хлебных лавок, я отошел в ближайший парк и некоторое время бездумно сидел на лавочке на самом краю узенького, забранного в камень ручейка, рассматривая парочку уток, тщетно пытающихся обнаружить что-то съедобное на дне.
- Держите, - в сторону птиц полетел маленький кусочек булки. Те заметно оживились.
Я же, продолжая отщипывать хлебные кусочки и кидать их уткам, неожиданно начал задумываться о своем будущем.
В Пустоши все было ясно - у меня не было ни денег, ни жилья, ни знакомых. Был только маг, жаждущий меня найти и на всякий случай прикончить, была награда, не позволявшая долгое время оставаться на одном месте. Тогда бегство на континент, в княжество, выглядело единственным возможным вариантом сохранить себе шкуру. А помощь богине Неба давала надежду на выход из тупика, в который загнал меня Шаран.
А сейчас… Сейчас у меня есть свой дом, есть деньги и возможность получить хорошую работу… Да, быть помощником лорда - это совсем не то, что полностью свободным и вольным магом. Но свободным и вольным я не так давно уже был - и почему-то текущее положение дел нравилось мне гораздо больше.
Более того, здесь у меня появился хоть какой-то круг знакомств и девушка, которая мне очень нравится.
Если остаться в княжестве, то жизнь и без всякой магии устроится самым что ни на есть волшебным образом. Но вот остаться в княжестве прямо сейчас я не мог - из-за прицепившихся ко мне демонов.
Чтобы почувствовать себя свободным, нужно раскидать по Империи листочки для Эйя, раздать ножи для него же, а потом еще и устроить теплое гнездышко Невесте. После этого я мог бы спокойно вернуться в княжество и жить здесь до старости.
Шаран? Отомстить магу…
Самому себе я мог признаться - за последнее время из головы практически полностью ушло желание мести. Да, при случае я бы с удовольствием отправил Туманника к демонам. Но возвращаться ради этого в Пустошь? Скорее, нет, чем да. Возможно, кстати, он то же самое думает и про меня.
Столкнулись, обменялись смертями и потерями, разошлись… Мир велик, снова встречаться не так уж обязательно.
Тут в памяти всплыло лицо отца и я скрипнул зубами. Нет, встретиться нам все равно придется. В любом случае. Но не прямо сейчас, когда я только повстречал Кирен.
Перед глазами вместо отца появилась Эстерси. Вот, еще одна проблема… Помочь богине вроде как надо. Но, опять же, покидать княжество ради нее - а зачем?
- Проклятье.
Мне очень ярко вспомнилась Лики, размахивающая кинжалом, а затем осыпающаяся на меня невесомым пеплом.
Не выполнить просьбу Эстерси будет откровенным свинством, даже подлостью. Она, похоже, рассчитывает на меня…
Я размахнулся и отправил уткам последнюю булочку целиком, наблюдая за потасовкой, возникшей в воде.
- Как вы все мне дороги…
Не хочу я покидать княжество - а придется. Не хочу возвращаться в Пустошь - а нужно.
- Как легко было безо всяких богов и демонов, - пробормотал я, поднимаясь и стряхивая с колен крошки.
Желание гулять дальше куда-то пропало. Я поел в уютной закусочной, располагавшейся совсем рядом с парком, а затем, узнав у ее хозяина, где находится ближайшая книжная лавка, отправился туда.
И купил целых пять любовных романов. Продавец долго смотрел на меня с выражением задумчивого непонимания, но ничего не сказал. Я же не стал объяснять, что собираюсь по этим книгам учиться водить на свидания девушек из княжества. Пусть уж лучше думает, что в тайне от всех я являюсь страстным поклонником таких рассказов… Мда.
Самое интересное - придя домой и начав читать, я действительно увлекся написанной историей. Автор книги, которая попалась мне первой, некая Алеона Хмель, на удивление интересно рассказывала про жизнь простой девушки, влюбленной в местного аристократа. Да, иногда на меня в процессе чтения накатывал истерический смех, - например в тот момент, когда оказалось, что красавец-лорд на досуге являлся еще и оборотнем-драконом, а также могущественным магом… Но в целом роман показался мне даже лучше творения Среброусого.
Зачитался я так, что чуть не позабыл о назначенной на следующее утро встрече с настоящим лордом. Но все же вспомнил, с сожалением отложил книгу и улегся спать. Не хотелось появляться у аристократа позже, чем обещал.
- Итак, уважаемый Рико, каким будет ваш ответ? - поинтересовался на следующее утро Алис Каменный, когда мы успешно обменялись церемонными приветствиями.
- Уважаемый лорд, я должен сразу объяснить важную деталь. Дело в том, что сам я не являюсь целителем. Халлана Путешественника вылечил демон.
- Это несущественно, - хозяин дома даже бровью не повел, услышав про демона.
- Для того, чтобы получить от него помощь, вам придется с ним договориться, - предупредил я.
Лорд Алис пожал сухими плечами:
- Значит, договорюсь.
- Демон достаточно неприятный - он требует в качестве платы людскую боль, страдания и смерти.
- Я с ним договорюсь, - повторил Каменный, смотря на меня немигающим взглядом жестких глаз. Мне стало неуютно.
- В таком случае, мне остается предупредить вас, чтобы вы ни в коем случае не продавали и не завещали ему свою душу. Это очень важно. Душу трогать нельзя.
Лорд сосредоточенно и серьезно кивнул.
- Помимо этого, в момент заключения договора вы пожмете руки и демон зачитает условия. В этот момент вы, скорее всего, будете чувствовать сильную боль. Ее нужно перетерпеть. И нужно следить, чтобы демон не поменял условия договора в последний момент, пользуясь тем, что вы отвлеклись на боль.
- Это важная информация, благодарю, - еще раз кивнул лорд.
- В таком случае, вот все, что вам потребуется, - я достал из внутреннего кармана бережно сложенный листок с печатью. - Сделайте то, что здесь написано - и демон появится. Он может напугать, но помните, что договор нужен ему точно так же, как и вам.
- И это все? - несколько удивленно спросил лорд, аккуратно держа листок в руках.
- Да, - я пожал плечами. - Печать специально сделана так, чтобы ей мог воспользоваться кто угодно.
- Вы можете сделать мне еще десять таких печатей? - ровно поинтересовался лорд, рассматривая рисунок.
- Да, но это не сложно - вы вполне можете перерисовать ее сами.
- Вы маг - и я вам верю в таких делах, - веско произнес старик, снова переводя на меня взгляд. - Другим, в том числе и себе - не верю. Сделайте для меня еще десять таких бумаг - и лорд Алис Каменный будет вам лично благодарен.
Наверное, это какая-то условность, означающая, что теперь я могу в случае чего обратиться за помощью еще и к нему.
- Хорошо, уважаемый лорд Алис, я сделаю это для вас.
- Благодарю. Вы останетесь, когда я буду звать демона?
- Наверное, нет - не хочу быть свидетелем вашего договора. Это только ваше дело.
Лорд кивнул, соглашаясь, и я вежливо откланялся. Готовые печати у меня есть, так что сегодня даже трудиться не придется. Лучше буду готовиться к свиданию с Кирен.
Вечер потихоньку приблизился… и, наконец, наступил. Я, вычищенный, причесанный и сияющий как новенький золотой, доехал на повозке до дома Кирен и ее отца, постучался и был радушно приглашен внутрь Миррой.
А затем прождал еще почти час - потому что девушка тщательно собиралась и прихорашивалась, передавая через Мирру извинения и просьбы подождать.
Благо, буквально сразу же ко мне вышел Халлан - худой, легонько пошатывающийся, но счастливый. И я все-таки не сумел избежать благодарностей.
- Добрый вечер, Рико. Боюсь, я был немного невежлив в прошлый раз, когда мы виделись. Позвольте принести вам свою благодарность. Я - ваш должник.
- Не стоит, господин Халлан. Если уж на то пошло, то вам нужно благодарить вашу дочь, которая подтолкнула меня к пониманию того, что вам действительно можно помочь.
- Ей я тоже благодарен, - хмыкнул Путешественник. - Но она все-таки не умеет призывать демонов. Будете вина?
Разговор как-то спокойно перешел в обыденную плоскость - Халлан интересовался моими поисками, с интересом послушал про артефакт, который я присвоил в доме у Галларда, сам же, со своей стороны, охотно поделился планами новых поездок.
- Я обязательно вернусь в Пустошь, Рико. Там еще столько интересного и неисследованного. То же Мертвое плато. Вы же были только на одной его стороне? А я мог бы провести полное исследование, составить карту, написать об этом книгу.
- Главное - придумать защиту от змей и способ, с помощью которого вы сможете спуститься вниз, - заметил я. Отговаривать заядлого исследователя от нового похода было глупо, так что я даже не старался.
- Обязательно придумаю, - согласился он. - О, вот и дочь появилась.
Я поднял глаза - и потерял дар речи. Кирен уже являлась мне в торжественном облике, но сейчас…
- Кирен, я в восхищении от вашей красоты, - шустро вскочив на ноги, я слегка поклонился.
- Ладно, молодежь, оставлю вас, - хмыкнул Халлан и тут же предательски бросил меня наедине со своей дочерью. Благо, что сегодня смущались мы оба - и это нас, мне кажется, несколько сближало.
Вечер прошел как-то незаметно и словно в тумане. Мы ужинали в прекрасном ресторане, пили какое-то восхитительное вино и ели неизвестные мне яства… Разговор поначалу не клеился. Несмотря на то, что мы были знакомы уже не одну неделю и даже сходили вместе в театр, это было наше первое настоящее свидание и осознание этого здорово давило на нервы даже мне. А уж Кирен, такое впечатление, смущалась все больше с каждой минутой.
В итоге мы немного оттаяли и разговорились только тогда, когда бутылка вина уже показала дно. Глаза девушки заблестели, она начала гораздо больше улыбаться, показывая белоснежные зубки, а я, в свою очередь, нащупал подходящую тему для разговора и в красках расписывал, как за мной гонялись самые разнообразные твари Пустоши.
- Главное, вы остались живы, Рико, - заметила она, когда я поведал про беготню от черных собак на улицах Каххара. - Я очень рада.
- Не простил бы себе, если бы умер и не смог познакомиться с вами, чтобы насладиться видом такой красоты, - произнес я вычитанную в книге фразу и убедился, что она подействовала как полагается - Кирен, уже и так немного раскрасневшаяся от вина, порозовела еще больше.
- Вы смешно говорите - как будто в книге.
- А вы так мило смущаетесь, что я готов повторять это снова и снова, - улыбнулся я, только сейчас додумавшись до несложной мысли, что проводящая очень много времени в библиотеке девушка вполне могла прочитать все то же самое, что досталось мне в книжной лавке.
Ужин потихоньку закончился, мы вышли под звездное небо и я осмелился слегка обнять Кирен за плечи, якобы в целях защиты от прохлады. Она не отстранилась, даже легонько прижалась к моему боку, вызвав у меня водопад мыслей и чувств. А затем рядом появилась повозка, чей владелец правильно определил, что нам нужны его услуги - и мы поехали к ее дому.
У самого порога, куда я вежливо довел девушку, она неожиданно повернулась, положила руки на мои плечи и, зажмурившись, неумело прикоснулась своими губами к моим.
После чего, по обыкновению смутившись, шустрой птичкой исчезла за дверью, оставив меня в смятенных чувствах стоять одного перед домом.
Доехав к себе в апартаменты и завалившись в кровать, я понял, что сегодня буду очень рад появлению Невесты. Вдруг ее удастся соблазнить…
- Эй, ты здесь? - на всякий случай позвал я, помня, что демон обожает шастать где-то поблизости от меня.
Ответа не последовало и мои мысли опять полностью переключились на Кирен. Боги, я так не могу…
Поднявшись, я принялся расхаживать по комнате, борясь с искушением бросить все и поехать обратно в дом развлечений - но теперь уже совсем в другую его часть.
Искушение победило.
Никто в увеселительном заведении не удивился позднему визиту - наоборот, меня, не задавая лишних вопросов, проводили куда-то на второй этих, в маленькую роскошную комнату, украшенную дорогими тканями, яркими перьями редких птиц и радующую нос ароматами каких-то благовоний.
Посреди комнаты красовалась огромная кровать. На которой в итоге я, окончательно отбросив все сомнения и колебания, провел самую безумную ночь в своей жизни, выбравшись на улицу только на рассвете - сонным, опустошенным, но довольным, как объевшийся орехов прыгун.
Добравшись до дома в полумертвом состоянии, я завалился в кровать и мгновенно заснул. Но спать, увы, мне пришлось не долго. Показалось, что прошло всего несколько минут - а в дверь уже кто-то принялся стучать.
Вниз я спускался, как мертвец из пригородов Каххара - с полузакрытыми глазами, шатаясь из стороны в сторону и ненавидя все живое.