* * *
Я лишь успел переговорить с Неклотом насчёт присоединения к каравану, как меня нашёл один из охранников, который передал, что мастер Рик уже подготовил всё к переноске моих товаров. Для транспортировки раскиданных по нескольким схронам вещей он привлёк всё тех же бойцов, которые, как оказалось, помимо защиты каравана усиленно привлекались в качестве грузчиков. Смысл этого стал понятен, когда четверо не особо "накаченных" человека без особых усилий вынесли из-под земли огромный холодильник с замороженными корешками. Из-за толстых стенок веса в нём было под тонну. Как оказалось, каждый боец обладал артефактом-мышечным усилителем, позволяющим ему иметь впечатляющую скорость и силу. Так как вся охрана работала по контракту, то купцы совершенно не стеснялись использовать их вместо погрузчиков, а часто и вместо возниц.
Переноска заныченного добра растянулась на несколько часов, даже с учётом помощи в переноске. Много времени заняла сортировка - бОльшая часть "сокровищ", что я собирал по принципу "интересной структуры" оказалась ни на что не годным мусором. Значительную ценность представляли растения и ресурсы из "книги промысловика", но встречались они не часто. Кое-что из найденного несколько месяцев назад уже не представляло ценности по причине неправильного хранения. Таким образом, лишь где-то сотая часть всего добра представляла существенный интерес. К счастью ценность этих "жемчужин" оказалась достаточной, чтобы с лихвой окупить все затраченные усилия.
После того как я получил неплохие по меркам местных средства, которых с лихвой хватало не только на место в караване, но и на безбедное существование в течение нескольких лет где-нибудь на периферии. Антир стал со мной намного откровеннее и пояснил несколько "тонких моментов". В частности - про контракты. Как я уже успел понять, все местные технологии строились на манипулировании энергетическими полями и были уделом избранных, обладающих к этому врождёнными и развитыми длительными тренировками талантами. Попросту говоря, это была настоящая магия! Не волшебство, конечно, когда шляпа превращают в кролика, скорее отдельная ветвь развития цивилизации, которую по каким-то причинам не удалось развить на Земле. И, как известно, те или иные проблемы, возникающие в обществе, решались с использованием тех технологий, которые в нём присутствовали.
Частным случаем таких технологий были контракты. В отличие от земных договоров, когда при нарушении его пунктов тебе грозило разве что судебное разбирательство, здесь на контрактника накладывалась сложная магическая конструкция, которая в случае нарушения условий контракта могла применить самый широкий спектр воздействий - от предупреждения до сильнейшей боли и даже смерти. Впрочем, по мере развития технологий принуждения местное общество развило и меры защиты от произвола. В частности, за любые нарушения правил заключения контрактов, преступнику грозила пожизненная каторга, а сами контракты разделялись по уровню влияния на человека. Самым неприятным был так называемый "полный" контракт. Он по своей сути ничем не отличался от узаконенного рабства. Контрактник был обязан выполнять любой приказ своего работодателя, включая оказание услуг сексуального плана. Его разве что нельзя было пытать и морить голодом.
Именно такой тип контракта мне бы, скорее всего, попытались подсунуть в расчёте на моё незнание местных реалий, если бы я не позаботился заранее о собственном финансовом благополучии. Другие типы контрактов были куда менее унизительны. В частности, те, по которым работала охрана. У них был чётко прописанный круг обязанностей, выходить за который никто не имел права - охранник бы просто послал такого человека куда подальше. Но и "схалтурить" в делах охранники не могли, поэтому их привлекали в качестве грубой силы везде, где только могли. На самой высокой ступени иерархии контрактников были слуги и приказчики. Обычно они "отделывались" лишь пунктами о сохранении коммерческой тайны и запретом махинаций для собственного обогащения.
Сортировали товар мы на пару с Риком до глубокой ночи. Большую часть растений "нижней" ценовой категории он предложил продать оптом, благо везти её никуда не требовалось - покупатели нашлись прямо в караване. Наиболее же ценные образцы мы законсервировали в специальном растворе для хранения растительных ингредиентов и собирались продать в четвёртом, считая со следующего, мире, где находится представительство одной из самых крупных торговых компаний, занимающееся скупкой ценного сырья. Только там, по словам Рика, найдётся достаточно средств и специалистов, чтобы разом оценить и купить всю партию продукции. Но и на "сене" я должен был получить более чем приличные средства - порядка семнадцати тысяч оро "чистыми", то есть, не считая доли Рика и Антира.
Растолкав уснувшего переговорщика, я выспросил у него, у кого в караване можно качественно прибарахлиться - меня в первую очередь интересовали денежный кристалл-кредитка и что-нибудь, что поможет побыстрее изучить местные языки. Первое решалось просто - лучший выбор магических артефактов на все случаи жизни был у караванщика по имени Дорко Риг. А вот с изучением языков он мне помочь не мог - методики, по которым обучались переговорщики были очень сложны и, к тому же, оставались их профессиональным секретом, так что единственное, что он мне смог посоветовать - почаще разговаривать, а для изучения письменности купить себе пару книг. Это меня не очень устраивало, так как ко времени прибытия каравана в населённые места хотелось бы уже уметь более-менее нормально изъясняться, а не строить из себя лоховатого туриста, но как я понял, магические артефакты для изучения языков если и существуют, то здесь их не найти.
Пришлось отправляться домой, ведь к завтрашнему дню у меня будет забронирован "номер" в одном из фургонов, приспособленных для путешественников - что-то вроде купе на одного человека. Следовало собрать вещи, которые я собирался взять с собой, законсервировать и спрятать всё то, что взять не получалось, выпустить живность из клеток… Дел было невпроворот, а завтра с утра мы ещё договорились с Антиром сходить к Дорко Ригу, чтобы ко времени прихода купцов у меня было куда перечислять деньги.
* * *
На следующий день я, сонный от ночных бдений, встретил до отвращения жизнерадостного Антира, которому не пришлось за одну ночь намотать несколько километров по бездорожью, а потом ещё и гонять на лодке вверх-вниз по течению. А всё из-за чего? Из-за жадности! Дело в том, что некоторые из дорогостоящих растений совершенно не хранились, если их срезать или выкопать из земли. Что я только не делал - замораживал их, пересаживал на другое место, заливал смолой, заспиртовывал, сушил, измельчал, делал выжимки - ничего не помогало. В магическом зрении было видно, что через несколько часов в стеблях и листьях растений начинались необратимые процессы разрушения и к концу дня они ничем не отличались от сорной травы под ногами. А тут у меня в доступности появился консервационный раствор, способный удержать их от разрушения!
Где произрастают ценные стебельки я, естественно, помнил. Можно было, конечно, и не спешить - до отправления каравана оставалось ещё дня два, но как мне уже объяснили, иногда время срабатывания портала по неизвестным причинам смещается, поэтому последние сутки караванщики находятся в состоянии полной готовности - не успевших портал ждать не будет, так что времени у меня было не так много, как хотелось бы.
- Игорь, привет! - Отвлёк меня от размышлений Антир. Произнёс он это на русском, чем вызвал у меня лёгкий приступ когнитивного диссонанса, слишком уж правильное у него было произношение. - Я придумал, как решить твою проблему с языками! И даже успел провести предварительные переговоры!
- Ты нашёл мне учителя? - Не понял я его.
- Почти! Я поговорил с мастером Горзисом, и он согласился временно передать тебе один из своих контрактов. Сможешь упражняться в разговорной и письменной речи хоть целыми сутками!
- Хм… Хорошо. - "Наверное", добавил я про себя. Становиться рабовладельцем, путь и временным, мне как-то не особо хотелось. Ладно, посмотрим. Я же не выгребные ямы чистить буду заставлять. Однако то, что Антир снова упомянул этого Горзиса, хотя и теперь несколько в ином ключе, наводило на мысли, что тот приплачивает переговорщику за каждого приведённого клиента. Ну, да и бог с ними! Сейчас меня куда больше интересовали товары, что мне может предложить Дорко Риг. Всё-таки не каждый день удаётся оказаться в настоящей магической лавке межмирового торговца артефактами!
Как оказалось Ригу принадлежало целых четыре повозки, которые он установил по сторонам квадрата и натянул посередине тент, защищающий от дождя и ветра. Земля была тщательно выровнена и застелена мягкими коврами. Получилось что-то наподобие просторного шатра, в котором торговец и расположился со всеми удобствами.
Прибытие клиентов стало для него приятной неожиданностью. Караванщики предпочитали подождать прибытия в Империю, где можно купить нужные им артефакты без наценки, а обычных клиентов в ненаселённом мире быть не могло. В результате торговец скучал и расслаблялся, а потому был не против подробно рассказать о каждой заинтересовавшей меня вещи в деталях, но так как время уже начинало поджимать, мы договорились встретиться ближе к вечеру, чтобы торговец мог произвести презентацию последних достижений магической конструкторской мысли. А пока Риг достал из ящичка маленькую прозрачную пластинку янтарного цвета с цепочкой, позволяющей носить её на шее, и осуществил так называемую "привязку", после которой в руках любого другого человека артефакт становился обычным украшением. Стоило это "удовольствие" целых сто оро, которые оплатил Антир со своего "счёта", благо в ближайшие часы у меня появится достаточно средств, чтобы вернуть долг.
Так и получилось - три торговца вначале степенно, а потом всё более и более азартно торговались с Риком, чему совершенно не способствовало то обстоятельство, что каждый из них хотел получить себе большую часть товара. В результате окончательная цена получилась более чем достойной. Пока шёл торг, приказчики аккуратно разворачивали пропитанную консервационным раствором ткань, проверяя качество товара. Существенных недостатков они найти не смогли, что позволило выгадать ещё немного сверху. Окончательная сумма продажи оказалась ровно 30 тысяч оро, из которых мне досталось 22 с половиной, Рику - шесть, а Антиру - полторы. В результате, после расчёта по долгам, я имел на "кристалле" 27400 оро и ещё тридцать "мелочью". Солидный начальный капитал, а ведь не стоит забывать и о небольшом по количеству, но куда более дорогом товаре, который сейчас покоился в опечатанном сундуке в фургоне Рика. "А жизнь-то налаживается (с)".
Глава 5
Мастер Горзис оказался невысоким, толстеньким и абсолютно лысым мужичком, который компенсировал недостаток волос "сверху" короткой бородой и пышными усами. Я кстати заметил, что большая часть мужчин не имела бород. Изредка встречались бакенбарды и усы, а вот борода мне встретилась впервые. Сам я вдали от людей несколько одичал - перспектива бриться заточенной садовой лопаткой или даже опасной бритвой, благо мои производственные возможности позволяли её изготовить, меня всё-таки не вдохновляла, поэтому я удовлетворился короткой бородой, которую "стриг" очень аккуратными искажениями гравитации. Вообще-то с моей точностью можно было и начисто бриться, но это было боязно. Всё равно, что стричь ногти на лазерном станке - дёрнешься ненароком или программа "глюконёт" и останешься без пальцев. Нужно будет узнать, как эту проблему решают местные. Раз уж "робинзонада" закончилась и имеются средства к существованию, то нужно будет привести внешний вид в соответствие со стандартами…
- Прошу взглянуть сюда. - Отвлёк меня от своих мыслей Горзис. - Я изучил Ваши требования и рад сообщить, что у меня есть контракт, идеально Вам подходящий. Свободное владение пятью языками, включая торговый диалект и отис, на котором говорят в Империи и сопредельных мирах. Чтение и каллиграфия также на высоком уровне. Контракт "полный", так что никаких проблем личного характера не будет. Стоимость контракта две тысячи пятьсот оро, но я в любой момент буду готов произвести его выкуп за две сто! Конечно, если не произойдёт какого-либо рода досадных… происшествий. В этом случае цену придётся обговаривать отдельно.
Взвесив все "за" и "против", я, наконец, кивнул, принимая его условия. И сразу же из-под стола появилась металлическая пластина чуть меньше листа формата А4, на которой мелким почерком был протравлен текст контракта - собственно сам артефакт. Я сжал левой рукой пластинку расчётного кристалла и чётко произнёс:
- Передаю две тысячи пятьсот оро мастеру Горзису в качестве оплаты покупки контракта.
- Принимаю от Игоря две тысячи пятьсот оро за проданный контракт. - В свою очередь сказал тот. Слова "Передаю", "две тысячи пятьсот оро", "оплаты" и "контракта" я произнёс на отисе, иначе "перевод" не был бы произведён.
Пластинки слегка нагрелась и засветилась, говоря об успешном завершении транзакции.
- Что же, замечательно! - Губы Горзиса растянулись в акульей улыбке настоящего бизнесмена. - Продолжим! Передаю контракт номер 23-415 уважаемому Игорю без изменения условий. - Произнёс он, положив руку на пластину.
- Принимаю контракт номер 23-415 от мастера Горзиса. - В свою очередь оттарабанил я заученную фразу, касаясь контракта. На этот раз световых эффектов не было - пластина только меня слегка кольнула в подушечку пальца.
- Ну, вот и замечательно! - Горзис щёлкнул пальцами и приказал двум стоящим неподалёку слугам. - Приведите её.
Не успел я до конца осознать смысл произнесённой торговцем фразы, как слуги вернулись, чуть ли не силком таща за собой… девочку лет тринадцати! Судя по обильному покраснению распахнутых в страхе глаз, которыми она уставилась на меня, девочка была на грани истерики. Вот это я попал!
* * *
Рина кон Дорм, являлась типичным представителем старой аристократической семьи, давно лишившейся былого богатства, но сохранившей вековые традиции и устои. Мать девушки погибла при родах, а потому отец в раннем возрасте отдал её на воспитание в специальный пансионат для благородных девиц, чтобы строгие наставницы вложили в её голову правила этикета и поведения в обществе. Ну и заодно научили языкам, верховой езде, основам делопроизводства и другим могущим оказаться полезными навыкам. И, надо сказать, Рина его не расстраивала, успешно усваивая преподаваемые ей дисциплины. Потихоньку она взрослела и начала с куда большим интересом прислушиваться к раннее её смущавшим разговорам девушек постарше… А потом случилось невозможное!
Война… Последние лет двадцать на южной границе республики было очень неспокойно, но этот год выдался особо "жарким", практически обескровив три пограничные провинции. У противника, обладающего куда меньшими людскими ресурсами, ситуация была ещё серьёзнее. В результате сенат постановил прекратить военные действия и отправил на юг солидное посольство с самыми широкими полномочиями. Результатом его работы стало заключение "Вечного Мира" между двумя государствами. И всё бы ничего, но в соответствии с древними традициями заключение такого рода мира сопровождается "объединением крови". По три сотни молодых девушек из самых знатных семей отправлялись к женихам в другую страну. И среди них по решению отца должна была ехать и Рина. Казалось бы, ну и что? Рано или поздно, это бы и так произошло, вот только был один нюанс - у соседей из-за недостатка мужчин, постоянно гибнущих в войнах, было очень распространено многожёнство, и можно быть практически уверенной, учитывая количество претенденток, что всех более-менее перспективных кандидатов "разберут" более влиятельные и богатые невесты, а ей останется роль четвёртой жены какого-нибудь престарелого мурзы!
В действительности ситуация могла быть и не так плоха как ей представлялось тогда, но несколько шуточек на эту тему от других девочек окрасили будущее Рины в тёмные цвета, и тогда она решила - что угодно, но только не это!
Вот только одно дело решить, а совсем другое дело выполнить своё решение. Поймать неприспособленную к жизни девушку, не имеющую денег и плохо знакомую окружающим миром за пределами стен пансиона, не представляло большой сложности. Вот только на её счастье (или беду, как посмотреть) через соседний городок проходил межмировой караван…
Сторожа не заметили выскочившую за ворота девочку, и через два часа она добралась до своей цели - большого скопления повозок, ровными рядами вставших у городских стен.
Выслушав сумбурную речь Рины охранник посоветовал ей обратиться к Горзису, а уже тот профессионально втёрся к ней в доверие, расспросив об имеющихся у неё навыках и предложил заключить контракт.
О том какую ошибку она совершила, не изучив досконально то, что подписала, её просветили уже совсем другие люди…
В тот же день, когда она направилась к Горзису, чтобы высказать своё возмущение, она впервые почувствовала, как артефакт магического контракта может наказывать за нарушение приказов "работодателя". Пары подобных уроков оказалось более чем достаточно, чтобы до поры вести себя сдержанно, благо самые страшные "предсказания" пока не спешили сбываться - никто к ней не приставал с неприличными предложениями, кормили из общего котла и обучали пользоваться различными бытовыми мелочами, распространёнными в Империи…
Пока перед переходом в очередной мир ей не приказали явиться к Горзису и не сказали, что её контракт готовят к передаче!
Это было ужасно, её покупали как какую-то лошадь! Даже не спрашивая мнения по этому поводу! На глаза сами собой выступили слёзы обиды на несправедливость жизни. Когда двое слуг вышли и затолкали её в кабинет Горзиса, она уже была на грани того, чтобы раскричаться в голос, хотя отлично представляла, к чему приведёт её неповиновение.
Однако когда она увидела, КОМУ передали её контракт, то от шока потеряла способность членораздельно говорить! Перед ней стоял настоящий дикарь! Огромный, в полтора её роста, а по весу, наверное, превосходил раза в три. Он был одет в какие-то корявые кожаные доспехи, лишённые даже намёка на элегантность. А лицо, заросшее неровной щетиной? Не говоря уже о запахе!
Он был способен одним своим видом вызвать обморок у половины воспитанниц пансиона. Взгляд Рины заметался от одного лица к другому, в безуспешных попытках найти на них подтверждение того, что это была лишь жестокая шутка. Но ошибки не было.
- Рина! - Кивнул ей Горзис. - Познакомься со своим новым работодателем, его зовут Игорь. Теперь ты должна слушаться его как меня и выполнять все его приказы. Твой контракт с этого момента принадлежит ему.
Произнеся эти, поистине ужасные, слова, Горзис посмотрел на Игоря, скептически рассматривающего свою новую "работницу", на Рину, которая изображала из себя рыбу, беззвучно открывая и закрывая рот, пожал плечами и вышел из кабинета, оставив им самим разбираться с дальнейшими взаимоотношениями.