- Через два-три часа взойдет солнце, - я махнул головой в сторону востока. - Если вы не хотите открыть мне ворота сейчас и за десять золотых, то хрен с вами, я подожду три часа и проеду через них бесплатно. Да, мне придется торопиться пуще прежнего и гнать до брата во весь опор, но, демоны меня побери, оно того стоит!
Стражники, явно обеспокоенные таким вариантом, принялись о чем-то вполголоса переговариваться. Наконец, самый первый снова обратился ко мне:
- Господин, давайте ваш десять золотой. Мы решил, что наживался на чужих неприятности - это действительный недостойно.
Еще бы вы не решили… Я отсчитал десять кругляшей и ворота начали открываться.
- Мирной службы, доблестные воины.
- И вам спокойной и быстрой дорога, господин!
За воротами, я, не сдерживаясь, пришпорил лошадь. Стражники все равно считают, что я тороплюсь к брату, а больше никого вокруг и нет.
Спустя полчаса я уже раскапывал свои спрятанные сокровища, хваля себя за предусмотрительность. Теперь самое главное - найти дорогу, ведущую к границе с Империей и свалить, наконец, из этой страны. Общение со жрецами знатно подпортило мне впечатление о Тардии. Чтоб я еще раз сюда приехал…
На тракт, ведущий от Летнего Тарда к границе, я выехал, когда небо уже заметно посветлело. Некоторое время двигался, пытаясь найти укрытие на день - и рассмотрел-таки в сумраке небольшую рощицу немного в стороне от дороги.
Свернул в ее сторону, с болью в сердце глядя на то, как приминается трава под копытами лошади и моими сапогами. Увидят ведь…
Некоторое время я потратил на то, чтобы хоть как-то поправить довольно высокую растительность. Получалось откровенно плохо. Надежда была только на то, что утренняя роса и последующее солнце все же успеет оживить примятую зелень до того, как кто-то отправится за мной в погоню.
Рощица оказалась гораздо меньше, чем я решил, глядя на нее с дороги. Но какое-то укрытие она все равно давала, вдобавок, имеющийся кустарник должен был скрыть нас с лошадью, если мы хорошенько затаимся.
Напоив животное из собственных запасов, я, потратив минут десять на уговоры, заставил-таки его лечь среди кустарников.
- Тише, тише…
Лошади лежать не очень хотелось, но она, как и Красавица, оказалась достаточно послушной. На всякий случай я еще и привязал ее голову к корню одного из деревьев, для чего пришлось исхитриться и прицепить веревку к узде. Наверное, любой конюх прибил бы меня на месте за такое, но цели я, кажется, достиг - лошадь лежала и не старалась подняться, хоть и нервно всхрапывала изредка.
Я улегся рядом, положил голову ей на шею и принялся гладить, успокаивая. Чувствую, это будет очень длинный день.
Погоня - если это была она, - появилась часа через два после рассвета. По дороге пронесся десяток гвардейцев со жрецом за компанию, напугал меня, взволновал лошадь, которой давно надоело валяться на земле, и скрылся в стороне виднеющегося вдалеке леса.
- Тише…
Лошадь, несмотря на весь свой мирный нрав, вести себя тише отказывалась. И, как назло, на дороге появился новый разъезд всадников, в этот раз двигавшихся медленно и спокойно.
- Да заткнись ты, тупое животное, - чуть не плача, прошипел я. Выдаст ведь.
Лошадь попыталась встать, задергала мордой, привязанной к дереву и легонько заржала. Я положил руку ей на голову…
- Прости.
Попадать к жрецам по прихоти своей кобылы я не хотел. Заклинание легко сорвалось с руки, мгновенно убив несчастное животное и закопалось в землю, выдав вонючий дымок от сожженной травы.
Лошадь несколько секунд конвульсивно подергалась и затихла. Я вздохнул спокойнее. Лишь бы только запах жареного мяса или сгоревшей травы не привлек сюда кого-нибудь из патрульных.
Время шло. Солнце лениво ползло по небу, заставляя меня потеть и отмахиваться от мух. Рощицей, к счастью, так никто и не интересовался. И я, прекратив бороться со сном, отрубился.
Разбудила меня легкая вечерняя прохлада. Я приподнялся, озираясь сонными глазами по сторонам.
Где-то на западе начинался закат. По дороге в направлении города тащился усталый караван. Ближе к стенам в поле копошились крестьяне. Никто не бегал вокруг, разыскивая меня, никто не прочесывал местность с собаками.
Я, успокоившись, напился воды, сполоснул лицо, а затем задумчиво уставился на труп лошади. Припасов у меня с собой практически не было - не успел купить в городе. Воды тоже оставалось чуть-чуть, но это не страшно, вокруг лесной край с многочисленными ручейками.
А вот еда… Вздохнув, я вытащил нож и принялся снимать кусок шкуры с туши. Кидать куски сырого мяса в рюкзак мне не хотелось - значит, раз уж есть время и средства, сделаю мешок.
Получилось у меня заметно хуже, чем в мечтах. Снятая шкура оказалась грязной и жирной, измазался я чуть ли не с головы до ног, куски мяса, которые я отрезал, выглядели чрезвычайно подозрительно… Я только сейчас вспомнил, что стоило бы выпустить кровь сразу после убийства.
Впрочем, человеку, некогда с аппетитом уплетавшему скорпионов и стервятников, все это не показалось слишком отталкивающим. Я завернул несколько увесистых кусков в шкуру, перевязал импровизированный мешок веревкой и засунул в рюкзак. Выпил еще немного воды, сполоснул руки и нож, а потом принялся ждать темноты.
Мне прямо-таки повезло… Сказочно, мать его, повезло.
В тот момент, когда я выбрался из своей рощи, с небес упали первые робкие капли дождя. Когда я, мрачно топая по мокрой дороге, добрался до леса, дождь лил уже как следует, забираясь прохладными струйками мне за шиворот, пытаясь пробраться сквозь плотные швы куртки, скопиться в сапогах…
Нет, я помню, конечно, как пробирался под ливнем по Мертвому плато - с прохудившимся сапогом, истрепанной одеждой, голодный, промокший насквозь и несчастный. Было заметно хуже.
Но и сейчас предела мечтаний мной замечено не было.
Впрочем, демоны с ним, с дождем. Чем хуже условия, тем меньше вероятность, что меня найдут. Я продолжал целеустремленно топать на юг.
Постепенно надоедливый дождь затих, на темном небе появились робко выглядывающие из-за туч звезды. Дорога оставалась непроглядно темной - я не сбивался с пути и не бился лбом о деревья только потому, что, наплевав на обычное восприятие, смотрел по сторонам только магическим взглядом. Тоже спорное удовольствие - пытаться рассмотреть что-то в плавно перетекающей с места на место серебристой дымке, но, по крайней мере, легкие завихрения вокруг препятствий виднелись не так уж и плохо.
Издалека донесся жалобный волчий вой, опять погрузивший меня в ностальгию и вызвавший легкую улыбку. У себя дома я бы уже сидел на верхушке дерева. А здесь…
Вой послышался гораздо ближе и я, прервав свои мысли, быстро полез на ближайшее дерево. Забрался на десяток локтей вверх, более-менее удобно устроился на мокрой ветке и жизнерадостно заржал. Привычки обитателя Пустоши так просто не отбросишь.
Волки в итоге так и не пришли. Повыли немного неподалеку, затем их песни начали удаляться и, в конце концов, затихли вдали.
Я спустился обратно на дорогу и снова отправился вперед. Если правильно помню, то до границы с Империей около двадцати миль, а до Посольского - ближайшего крупного имперского города, - около тридцати. По хорошему, дойти можно за два дня. Ну, или же за две ночи, как в моем случае.
Очень надеюсь, что в Империи жрецам дается меньше свободы. Слабо верится, правда, но вдруг.
Когда небо над головой начало светлеть, я свернул с дороги на восток. Мне уже надоело ночевать кое-как - поэтому сейчас в планах было обустройство маленького лагеря в местной глуши, полноценный сон и отдых.
Остановился я, только окончательно замучившись пробираться сквозь мокрый лес. Хотел бы я отойти на пару-тройку миль вглубь… Но терпение даже у меня было не безгранично, так что, пройдя всего с милю по зарослям и увидев подходящую прогалину, я остановился.
Долго ковырялся, скашивая мечом высокую траву, затем так же долго рубил ветки для шалаша. Спать хотелось все сильнее, появившийся утренний туман портил настроение, работать было лень. Если бы не откровенно мокрая местность, я бы просто лег и уснул. Но, увы…
Сделав кособокий, но просторный шалаш, я изрядно повозился, складывая костер… А потом столкнулся с необходимостью его разжигать. Ветки были сырые, искры на них не ложились… Вздохнув, я обнажил свой нож и царапнул им по пальцу.
Лезвие практически не ощутило преграды - на подушечке просто образовался аккуратный разрез, откуда на сложенный костерок закапала кровь. Старые методы…
Клинок из серо-голубой стали внезапно слегка побагровел и вздрогнул в моих руках.
В следующий момент я отбросил его в сторону и вскочил на ноги, готовый ко всему, что угодно.
Ничего не произошло. Нож в магическом зрении продолжал оставаться обычной железкой. И я потихоньку успокоился, хоть подбирать его и не стал. Аккуратно зажег кровь, дождался, пока загорятся маленькие веточки, начал подкладывать все более крупные… Костер, разложенный прямо перед входом в шалаш, начал постепенно прогонять оттуда сырость.
Нож спокойно лежал в пяти шагах от меня.
Повозившись, я нарезал мечом мясо на кусочки и насадил на заостренные веточки. По полянке начал разноситься восхитительный запах.
Нож все так же ничем не выделялся на фоне травы и веток.
- Чтоб тебя…
Я подошел и осторожно поднял оружие. Что, спрашивается, с ним случилось?
Ответа у меня не было. Поэтому, аккуратно засунув клинок внутрь ящика с письменными принадлежностями, я спрятал это все в рюкзаке и постарался забыть о случившемся. Ну, нравится ножу человеческая кровь… Или не нравится. Бывает. Меч мой тоже к ней неровно дышит.
Около костра я просидел долго, жаря все новые и новые кусочки мяса. Неизвестно, когда у меня будет еще для этого время, а сырая конина скоро протухнет. Так, конечно, она тоже не останется вечной, но хоть несколько дней я смогу не думать о припасах.
Съев напоследок пару кусочков жесткого несоленого мяса, я забрался в шалаш, довольно приятно пахнущий дымом и практически полностью высохший. Пора спать.
Проснулся я опять под вечер, но в этот раз счастливым и выспавшимся. Некоторое время валялся, праздно потягиваясь, вдыхая запахи скошенной травы и впитавшегося в ветки дыма - и ни о чем не думал. Мне было хорошо.
Вдали от городов, людей, которые постоянно что-то в отношении меня замышляют… Я поймал себя на мысли, что все чаще вспоминаю Пустошь с теплотой. Как-то там все было уютно, что ли. По-родному.
Тяжко вздохнув, я переборол лень и выполз из шалаша. Потянулся, зевнул, покрутился из стороны в сторону. Идти куда-то не хотелось.
Может быть, немного потренироваться?
Мысль была воспринята мной с небывалым энтузиазмом. Уже через пару минут я валялся на траве и подбрасывал вверх обломок веточки, пытаясь как-то задержать ее падение себе на физиономию.
У меня не получалось - палочка не замечала моих усилий, падая то на лицо, то где-то рядом. Мне чего-то не хватало, но я не понимал, чего именно. Может быть, разозлиться, как обычно?
Несколько минут я честно пытался. Вспоминал Шарана, жрецов, охотников, ограбивших меня в Пустоши. Но злость не шла. Слишком мне было тепло, сыто и уютно. Еще и птички поют на ветках.
Так в итоге ничего я и не добился, только провалялся на траве до самого заката солнца. А затем, мигом растеряв большую часть своего хорошего настроения, отправился на юг.
Границу я решил в этот раз пересечь незаметно, лесами, а не по контролируемому пограничной стражей сразу двух государств тракту.
Идея оказалась, если честно, так себе. Звезд сквозь кроны деревьев было практически не видно, другие ориентиры в темном лесу отсутствовали… В итоге я банально заблудился. Пришлось лезть на дерево, пугая каких-то ночующих там птиц, собирать паутину и велеречиво ругаться на свою мудрую голову.
В конце концов, забираться на деревья каждые пятнадцать минут мне надоело. А без этого я все так же продолжал нарезать по лесу круги - и в итоге пришлось останавливаться и ждать рассвета.
Мне снова было неуютно и печально. И я все больше хотел в родную Пустошь.
Глава 5
Границу с Империей я перешел как-то незаметно. Тащился себе по лесу, страдая от неожиданно нагрянувшей жары и отгоняя стаи жирных слепней, ругался вполголоса… И внезапно оказался на краю длинной и узкой просеки, уходившей в стороны, насколько хватало глаз.
Чуток постоял, наслаждаясь открытым пространством, затем промокнул пот, отогнал очередного летающего кровопийцу и пошел вперед. Какой-то стражи, гуляющей по вырубке, я не опасался - между странами постоянный мир, никаких препятствий для свободного перемещения не существует. Какая разница, где границу перейти - здесь, в лесу, либо же парой миль западнее, по тракту.
Впрочем, торговцы, если бы могли, наверное, тоже бы водили свои караваны сквозь леса - чтобы избежать приграничных пошлин.
Имперская часть леса не отличалась от тардийской ничем. Разве что слепни, на мой взгляд, стали упитаннее и кровожаднее.
До Посольского оставалось совсем немного и я опять задумался о будущем. Когда заходить в город? Утром, когда все еще спят, вечером, когда все уже засыпают, или же днем, стараясь затеряться в толкучке? Теперь мне казалось, что самое лучшее - попасть в город вечером, засесть в какой-нибудь гостинице, а утром выйти на улицы, выглядя уже давним местным обитателем.
Я взглянул на солнце, проглядывающее сквозь ветки, и отправился дальше. Перед тем, как показываться на глаза людям, придется подождать на опушке леса до сумерек, но сейчас-то лучше не останавливаться. Увижу город, тогда и поваляться можно будет.
Край леса показался передо мной часа через полтора. Деревья редели, появлялись симпатичные полянки. Вдалеке из-за стволов просматривались поля - наверное, вокруг города. Самого Посольского, правда, я пока еще не увидел, но, думаю, до него уже довольно близко.
Сбросив рюкзак, я опустился на траву и принялся устраиваться поудобнее. До захода солнца еще несколько часов, можно и поспать, и поесть…
- Неплохо устроился, - послышался за моей спиной насмешливый голос.
Я заполошно подорвался с земли, подавившись куском жареной конины, которую успел начать грызть, согнулся в кашле, пытаясь одновременно вытащить меч и сражаться, затем поднял глаза…
Передо мной во всей красе стоял Эйя, по своему обыкновению презрительно улыбающийся и играющий с когтями.
Выплюнув застрявшее в горле мясо, я выпрямился, смерил демона злобным взглядом и от души обложил по матери.
- Смотрю, совсем страх потерял, - с легкой ноткой одобрения в голосе задумчиво произнес тот. - Раньше, помнится, гораздо смирнее был.
- Много чего произошло с тех пор, - я пинком отправил пожеванное мясо в дальние кусты и, не обращая внимания на демона, принялся выбирать новый кусок. - Чем обязан визиту?
- Скучно стало, дай, думаю, посмотрю, чем там мой друг-маг занимается.
- Опарыш болотный тебе друг, - я, наконец, нашел подходящий кусочек. - Друзей с обрыва не сталкивают.
- О, стоит ли вспоминать прошлое, - отмахнулся демон.
Мне вспомнилась разрывающая тело боль от падения. Еще как стоит.
- Я тут подумал, - продолжил демон как ни в чем не бывало, - может быть тебе, маг, еще что-нибудь надо? Может, стоит расширить наш договор?
Я прекратил жевать конину и уставился на Эйя. Затем отошел на пару шагов в сторону и присел на трухлявый полуразвалившийся ствол давно упавшего дерева. Снова посмотрел на демона и вздохнул.
- Ты обещал научить меня магии, но я до сих пор ничего толком не умею. Ты обещал спустить меня с плато, а в результате просто сбросил вниз. Я попросил у тебя нормальное оружие, ты дал мне что-то жуткое, - я ткнул пальцем в лежащий рядом с демоном меч. - Наконец, ты посоветовал мне вплести в структуру тела руну и я чуть не загнулся из-за этого. Ты серьезно считаешь, что я еще хочу иметь с тобой дела?
Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел, кого пугать… Мне после Невесты уже никто не страшен.
- Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, - сообщил мне демон. - Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ей порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос - получай.
Демон пару мгновений подумал, а затем добавил:
- Сволочь ты неблагодарная, в общем.
И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства.
Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел - так пусть сам и рассказывает, что к чему.
- Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? - вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду.
- Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю.
- Прикончить тебя надо было тогда в той комнате, - мечтательно произнес мой собеседник, отращивая когти. - Может быть, еще не поздно все исправить…
- Хватит пугать уже. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок, ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя.
- Что за подруга? - поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью.
- С Невестой познакомился недавно, - пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву.
Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились.
- Как это случилось? - на удивление нервно поинтересовался он. - Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро!
Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно.
- Ты - удивительно везучий идиот, - произнес тот, услышав всю историю. - Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких вещей. Договорились?
- Не договорились, - мотнул головой я. - Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю.
Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки…
- Ну так что, рассказывать будешь? - все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но, как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону.
Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить.