- Значит, опасность есть, - сказал я. Я думал, что Эльза наконец заговорит, но моя блондинка отмалчивалась.
Огр уставился в карту.
- Не больше, чем всегда… Теперь слушай. Кинатуарак - это заброшенный город. Насколько известно, там никто не живет. Но именно там самолет с грузом будут ждать заказчики, понимаешь? Вы вдвоем сопровождаете транспортник, убеждаетесь, что он попал куда нужно и возвращаетесь. За это получите отдельные премиальные…
- Ух ты! Правление щедро. Это подозрительно.
- Мне известно, что заказчики заплатили Компании приличные деньги. Компания предоставляет лучших пилотов для выполнения контракта. Марку надо держать, Джуль.
- Но почему не послать со мной Керка, например? Мы с ним давно летаем и знаем, на что способны в пиковых ситуациях.
Эльза поглядела на меня глазами голодной пумы. Обратила-таки внимание. Я улыбнулся. В ответ - порыв шквального арктического ветра. Ну, никто не скажет, что я не предпринимал попыток.
- Джуль, у тебя была возможность отработать парный полет. Сегодня. Но ты эту возможность упустил. Поэтому пеняй на себя!
Эльза вздернула нос.
- Или ты отказываешься? - спросил Ворчун.
- Нет.
Придется смириться. Может быть, если мы выкроим во время этого путешествия время, чтобы побыть вдвоем, у нас будет возможность обсудить наши проблемы.
Вообще, дельце подозрительно. Компания во что-то влезла. Не очень благоуханное. Профессиональный инстинкт человека, который привык рисковать. Почти уверен, кому-то ой как помешает огласка этого мероприятия.
- Славно, - сказал огр, щелкнув большущими пальцами. Эльза, не произнеся ни слова, уселась обратно на стул. Ее, кажется, мало волновало предстоящее дело. - Какие вопросы еще?
- Что мы будем сопровождать?
- Самолет.
- Какой? Чей?
Надо взять его измором. Любые крепости рано или поздно сдаются.
- Самолет заказчика.
- Почему такая секретность?
- Не "такая", а обычная. Есть такая штука - конфиденциальность. Бизнес, брат.
Да, его просто так не возьмешь. Хоть бы Эльза помогла. Но Эльза молчала. А еще говорят, что женщины любопытны!..
Дело может быть в том, что огр успел ей все рассказать до моего прихода. Ага, значит, это заговор против меня!
- Хорошо. - Я изобразил попранное достоинство. Но ни у огра, ни у блондинки совесть так и не взыграла. - Я полечу и выполню работу - как всегда на отлично!
- Джуль, не ерничай, мы обсуждаем серьезные дела! - сказал Ворчун, вздохнув. Он и не думал шутить. - В пути будьте осторожны. Держитесь на низких высотах. Лучше всего сделайте крюк, вот здесь. С пилотами транспортника я договорился. Их штурман одобрил мой план…
- Пираты?
- Не только, Джуль. Все перевернулось с ног на голову.
- Что?
- Видел, как лихорадит Дракенфорт?
Огр указал в окно. Воздушных судов над островом стало еще больше.
Эльза закурила сигарету.
- Ага! Ну так в чем же дело?
- Это война, Джуль.
Такой вариант я даже не рассматривал. Ну, думал, намечается в Дракенфорте какой-нибудь фестиваль. Съезд там, например…
- Хорошенькое дельце. - Я сел и задымил сигарой. - И…
- Скимпайн объявил войну Миючии, - сказал огр. - Все закрутилось по новой… Заключенный пять лет назад мир перестал существовать. - Огр с пафосом сжал громадный кулак и сверкнул глазищами. - Договор о нейтральной зоне аннулирован. Драка опять развернулась за Рыдающие Купола. Говорят о том, что Скимпайн взял под контроль основные месторождения и занял Прохладный!..
Я вспомнил, что у Ворчуна где-то на островах, называемых Рыдающими Куполами, живут родственники. Тогда его пафос вполне объясним.
Но дело дрянь. Скимпайн второй раз на моей памяти затевает войнушку. Все-то ему неймется. Пять островов в двух тысячах километрах от Дракенфорта - лакомый кусочек и для Миючии, и для Скимпайна. Обе стороны сражаются на природные ископаемые не меньше шести десятков лет, и никто пока не одержал убедительной победы.
Выходит, теперь Купола снова потеряли статус нейтральной зоны. Это означает оккупацию. Оккупация порождает движение масс, отголосок которого и можно наблюдать из окна огрского офиса.
- На Огненный прибывают толпы беженцев. Война была объявлена два дня назад, но волна докатилась до нас только сегодня.
Я подумал, что уже вчера миючинцы знали о том, что идет война, но ничего мне не сообщили. Однако странность даже не в этом. В конце концов, они мне ничем не обязаны. Но миючинцы послали утихомирить Мясника силами двух фрегатов и наводными судами. Они преследовали пирата до его логова и хотя успеха не добились, сам факт говорит о многом. Только вот о чем? В мирное время они не обращали на ганзу Мясника внимания, а когда началась заварушка, кинулись бить ему морду, отвлекая силы от боевых действий на востоке…
Скимпайнцы заняли Прохладный. По всей видимости, это уже не простой набег с целью поиграть мускулами и разогнать застоявшуюся кровушку. Прохладный всегда придерживался нейтралитета, и такой наезд на него в обход мирных соглашений означает большие проблемы для плохих мальчиков. На Рыдающих Куполах не имели права стоять ничьи войска - это положение закреплял и последний договор, подписанный пять лет назад. Теперь Купола превращены в оккупационную зону Скимпайна. Обычный порядок войны. Захватчики примутся выкачивать из островов все, до чего смогут дотянуться, и будут делать так до той поры, пока их оттуда не вышибут. Если вышибут.
Миючинцы, наверное, локти себе кусают, что не додумались сами сделать такой шаг.
- Чего нам ожидать? - спросил я.
- Понятия не имею. Будем делать то, что нам положено, - ответил Ворчун. - Впереди большая битва с правлением. Я уже нашел парочку хороших экспертов в области технологической магии.
- Рад.
Я посмотрел на Эльзу. Та сидела, погруженная в свои мысли. Что мне сделать, чтобы ее раскачать?
Переведя взгляд на карту, я попытался вспомнить все, что мне известно о Меспене. Оказалось, ничего, кроме того, с кем это королевство граничит. Иммлог и Праталоа. Лилипутские государства, управляемые племенными вождями, имеющими полномочия короля. В тех местах я был лишь проездом, точнее, пролетом, поэтому ничего конкретного сказать не могу.
Ладно, нечего голову забивать.
- Когда мы вылетаем?
Огром поглядел на часы.
- В семь вечера. Как вы распорядитесь этим временем, ваше дело. Но чтобы к сроку быть готовыми на все сто.
- Нет проблем, шеф, - сказал я.
Старый Ворчун поглядел на задумчивую Эльзу. Та выпала из нашей беседы и занималась тем, что смотрела в окно.
Я поглядел на огра, огр на меня. Зеленый старый увалень пожал плечами.
Кашлянуть пришлось мне. Ворчун улыбнулся - вот паршивец!
Эльза моргнула своими восхитительными глазками, и во мне на мгновенье вспыхнули воспоминания о сегодняшнем утре. О той его части, где… Словом, на время я потерял способность соображать.
Встав, Эльза чуть по стойке "смирно" не вытянулась.
- Вопросов нет… шеф.
- Ну, зачем же так… По-простому… Лучше дядюшка Ворчун.
Что? Дядюшка? Кто-то из нас в этой комнате совсем рехнулся.
Поняв, что сболтнул лишнего, огр отвернулся, подкатил в своем кресле к встроенному в стену бару и достал бутылку джина. Я поглядел на Эльзу. Это ее очарование на чудовище так действует или это я по-прежнему не в курсе всего?..
- Ребята, вы свободны, - сказал огр через плечо.
Первой вышла Эльза. По пути она смерила меня взглядом благородной дамы, к обуви которой прилип результат собачьей прогулки.
Поняв, что пока мне ничего не светит, я поплелся следом. Сколько же будет продолжаться эта молчанка?
Глава 9
Эльзу на улице я не увидел. Должно быть, затерялась в толпе. И немудрено. Все вокруг бурлило, кипело и пузырилось. Существа со всего света, которых и так хватало в Дракенфорте, наводнили город. Беженцы. Теперь, пожалуй, нигде уже не отыскать свободной комнатки или даже захудалого угла. Владельцы доходных домов могут позволить себе повысить плату. Они не прогадают, получив возможность наполнить свою мошну. Кто-то хорошо зарабатывает на чужих неприятностях. Бизнес есть бизнес, как говорит Старый Ворчун.
Скорее всего, большая часть беженцев прибыла с самих Рыдающих Куполов. Основная масса населения там - эльфы и альвы, но по контракту на рудниках и в шахтах пашут гномы, тролли и кобольды, не имеющие гражданства и хорошо эксплуатируемые местными делягами. Теперь значительная доля этой шумной толпы оказалась здесь. Чтобы не быть сметенным мощным валом прохожих, волокущих куда-то свои пожитки, я прижался к стене дома. Скоро в Дракенфорте станет очень тесно. Всем не удастся найти здесь работу. Некоторые захотят сделать Огненный своей родиной, что тоже будет нелегко. Часть отправится дальше на запад, убегая от войны. И правильно сделает. Перечные Острова не смогут принять всех желающих, и при большом наплыве беженцев возникнет социальная напряженность.
Впрочем, уже возникла. На моих глазах полицейские заграбастали тощего полуэльфа, срезающего кошельки в толпе. Тотчас вокруг этого места приезжие затеяли свару.
Пробираясь вдоль зданий, я добрался до перекрестка и начал спускаться по склону холма. В Парке Орхидей расположился палаточным городком целый клан троллей. Полиция занималась выяснением того, кто разрешил громилам заниматься таким самоуправством. Глава тролльей банды тряс какой-то бумагой, которая, очевидно, мало имела отношения к местным законам.
Через некоторое время я достиг халупы, где занимал комнату Керк. Во дворе перед каменным зданием расположилась толпа разнокалиберных созданий. Мне пришлось расчищать себе дорогу, вызывая недовольство, но что ж поделать? Вскоре у меня в ушах звенело от многоголосого кудахтанья. Я взбежал по лестнице под крышу.
Керк оказался дома.
- Ты когда вернулся?
- Да вот, только что. Хорошо, что пришел. Как состояние?
- Путем, - ответил я.
- Где ты ночевал?
- А… На скамейке в парке. Сил не было дойти сюда.
- А что Эльза?
- Не знаю, - соврал я. - Наверное, хорошо.
Керк собирал вещи в большую сумку.
- Ты чего? - спросил я. Моя сумка стояла в углу на стуле.
- Съезжаю. Хозяин увеличил цену вдвое. Хочет напихать сюда побольше вон той мелюзги, что во дворе. Так выгоднее. Я отказался платить. Два с половиной гульдена за эту вот вонючую нору!?
Я вспомнил домик у Мадам Арафель. Мне там нравилось. Когда не появлялась Снифити с желанием устроить скандал.
Наступают неприятные времена. Их наступление заставляет меня вспомнить прошлое, мои подвиги и даже службу в элитных истребительных подразделениях… Во мне не было энтузиазма по поводу предстоящего задания. Ну не люблю я, когда меня используют, и все тут! Таков уж есть.
- Куда же ты пойдешь? - спросил я у Керка, беря со стула свои пожитки.
- Ночевать могу и в раздевалке у нас. Аэродром для пилота дом родной. Где-нибудь устроюсь. Наверное, кому-то из ребят тоже несладко пришлось, как думаешь?
- Да. Всем нам. Похоже, мне придется составить тебе компанию.
Я вспомнил о роскошной, по моим меркам, квартире, где живет Эльза. Откуда у нее средства на такое жилье? Сможет ли она удержаться на плаву в нынешней ситуации? Учитывая сплошные загадки и сюрпризы, связанные с ее персоной, я не удивлюсь, что Эльза и тут выкрутится… Вполне возможно, моя жена (о Боги!) нашла клад. В конце концов, авантюристу не раз и не два в жизни фортит. Кто знает, вдруг у нее кругленький счетец в банке и папаша, который… Нет-нет, Керк пошутил, говоря, что Эльза принцесса! Не верю. Я не думал, что принцессы полдня валяются в кровати, а следующие полдня прихорашиваются перед зеркалом, но все-таки жизненный опыт подсказывает мне, что дело в чем-то другом.
Я повесил сумку на плечо. Теперь нам с Керком путь на аэродром.
Выйдя во двор, мы посеяли в рядах беженцев панику. Они возмущались, но никак не могли взять в толк, что сами по себе мы летать не умеем. Особенно некоторые пикси-чужеземцы, не отличающие человека от тролля.
- Сегодня у меня нет больше рейсов, - сказал Керк, когда мы смогли идти нормально. - Может, заглянем в какую-нибудь пивнушку. Пропустим по пиву.
- У меня вылет в семь часов, не могу, - ответил я.
- До семи еще долго. Пойдем хоть перекусим.
Эта идея была недурна. В желудке у меня урчало. Едва мы вышли на проспект, как я заметил типуса, который встречался мне сегодня раза три или четыре. Вроде бы человек, но лицо скрыто складками капюшона. Ну вот. Начинает разворачиваться некая новая история, явно не очень хорошая по содержанию. Хотелось ошибиться - мне не нужны проблемы именно сейчас.
"Хвост" был одет в темно-серое. Короткая куртка с капюшоном, перчатки, высокие сапоги. Никаких знакомых ассоциаций. Подобные туалеты не редкость на улицах Дракенфорта.
Разговаривая о войне и ворча по поводу того, что скоро в городе некуда будет ступить, мы с Керком добрались до небольшого заведения. Все это время я поглядывал через плечо и использовал разнообразные уловки с целью подтвердить свою догадку. Да, за нами следили. Только вот за кем именно? За мной? Скорее всего, ведь этот типус мне и раньше встречался…
Темно-серый с капюшоном не был профессионалом своего дела. Значит, не детектив. Наемник-самоучка? Предположим. Ни один из братьев Снифити, например, не догадается напялить на себя нечто подобное, поэтому моя бывшая любовь не в счет. Что ж, посмотрим, хватит ли у шпиона-самоучки терпения…
Мы с Керком оказались внутри небольшой закусочной, в которой заправляло эльфье семейство. Вообще, этого племени здесь прибыло. Свободных столиком не оказалось.
Я помахал младшему брату хозяина, который стоял, скрестив руки, у двери в подсобку и следил за порядком. Эльф махнул в ответ, и мы протолкались к нему.
- Есть, где притулится? - спросил я.
Мы не то, что были друзьями, скорее приятелями. Я не знал, сделает ли он что-нибудь для меня. Поглядев на Керка и вспомнив его физиономию, эльф провел нас через подсобное помещение на кухню. В тесной прямоугольной комнате дым стоял коромыслом. Переговорив с одной из кухарок, в роду у которой непостижимым образом затесались не только тролли и гоблины, но и русалки, эльф усадил на двоих за столик в углу. Кухарка, дама богатырских очертаний, с зелеными волосами и покрытая нежной чешуйкой, принесла нам стандартный обед. Глаза у нее были холодными, почти рыбьими, что, впрочем, не говорило об отсутствии интеллекта. Себе на уме. Этим она напомнила мне Тэссу. По части красоты Тэсса, конечно, давала королеве кастрюль сто очков вперед.
Мы поели, да еще нам безо всякого упоминания всучили по тарелке добавки. Питьем был слабый эль. Готовили тут всегда прилично. Заплатив, мы вышли, попрощались с братом хозяина и очутились на улице. Темно-серого не было видно, и я уж было подумал, что лазутчик решил не тратить время попусту.
Мы с Керком пошли в направлении аэродрома. Через полквартала темно-серый возник снова. Что этому придурку надо? У меня возникла идея сделать бросок назад, схватить паршивца за шиворот и хорошенько встряхнуть. Но, честно говоря, мне было наплевать. Скоро я улечу с Огненного, а там посмотрим, сможет ли этот джентльмен в куртке с капюшоном летать.
Керк - простая душа. Он ничего не заметил. Но узнай он о слежке, обязательно бы кинулся выяснять, в чем дело. Чтобы преследовать темно-серого, ему пришлось бы растолкать толпу на улице, что вызвало бы небывалое возмущение. Лучше не надо.
Коротая время, я проторчал в домике, служившем пилотам раздевалкой и чем-то вроде штаба, примерно час. Керк присоединился к другим, они затеяли покер. Я же предпочел лечь на скамейку в углу и подремать. В этом состоянии меня одолевали сумрачные мысли. Я понял, что беспокоюсь. Эльза исчезла как только вышла из офиса Старого Ворчуна. Она обижена на меня, это понятно, но зачем же так-то? У нас, между прочим, задание на носу, о котором не мешало бы перекинуться хоть парой слов… Я же не так много прошу! Просто вспомнить, для чего Эльза поступила в Отряд! Сквозь дрему я ощутил волну собственного раздражения. В животе булькнуло… Кажется, Эльза говорила, что служила в королевских ВВС Кефонии. Ну и где в таком случае ее дисциплина? За подобное пренебрежение обязанностями блондинку давно следовало бы посадить на гауптвахту - на недельку. Наверное, стоит подбросить Старому Ворчуну эту мысль. Нет, опасно. Первым туда попадает ваш покорный слуга, Джуль из Бинча. Только дай огру достаточно власти - и всем крышка. Летать будет некому. Пилоты будут сидеть под арестом.
Что значила слежка? Я перебрал в уме все возможные объяснения, включая кредиторов. Ни одна версия не была достаточно убедительной. Я не гений дедукции и всего такого прочего, но мне ясно, что чего-то я не знаю. Возможно, кто-то меня с кем-то спутал, возможно, Снифити решила начать какую-то игру, цель которой в том, чтобы отомстить мне… Вариантов сотни.
Одним словом, я пребывал в недоумении. Темно-серый прекратил слежку непосредственно возле аэродрома. В служебную зону он пройти не осмелился. Значит, у него не было возможности и полномочий это делать. Лишнее доказательство, что я имею дело не с профессионалом.
Итак, где Эльза?
Я сделал две ошибки. Не вернулся после совещания у огра и не потряс Ворчуна насчет подробностей. Мне нужно было вытянуть из него, каким образом никому неизвестная блондинка запросто добивается чего хочет и почему он вдруг оказался "дядюшкой"… И вторая ошибка - что я не сходил на Улицу Полной Луны и не попытался найти Эльзу там. Может статься, сидит моя женушка у окна и от злости ногти грызет…
А что мне мешает сейчас? И повод более чем значительный. Я все-таки командир…
На этой мысли я провалился в глубокую дрему. Мне снились какие-то блуждающие тени, предвещающие плохие времена. Тени нашептывали мне быть осторожным и никому не доверять. И все в таком духе. Даже во сне я начал думать, что дело нечисто. В том смысле, что кто-то пытается внушить вашему покорному слуге определенные мысли…
А потом меня разбудили. Как всегда, в тот момент, когда я стал погружаться в сон еще глубже.
Один глаз, потом другой.
- Командир, - сказал Сенк, вернувшийся из рейса. В руке он еще держал шлемофон. - Тебя спрашивают.
- А? - Я сел на скамейке, на которой дрыхнул, и потер лицо. - Где спрашивают?
Парни все еще играли в карты. У Керка была довольная морда. Выигрывал, значит. Афина и Лопар сидели в обнимку. Значит, вчерашняя вечеринка прошла удачно не только для Джуля из Бинча. Афина решила сдать бастионы и пойти навстречу ухаживаниям Лопара. Ну вот, все счастливы. Кроме меня.
Сенк махнул рукой в сторону выхода.
- Да парнишка один. Сказал, что ему нужен капитан Джуль.
Никто не обратил внимания на то, как я проковылял к двери. И никто не спросил, где Эльза.
Я открыл двери и вышел на площадку перед крыльцом. Меня ждало страшненькое существо. На поребрике сидел мальчуган из тролльей породы. Зеленовато-серый, пучеглазый, большеротый. В ожидании меня он занимался подбрасыванием мелких камушков. Должно быть, играл в какую-то тролльскую народную игру.
- Вы? - спросил он квакающим голосом.