Он настолько закопался в своих обидах, что в полутьме не заметил ведущие вниз ступеньки, и, уже падая, схватился за кактус, словно нарочно установленный слева от входа в обеденный зал. Кактус, к счастью, оказался устойчивым и вдобавок искусственным, но вот колючки на нём были что надо - лучше, чем у настоящего. Виталик моментально пришёл в себя, поднялся на ноги и с грустью отметил, что проделал этот бездарный акробатический этюд на глазах у весьма милой леди. Более того, не ухватись он вовремя за кактус - непременно влетел бы своей бестолковой головой в её тарелку.
- Извините, пожалуйста, всем известно, что я конченый идиот, и я подтверждаю это звание снова и снова, - буркнул Техник, приготовившись задать стрекача, если местная охрана вздумает предъявить ему счёт за порчу кактуса, признанного шедевром современного искусства и находящегося под охраной ЮНЕСКО.
- Тогда здесь бывает слишком много идиотов, - улыбнулась леди. - Весьма неудачная конструкция ступенек. Сильно ушиблись?
Виталик стянул с себя куртку, повесил её на вешалку (а мог бы, как все нормальные люди, сдать в гардероб!), после чего обнаружил, что колючки зловредного лжекактуса всё-таки пропороли ему ладонь.
- Вот же я дебил! - в сердцах воскликнул он и покрутил пораненной рукой в воздухе, надеясь, что это заклинание мгновенно залечит рану.
- Вам помочь? - вежливо спросила леди.
- Ну... Неловко как-то. Вообще-то обычно мужчины предлагают помощь женщинам, а не наоборот, - брякнул Виталик - и моментально понял, что сказал неслыханную глупость, но собеседница только слегка улыбнулась: одними уголками губ, - но за окном почему-то сразу стало светлее, кажется, даже солнце выглянуло из-за низких, начинённых снегом туч.
- Вообще-то люди предлагают помощь друг другу вне зависимости от половой принадлежности, а просто тогда, когда у них есть соответствующее настроение. А ну покажите, что у вас с рукой, - попросила леди за столом.
- Да чего - кровища! Сам виноват, под ноги надо смотреть, - ответил Виталик.
- Руку дайте, - почти приказала собеседница.
- Пожалуйста. - Техник протянул ей раненую конечность и чуть не брякнул: "Пусть мне будет хуже!" Но хуже ему не стало.
Прекрасная незнакомка достала из сумочки пластырь, протянула ему и не терпящим возражений тоном сказала:
- Руку промыть в туалете, вон там. Потом заклеить. Кстати, у вас ещё на щеке царапина и на левом рукаве прореха.
- Угу, - кивнул Виталик и неловко прихватил пластырь здоровой рукой, не уточняя, что прореха и царапина поселились на нём чуть раньше, благодаря милейшим, но слегка несдержанным в проявлении своих чувств сёстрам Гусевым.
- Вы левша, что ли?
- Ну, практически. Да, да, левша. Перед вами полный лузер.
- Давайте сеанс самокритики отложим на более подходящее время. Промойте руку и скорее возвращайтесь, я сама заклею, только давайте быстро, у меня не так много времени.
"А чего ты вообще ко мне прицепилась?" - чуть не спросил Виталик, но вместо этого покорно поплёлся в туалет, тщательно, насколько позволяла ему общая неорганизованность натуры, промыл ладонь и вернулся обратно.
- Я, пожалуй, ещё платком сверху завяжу, потому что видите - тут два пластыря пришлось наклеить, так будет лучше, ага? - спросила чудесная спасительница, уже накладывая Виталику повязку. - Как вас зовут-то хоть? А то рукопожатиями мы уже обменялись, и неоднократно.
- Виталий.
- А меня Вероника.
- Всё-таки я сегодня дебил, - нервно засмеялся Техник, - а вы - волшебная волшебница.
- Боже, как это мило, - улыбнулась Вероника. - Вы так смешно ругаете себя из-за полнейшей ерунды. А теперь извините, но обедать я предпочитаю в одиночестве.
Виталика как ветром сдуло. Схватив куртку в охапку, он пулей вылетел на улицу, словно только и ждал этого, потому что не может, не может такая дама тратить своё время на клоуна, который брякнулся ей под ноги, отвлекает от обеда своей дурацкой царапиной и вообще - нарушает мир и гармонию.
"Теперь меня не спасёт даже Константин наш свет Петрович, - грустно подумал Виталик, выходя на улицу. - С заданием я не справился, провалил его, как последний не знаю кто, так что славные Марина и Галина без помех разорвут меня на части и скормят своим маленьким серым подвальным друзьям".
На улице было безмятежно: выглянуло солнце, причём не как в прошлый раз выглянуло, оценило обстановку и в ужасе спряталось за горизонт, а по-хозяйски разогнало все облака, поудобнее устроилось на небесной перине и принялось светить, греть и даже слегка припекать. Прохожие снимали на ходу зимние шапки, расстёгивали пальто и шубы, улыбались друг другу. "А меня никто не заставляет топать обратно, на верную погибель, - подумал Виталик. - У меня травма. Я травмирован на работе!"
Весь день, до самого вечера, он бесцельно шатался по городу, пил пиво в забегаловках, сидел на троллейбусных остановках и на гранитном парапете набережных, подставлял лицо солнечным лучам, вдыхал весенний воздух и не думал ни о чём. Ближе к вечеру погода снова испортилась: солнце спряталось, прохожие закутались в шарфы и натянули шапки до бровей, а у Виталика ко всему прочему ещё и деньги закончились. Он миллиметр за миллиметром прощупал кошелёк, потом перерыл все карманы, но нашёл только двадцать рублей мелочью и чью-то визитку. Впрочем, постойте - почему же чью-то? Это была визитка Вероники, которую ему перед уходом вручил Константин Петрович.
Виталик оглядел со всех сторон свою левую руку и решительно снял повязку. Да, добрая госпожа не пожалела на него самый лучший, дорогой шёлковый носовой платок. Таким и нос-то вытирать жалко. А обматывать грязные, расцарапанные руки разных там малолетних придурков - и подавно. "Они, наверное, с нашим Цианидиком - два сапога пара, не зря же вместе учились. Сначала полдня гордилась своим благородным поступком, а теперь взгрустнула: платочек-то жалко. Вот температура-то и пошла на минус. Ну а я что - враг себе и всему прочему миру? Верну я ей этот платок и заодно мир спасу", - решил Виталик и отправился по указанному на визитке адресу. На этот раз, к сожалению, его автопилот крепко спал, так что пришлось слегка поплутать, но к тому времени, когда он вышел к нужному подъезду, рабочий день закончился ещё не у всех. Во всяком случае, автомобиль Вероники, о котором так подробно рассказывал Лёва, всё ещё маячил на служебной парковке.
"Хорошо бы у них была сегодня корпоративная пьянка, и она уехала домой на метро. Или на такси. Да, пусть её уже не будет на месте. А я лучше постоюпостою, замёрзну насмерть, да и пойду домой", - колдовал Виталик. Ему не особенно хотелось снова позориться перед этой дамой. Всего должно быть в меру. При этом с места он не двигался, стоял, прислонившись спиной к дереву, и внимательно сканировал взглядом местность. Время шло, Вероники всё не было, её автомобиль не трогался с места, на улице становилось всё темнее и холоднее.
Когда Вероника наконец разделалась с отчётом, который решила подготовить в спокойной обстановке, было уже довольно поздно. Она тщательно закрыла свой кабинет, включила сигнализацию, попрощалась с охранником, вышла на крыльцо и остановилась, вдыхая морозный воздух и припоминая, не забыла ли она что-нибудь важное на рабочем столе. Она любила вот так постоять на улице пару минут, прикинуть, что бы такое приготовить на ужин, куда заехать, что купить, не сходить ли в кино и так далее. Но на этот раз ей не удалось собраться с мыслями: какой-то парень взбежал на крыльцо, будто из-под земли выпрыгнул, и что-то невнятно пробормотал себе под нос.
- Я не курю, - ответила Вероника, не отвлекаясь от своих мыслей: а что обычно спрашивают такие ребята? Сигарету или зажигалку.
- Я тоже не курю. Здравствуйте, я Виталик, вы меня сегодня спасли от заражения крови, - довольно внятно самовыразился этот чёртик из табакерки.
- А что вы здесь делаете? - строго спросила Вероника.
- Пришёл вернуть платочек, вот, - невинно похлопал глазками Техник, - он же дорогой, наверное.
- Наверное, - пожала плечами Вероника и небрежно сунула платок в карман. - Мне его подарили. Вообще-то я хотела от него избавиться, но вы, конечно, герой. Это, значит, вы проследили за мной, узнали, где я работаю, и пришли сюда, чтобы вернуть мне эту ерунду? Какая удивительная честность. Но это вы совершенно напрасно.
- Ну, извините, если что, - шаркнул ножкой Виталик.
"Бедный мальчик стоял на морозе неизвестно сколько, ждал меня, вернул платок, а я издеваюсь над ним. Он же не виноват в том, что у меня плохое настроение", - подумала Вероника и встревоженно спросила:
- Вы долго тут стоите?
- Не знаю, - пожал плечами Виталик, и только тут понял, что почти не чувствует пальцев ног: так они замёрзли. Руки тоже закоченели. Горло что-то побаливать начало. И - шмыг-шмыг - насморк вот-вот нагрянет. Сейчас бы очень не помешала пара рюмочек чего-нибудь горячительного. Были б деньги.
- Быстро марш домой. И обязательно выпить несколько чашек чая с малиновым вареньем! - распорядилась Вероника.
- Чая с вареньем, как же! У меня и чай-то вроде кончился, а варенья отродясь не было.
- Тогда давайте сделаем так, - немного подумав, приняла решение Вероника, - сейчас поедем ко мне, и я вам вынесу банку с вареньем. Даже две банки, если хотите. Хотите?
- Угу, - кивнул Виталик и понял, что насморк, кашель и обморожение всего организма отменяются. Пока они будут ехать, у него одна задача: сделать так, чтобы Вероника пригласила его к себе, а не просто "вынесла банку с вареньем", как выносят приблудным дворнягам кусок колбасы.
В субботу утром Шурик достиг просветления и познал секрет счастья. Для этого ему не понадобилось несколько лет сидеть в позе лотоса, медитировать, наблюдать за привычками или переосмысливать своё отношение к миру. Просветление пришло к нему само, в виде внезапной и острой зубной боли.
Шурик проснулся, вскочил на ноги, ударился плечом о полку с книгами, бросился к аптечке, служившей также коробкой для компьютерной мелочи: флэшек, шнуров, подзарядок, старых дискет и так далее, вытряхнул содержимое на кухонный стол и принял разом две таблетки обезболивающего. Запил водой из-под крана. Сел на подоконник и прислушался к своим ощущениям. Зуб, словно древнее чудовище, долгие тысячелетия спавшее во льдах, проснулся и ворочался во сне. А то ли ещё будет, когда он проснётся окончательно. За окном шёл снег. Когда глядишь на метель с достаточной высоты, кажется, что снег в самом деле идёт: величественно шагает вперёд. Засмотревшись на снег, Шурик не заметил, как зубная боль отступила. А когда заметил - испытал самое настоящее счастье. Мир был у его ног. Жизнь только ещё начиналась. Все ошибки можно было исправить. А сколько всего можно сделать прекрасного, когда у тебя ничего не болит!
Однако если просветление, однажды случившись с человеком, уже никуда от него не денется, то счастье способно распрощаться с ним в любой момент. Вот и на этот раз оно вероломно покинуло Шурика как раз после обеда. Только он потянулся к телефонной трубке, чтобы договориться о встрече с новым внештатным корректором, как зуб перехватил инициативу. Древнее чудовище вновь проснулось и даже как будто потянулось. Шурик уронил трубку, схватился за нижнюю челюсть и жалобно протянул: "Ы-ы-ы".
- Мы опять упустили срок сдачи чего-то важного? - не отвлекаясь от работы, спросил Денис. Он всегда говорил "мы", разделяя таким образом всю ответственность на двоих.
- Нет. У нас зуб болит.
От неожиданности Денис даже повернулся на девяносто градусов на стуле: такого ещё не было.
Он уже знал, что мунги, благодаря заботе старших товарищей и верховного начальства, избавлены от простуды, кашля и насморка, а также от целой кучи других болезней, из-за которых им может потребоваться постельный режим или амбулаторное лечение, и переспросил ещё раз, полагая, что "зуб" - это какой-то профессиональный термин, ещё неизвестный ему. Поскуливая и легонечко похлопывая себя по щеке кончиками пальцев, Шурик объяснил, что зубная боль, к сожалению, не входит в чудесный список проблем, от которых избавлены мунги первой ступени. В те далёкие времена, когда был принят устав "Об избавлении от вмешательства медицины", лечением зубов занимались цирюльники и кузнецы. Поправки в устав, конечно, время от времени вносятся, но вносят их мунги третьей ступени, давно уже забывшие о зубной боли.
- Если есть много сладостей, зубы однажды заболят, - сказал рассудительный Денис. - К сожалению, не смогу тебе ничем помочь - наш семейный доктор в Москве. Я, разумеется, поддерживаю с ним переписку, более того, существует договорённость о том, что он приедет сюда или направит меня к компетентным коллегам, если со мной что-либо случится. Но со мной, как ты видишь, ничего не случается, и я надеюсь, не случится ещё очень долго.
- Никак не могу привыкнуть к тому, что у тебя был семейный врач, - попытался улыбнуться Шурик. - Для меня что-то вроде авто с личным шофёром. Впрочем, у твоего папаши и это, наверное, было. Но переписка с врачом - это уже что-то вообще запредельное. Ты, может быть, в конце письма ещё смайлики рисуешь?
- Не имею привычки рисовать смайлики. Переписка устраивает меня больше, чем телефонные консультации. Тем более что отношения у нас всегда были почти дружеские: наш семейный доктор предпочитал по возможности общаться со мной, а не с сестрой или родителями. Я, по крайней мере, мог поддерживать разговоры на интересную ему тему - скажем, о литературе. Мы синхронно, не сговариваясь, читали одни и те же книги.
- Винни–Пуха, Карлсона, Мэри Поппинс? - уточнил Шурик.
- Разумеется нет, - неприязненно повёл плечом Денис. - Борхеса, Кортасара, Гессе. Ну и конечно, в процессе общения он находил у меня уйму заболеваний - чтобы как-то отрабатывать деньги, которые ему платили за визит. Я мужественно лечился от всех возможных хворей только для того, чтобы у меня не отобрали единственного толкового собеседника. Жертва достойная, я считаю.
- Поразительно. Другой бы на твоём месте сказал: "В детстве я был болезненным ребёнком".
- В детстве я был нормальным ребёнком! - ответил Денис, да так резко, что Шурик от неожиданности даже выронил карандаш, который зачем-то крутил в руках.
- Извини, - чуть мягче продолжал Денис, - в самом деле, я не могу тебе помочь. Давай лучше поговорим о чём-нибудь более интересном. Например, я тут придумал способ оптимизировать отчётность по фрилансерам...
Это означало, что разговор окончен и Денису хотелось бы вернуться к работе.
- Давай с отчётностью ближе к вечеру, ага? - простонал Шурик. Это означало, что он полностью ему доверяет, к тому же, ох не до отчётов ему сейчас!
- Как скажешь. Что касается зубной боли - то, повторюсь, всё дело в твоём рационе, который... - пробормотал Денис, возвращаясь к прерванной работе. Он не закончил фразу: дела поглотили его раньше.
Денис часто ругал Шурика за излишнюю любовь к сладостям. Ведь это, во-первых, вредно, во-вторых - несерьёзно. Знал бы он настоящую причину этой безобидной склонности!
С раннего детства Шурик отказывался есть свежие фрукты и овощи, а также мясные и рыбные блюда. Ему - да-да, не смейтесь - было жалко огурцы и яблоки, потому что они "живые", ну а уж о котлетках, сделанных из бычков и коровок, и говорить не стоило: ребёнок сразу ударялся в рёв. Поскольку почётная миссия кормить обедом малолетнего Шурика обычно выпадала старшему брату, тот, не желая тратить время на уговоры, скармливал младшему конфеты и печенье, которые с виду были не слишком-то "живыми", ну а сам спокойно уплетал на обед двойную порцию, как того требовал его молодой, растущий организм.
Прошло время, и Шурик с удивлением узнал, что его любимые сладости тоже делают из "живой" пшеницы и не менее "живых" плодов какао, но это его уже не смущало, ведь, прежде чем превратиться в печенье, злаки были подвергнуты всевозможным мучениям, выбившим из них остатки жизни. В число продуктов, которые "не жалко", были включены всевозможные каши, что существенно облегчило жизнь всей семье.
Разумеется, Шурик сидит на своей странной диете не всегда: иногда он может запросто схрумкать яблоко или даже котлету съесть. Но до сих пор на него время от времени накатывает волна бесконечной любви ко всему живому, и тогда он не может, просто физически не может, есть ничего, кроме пирожных, каш, конфет и печенья. А иногда - и тут уж просто хоть криком кричи, хоть о стену лоб разбивай, хоть на потолок без страховки забирайся - ему бывает жалко деревья, из которых делают бумагу. На бумаге печатают книги, и книг этих в Тринадцатой редакции столько, что если оплакивать все деревья, загубленные ради их появления на свет, то можно навеки поселиться на складе, зарасти диким волосом, потерять человеческий облик и питаться разве что подачками Гумира.
Эту болезненную прихоть, проклятие или шутку природы Шурик скрывает ото всех, кроме Даниила Юрьевича, разумеется. Он и сам ужасно страдает: не так-то на самом деле приятно целую неделю, а иногда и больше питаться одними только десертами. Хорошо хоть закон "Об избавлении от вмешательства медицины" работает, и работает исправно, так что никаких последствий для здоровья эта система питания не имеет, но даже из самых мудрых и справедливых законов бывают неприятные исключения.
Сообразив, что от Дениса ему будет мало прока, Шурик попытался вспомнить всё, чему его учил Даниил Юрьевич. Во всех подробностях представил, что зубы у него не болят, и вообще не болели никогда, и не будут никогда болеть, потому что у него нет зубов, а вместо зубов - остро отточенные карандаши, а карандаши не болят, это всем известно... Минут через пять боль купилась на этот дешёвый трюк и в самом деле отступила. Зато у Шурика появилось настойчивое желание поковырять во рту точилкой.
Иногда Константин Петрович экономит время престранным образом: он сам, собственной волей, без стороннего принуждения, оставляет себя без обеда. Если, не отходя от рабочего стола, выпить два стакана горячего сладкого чая с печеньем, то голод смирится и отступит. Но обязательно вернётся - ближе к вечеру, когда дела ещё не переделаны и до спасительного ужина далеко. Тут уж никакой чай не поможет - только кофе, крепкий и горячий, ещё хорошо было бы выкурить сигаретку-другую, но курить коммерческий директор Тринадцатой редакции бросил.
- Опять морите себя голодом? - поинтересовалась Наташа, наблюдая за тем, как Константин Петрович пытается добыть из кофейного автомата кофе повышенной крепости.
- Так, а ты почему не на занятиях? - строго спросил он.
- А я прогуливаю. Всем можно, а я что - особенная? К тому же у меня вечером свидание... Только вы Лёве не говорите, а то он очень сердится и расстраивается.
- Когда он сердится и расстраивается, мы неизменно оказываемся в выигрыше. Вчера вечером, например, - защитный колпак мягко накрыл приёмную, - наш Лёва нашёл носителя, походя исполнил его желание, о чём так до сих пор и не отчитался наверх, потом разозлился, крепко выпил, бегал по всему району, стучал кулаком в окна продуктовых ларьков и спрашивал: "А почему у вас не стоят на приоритетной выкладке наши книги? И где они у вас вообще? И кто у вас главный?" Напугал всех! Сегодня кое-где книги появились.