- Для начала, я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что, раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много… - демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. - Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники - на первой, а счастливчики - на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг.
Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя.
- А что случается?
- Надо же, заинтересовался, - ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: - Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно?
- Полностью истощить свою энергию.
- Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли.
- И?
- И ваши организмы это банально не выдерживают, - пожал плечами демон. - Резкого изменения уровня энергии. Что-то перегорает - и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься.
Мне стало немного не по себе.
- А как-то по-другому от руны избавиться можно?
- Не-а, - самодовольно оскалился Эйя. - да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют.
Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь…
- А теперь самое веселое и интересное, - демон сделал многообещающую мину. - Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?
По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех.
Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было.
- Я бы не забыл, - добавил демон, рассматривая когти.
- Чтоб тебя демон сожрал, - тоскливо произнес я. - И что с этим делать?
Эйя еще некоторое время поразглядывал свои коготки, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз.
- Неправильный вопрос, маг… Тебе бы спросить - что ты можешь сделать для меня такого, чтобы я согласился помочь тебе справиться с другим демоном, который, кстати, не слабее меня.
- Ты, когда про нее узнал, выглядел так, словно она не просто не слабее тебя, а во много раз сильнее, - не удержался я от шпильки.
- Я учту твои слова, когда ты начнешь молить меня о помощи, - демон выглядел довольным, как обожравшийся прыгун.
- Не начну. Рассказывай, что ты предлагаешь.
Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным.
- Печати призыва работают плохо, маг. Кстати, ты мог бы и поактивнее их разбрасывать, - тут он посмотрел на меня очень недобрым взглядом.
- Сам попробуй их раздавать, когда вокруг эти жрецы шляются, - огрызнулся я. Снова захотелось чего-нибудь пожевать и я достал еще кусочек мяса.
- В общем, предлагаю договориться следующим образом. Ты купишь пять ножей - или мечей, мне без разницы. Позовешь меня и я их превращу в оружие вроде твоего. После чего ты подаришь их любым нищим в любых городах у тебя на пути. А взамен я помогу тебе спастись от Невесты.
Я смотрел на свой меч, а в голове копошились нехорошие мысли. В принципе, я уже догадался, что демон не просто так заляпал его своей кровушкой. Только дурак бы не догадался. Но теперь появилась абсолютная уверенность - Эйя подпитывается жизнями, которые забирает меч.
- Чего примолк? - поинтересовался демон.
Не обращая на него внимания, я продолжал думать. Есть ли мне дело до этого всего? Где-то на задворках сознания копошилась мысль, что это неправильно - помогать коварному демону в его планах. Более рассудительная часть указывала на то, что меня это никак не касается, а демон не так уж и плох. И помочь ему вполне можно.
- Ну, хорошо. Это можно сделать, - я, наконец, решился. - А как ты собрался помогать мне избавиться от Невесты?
- О, это как раз просто, - Эйя небрежно махнул рукой, нечаянно срезав когтями маленькую веточку у себя перед носом. - Мы просто поставим на твою душу мою печать - и никто из демонов тебя больше не тронет. Смертных много, нет смысла между собой из-за них ссориться.
Ах ты наглая морда.
- Не пошел бы ты на хрен, друг демон? Опять на мою душу нацелился, сволочь потусторонняя? Не… х…
В следующий момент я почувствовал, как мое тело отрывается от земли. Демон, держащий меня за горло своей когтистой лапой, понял мое тело в воздух примерно так же легко, как я сам бы это сделал с нашкодившим котенком.
- Ты забыл, с кем имеешь дело, маг, - прошипел Эйя, усиливая хватку и заставляя судорожно хватать ртом воздух в попытках вздохнуть.
Что самое интересное, страха все так же не было - ну не верил я, что демон будет меня убивать.
- Жалкое, смердящее насекомое, - его глаза полыхнули багрянцем. - Я общаюсь с тобой, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты мне дерзишь?
Перед глазами поплыли темные круги вперемешку со звездочками.
- Тебе выпал шанс… - что там еще собирался сообщить мне демон и какой шанс достался на мою долю, осталось неизвестным - я обмяк и потерял сознание.
Впрочем, тотчас же очнулся, чувствуя, как по голове гуляет ледяной ветер, приводя в чувство.
- Ничтожный таракан, - припечатал Эйя с отвращением, швырнул меня на траву и исчез, как будто его и не было.
Повозившись немного на земле, покашляв и поразминав горло, я привалился спиной к стволу какого-то дерева и немного расслабился. Гадский демон действительно не планировал меня убивать - и это замечательно. А вот его настойчивое желание добраться до моей души вызывало у меня серьезные опасения. Не знаю, сколько правды в том, что Невеста положила на меня глаз, но вот Эйя это точно сделал.
Я покрутил головой, проверяя целостность шеи. Наверное, синяки останутся.
Солнце потихоньку скатывалось к горизонту и я начал собираться в дорогу. Визит демона оставил смешанные впечатления. Стоило только почувствовать, как все налаживается - и вот, пожалуйста. Руну не трогай, Невесту бойся. Эх.
Осторожно передвигаясь по опушке леса, я добрался до ведущей в сторону города дороги. Некоторое время подождал рядом с ней, никого не увидел и выбрался на мостовую с видом человека, на минутку отошедшего в кусты. Чуть чуть отряхнулся с независимым и гордым видом, а затем бодро направился в сторону видневшихся за холмами крыш Посольского.
Идти пришлось около часа. За это время солнце практически полностью скрылось за горизонтом и к городу потянулись крестьяне, возившиеся до этого на своих полях. Телеги, лошади, люди…
Я предполагал, что местная стража как-то отреагирует на мою фигуру, довольно сильно выделяющуюся среди крестьян, но в этот раз до меня, похоже, никому не было дела. Толстый ленивый воин, стоявший прислонившись к каменной кладке и ковыряющий в зубах огромной щепкой, мазнул по мне равнодушным взглядом, отвернулся и снова сосредоточился на щепке. Мысленно пожав плечами, я прошел внутрь города.
Наверное, мне никогда не стать ценителем архитектурных изысков. Ну или города мне пока что попадаются достаточно мелкие, если не брать во внимание Летний Тард.
Я словно опять оказался в Чернолесье. Та же брусчатка, те же узенькие улочки… тьфу. Такое впечатление, что все небольшие города в нашем мире строят совершенно одинаково. Перестав обращать внимание на то, как выглядят окружающие дома, я принялся высматривать гостиницу. Сколько я уже этих гостиниц, получается, повидал…
С чего-то вдруг на меня нахлынула ностальгия. Сначала вспомнился отцовский трактир, затем спокойная жизнь в башне мага. Все это время я чувствовал, что нахожусь у себя дома, в безопасности и уюте. Теперь же, благодаря Туманнику, дома у меня нет. Хотя, наверное, можно вернуться на Мертвое плато, поселиться в одиноком гарнизоне на краю обрыва - там я тоже научился чувствовать себя в родных стенах.
Хмыкнув, я оборвал воспоминания и свернул в сторону виднеющейся неподалеку вывески. Когда-нибудь у меня обязательно будет свой дом. Возможно даже, жена и дети. Нужно только как-то помочь богине и прикончить Шарана. Делов-то.
- Чем могу помочь господину? - улыбаясь, произнес пухленький коротышка за столиком управляющего. - Меня зовут Альвар Повар и я - хозяин этого местечка. Вам требуется номер? Или восхитительный ужин? Возможно, девушка, которая скрасит вам одиночество этой ночью?
"Боги, куда я попал," - пронеслась у меня мысль, когда я смотрел на подмигивающего мне хозяина. А с другой стороны - и чего я, спрашивается, задираю нос? Этот Альвар отлично знает, что нужно уставшим с дороги путникам. И мне в том числе.
- Уважаемый Альвар, а у вас в номерах найдутся уголки, где можно как следует помыться? Если найдутся, то я, пожалуй, закажу у вас все, что вы перечислили, - я тоже подмигнул хозяину и был вознагражден ответной улыбкой от уха до уха. Мол, все будет в лучшем виде.
Если честно, то, к тому времени, когда я как следует отмылся и поужинал, общаться с заглянувшей в номер девушкой мне уже не очень-то и хотелось. Но я решил не выпадать из образа и все же немного поучаствовал в процессе. Думаю, правда, что никого не обманул - глаза у меня слипались и не заснул я во время действа лишь каким-то чудом.
Отправив несколько разочарованную посетительницу из номера, я потушил светильник, добрался до кровати и банально отрубился. Накопившаяся за последние дни усталость взяла-таки свое.
Снилась мне почему-то веселая деревенская свадьба. Длинный столы, ломящиеся от яств, весело горланящие песни гости, взлетающие в воздух цветочные венки. Вот полный и лучащийся добродушием жрец произносит длинную речь, призывая благословение богов на семью молодых. Вот жених, увлекаемый подружками невесты, весело отплясывает в хороводе. Вот и сама невеста, о чем-то разговаривающая с моим отцом, пряча от всех лицо…
Стоп. Почему она говорит именно с моим отцом? Я осматриваюсь по сторонам и замечаю Айвена, весело смеющегося вместе с какой-то девушкой. Замечая взгляд, он поднимает кружку с пивом, приветствуя меня, а затем опять отворачивается к собеседнице.
Я продолжаю осматриваться. Гости все так же веселятся, пиво все так же льется рекой…
- Смотри, - кто-то обнимает меня за плечи.
Поворачиваюсь и вижу Ольда. Маг указывает куда-то рукой.
- Смотри на нее!
Послушно смотрю в указанном направлении и встречаюсь взглядом с невестой. Она ласково улыбается мне и поднимает свой кубок. Неожиданно налетает легкий прохладный ветерок.
А я все смотрю и смотрю в ее глаза… Яркие, полыхающие золотом… с черным вертикальным зрачком…
- Мать… - я проснулся в холодном поту и некоторое время лежал, боясь поднять веки. Приснится же такое.
- Хоть спать не ложись теперь, - произнес я, успокаивая сам себя звуком голоса. И открыл, наконец, глаза.
Хрупкая девушка в свободном белом платье, сидящая на краешке кровати у меня в ногах, улыбнулась доброй улыбкой, глядя мне прямо в лицо. Лунный свет, заливающий комнату, обрисовывал ее стройный стан, неизвестно откуда взявшийся прохладный ветерок чуть шевелил волосы…
Я что-то позорно булькнул и попытался отползти от нее подальше к стене, судорожно перебирая ногами.
- Куда же ты? - удивленно подняла брови девушка и неуловимым движением схватила меня за правую ногу. Я почувствовал, как конечность словно сдавили кузнечными клещами, ощутил, как что-то острое вонзается в мою плоть… а потом меня немного дернули обратно и я оказался точно на том месте, где был, когда проснулся.
Сражаться, сражаться… Перепуганный мозг не придумал ничего лучшего, как в спешке создать уже однажды спасшую меня руну…
- Не думаю, - покачала головой Невеста и поток холодного ветра в одно мгновение развеял символ, собравшийся у меня в груди.
Я замер, не понимая, что еще можно сделать и обливаясь холодным потом. Гостья продолжала рассматривать меня с любопытством.
- Ты интересный, - наконец заявила она и отпустила мою ногу. Стало чуть полегче.
Девушка пододвинулась немного ближе ко мне и в лунном свете стало заметно, что под платьем у нее ничего нет. Я, осознав, что и про кого думаю, поспешно поднял взгляд повыше.
Она же, заметив мои трепыхания, с недоумением опустила взгляд янтарных глаз себе на грудь, затем задумчиво посмотрела на меня. Немного помедлила, о чем-то размышляя. Я замер испуганной мышью, стараясь даже не дышать.
- Я тебе нравлюсь, маг? - наконец поинтересовалась девушка, снова кладя ладонь мне на ногу. Уже заметно повыше, чем в прошлый раз.
- Нет! То есть, да, то есть нет! - от накатившего ужаса я потерял всякую способность мыслить связно.
- Симпатичный мальчик, - ладонь нежно продвинулась еще выше, заставив меня замереть каменной статуей. - Мой жених был похож на тебя…
Янтарные глаза неожиданно оказались близко-близко. Я ощутил легкое прохладное дыхание, несущее в себе аромат полевых цветов, почувствовал прикосновение неожиданно теплых губ - и тело начало предательски возбуждаться.
Проклятье.
Белое платье невесомой дымкой слетело на пол, идеальной формы грудь прижалась к моей… после чего я послал все к демонам. В конце концов, если Невеста захочет меня прикончить, она это сделает. Так почему бы и не получить перед смертью удовольствие.
Через полчаса, опустошенный, испуганный и довольный одновременно, я наблюдал, как тает в темноте светлый силуэт. Прекрасные янтарные глаза с вертикальными зрачками, длинные, слегка вьющиеся волосы, пухлые чувственные губы…
Невеста ехидно улыбнулась мне напоследок и исчезла.
Я продолжал валяться на кровати. Глупая улыбка, невольно забирающаяся на мою физиономию при воспоминании о случившемся, то и дело сменялась гримасой ужаса - когда я напоминал себе, с кем только что кувыркался в постели. Что это вообще было?
Но в конце концов я все же успокоился.
- И ведь никто же не поверит.
Да и не расскажешь никому. Разве что Эйя, но тот, наверное, воспримет новость не слишком радостно.
В голову пришла мысль, что демонов на моем пути становится чересчур много. Пока что, конечно, это все можно списать на совпадение, но сомнения все равно остаются.
Я принялся думать о возможных причинах интереса потусторонних сил к моей особе, попутно пытаясь отогнать воспоминание о… Проклятье, надо снова заснуть.
Ворочаться пришлось долго и сон пришел только перед самым рассветом. В этот раз мне снилась гроза над Пустошью. Летящие над самой землей тучи, яркие вспышки молний, грохот грома…
Почему-то проснулся я с абсолютной уверенностью в том, что богиня Неба очень и очень недовольна своим почитателем.
Погода на улице была под стать моему сну - над городом клубились тучи, из которых на землю сыпался противный медленный дождь. Грозы, правда, не было.
Усевшись на грубую деревянную скамью и ожидая, пока улыбчивый Альвар принесет мне завтрак, я колупал ногтем столешницу, посматривая в окно на промокшую улицу и редких прохожих, шустро пробегавших мимо. На душе было как-то… странно. Не сказать, чтобы я особенно переживал по поводу ночи, проведенной в одной постели с демоном - ну, демон и демон. Красивый демон и очень приятный на ощупь… мда. Меня больше заботило то, что же в действительности было нужно Невесте от меня. В страстную любовь с первого взгляда почему-то не очень верилось.
Оглядевшись, по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, я залез в рюкзак и, покопавшись, выудил оттуда свою тетрадь с записями про демонов. Полистал, нашел нужную.
"Невеста. Саккский демон, в настоящее время появляется практически везде в людских землях. Молодой демон, на момент войны было около двухсот лет. Выглядит как невысокая стройная девушка в белом платье. Платье может принимать любой вид, сам демон не меняется. Глаза - классические, от желтого до красного, вертикальный зрачок. Просто так показывается редко, хотя это для нее не составляет проблемы. Огромные способности к воздействиям на разум, внушению во сне. Любит играть с жертвой, если на это есть время - внушает ложные мысли, желания. Характерная смерть от Невесты - разрыв сердца во сне из-за непрекращающегося кошмара. В более редких случаях - смерть наяву, от физических травм. Питается людским страхом, к крови и боли относительно равнодушна. Для опытного демонолога не представляет особой опасности, хотя для новичка смертельно опасна. Основное, для чего может пригодиться - тихое убийство во сне нужного человека, правда, с магами это практически никогда не работает."
Я задумчиво закрыл тетрадь. Ни единого слова о том, что Невеста любит соблазнять магов-недоучек и воплощать в жизнь их разнузданные фантазии.
Может быть, мне приснилась не только деревенская свадьба, но и все то, что произошло в номере? Да нет, бред.
Или не бред?
Я нагнулся и поддернул вверх штанину. Все-таки не бред - на коже явственно виднелся синяк в виде обхватившей ногу пятерни.
- Ваш завтрак, господин Рико, - послышался голос Альвара и я выпрямился, отложив изучение синяка до более подходящего времени.
- Спасибо большое.
Хозяин заведения важно кивнул и удалился, оставив меня наедине с яичницей, сосисками и бодрящим травяным отваром со сладкими булочками. Некоторое время я задумчиво жевал, продолжая размышлять о демонах. Мысли перескочили на Эйя. Этот прохвост явно старался с моей помощью обеспечить себе приток новых наивных душ. Ну и еще заполучить мою, в качестве приятного дополнения.
Есть у меня основания думать, что Невесте нужно то же самое? Да полным-полно… Она, правда, не заключает с попавшими в беду договоров, но вот людской страх ей нужен. Конечно, можно подпитываться испугом, который вызывают страшилки на ночь, рассказанные про нее у костров, но, полагаю, это не сравнится с тем ужасом, который способен вызвать сам демон, оказавшийся на свободе в этом мире. Хотя бы ненадолго.
Получается, если я прав, то она тоже начнет что-то просить… Ну да, просить. Скорее, требовать уж. Но в любом случае, ей что-то от меня нужно. Причем, нужно настолько, что она даже забралась ко мне в постель.
Возникает вопрос - почему я, а не тот же Шаран? Почему до сих пор я не слышал о том, чтобы демоны общались с магами, заключали какие-то сделки…
Я задумчиво укусил толстую сосиску и на нос брызнули капли пахучего сока.
С чего все началось? С книги про демонов и вызова Эйя, это понятно. Но затем на мою душу легла вторая печать - договора с демоном. Может быть так, что именно она послужила приманкой для Невесты? Наверное, может. Откуда мне, неучу, знать.
Улица за окном тем временем осветилась выглянувшим солнцем и падающие на мостовую дождевые капли приобрели вид разбрасываемых каким-то небесным богачом самоцветов. Люблю слепой дождь… Хотя, у нас в Хрустальном мы любой дождь любим - уж больно редко он там идет.
Выудив из рюкзака несколько серебряных монеток, я положил их на стол и поднялся. Надо опять идти, покупать лошадь, провизию. Это начинало меня немного тревожить - до Срединного княжества еще пара недель неспешного пути, а деньги улетают так, что впору слезами обливаться.