* * *
- Антир! Не хочешь мне что-нибудь объяснить?
- А что такое? - Сделал тот "невинные глаза". - Условия договора не нарушены. Более того! Купить… то есть нанять девушку с полным контрактом за каких-то две тысячи пятьсот оро - большая удача.
- Во-первых, она не девушка, а девочка, а во-вторых, у меня нет времени утирать сопли и слёзы! Да ты посмотри на неё!
- Не драматизируй! Ты же хотел себе учителя? С этим она отлично справится, можешь быть уверен, а потом просто вернёшь контракт и дело с концом!
- Ну… ладно, чёрт с вами! Есть ещё что-то, о чём ты меня "забыл" предупредить?
- Да нет, вроде… - Задумался переводчик. - Разве что забота о её питании и проживании теперь на тебе. По договору с караваном Горзис не имеет права перевозить пассажиров.
- Ну, блин, круто! - Вздохнул я. - Ладно, скажи, чтобы брала вещи и шла за нами. И объясни, что от неё требуется, а то у меня такое ощущение, что она считает, что её сейчас будут, как минимум, насиловать.
Пока мы шли вначале за вещами, а потом к выделенному мне фургону, в который я уже успел закинуть часть своих пожиток, он рассказывал Рине о её будущих обязанностях и, похоже, попросту забалтывал. Во всяком случае, она начала потихоньку отходить и даже задала Антиру несколько вопросов. Но стоило нам положить её вещи в фургон, а переговорщику уйти по своим делам, как страх такого страшного меня снова к ней вернулся.
Я тяжело вздохнул, ткнул пальцем в бутылку с водой, стоящую в специальном креплении на стене и сказал на имперском:
- Как назвать это? - Учёба началась…
* * *
Занимались мы до полудня, пока меня не пригласили на обед. Попросив (в основном жестами) ещё одну порцию для Рины, я с удовольствием перекусил. К сожалению, кулинария не входила в список моих талантов, поэтому за последний год я уже успел позабыть, как вкусно можно приготовить мясо, если у тебя есть в наличии специи и приправы. Мои "шедевры" можно было назвать в лучшем случае - сытными.
Утолив голод, я приказал Рине не уходить далеко от фургона и отправился искать Антира, чтобы вместе посетить лавку торговца артефактами. Переговорщик нашёлся у своей повозки, отдыхая после плотного перекуса и был не против немного пройтись.
Мастер Риг принял нас как дорогих гостей, выставив два кресла, столик с напитками и закусками. После чего устроил целую презентацию - трое слуг еле успевали выносить очередную шкатулку из полированного дерева или металла, скрывающую внутри какой-нибудь образец достижений современной магической мысли.
Так как за клиентов он нас особо не считал, то, видимо, решил просто похвастаться тем, какие вещички есть у него в загашниках. Ну и шокировать ценами, не без этого.
И первыми артефактами, что перед нами появились, стали боевые. В большой полированной шкатулке, похожей на те, в каких у нас хранят ювелирные украшения, лежал комплект из четырёх красиво выполненных серебряных браслетов - на руки и на ноги и массивного амулета на прочной цепочке. Однако внешнее оформление артефактов как-то терялось на фоне сложнейших магических структур, что содержались внутри, если смотреть на них в магическом зрении.
- Базовый комплект имперской гвардии. - Похвастался мастер Риг. - Ручная работа! Технология, отработанная веками эксплуатации! Надёжная вещь, традиционная. Цена соответствующая - тридцать тысяч оро! Можно сказать - антиквариат.
- Но мы же с вами живём сейчас, а не триста лет назад? Поэтому обратите внимание на эту серию артефактов! - Перед нами вынесли целую "витрину", где в идеальном порядке были разложены четыре комплекта… видимо артефактов, хотя было совершенно непонятно, как их носить, так как, в отличие от гвардейских амулетов, они выглядели как крошечные, размером с ноготь мизинца, капельки чёрной смолы… Если, опять же, не смотреть магическим зрением! - Современные технологии, сверхкомпактная компоновка, модульная конструкция. Интеллект на уровне армейский стандартов Империи!
- Как вы видите, здесь представлены четыре комплекта - для обычных рядовых бойцов, для разведчиков и младшего командного состава, для офицеров и, наконец, для высшего командования и магов! Отличие только в количестве артефактов в комплекте и, следовательно, возможностях.
- Артефакты для обычных бойцов увеличивают силу, реакцию и защищают от ударов врага как тяжёлая рыцарская броня, но без её веса. И не следует их недооценивать! По сравнению с теми амулетами, что носят охранники каравана, этот комплект как земля и небо! Превосходство по всем показателям! Для разведчиков добавлен артефакт, маскирующий бойца на любой местности и скрывающий все проявления магии. Комплект для офицера куда интереснее и, соответственно, дороже. Основное отличие - мощная защита от враждебной магии, что привело к необходимости использования дорогостоящего накопителя магической энергии. Кроме того, добавлено множество крайне полезных функций, повышающих комфортность пользователя: контроль температуры, отталкивание воды, грязи, пыли, а также различные "армейские" штучки - лечение ранений, определение ядов в пище, "орлиное зрение", улучшенный слух, усиление голоса, магическая связь… Перечислять можно долго. Если кратко - имея такие артефакты, будешь чувствовать себя удобно, комфортно и защищённо в любой заднице мира.
- А последний комплект? - Спросил я, когда увидел, что Риг жестом приказал слугам нести следующие "экспонаты".
- Ах, да. Ну, последний комплект мало отличается от предыдущего по функциям, но маскировочный артефакт заменён своим более продвинутым аналогом, а ёмкость накопителя увеличена в несколько раз. Кроме того, добавлена возможность прямой подпитки энергией из ауры мага. Защита также модифицирована в сторону увеличения мощности. Кроме того, добавлены различные функции, облегчающие работу с магией, но это уже не моя специализация. Нужно читать инструкцию.
- К артефактам прилагается инструкция? - Удивился я.
- Конечно! Это же армейские амулеты. По стандартам должна быть инструкция. Раньше её на бумаге печатали, теперь же на офицерских моделях инструкции стали вкладывать в память, как в обычный визор.
- И сколько же стоит такое "удовольствие". - Спросил Антир, впечатлённый, похоже, не меньше меня.
- Ну… Стандартный армейский комплект отдам за две тысячи оро. В разведывательной комплектации - за три тысячи. Ну а офицерский стоит никак не меньше пяти! И, раз уж заговорили про комплект для мага - то он будет вам стоить пятнадцать тысяч.
- Пятнадцать тысяч? - Офигел Антир.
- А что ты хотел? Их вообще обычно не бывает в продаже. Достался мне… Кхм… по случаю. В единственном экземпляре! Эксклюзив! Там один размер накопителя какой? А маскировка?! Под ней можно так прятаться, что тебя магистр не найдёт! Или того же магистра под обычного человека замаскировать, что в упор не отличишь.
На этой фразе я очень заинтересовался. Меня уже некоторое время беспокоил вопрос, что делать со своим энергетическим телом, из-за которого я выгляжу как одержимый. Было у меня подозрение, что инкогнито продлится до первого мага, достаточно хорошо владеющего магическим зрением. А тут такая возможность! Дорого, правда… Хотя деньги, вроде, есть.
Пока я размышлял брать-не брать, переговорщик и торговец затеяли спор об эффективности применения показанных артефактов. Из их диалога стало понятно, что, не смотря на то, что амулеты действительно в разы превосходили те, что использовали охранники каравана, был у них один недостаток - они только защищали, то есть отсутствовали все атакующие модули. Как оказалось, продажа современного оружия дикарям была строго запрещена как законами Империи, так и внутренними соглашениями межмировых торговцев. Что было, в общем-то, логично. Зачем давать в руки бандитам то, с помощью чего тебя же и ограбят?
На защиту же это ограничение не распространялось - хоть крепостной щит с собой таскай.
- Мастер Риг! - Отвлёк я увлёкшегося торговца. - Я тут подумал и решил, что купить себе защитный комплект, учитывая по каким неспокойным местам иногда приходится проходить, было бы уместной тратой.
- Вот как?.. То есть, конечно! Весьма разумный подход! Собственная безопасность никогда не бывает лишней! Возьмёте усовершенствованный комплект или хотите пока удовлетвориться стандартным?
- Кхм… Не совсем. Меня заинтересовал комплект для магов. Видите ли, я имею некоторые способности этого рода, так что… - Я развёл руками, будто извиняясь.
- Э-э-э… - Слегка подвис торговец, выслушав перевод моей речи. - Вообще-то, я не уверен в том… Я же уже упоминал, что комплект мне достался по случаю? Ну, в общем, он не был проверен на допустимость к распространению… Да и цена… Может быть, ограничимся офицерской версией?
- Да что там проверять? - Отошедший от удивления Антир решил мне подыграть. - Ты же сам удалил все атакующие артефакты. И вообще, мне кажется, что цена в пятнадцать тысяч за неполный комплект несколько завышена.
- Ничего не завышена! Скорее занижена! - Отмёл такие "подозрения" торговец. - Это, между прочим, такие же артефакты, какими пользуются спецподразделения Коронного Мира, а не те заезженные поделки, что приходят на склады после третьего восстановления, и произведённые век назад! Новяк! Больше ни у кого подобного товара не достать! Эх!.. Ладно, уговорили! Берите! Но если что, то я вас не знаю!
Осознание, что мне хотят продать "серый" товар, несколько охладило моё желание совершить покупку, но, с другой стороны, те, кто экономят на собственной экипировке, тоже сильно рискуют. И не последним фактором стала возможность в спокойной обстановке изучить работающий образец современной военной мысли Империи.
- Сделка? - Спросил я торговца.
- Сделка! - Подтвердил он.
И мы синхронно друг другу поклонились, подтверждая договор.
Риг не стал тянуть и сразу после передачи оплаты начал показывать, как правильно пользоваться артефактами. Они крепились прямо к коже пользователя. Нужно было просто приложить "капельку" к правильному месту и она начинала растекаться в сложной формы татуировку, полностью повторяя структуру эпидермиса.
К концу операции я сам себе напоминал толи старого тюремного сидельца, толи панка, повёрнутого на всякого рода "мистических" знаках. "Татуировки" украсили тыльную сторону обоих ладоней, икры ног, грудь слева - напротив сердца, голову у левого виска и спину - аж в четырёх местах вдоль позвоночника. К счастью, рисунки после нанесения начали бледнеть, пока полностью не исчезли. Как сказал Риг - начала работать маскировка, которая была настроена скрывать не только ауру мага, но и сами амулеты. В магическом зрении было видно, как меня начинают окутывать поля, сходные с теми, что я видел на охранниках каравана.
После приобретения столь дорогих артефактов, Риг кардинально изменил к нам своё отношение. Теперь он не хвастался различными диковинками, а дотошно выяснял мои интересы и желания, чтобы удовлетворить их каким-нибудь своим товаром.
Так я оказался владельцем магической бритвы, чистящего амулета, фонарика, способного менять свою яркость от слабого свечения до почти солнечного сияния, и, конечно, местной разновидности магической книги и письменных принадлежностей одновременно. Последняя оказалась наиболее интересна. Амулет был выполнен в виде каменной пластины из белого мрамора размером с лист тетради. Управление происходило мысленным усилием. Ты пару секунд смотришь на пластину, настраивая артефакт, а потом просто хочешь, чтобы он отобразил ту или иную книгу, записанную в его память, и перед тобой появляется первая страница, которую можно "перелистнуть" мысленным усилием. Но этим возможности артефакта не исчерпывались! По желанию можно было создавать новые книги и записывать туда любую информацию в виде текста и изображений. Для этого нужно было чётко представить, что хочешь увидеть на странице и это тут же появлялось. Когда я попробовал "нарисовать" виденный мной однажды цветок необычной формы, это получилось практически с фотографической точностью. Увидев результат моих усилий, Риг меня очень хвалил - по его словам большинство владельцев магической книги неспособно достаточно чётко представит объект, чтобы отобразить его на странице, удовлетворяясь возможностью записывать свои мысли в виде текста. Причём даже это часто требует длительной тренировки для выработки навыка. Мне же, благодаря приобретённым особенностям памяти и умению работы с электронными документами, управление книгой не представлялось чем-то сложным.
Даже появилась мысль описать всё произошедшее в виде некоторого аналога дневника. Память памятью, а, например, представить подробную карту изученной местности целиком я не мог - слишком большое количество информации требовалось вспомнить одновременно. Теперь же можно было вспоминать различные участки территории и одновременно отображать их на карте. Хотя как раз для этой цели книга не очень подходила - слишком маленький она имела размер. Пришлось бы разбивать карту на части, как в автомобильных атласах.
Помимо самого артефакта я приобрёл и несколько готовых книг для него - маленьких металлических пластинок, вкладываемых в специальное углубление на тыльной стороне. По желанию книги можно было перенести во внутреннюю память "устройства", но металлический вкладыш при этом очищался. Такая защита копирайта, видимо. Хотя, что мешает скопировать книгу с одного устройства на другое методом постраничной перезаписи?
На всё это "удовольствие" потратил всего триста оро. Хорошо быть богатым… Эта мысль напомнила мне, что ещё не все дела на сегодня были завершены, и я вежливо распрощался с Ригом и Антиром и, заскочив к себе, чтобы убедиться, что с моей временной подопечной всё в порядке, отправился в крайний в этом мире поход за ресурсами. Завтра покидать лагерь будет уже слишком опасно. А то, как говорится, "поезд ушёл, жди следующего". Нет, я теперь знал, что нас ждёт в следующем мире и мог идти по следам, оставленным караваном, но к чему такие жертвы? Пара лишних корешков этого не стоят… пусть даже каждый имеет цену в тысячу оро.
На этот раз я отправился далеко вниз по течению до впадения реки в другую. В тех местах я был лишь однажды, но зато видел целое поле буквально светящихся от наполняющей их энергии растений, выросших на заливных лугах. К сожалению, большая их часть относилась к "скоропортящимся", поэтому я мог только облизываться на это изобилие. Теперь же совсем другое дело!
Лодка, стремительно рассекая речную гладь, добралась до места где-то за два часа, отмахав добрую сотню километров. Можно сказать "прокатился с ветерком". Разработка "Клондайка" заняла ещё час, даже с учётом, что я вовсю пользовался своими телекинетическими возможностями. Остановился только когда закончился консервационный раствор, а в лодке стало тесно от свёртков и кульков, плотно набитых зеленью.
Вернувшись к дому через ещё два часа, в крайний раз прошёлся по комнатам. Если я когда сюда и вернусь, то будет это, скорее всего, очень нескоро.
Подхватив кульки гравитацией, двинулся к порталу, и сложил их на землю, не доходя до каравана трёхсот метров. Я уже "прощупал почву" насчёт различных необычных способностей, что бывают у магов и мои даже на их фоне оказывались из ряда вон, так что демонстрировать их лишний раз не стоило.
В три захода перетащив добычу к своему фургону, сложил свёртки в специальную закрывающуюся на ключ нишу, предназначенную для перевозки вещей путешественников. Закончив с этим утомительным, но полезным в материальном плане делом, воспользовался новоприобретённым артефактом, счистив с себя трудовой пот и грязь. Ощущения при этом были крайне необычными, будто тебя ощипывают миллионом крошечных пинцетов. И пусть результат их работы оказался более чем приличным - и моя кожа и доспехи оказались полностью очищены, я решил, что лучше буду, по возможности, пользоваться привычными средствами, а амулет применять только на одежде и других предметах обихода.
Зайдя в повозку, обнаружил Рину, свернувшуюся в комочек и сладко спящую… на моей кровати! Впрочем, кровать у нас была всего одна, так как договор был об оном пассажире. Теперь, чтобы лечь спать, мне придётся идти будить дежурного, просить у него ещё один матрас и постельные принадлежности… А, нафиг!
Я аккуратно, чтобы не разбудить, подвинул девочку к стенке, разделся и лёг рядом, практически сразу заснув.
Глава 6
Стук в дверь вырвал меня из сладких объятий Морфея.
- Игорь, вставай!
- Что тебе надо, злыдень? - С некоторым трудом я узнал голос Антира. Впрочем, одно то, что я понял обращённую ко мне фразу, уже должно было быть достаточным для правильного опознания - переговорщик в караване был один.
- Вставай! Отправление пропустишь!
- Какое отправление? Каравана? Ещё же… рано? - С некоторым сомнением спорил я, поднимаясь, - все-таки, сколько точно я проспал, мне было неизвестно, хотя все ощущения говорили, что очень мало.
- Мастер Гар определил, что переход совершится раньше расчётного времени! У нас всего час! Так что если не хочешь оказаться погруженным вместе с грузом, вылезай из своего "логова".
Тут ко мне пришла мысль, что я так и не выяснил, каким образом они собираются пропихнуть такое количество телег за один раз. То, что караванщики не умеют воздействовать на портал, а только приблизительно определять время его срабатывания, мне уже было известно.
- Увидишь! - Отвечал на все мои вопросы Антир.
И я, действительно, увидел! К этому времени на плите портала собрали какое-то сложное сооружение, наподобие низких лесов, сделанных из очень толстых брёвен, а через специальные проходы внутрь охранники вручную загоняли повозки. Как я и предполагал, внутри пометилось хорошо если пятая часть каравана! А потом начались необычные метаморфозы. Охранники начали быстро соединять повозки друг с другом, образуя единую конструкцию! А другие караванщики в это время подгоняли быков, на которых была одета сбруя, соединяющая их вместе. Сбрую соединили с массивным металлическим кольцом и как только сборка повозок была закончена, быки начали тянуть за кольцо, к которому был закреплён мощный канат. И сразу предназначение "лесов" стало понятно - это оказался подъёмник! Вся конструкция из повозок начала подниматься вверх, пока не сработали стопоры, не дающие "блину" упасть обратно на плиту портала. Сразу же охранники начали завозить на освободившееся место новые повозки, соединяя их в следующий этаж строящейся прямо на моих глазах башни! Предназначение необычных элементов конструкции повозок стало мне понятным - это были различные распорки и крепежи, предающие "башне" прочность и облегчающие сборку.
За какие-то несколько минут вверх было поднято три этажа. Охранники и караванщики работали удивительно слаженно.
- Вот так мы и перемещаемся между мирами! - Просветил меня ухмыляющийся Антир. - И это ещё что! Видел бы ты торговые башни Коронного Мира! Громадины в тысячу человеческих ростов! За один раз они переносят огромное количество различных товаров, обеспечивающих весь товарооборот между востоком и западом!
Я уже знал, что под сторонами света караванщики имеют в виду не географические направления, а некие абстрактные аналоги на карте портальной сетки, соединяющей множество миров. Так сейчас мы находились севернее магистральной ветки и двигались на "юго-запад", приближаясь к Срединной Империи, занимающей центральное положение.
Между тем караванщики загнали на плиту послание фургоны и быки в последний раз потянули за канат, вознося крышу башни на высоту семи этажей.