- Я, - ответил я не менее квакающим. Спросонья всегда что-нибудь не в порядке.
- Мне сказали передать вам, что с вами хотят того… типа, поговорить… по серьезному делу…
- Кто?
- Не знаю. Мне заплатили! Во! - Тролльчик (размером с хорошего толстого дядю-человека) показал мне золотой гульден. Та-ак. Кто-то расшвыривается деньгами, чтобы побеседовать с моей более чем скромной персоной. Плохо дело. Я никогда не переходил дорогу функционерам преступного мира, чтобы попасть в число их врагов. А вот такие "С вами хотят побеседовать" наводят на мысли как раз о мафиозных разборках…
- Это люди?
- Почем я знаю? - спросил тролль. - Судя по размерам и запаху - да. А может, нет.
Я понял, что многого от этого малыша не добиться. Интересно, как ему удалось сюда проникнуть?
- У меня тут дядя работает, поэтому он меня и проводит… а я помогаю, да… - сказал тролль. Словно мои мысли прочел, паразит. Он был доволен собой. Золотой гульден для него - приличная сумма. Иной раз и для меня, если я на мели.
С троллем ясно - кто-то просто решил воспользоваться дитятком, который околачивается в технической зоне аэродрома в то время как его дядя вкалывает грузчиком. Но все равно - как проникли сюда те, кто жаждет общения со мной?
- А эти говорят: иди, позови Джуля-капитана… и будешь хорошим мальчиком… - Зеленая улыбка до ушей.
Приближается время вылета. Эльзы нет. Да еще это. Я надел фуражку.
- Веди.
- Ага. - Тролль-малолетка встал и потопал, косолапя, в сторону ангара. Я гадал, где будет встреча меня с неизвестными личностями. Не хотелось бы угодить в какую-нибудь крысиную нору, откуда и помощи не дозовешься. По пути я проверил револьвер. Все семь патронов в барабане.
Выход (и вход) из технической зоны охраняли два огра. Здоровенные парни в темно-серой форме. Увидев меня в компании с тролльчиком, они не удивились. Этих джентльменов нельзя было ничем удивить, ни их, ни их смену. Их олимпийское спокойствие могло стать для многих предметом зависти. Я помахал громилам, а в ответ не получил ничего. Они посмотрели на нас - и все. Скучная работа, скучная жизнь. Только для флегматиков.
Из технической зоны аэродрома попадаешь на задворки пассажирского терминала. Оттуда уже в город. Слева тянутся помещения, предназначенные для мелкого персонала, следящего за чистотой всего комплекса строений. Чуть дальше, справа, зона погрузки багажа. Там суетился легион гоблинов, которым руководила крикливая баньши.
Тролль вел меня к одному из технических зданий, на отшибе. Неужели в ловушку заманивают? Я подключил все свои рефлексы и попытался по окружающим звукам определить, что происходит. Слух мне не помог. Тролль принялся горланить песню без слов и мотива, оставив мне возможность полагаться лишь на зрение. Никаких подозрительных личностей поблизости я не приметил. Обычная обслуга.
Наконец, тролль остановился и указал рукой в сторону самого крайнего помещения, похожего на небольшой склад. На двери написано "Посторонним вход воспрещен".
- Внутри вас ждут, - сказал малыш.
Я не успел ничего уточнить, а этот увалень-вокалист отправился по своим делам, решив допеть остальные двести куплетов своей песни.
Я остался в одиночестве, не зная, как реагировать на происходящее. Надо было позвать с собой Керка ведомым - в качестве стратегического резерва.
Соберись, герой, а то ты похож на юнца, который не выучил экзамен и боится войти в класс! Вдох, выдох - и вперед.
Дверь открывалась внутрь. Я толкнул ее и переступил порог. В помещении под потолком горела только одна лампа на магических кристаллах. От нее на пол падал круг света, за пределами которого я ничего рассмотреть не мог. Но я чувствовал, в помещении, кроме меня, еще, как минимум, четверо.
- Будьте добры, сделайте два шага вперед, - произнес чей-то глубокий голос. Определить, где находится его источник, я не мог.
В помещении пахло как в любом месте, используемом под хозяйственные нужды. Ничего особенного.
Я сделал как было велено и очутился у границы светового круга. Позади меня раздались шаги. Мягкие. Я напрягся, ожидая чего-нибудь нехорошего, но ничего не произошло. Нутром чувствую, без колдовства здесь не обошлось. И голос, и эта слишком густая тьма за пределами зоны света… Эффекты действенные, но с этим справится любой ловчила из Квартала Магов.
- Добрый вечер, Джуль из Бинча, - сказал тот же самый бас. - Прошу вас, присаживайтесь.
Из тьмы на меня надвинулось человекообразное нечто. Со стулом. Прямоугольник с серьезным лицом поставил стул и отступил туда, где я не мог его видеть.
Я не стал отодвигать стул в темноту. Кому-то хотелось меня рассмотреть, а самому остаться инкогнито. Ну я сел, снял фуражку, положил ее на колени, пригладил волосы.
- Добрый вечер, к кому мне обращаться? Трудно, знаете ли, не видеть собеседника.
- Считайте, что я прямо перед вами.
- Ладно. Тогда я закурю, с вашего позволения.
Возражений не последовало. Я зажег сигару.
- Итак…
- Я позвал вас, чтобы обсудить одно небольшое дело. Зовите меня Гордым.
- Как пожелаете. Что за дельце? Мы знакомы?
- Нет, не знакомы… Обстоятельства нашей встречи необычные, я понимаю, что они вас изрядно удивляют, но пока другого выхода из положения я не вижу.
- Понятно.
И как я должен на все это реагировать?
- Надо заметить, что скоро у меня рейс, поэтому…
- Постараюсь быть кратким, - перебил Гордый. Неужели усмешка?
- Полагаю, бесполезно спрашивать, кто вы такой?
- Бесполезно. Положение таково, что мне имеет смысл оставаться для вас лишь тенью. Но тень, которая желает вам добра, Джуль из Бинча.
- Это хорошо.
Я примерно мог определить расположение людей в комнате. Один занял место у двери. Двое других впереди и по бокам от меня. Ну и сам владелец баса передо мной, прячущийся во тьме.
- Речь идет о вашем новом пилоте, женщине, принятой в Отряд Воздушного Сопровождения вчера.
Ни один мускул на моем лице не дрогнул. Я стряхнул пепел на пол.
- Ее зовут Эльза. Так она представилась, - сказал бас.
Хм, мне в голову не приходило, что это может быть псевдоним.
- Ну.
- Я хочу, чтобы вы взялись оберегать эту девушку.
- Что?
- Вы - ее начальник. По должности, вы обязаны нагружать ее работой, которая приличествует пилотам. В воздухе ваша власть над ней возрастает…
- Это вы к чему?
Гордый проигнорировал мой вопрос.
- И в качестве командира вы несете ответственность за жизнь и здоровье каждого своего подчиненного. Как в армии, понимаете?
- Вроде того.
- По определенным причинам я заинтересован в том, чтобы девушка была в безопасности. Это значит, что вы должны стать не только ее командиром, но и кем-то вроде телохранителя, - сказал Гордый.
- Что-то я не понимаю. Почему вы с этим обратились ко мне?
- А к кому же еще? Я навел некоторые справки о вашем прошлом, и считаю, что вы достойны доверия…
- Благодарю. - В лицо мне бросилась краска. Но не от смущения. Терпеть не могу, когда кто-то пытается сунуть свою лапу не туда, куда можно. Что это значит - справки он навел!? Я стиснул зубы, стараясь не показать, что просто в ярости.
- Ситуация складывается таким образом, что моя надежда только на вас, - сказал Гордый. - Вам все это не нравится. Но и мне тоже, поверьте. Важно одно - ни один волос не должен упасть с головы Эльзы. Особенно, во время вашего путешествия на запад, к Мамонтову Берегу.
- А мне говорили, что эта операция конфиденциальное предприятие, - заметил я.
- Есть много способов добывать информацию, - ответил Гордый. - Это неважно. Мы знаем о господине Ворчуне достаточно… Иными словами, там, куда вы летите, небезопасно. Учитывая же, что Миючия и Скимпайн вступили в войну, опасность возрастает в несколько раз. Понимаете?
- И что из этого следует?
- Вы мужчина, Эльза - красивая женщина. Сделайте так, чтобы с ней ничего не случилось. Ни в небе, ни на суше. Это в ваших силах, капитан, мне известно… Вы не можете оставаться равнодушным…
Это был почти вопрос. Я кивнул.
- Значит, вы меня понимаете, - сказал Гордый. - Положение таково, что Янтарное Море превратилось в зону боевых действий. Если бы не это обстоятельство, мне не пришлось бы с вами разговаривать. Понимаете?
- Пока лишь то, что некто, личность могущественная, либо считающая себя таковой, пытается заставить меня кое-что сделать, - ответил я.
- Пытаюсь, - признал Гордый.
- Но хотелось бы знать, в чем дело? Кто вам Эльза? Почему вы так печетесь о ее благополучии?
- Значит, вы не склонны поступить по-мужски?
- По-моему, я должен знать!..
- Детали я вам раскрыть не могу, не имею права… - сказал Гордый. - Мне нужно от вас только рыцарское отношение к даме.
- И все? И ради этого весь спектакль? - Я огляделся. Нет, тьма слишком густая, никого в ней не разглядишь.
- Разве вам еще что-то нужно?
- Мне лично… Хороший вопрос. Мне нужно, чтобы ваша Эльза, кем бы вы ее не считали, соблюдала элементарные правила… Нам вылетать меньше чем через час, но на месте я ее не видел. Сами понимаете, при всем желании я не могу стать ее духом-хранителем. Я просто не в курсе, куда госпожа Эльза подевалась!
- Она будет здесь с минуты на минуту, - сказал Гордый, выдержав паузу.
Ну, предположим, он чародей, и прямо сейчас задействовал один из своих фокусов. Из разряда тех, что помогают добывать информацию.
- Ладно. Тогда о нашем мероприятии. Что вам известно?
- Немного… - Это после паузы. - Но ведь речь не об этом. Я хочу быть уверен, что в критической ситуации Эльза будет под надежной охраной. Вашей охраной.
- У вас были сомнения?
- Нет. Но подстраховаться не мешает.
Логика железная. А известно ли господину Гордому, что именно произошло между мной и Эльзой этой ночью? Почему он до сих пор не сказал об этом? Выходит, его методы наведения справок не такие уж и совершенные.
Из темноты справа выступил второй громила, близнец первого. В его ручищах был серебристый поднос с некоторым количеством предметов на нем. Другой громила приволок небольшой столик на тоненьких ножках. Поднос оказался на столешнице на расстоянии вытянутой руки от меня.
- Здесь коробка патронов к вашему револьверу, - сказал Гордый. - Калибр стандартный, но головки пуль полые. В них заключены вещества определенного волшебного свойства, а также прикреплены чары. Этими пулями возможно поразить большую часть известных современной магии демонических существ…
Ой. Выходит, этот тип больше знает о том, что нас ждет в Меспене, чем я. Или даже огр.
- Этими же пулями при определенной сноровке можно пробить стандартный магический щит, используемый в авиации, - продолжил бас.
- И только то!
Молоток, Джуль! Не смей показывать ему, что чуть в штаны не наложил при упоминании о демонических существах.
- Вы саркастичны. Об этом мне говорили, - заметил Гордый. - Мне и самому такая позиция близка. Пули могут не только это. В них, как в любом артефакте, есть неизученный опытами потенциал. Поэтому, при всем желании, я не могу рассказать вам всего, что пули эти умеют. Далее…
Я поглядел на столик, словно прилежный ученик, сидящий на лекции по ботанике.
- В этом маленьком свертке находится магический порошок. Его действие имеет разрушительный эффект.
- Какой?
- Вы узнаете об этом, если вам доведется воспользоваться им, - сказал Гордый. - Одно условие. Чтобы порошок не отнесло ветром в вашу сторону. Мой вам совет - приберегите его на крайний случай. Самый крайний.
- Вообще-то, не думаю, что все эти шутки мне понадобятся… - сказал я.
- Я надеюсь, что не понадобятся! - ответил Гордый. Он был резок и нетерпелив. Не любил, когда его перебивают. По всем замашкам мой собеседник наверняка какой-нибудь чародей. Откуда же у него в противном случае все эти магические штуки? - Но лучше иметь кое-что в рукаве, разве нет, господин капитан?
- Да уж. Но я-то не карточный шулер, - брякнул я.
- Вы думаете, шулер я? - гаркнул Гордый.
- Эээ…
- Поосторожней с определениями, капитан! Я разговариваю с вами как с человеком, которому могу довериться. Я не из тех, кто смешит публику на перекрестках, пора вам запомнить…
- Да ничего такого я не имел в виду, - сказал я.
- Хорошо, - ответил Гордый, справившись с собой через пару десятков секунд.
- А что здесь? - Я указал на пузырек, закрытый деревянной пробкой.
- Здесь рой искусственных пчел. Вы можете использовать его против многочисленного врага, они опасны, поэтому будьте осторожны…
Определенно, чародей. Если, конечно, он не украл эти штуки из какой-нибудь военной магической лаборатории. Или элементарно не купил за большие деньги.
- Возьмете все это и используете, если возникнет необходимость. Ради вас я не стал стараться…
Ну, разумеется…
- Речь все о той же девушке.
- Я понял. Я должен оберегать ее, сдувать пылинки, смотреть, чтобы ни один волос там не упал и все такое…
Я улыбнулся. Тьма вокруг меня не была склонна к юмору.
- Именно это вы и обязаны сделать, - сообщил мне Гордый.
Я заткнулся. Мой собеседник объяснил мне назначение последнего предмета - зеркальца без стекла. То есть, это была только ручка, прикрепленная к овальной рамке.
- Вызывает демонов. Враг, отразившись от невидимой зеркальной плоскости, породит чудище, которое будет его копией, только искаженной… - объяснил Гордый.
Всю жизнь мечтал о таком, хотелось сказать мне.
- Этот демон будет преследовать жертву до тех пор, пока она не испустит дух. Словом, будьте осторожны, Джуль.
Смирившись с судьбой, я сказал, что буду.
- Хорошо, что мы договорились, - сказал Гордый. - А теперь возьмите это.
Снова громила. В его ручище появился кожаный кошель, набитый деньгами. Кошель приземлился на поднос. Ничего себе. Впрочем, предсказуемо. Обычно толстые кошельки - классический аргумент крутых ребят.
- А это еще зачем?
- Вы будете возражать, капитан, но у вас нет другого выхода. Возьмите деньги, - вздохнул Гордый. - Вы обязаны взять их. Сто пятьдесят золотых гульденов. На непредвиденные расходы. Распоряжайтесь ими как вам будет угодно. Меня интересует ваша максимальная мобильность и способность в случае чего открывать любые двери. А двери лучше всего открываются при помощи монет.
Вот здесь он прав.
Я взвесил кошель в руке, но не стал его открывать.
- Итак, капитан, ваше решение? Напоминаю, вам не придется делать что-то особенное, но если возникнет критическая ситуация, вы обязаны защищать Эльзу от кого бы то ни было. То, что я дал вам, должно помочь в этом деле.
- Я понял.
Гордый ничего не знал о том, что мы с Эльзой поженились. Но если он продолжит наводить справки, то правда всплывет наружу. Могу поручиться, новость о том, что Эльза - моя жена, или какое-то время была ею, Гордого не порадует.
- Это ваш человек следил за мной сегодня днем? - спросил я.
- Один из, - подтвердил Гордый.
Интересно, а кто еще и сколько их? Мне все это не нравилось, так не нравилось, что я не мог высказать своему собеседнику и десятой доли того, что меня донимает. В основном, ярость. Дракенфорт кишит существами со всего Янтарного Моря, и кто из них шпион Гордого, пойди разберись. От самого маленького пикси до увальня тролля - выбор широчайший.
- У вас еще есть вопросы? - спросил мой собеседник.
- Нет. Кроме одного. Кто вы?
- Это не важно, повторяю…
- Важно для меня.
- Скажем так, я не отношусь к разряду злодеев, - произнес Гордый с иронией.
Громила вышел из темноты с деревянной коробочкой в руках и сложил в нее все магические артефакты. Закрыв коробочку, громила протянул ее мне. Я взял, чувствуя себя законченным идиотом. Вроде того тролля-малолетка, которому всучили золотую крону и велели сделать то-то и то-то.
- Мне можно идти? - спросил я.
- Да. Вам скоро лететь, - ответил бас. - Желаю всего хорошего.
Дверь позади распахнулась. Меня больше не задерживали. Марионетка в чужих руках - и как это меня угораздило дойти до такой жизни?
- Кстати, господин капитан, - донеслось до меня вслед. - Не говорите никому, что мы с вами беседовали. Это не на пользу обеим сторонам.
- Заметано, - ответил я.
Так, с деревянной коробкой в руках, с головой, полной дурных мыслей и предчувствий, я оказался снаружи. Дверь закрылась, и наступила тишина. Странно. Может быть, так действуют чары, наведенные Гордым? Если бы не его "подарочек", я бы подумал, что весь разговор мне привиделся.
Глава 10
Возле раздевалки меня ждала Снифити. Сюрприз за сюрпризом. Такого я не ожидал и поэтому слегка растерялся, когда брюнетка появилась передо мной, словно волшебный посланец из сказки.
- Ах, вот ты где прохлаждаешься! - Суровый тон, суровое лицо. Насупленные брови, надутые губки.
- Я не прохлаждаюсь, - ответил я. - Готовлюсь к вылету…
- К вылету!
Не верит? Даже находясь здесь? Впрочем, это не новость - отрицать все мои утверждения любимое занятие Снифити. Я огляделся. Пикси роились вокруг моей "Бабенки", проводя последнюю предлетную подготовку. К самолету Эльзы они не притрагивались. Наверное, с ним и так все в порядке.
Два синих малыша откатили от "Бабенки" на тележке пустой ящик, в котором хранились боеприпасы для пулемета. Значит, моя красотка набита под завязку.
Пикси помахали мне, ухмыльнувшись. Их сородичи принялись наблюдать за мной исподтишка. Для них наши беседы со Снифити хорошее развлечение.
- Я была у Арафель, она сказала, что выгнала тебя, - сообщила девушка.
Я посмотрел на нее. Зеленые глаза метали зеленые искры.
- Выгнала. В этом виновата только ты, - сказал я.
- Я? Это я? Я, что ли, притащила эту блондинку в дом и приказала тебе с ней флиртовать?
- Снифити, я не собираюсь обсуждать все снова! Мне некогда…
- Вот так всегда… Конечно! Зачем же я тебе? - воскликнула Снифити, уткнув ручки в бока.
Пикси уселись на мой самолет, облепили его словно чайки скальный выступ. Небось, делали ставки, кто выиграет в нашем споре.
- Я ни с кем не флиртовал, я тебе говорил. Ворчун отправил новенькую ко мне домой. Мы разговаривали, когда ворвалась ты. Все претензии к огру, пожалуйста!
- Не сваливай на него все свои преступления…
- Я не собираюсь с тобой ругаться, - сказал я, намереваясь скрыться в пилотской раздевалке. Снифити преградила мне дорогу. - Ты же меня бросила! Насовсем!
- Я хотела дать тебе шанс…
- Не надо, не трудись!
- Ах, тебе наплевать! - вскипела Снифити. Да, она была очаровательна. Самая сногсшибательная из брюнеток, которых я встречал. Но как, скажите, я должен вести себя с такой взрывной фурией? - Наплевать, что будет со мной! Наплевать на все, что между нами было!
- Можешь не кричать, ты сюда созовешь всех, - сказал я.
- Пусть все знают, какой ты негодяй! - фыркнула моя (бывшая) любовь.
- Хорошо, пусть. Раз я негодяй, почему ты пришла? Ты сказала, что больше мы не увидимся!
- Понятно, ты только этого и ждал!