И вышел спустя пару минут - просто не мог себе позволить выложить пять золотых за самый дешевый номер, имеющийся там. Называется, прелести столичной жизни. Пусть это всего лишь зимняя резиденция, где королевская семья пережидает морозы, спускающиеся в холодное время года на северную часть страны, но цены здесь явно как в самом Тарде.
Нормальную гостиницу с вменяемыми ценами мне удалось найти только через час, практически вернувшись к стенам города. Половинка золотого в сутки, ванная, завтраки, обеды и ужины, доставляемые в номер по желанию постояльца - я остался.
И, быстро съев вкуснейшую яичницу с поджаренной ветчиной, завалился спать, попросив хозяина постучать в номер и разбудить меня ближе к вечеру. Откладывать покупку лошади и нужных мне вещей на завтра не хотелось. Хотелось, наоборот, как можно скорее из города уехать. Он, конечно, красивый, уютный… Но вот мне в нем почему-то совсем неуютно.
Проваливаясь в сон, я вспоминал родную Пустошь и улыбался. Хочется домой…
Не помню, что мне снилось, но, когда хозяин гостиницы принялся стучать в дверь, настроение у меня было отличное. Умывшись, перекусив немного и поспрашивав о ближайших конюшнях и сапожных мастерских, я отправился по указанным адресам.
Купить смирную и не особо блещущую статью лошадь удалось безо всяких проблем. Десять золотых - и новая животина уже хрустит взятым с ладони яблоком, дружелюбно рассматривая меня лиловым глазом.
С сапогами оказалось заметно сложнее. Пришлось обойти несколько мастерских, пока в одной из них не нашлись-таки подходящие мне по размеру, цене и качеству. Отдал еще два золотых, проклиная про себя местные цены. Впрочем, пока что я себе это все еще могу позволить.
Оставив лошадь на попечение конюха в гостиничной конюшне, я, вертя в руках сапоги, отправился внутрь. Зашел в холл, закрыл за собой дверь - и только тогда увидел внимательный взгляд жреца, сидящего в кресле рядом с хозяйской стойкой.
- Рико Пепельный, я не ошибаюсь? - произнес он утвердительным тоном.
В глаза бросился нервный хозяин, прячущийся в дальнем углу, а также десяток королевских гвардейцев, рассредоточившихся по залу.
Меня явно ждали. Вот только зачем?
Глава 4
- Да, меня так зовут, - постарался как можно более спокойно ответить я. - Чем могу быть полезен, брат?
- К вам возникли вопросы у ночной стражи Тардии, - поднялся с места жрец. - Следуйте за нами.
Он, не говоря больше ни слова, величаво прошел мимо меня и вышел на улицу. Ближайший гвардеец сделал недвусмысленный жест - мол, не щелкай клювом, иди следом. Я пошел. В конце концов, пока что ничего страшного не случилось. А справиться сразу с десятком противников я не смогу даже в своих самых прекрасных мечтах.
Мы двигались по улицам вечернего города молчаливой группой, сопровождаемые любопытными взглядами горожан. Со стороны, наверное, было не совсем понятно, кем я являюсь - пойманным преступником или же чрезвычайно важной и охраняемой персоной.
Я, если честно, и сам был в сомнениях по этому поводу. Но готовился к худшему, старательно придумывая отговорки на все случаи жизни.
Жрец довел нас до задних стен храма, отпер какую-то незаметную дверь и мы попали в длинный, тускло освещенный коридор. Прошли по нему, пару раз свернули в стороны, спустились на три этажа вниз… После чего меня пригласили в небольшую комнату и заперли дверь за спиной, заставив испытать некую тревогу за свое будущее.
Стараясь не терять окончательно присутствия духа, я осмотрелся по сторонам. Комната была шага три на три в размерах, имела стол и три стула. На один из них я и уселся, приготовившись ждать того, кто появится по мою душу.
Ожидание затянулось. Я успел в деталях изучить комнату, стол, стулья и тусклые светильники. Затем, плюнув на все, облокотился на стол и задремал. Но был практически сразу же разбужен скрежетом ключей в замочной скважине - ко мне, наконец, пришли.
В комнату зашли и остановились у дверей два гвардейца, а следом появился очередной жрец в компании с каким-то неброско одетым человеком.
- Зачем меня сюда привели? - поинтересовался я, наблюдая, как они рассаживаются на стульях напротив меня. - Я ничего не сделал.
- Меня зовут брат Рекор, это - господин Ашоро из ночной стражи, - представил себя и спутника жрец, не удостоив вниманием мой вопрос. - У нас есть некоторые вопросы, которые мы бы хотели прояснить.
- Брат Рекор, я тоже хочу узнать, почему…
- Так! - жрец неожиданно хлопнул ладонью по столу и я удивленно заткнулся. - Вы производите впечатление достаточно умного человека, Рико. Поэтому я расскажу, что будет, если вы продолжите выяснять свои права. Мы с господином Ашоро просто уйдем сейчас отсюда, а вы останетесь. Утром мы снова придем и посмотрим на ваше желание сотрудничать. Если его не будет, мы опять уйдем и вернемся следующим вечером. И это будет продолжаться до тех пор, пока вы не будете готовы спокойно ответить на все наши вопросы. Итак, я спрашиваю - мы разговариваем сейчас или завтра утром?
- Сейчас, - проявил благоразумие я.
- Замечательно. Нам поступило донесение, что вы, Рико Пепельный, являетесь охотником за древностями из Пустоши и направляетесь в Срединное княжество для того, чтобы передать некому аристократу дневник и кольцо его родственника, погибшего на полуострове. Это правда?
- Да.
- Покажите эти вещи, - попросил господин Ашоро из ночной стражи.
- Видите ли, у меня сейчас остался только дневник, - я залез в рюкзак. - Кольцо я продал еще в Приграничье. Путешествовать по незнакомым землям получается достаточно накладно. Вот, смотрите.
- За сколько вы продали кольцо? - поинтересовался жрец, открывая дневник.
- Я старался продать быстро, поэтому мне дали всего тридцать золотых. Но оно стоило дороже.
Ашоро кивнул, медленно листая дневник. Жрец уставился на меня.
- И где вы нашли эти вещи?
Я пожал плечами.
- На Мертвом плато.
Брат Рекор задумался, меряя меня недоверчивым взглядом.
- У нас есть данные, что на Мертвое плато невозможно забраться. Это не так?
- Существует портал, с помощью которого можно туда попасть и вернуться. Он нестабильно работает, но все же работает.
- Ясно, - жрец явно потерял интерес к плато. Можно туда попасть - да и демоны с ним.
Ашоро тем временем долистал дневник до конца, внимательно прочитал несколько последних страниц и хмыкнул.
- Что там?
- Все так и есть - некто Галлард, считай, прикончил своего нанимателя. Думаю, по этому пункту вопросов нет.
- Галлард… Что-то знакомое, - задумчиво протянул жрец. - Но это не важно. Следующий вопрос, который нам нужно проверить. Вы были в Токаро и общались с братом Эдгором?
- Ну да, - недоуменно пожал я плечами. Что-то они слишком сильно интересуются моими похождениями. Впрочем, радует и то, что про убитых стражников и лесной пожар в Приграничье не спрашивают.
- Почему вы интересовались богиней Эстерси? - неожиданно наклонился ко мне Ашоро. - Вы маг?
- Э… нет, - от неожиданности я немного отодвинулся от стола и чуть не упал со стула.
- Тогда как вы объясните то, что подошли к замку лорда Фолла? - вперил в меня пристальный взгляд жрец.
- Так а что такого-то, - растерянно спросил я. - Ну, было там страшно, а около самого замка - так и вообще жутко. Но, поверьте, в Пустоши и не такое бывает.
- Ты нас, Рико, совсем за дураков-то не считай, - довольно улыбнулся жрец. - Мы знаем, что ученики магов дают клятву, которая позволяет блокировать воздействие на разум.
- И? Я тоже это знаю, брат Рекор. Все в Пустоши это знают.
Ну, может, не все, конечно, но охотники знают точно - и я не собирался прикидываться неучем.
- И при этом продолжаете утверждать, что вы - не маг?
- Да. Брат Рекор, я видел, что стражники и брат Сетик очень боялись идти дальше. Но сам я ничего подобного не чувствовал.
- А как они умерли? - нейтральным тоном поинтересовался Ашоро.
- Кто?
- Ваши спутники, господин Рико, ваши спутники.
- Я не знаю, правда! - а вот сейчас я действительно испугался. Если здесь жрец с Ашоро решат, что это я виновен в чьей-то смерти, мне точно не поздоровится. - Когда я от них уезжал, они были живы!
- А почему вы от них уехали?
- Я сделал все, что мог, господин Ашоро! Я дошел до этого поганого замка, оставил там статуэтку, как меня и попросили, но больше я ничего сделать не мог. И я боялся, что меня заставят пойти на смерть. Вы ведь в курсе, что брат Деррек знал обо всем происходящем с самого начала?
Жрец и стражник переглянулись.
- Нет, господин Рико, мы не в курсе. Расскажите нам.
- Брат Сетик, пусть душа его пребудет в радости, рассказал мне, что старый лорд жертвовал при жизни много денег местному храму, - зачастил я, стараясь как можно быстрее перевалить всю ответственность на не нравящегося мне жреца. - Поэтому, когда он, опасаясь скорой смерти, начал всеми силами искать способы продления жизни, брат Деррек ничего не предпринимал. В замок ходили какие-то подозрительные люди, что-то делали… И однажды утром там что-то случилось, после чего брат Деррек, вместо того, чтобы попросить помощи в столице, принялся действовать сам, боясь огласки. Поверьте, когда я это узнал, то захотел оказаться как можно дальше от этого места. Я в Пустоши навидался всякого и знаю, что бывает, когда дураки играются с магией. А брат Деррек - не знал и мог отправить на убой не только меня, но и всех вокруг.
Ашоро, слушая мою речь, все больше светлел лицом и в конце даже начал улыбаться. Жрец, наоборот, надулся как жаба и помрачнел, как туча.
- Я с этим разберусь, - буркнул он, искоса посмотрев на стражника.
- Было бы неплохо, - кивнул тот, снова обращая свое внимание на меня. - Что было с вами дальше, господин Рико?
- Дальше я ехал по тракту. Помню, остановился отдохнуть, привязал лошадь. А в какой-то момент понял, что лежу на дороге. Вокруг - огонь, боль… Я не очень хорошо помню, что было дальше - я просто уполз в сторону и потом отлеживался в чаще.
Думаю, отрицать свое участие в случившемся на тракте - тоже глупо. Все равно ведь докопаются до истины.
- И что там произошло - вы, конечно же, не знаете?
- Наверное, сработал мой защитный амулет.
- Что за амулет?
- Ну, кулончик такой золотой у меня был, - я для убедительности помахал в воздухе рукой. - После того, что было на тракте, он исчез.
- И откуда вы его взяли? - прищурился Ашоро.
- Купил, - недоуменно хмыкнул я. - в Пустоши, если у тебя есть мозги и находятся деньги, ты идешь к магу и покупаешь у него амулет. Я свой делал на заказ у Ольда Кровавого в Хрустальном. Две недели убил на какие-то ритуалы, отдал почти пятьдесят золотых.
- Похоже, не зря отдал, - негромко и задумчиво заметил Ашоро. Жрец, слушавший историю про покупку амулета с кислой мордой, скривился еще больше.
- У вас есть что-то запрещенное при себе, господин Рико? - спросил он.
- Нет, наверное. Я не знаю, можете сами посмотреть, - я кивнул на тощий рюкзак. - Но у меня очень мало вещей.
Ашоро взял рюкзак и аккуратно выложил из него содержимое. Там ожидаемо не было ничего интересного.
- Уже у нас купили? - он кивнул на сапоги.
- Да, старые немного обгорели тогда на тракте. Мне и одежду старую пришлось выкинуть.
- Понятно… Покажете ваш меч?
Ну вот, начинается… Я вспомнил посиделки в храме Неба в Каххаре.
- Только остроту не проверяйте пальцами - порежетесь.
Стражник хмыкнул и аккуратно вытащил протянутый меч из ножен. Некоторое время изучал его со все большим удивлением во взгляде. Жрец, тоже следивший за ним, не удержался:
- Что-то не так, господин Ашоро?
Тот неопределенно скривился, продолжая осматривать меч.
- Странная вещь для Пустоши, - произнес он, наконец. - Чернение стали выглядит эффектно, но снижает прочность клинка. Золотая вязь, опять же, выглядит эффектно, но сама по себе абсолютно бесполезна. Почему у вас такой меч, господин Рико?
- Я его тоже нашел а погибшего из Срединного княжества, - сообщил я чистейшую правду. - Он очень удобный, острый… А что касается всего остального, то, поверьте, в Пустоши выживают не те, кто машет мечами по сторонам, а те, кто аккуратно обходит все препятствия. Так что он не так уж и плох.
- Понятно.
Меч вернулся в ножны, а стражник, глубоко вздохнув, перевел взгляд на меня.
- Господин Рико, ночная стража не имеет к вам претензий.
- Спасибо! - я откровенно обрадовался. - Я могу идти?
- Подождите, - опять скривился жрец. - После того, что вы сообщили, я должен задержать вас в городе до окончания проверки. Возможно, вам придется поговорить с братом Дерреком.
- Но я…
Жрец отмахнулся.
- Возражения не принимаются. Но я отправлю с вами брата, который предупредит хозяина гостиницы, что вы некоторое время поживете у него бесплатно. Для блага храма всех богов. Это займет, я думаю, несколько дней, после чего вы можете быть свободны.
- Спасибо! - мне хватило ума обрадоваться и не перечить. - Сами понимаете, денег у меня не так уж много…
Брат Рекор удовлетворенно кивнул. Все же, не такие уж и плохие они здесь. Въедливые, конечно, магов не любят… Но не совсем злые - могли ведь и в застенках местных оставить.
Обратно к гостинице меня сопровождал всего один гвардеец и какой-то незнакомый мне жрец. Мы все так же в молчании прошли до моего пристанища, после чего жрец переговорил с нервничающим владельцем гостиницы и ушел вместе со своим сопровождающим.
- Извините, что так получилось, - сказал я мнущемуся хозяину. - Братья решили, что я им пригожусь в качестве свидетеля и попросили задержаться на несколько дней.
- Да-да, конечно, господин, - менее нервным хозяин не стал. - Принести вам ужин?
- Да, если можно.
- Будет через десять минут!
Зайдя в номер, я шлепнулся на кровать и задумался. Все прошло не так уж и плохо. Конечно, подозрения я вызвал, но ничего страшного ведь за мной не было. Никого не убил, магией не пользовался… м-да.
Оставаться здесь, ожидая разборок с братом Дерреком или же постараться аккуратно смыться из города? Думаю, надо постараться и все же удрать.
Здесь я вспомнил о городских воротах, закрывающихся на ночь, и загрустил.
Пришел хозяин, нагруженный подносом с едой. Я поблагодарил его и принялся мрачно поглощать пищу, продолжая строить планы побега из города.
Что может произойти, если я здесь останусь? В принципе, все, что угодно. Брат Деррек может обвинить меня во всех преступлениях, какие только придут в его голову - и сделает это, чтобы спасти свою шкуру. Из Чернолесья могут прийти сведения о Рико Пепельном - и тогда точно проблем не оберешься. Кому-то из жрецов придет в голову, что покупка амулета у мага Пустоши - это грех. И снова будут проблемы.
С другой стороны, если бежать из города, то потом уже не получится отговориться настолько просто. Если поймают - придется или драться, или отправляться в застенки… и все равно драться.
Сложный выбор.
Достав монетку, я рассмотрел ее с обеих сторон. Имперский золотой… С одной стороны - единичка и карта Империи, с другой - профиль нынешнего Императора. Ну, пора применить способ выбора, которому когда-то научил нас с Айвеном Ольд.
Я подбросил монетку.
Способ очень прост. Ты бросаешь кругляш до тех пор, пока одно из возможных решений не выпадет три раза. А потом думаешь - хочется ли тебе согласиться с этим или же тянет попробовать кидать монетку до пяти раз - в надежде, что победит другой вариант.
Вот в этот момент и становится предельно ясно, к чему у тебя лежит душа на самом деле. И важно именно это, а не то, какой там стороной шлепнулась на пол монета.
Физиономия Императора выпала три раза первой, намекая на то, что нужно оставаться в городе. Но мне очень хотелось продолжить подбрасывать золотой - и решение было принято. Пора убираться отсюда.
Загрузив остатки ужина в рюкзак, я погасил светильник и принялся ждать. Уходить лучше всего после полуночи. И нужно быть готовым ко всему - от того, что за мной следят, до того, что стражники на воротах окажутся упертыми и их не откроют.
Часа через два я поднялся, набросил на плечи рюкзак, натянул новые сапоги и вышел из номера. Сначала мне требовалась наглость. Можно было, конечно, попробовать вылезти из окна номера, пробраться в конюшню, попытаться найти там свою лошадь, не разбудив конюхов… Но проще все же напрямик.
- Мне срочно нужно попасть в храм всех богов, - сообщил я пытающемуся продрать глаза охраннику в холле гостиницы. - Проводите меня до конюшни, а то я у вас здесь не особо ориентируюсь.
- Да, господин, - печально зевая, кивнул тот и поплелся к двери, которая, как я помнил, вела напрямую в сарайчик с лошадьми.
Там нас встретил такой же печальный и сонный конюх, со страдальческим лицом приведший мою лошадь и открывший ворота.
Я вышел на улицу, ведя животное в поводу. Сейчас будет понятно, следят за мной или нет. Если следят - придется драться. Иначе никак - доложат страже или жрецам, а потом - все.
На первый взгляд, никому я не был нужен. Город был темным, пустынным и безжизненным.
Осмотревшись по сторонам, я забрался в седло и повернул лошадь в сторону центра. Кто бы за мной сейчас не наблюдал, будет лучше, если они решат, что я действительно отправился к храму.
Цокот подкованных копыт по брусчатке звучал настолько громко, что я то и дело морщился и озирался. Но никто, слава Эстерси, мной не интересовался. Кажется.
Отъехав на пару сотен шагов, я свернул в сторону, оказался на соседней улочке и развернулся обратно к городской стене.
Стражники у ворот, к которым я добрался спустя двадцать минут, на мою просьбу выпустить меня из города, ответили отказом. Имперский у них был заметно лучше, чем у покойного Сетика, но все же не находился на вершине совершенства.
- Не положен. Командиры голову снимает.
- Вы поймите, мне очень нужно в Токаро!
- Зачем? - флегматично поинтересовался страж, всем своим видом показывая, что я могу и не отвечать.
- Конкуренты моего брата планируют провернуть сделку, которая его разорит! И времени совсем мало!
- Все равно не положен.
- Я заплачу! Это действительно очень важно для семьи!
Стражник немного помялся, переглянулся с товарищами, но все равно мотнул головой.
- Нельзя, господин. Правила строгий.
- Дам пять золотых!
Воины переглянулись еще раз, на этот раз удивленно.
- Жрец и ночной стража…
- Десять золотых!
Во взглядах стражников начал разгораться огонек алчности и я понял, что перестарался. Надо было, наверное, начать с двух монет - тогда бы они согласились и на пять.
Я как в воду глядел.
- Господин, если эти действительный настолько важно для ваш и вашего брат, то мы сможет вас пропустить. Но вы поймите, это против всей правило - поэтому мы возьмем с вас двадцать золотые.
И вот здесь я откровенно разозлился. С трудом удержавшись от того, чтобы не изжарить кого-нибудь заклинанием, промолчал и отошел в сторонку, присев на какую-то ступеньку.
- Господин?
- Что?
- Вы не желаете проехал?