- Это потому, что вы люди. А не духи. Люди нам вообще безопасны, вроде как для вас комары…Подкрасться к нему ты ещё можешь, но опередить его, если он тебя увидел - никогда!
- И всё-таки я это сделал!
- Нет. Не ты, - серьёзно сказал Франадем. - За тебя отдал жизнь мой лучший агент Терфир. Вечная ему память! - И он залпом осушил рог. - Я очень о нём горевал…
- Но я…мы не знаем никакого Терфира! - беспомощно пробормотал Аксель, растерянно глядя на Кри, которая ответила ему таким же взглядом.
- Да нет же, знаете, - усмехнулся дух. - Мимолётное знакомство, не спорю…И всё же вы знаете его. Вспомни, кто первым заметил тебя, когда ты крался к экрану за спиной Штроя, чтоб улизнуть по телемосту к своему летающему псу?
- Г…главный Диспетчер…
- Вот это и был агент Терфир. Он входил в доверие к Штрою не одно столетие - у того на редкость высокие требования к своим заместителям, хотя для должности Главного Диспетчера и без того нужны совершенно исключительные качества. Бедняжке Терфиру порой приходилось прикидываться глупее, чем он был - Штрой не доверяет слишком умным духам. Ну, а потом приходилось с удвоенным рвением заглаживать свой умышленный "промах" …Помните историю с Зевсом?
- Так, значит, он нарочно… - хором начали потрясённые Аксель и Кри.
- А то нет! Притворился, что не понял, почему Штрой назвал очередное чудище Зевсом и, чтобы "изучить вопрос", ограбил все музеи мира - забил все подземные хранилища статуями, картинами и монетами с изображениями древнегреческого бога…Кажется, и твою коллекционную монетку прихватил? - подмигнул Франадем Акселю.
- Я больше не собираю, - буркнул тот, отводя глаза.
- И не жалей! Столько, сколько собрал Терфир за пару дней, тебе и за всю жизнь не накопить. Штрой очень смеялся…Зато потом Терфир в рекордный срок приготовил к полёту виновника всего переполоха, быкодракона Зевса, чтоб нанести по Земле удар из космоса - и выговор ему сняли.
- Хитёр… - покрутил головой Аксель. - Скажи, Кри?
- Но никакая хитрость не может длиться бесконечно, - спокойно продолжал Франадем. - Даже Терфир, с его-то опытом и выдержкой, был, я думаю, поражён, когда увидел, как ваша честная компания - ты, Кри и Хоф - крадётесь за спиной у Штроя к экранам. Он, конечно, мигом понял ваш план: попасть через телемост в брюхо Шворка, где болван Фибах забыл выключить телевизор-приёмник, и вырваться из замка…
- Да, и завыл, чтобы Штрой обернулся, - с невольной дрожью вспомнил мальчик. - Этим, что ли, мы ему обязаны?
- Ему вовсе не надо было выть и звать кого-то на помощь! Он - Главный Диспетчер, понимаете? Вижу, что нет…Да и откуда вам знать, какая реакция даже у обычного старшего духа? Терфир мог "заморозить" вас любым заклятием в считанные доли секунды. А вот не замечать вас больше он не мог, да, поразмыслив, и не захотел…
- Поразмыслив?!
- У нас другая скорость мысли, чем у вас, и нужны особые условия, чтобы онасравнялась с вашей…Да, не мог не замечать, иначе даже его подчинённые - помните, в соседних креслах? - мигом бы его раскусили. А не захотел, так как решил не упускать редчайший случай.
- Какой? - замирая от любопытства и страшных воспоминаний, прошептала Кри.
- Разделаться со Штроем, конечно! И свалить на вас. Командуя всеми шпионами в замке, он давно понял, что вы Штрою враги - беспомощные, правда, но с малоизученными волшебными возможностями. В своих донесениях ко мне Терфир нередко размышлял, как вас использовать…но это было дьявольски трудно. И тут - такой случай! У всех на глазах! Ему нужно было, чтоб Штрой обернулся, применил против вас любое заклятие, а тогда он, Терфир, попытался бы поразить Штроя в спину насмерть и заявить потом, что это сделал ты, Аксель. Понял теперь?
- Как не понять! - язвительно усмехнулся тот. - Взглянуть В Лицо - на это смелость нужна. А ударить в спину и свалить на "одиннадцатилетнего мальчонку" - всегда пожалуйста…Герой, что и говорить!
- Да, герой, - всё так же спокойно ответил Франадем. - Он шёл почти на верную смерть. Штрой был надёжно защищён от внезапных атак любого рода - кроме чего-то уже совершенно невероятного. И такое невероятное оружие у тебя оказалось: клинок белых гномов, с которыми когда-то расправился Штрой. Клинок, обладающий особой мстительной силой против их убийцы…Но и он помог тебе лишь потому, что Штрой замешкался и дал тебе время его ударить!
- Почему же он замешкался?
- Не из-за тебя, будь уверен! О чём думал Терфир в последние минуты своей жизни, можно только гадать - хотя я хорошо его знал…А вот о чём думал Штрой перед тем, как ты его ударил, я знаю точно. Он мне сам подробно рассказал.
- Вам? Своему врагу? - У Акселя уже голова шла кругом от всей этой чертовщины.
- И лучшему другу…К тому же он был моим гостем. Вспомните о гарантии безопасности, - холодно напомнил дух. - Не сомневаясь, что Терфира подослал я, Штрой описал мне конец его долгой, безупречной службы. Мы вместе пили в память о нём вот это вино…
- Так что же произошло в Главной Диспетчерской на самом деле? - жадно спросила Кри.
- Штрой обернулся, увидел вас и оцепенел. Жалкий обломок меча в детской руке Акселя не произвёл на него никакого впечатления. Изделия гномов не менее коварны, чем они сами: будучи первоклассным оружием, не создают мощного волшебного поля, иначе Штрой почуял бы его давно. А главное, он не знал, что это клинок тех самых белых гномов, которых истребили его воины. Нет, Штроя поразило другое: Терфир! Неглупый, но ограниченный служака, которому он так доверял, оказался хитроумным предателем! Иначе зачем бы ему беспомощно выть, глядя на двух детишек, - ему, умеющему мгновенно парализовать целый отряд враждебных духов? Так вот кто виноват в целом ряде необъяснимых неудач и срывов! А ведь сам Терфир казнил за это "для порядка" столько младших духов… Это был жестокий удар по самолюбию моего друга! Но теперь игра была окончена. Штрой мгновенно понял план Терфира. И решил достойно проучить его за всё, а заодно ещё раз продемонстрировать всем подчинённым свою неуязвимость. Он решил позволить тебе его ударить, затем дождаться удара Терфира сзади и получить лишнее доказательство измены. Не для себя, о нет! Штрою и так всё было ясно. Но, увы, остальные не столь догадливы…Им не вредно лишний раз показать, что Великий Звёздный суров, но справедлив! На его месте я поступил бы так же.
- Ну и выпейте за его здоровье! - предложил Аксель, надувшись. Честно говоря, он был уязвлён. Так, значит, не ему обязаны Кри и Хоф своим спасеньем! А чьему-то взаимному коварству, паутине, в которой он завяз случайной мухой…Франадем без труда понял его мысли. Он успокоительно улыбнулся Акселю, потрепал его по плечу и поднял хрустальный рог.
- Хорошая мысль…Здоровье Штроя! - И, выпив, как ни в чём не бывало, продолжал свой рассказ: - Всё, что я тебе поведал, друг Аксель, вовсе не умаляет твоего подвига. Напротив! Ты шёл на ещё более верную смерть, чем Терфир. Терфиру хотелось не просто убить Штроя, но и уцелеть, продержаться на своём посту немного дольше, чтоб окончательно развалить Подземный Мир. А ты вообще не думал о себе…Так что за тебя я выпил первым делом!
- Рассказывайте, рассказывайте! - поторопила Кри. - Акси мы и так знаем…(В мозгу Акселя тут же всплыла чудесная фраза Дженни о его героизме, и у него отлегло от сердца. Но Кри могла бы быть повежливей с хозяином! Да и с братом тоже…)
- Нет проблем, - охотно согласился Франадем. - Продолжаю…Итак, ты нанёс свой знаменитый удар, который, к полной неожиданности для обоих духов, окзался успешным. Рассечённый надвое Штрой, обливаясь кровью, рухнул на Главного Диспетчера. (Кри охнула, и сам Аксель содрогнулся). Вы этого уже не видели, благополучно скрывшись в телевизоре…
"И хорошо, что не видели", - подумал мальчик, покосившись на сестру.
- Без сомнения, мой Терфир возликовал! Ещё бы…Вы сделали его работу - и впридачу ускользнули, что наверняка затруднит расследование преступной медлительности самого Терфира. Могу себе представить, как он был счастлив…
- Плавая в крови своего начальника, - вставил Аксель, не сдержавшись.
- Люблю слушателей с живым воображением. Вы, конечно, поймёте, что первым делом Терфир, растерянно отшатнувшись и опершись на залитый кровью пульт, незаметно отключил все экраны. Не только связь с приёмной, где всегда дежурила птерокурица-шпионка Элоиза, но и коридор! И посему Элоизины вопли о том, что Шворк с вами на борту выломал дверь подвала и несётся наверх, к обсерватории, достигли Главной Диспетчерской слишком поздно. Если б Терфир не обругал помощников за ротозейство и не заставил их включить экраны снова, купол обсерватории даже не начал бы закрываться, когда ваш пёс свечкой взмывал вверх…Кончиком хвоста он, кажется, поплатился. Зябкое чувство, а? Вот чем вы обязаны Терфиру!
- Что ж, спасибо ему, - сдержанно сказал Аксель. И подумал: "А всё-таки я не стану пить в его честь".
- Только ему? Может быть, немножечко и мне? Ладно, заканчиваю…К сожалению, в тот самый миг, когда вы вырвались на свободу, удача оставила нас и повернулась лицом к Штрою. Должен признать, это была не просто удача, а, как всегда, хитрость и предусмотрительность Многоликого… Но дайте срок!
- Даём, даём! Говорите! - подгоняла Кри, забыв все приличия.
- В игру вступил Белая Маска, - вздохнул Франадем. - Хоть его-то вы, надеюсь, помните?
- Белая Маска? Постойте… - нахмурился Аксель, переглянувшись с сестрой. - Это тот нарядный мальчик, который всё время спал наяву и во сне охранял Штроя? Штрой говорил, что передал ему на хранение свои человеческие чувства…
- А, он говорил с тобой о нём? - встрепенулся Франадем. - Не мог бы ты припомнить всё дословно? Это очень важно!
- Боюсь, что нет… - вздохнул Аксель. - Много времени прошло!
- Ничего, - бросил Франадем, - на то мы и волшебники…Вспомни, что сможешь, и погляди мне в глаза!
Аксель напряг память, вспоминая чаепитие со Штроем в обсерватории Потустороннего замка. Они сидели тогда вдвоём за столиком, а страшный мальчик в белом стоял на лестнице и, устремив на них пустые, тёмные глаза, спал. Наяву. Наяву…Пристальный взгляд Франадема погрузил взбудораженный мозг Акселя в сладкое оцепенение, и он тоже уснул. Тогда Франадем поднёс ладонь к его рту, и Аксель монотонно заговорил - за себя и за невидимого собеседника:
"- Вы - звёздный дух?
- Да.
- А…этот мальчик - ваш сын?
- У нас не бывает детей. Скорей уж я его сын.
Аксель давится чаем и долго кашляет со слезами на глазах, пока Штрой виновато суетится вокруг него с салфеткой и носовым платком.
- Извините.
- Ничего, ничего, это я виноват. Я бы и сам подавился, услышав такое…
Пауза.
- Попробую объяснить…Видишь ли, я когда-то тоже был человеком.
- А потом умерли, да?
- Вроде того. Если хочешь, я тебе устрою то же самое.
- Нет, спасибо. Я ещё поживу. И при чём тут ваш мальчик?
- Ну, после того, как я умер, во мне остались некоторые чисто человеческие качества. Само по себе это даже хорошо. Люди в принципе колдуют лучше, чем духи, потому что у них больше фантазии. Духам фантазия нужна не очень: у них и без того огромные возможности. И это… как бы тебе объяснить… не всегда идёт им на пользу. А с другой стороны, человеческие черты звёздному духу мешают, да ещё как! Появляются сомнения, ненужная жалость и прочее… Каждый человекодух решает проблему по-своему. Мне в конце концов удалось отделить всё лишнее, человеческое от остальных мыслей и чувств, и заключить в отдельном существе. И в знак того, что это - моё прошлое, прошлое, которого я не могу себе больше позволить, хотя прекрасно знаю ему цену, я одел своего человечка в нарядный, но старинный костюм. Понимаешь?
- Да. А зачем он вам вообще? Такой человечек?
- Я и сам часто спрашиваю себя об этом…Кто уничтожает своё прошлое, тот боится его. А настоящий дух ничего и никогда не боится! Наверное, вот так… Кроме того, он меня охраняет. И тоже получше любого духа. Прошлое должно охранять нас, иначе его и заводить не стоило… Тебя, к примеру, охраняет от бед твоё прошлое?
Аксель думает и твёрдо кивает. Как ни странно, он не вспоминает сейчас о дедушке Гуго.
- Когда у меня дела, я отключаю его сознание. Тогда он спит наяву, хотя при этом может неплохо работать. Но когда что-нибудь вокруг не так - угроза, опасность и так далее, - он проснётся и придёт мне на помощь, если заранее велеть ему это. Всё равно что завести будильник.
- Это вы здорово придумали".
Мрачно произнеся последнюю фразу, Аксель проснулся. Перед ним стоял Франадем, а из-за его спины выглядывала потрясённая услышанным Кри.
- Да, придумано неплохо, - сказал Франадем, садясь. - Это похоже на него…Любит блеснуть! Впрочем, ты ведь не дух, так что Штрой ничем не рисковал. Вот если бы обо всём этом знал Терфир…но как раз для него малолетний охранник Штроя оказался полной неожиданностью. Белая Маска, как позже назвал его Терфир в своём донесении, мгновенно залечил раны Штроя, и тот через несколько минут - спасительных для вас! - начал приходить в себя. Но по-настоящему он очнулся только к вечеру, чему вы обязаны ещё одной своей удачей. Будь Штрой в себе, он отозвал бы Зевса из космоса, узнав, что там объявились вы со Шворком. Да и "правильный", верный ему Главный Диспетчер отозвал бы…И вам не удалось бы ни уничтожить быкодракона, ни сорвать Заклятие Семи Смертей, чтобы спасти человеческое население вашей планеты.
- Ну, а Терфир? Не мог он, что ли, сбежать, пока Штрой приходил в себя? - полюбопытствовал Аксель. (Всё-таки жаль его немножко, хоть он и дух…)
- Мог, - кивнул Франадем, - но мои агенты так не поступают…С той минуты, когда он понял роль и значение Белой Маски для личной безопасности Штроя, Терфир поставил себе новую, - увы, последнюю, - задачу, прекрасно понимая своё будущее. Он решил узнать, что это за мальчик, как заполучил его Штрой, и нельзя ли всё-таки лишить моего друга столь великолепной защиты, заведомо обрекающей будущие покушения на неудачу.
- "Лишить?" - с отвращением повторил Аксель. - Попросту говоря, убить?
- Видишь ли, - вздохнул Франадем, - если у замечательных героев под названием "люди" есть свои правила, они могут быть и у таких ничтожных существ, как духи. Дослушай-ка лучше до конца, а потом суди…
- Извините… - пробормотал Аксель. - Терфиру это удалось? Лишить Штроя защиты?
- Можно сказать, что да. По крайней мере, удалось начать. Успел связаться с ещё одним моим шпионом в Подземном Мире - тоже давним и надёжным - и дал ему задание разузнать о Белой Маске хоть что-нибудь. Те немногие секунды, которые Терфир наблюдал мальчика в Главной Диспетчерской, приоткрыли многое. Впрочем, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. Вот последнее донесение, которое успел послать мне Терфир…
Франадем повернулся к своему бассейну. Дети заметили, что над поверхностью воды вьются белые испарения. Через считанные секунды перед Акселем и Кри встала стена пара, ставшая затем плоской и ровной. Вот на ней замелькали цветные тени, и брат с сестрой вновь очутились в страшном прошлом. Перед ними был зал Главной Диспетчерской…
Аксель видел самого себя с золотящимся от крови обломком меча - себя, исчезающего в экране телевизора. Он видел рассечённое надвое тело Штроя, рухнувшее на тупорылого духа в кресле с высокой спинкой. Видел, как этот массивный, грузный дух со страшно искажённой мордой, которую делали ещё ужаснее серебряные локаторы у висков, отшатнулся от падающего тела, и как - Аксель уследил только потому, что следил! - его когтистая лапа при этом ударилась о рубиновую панель пульта. Все экраны погасли, зал погрузился во мрак.
А потом вспыхнул свет, и дети услышали звонкий топот каблуков по полу Диспетчерской. Услышали так ясно, словно сами находились в этом проклятом зале. К сползшим на пол останкам Штроя приближался мальчик лет десяти-одиннадцати с лицом мраморной статуи. В его глазах стояла сплошная тьма. Мальчик был одет в белый атласный костюм средневекового принца. Вся его одежда переливалась золотым шитьём, у пояса висел небольшой кинжал в драгоценных ножнах. Лицо затеняла низко надвинутая белая шляпа с широкими полями и плюмажем из страусовых перьев, а из-под неё - если только это был не парик - падали на плечи длинные светлые волосы. Вот маленькие ноги в чулках и туфлях с бантами замерли у золотистой лужи вокруг разрубленного тела…
Белая Маска застонал от боли и нагнулся над Штроем. Глаза его мигнули, на секунду закрылись, а когда широко открылись вновь - стали живыми, чёрными и блестящими, как спелые сливы. Над трупом стоял обычный, смертельно напуганный ребёнок. Он растерянно огляделся, словно не понимая, кто он и как здесь очутился. Сделал было шаг назад, но в эту секунду вокруг него с бешеной скоростью завихрилась серебряная спираль - и через несколько мгновений пропала. Глаза мальчика вновь стали тёмными, безжизненными и пустыми. Манекен механическим жестом вскинул ладони, навёл их на мертвеца, и из них брызнули холодные голубые искры волшебного огня. Пузыри золотистой крови тут же со свистом всосались в разрубленное тело, а обе его половинки срослись по талии…
Пар над бассейном колыхнулся. Всё исчезло.
- Господи, господи, господи… - простонала Кри и невольно отодвинулась от Акселя, с ужасом глядя на него. Миг спустя она опомнилась и взяла его за руку, однако этот миг больно уязвил его сердце. Да, всё это сделал он…но можно ли его упрекать?!
- Вот так… - задумчиво сказал Франадем, о присутствии которого оба забыли, погрузившись в прошлое. - Как ни мало вы увидели, главное, надеюсь, понятно. Перед нами не матёрый охранник-убийца, а обычный мальчик - твой ровесник, Аксель, - которого Штрой погрузил в волшебный сон, и который сам теперь не ведает, что творит. Но стоит выведать, кто он, разрушить эти заклятия и защитить его от новых - и никакой дух уже не властен над ним. А когда Штрой останется без охраны, придёт мой час…
- Но он же тогда сможет заколдовать кого-нибудь другого! - возбуждённо сказал Аксель, глядя на духа с недоверием. - Ему такое - раз плюнуть…
- Ты ошибаешься, - мягко ответил Франадем, снова садясь на подушки. - Ещё кофе? Как угодно…
- Вы не ответили! Что значит "ошибаюсь"?
- Для успеха подобных заклятий нужны особые совпадения и условия…Не будем сейчас погружаться в теоретическую магию, вам объяснят позже. Назову лишь одно из условий: будущая Белая Маска должен быть исключительно чутким и отзывчивым существом - одним на миллион, можно сказать. (Аксель сразу покосился на Кри, а она почему-то искоса взглянула на него). И можете не поглядывать друг на дружку, у вас с этим тоже всё в порядке. Но я не уверен, что мой друг Штрой в самом деле избрал бы одного из вас…Я имею в виду не только доброту - и даже, пожалуй, вовсе не её. Умение почувствовать чужой характер, встать на чьё-то место, понимаете? Лишь потом приходит стремление помочь…или, наоборот, воспользоваться чужой слабостью. Такие люди, как этот мальчик, совершают очень необычные поступки, идут до конца в добре и зле. Словом, Штрою понадобится время, чтобы найти ещё одну Белую Маску. А я ему времени не дам! И потом, я ведь его знаю…
- Что вы хотите сказать?
- А то, - ответил Франадем скорее с удовольствием, чем с досадой, - а то, милые мои, что, потерпев неудачу в одном своём замысле, он не станет его повторять. Придумает новую штучку…Что ж, мне и это на руку. Кто больше пробует - чаще ошибается. Теперь вы всё поняли?