- Уж не съела ль ты задиру?
Мы доверимся тебе,
Все дела твои уладим,
А окажется, что зря,
Вовсе нету воробья!
Лиса села и сделала большие глаза.
- Да как я могу обмануть вас, друзья?
Вы гордые птицы, вы в небе парите,
На бедную лисоньку сверху глядите.
Куда мне до вас - где вы, а где я!
- Нет уж, нет уж, было дело -
К нам на дуб ты залетела!
Мы видали, все видали,
Как с собакой вы летали!
Кувырок вперед-назад,
На верхушку дуба бряк!
Шум и гам, кричат вороны,
Суматоха до небес!
Не видал такого лес -
Пес да рыжая лиса
Поскакали в небеса!
- То был случай, и не боле,
Не умею я летать.
Посмотрите, приглядитесь,
Я лиса, совсем не птица,
И летать мне не годится.
- Нам - что птица, что не птица,
Но летать ты мастерица.
Вдруг в один прекрасный день,
Ты взлетишь…
- Вот дребедень!
Сколько можно повторять:
Непривычно мне взлетать.
И летать, и приземляться -
В небе не за что хвататься!
Вы летайте, мне ж судьбой
Предназначено ходить,
Пробираться сквозь чащобу,
Кур таскать да нору рыть.
Очень дорого достался
Мне злосчастный тот полет.
Дух мой страшно искалечен.
И как вспомню - дрожь берет!
Нет уж, лучше без полетов
Перебьюсь я как-нибудь…
Лучше вспомним-ка про вас.
Ведь настанет день и час,
Повстречаете вы снова
Страшный череп. Что тогда?
Вот тогда-то и начнется
Настоящая беда!
Кто летает, не летает -
Позабудете вы враз!
Только б смыться да укрыться,
Хоть сквозь землю провалиться,
Лишь об этом думать…
- Хватит! Помолчи-ка ты сейчас!
Мы согласны, мы готовы!
Говори свое ты слово,
Что хотела? Говори!
Только лишку не проси!
"Другой разговор!" - удовлетворенно подумала лиса.
- Дел всего-то ничего.
Там на дереве одном
Я большой орех видала.
Вы собьете мне его.
Налетите стаей дружно,
Вам! - и только и всего!
Я ж за это покажу,
Где укрылся "черепушник".
Ну, так как? Идет?
- Годится!
Мы покажем глупой птице,
Ишь, пугать нас захотела!
- Вот и ладно, и отлично.
А теперь, друзья, за дело!
Лиса подробно растолковала воробьям, что и как им делать, после чего отправилась за главным, за тем, без чего операция теряла смысл, - за курами. Череда удач привела ее в приподнятое настроение, она бьша уверена, что все у нее получится, она утащит столько кур, сколько нужно, и не попадется ни собакам, ни петуху. Представив себе, как удивится волк, когда она выложит свой неожиданный контраргумент, лиса чуть не подавилась от хохота.
Вот умора!
* * *
Деревня показалась из-за холма, людей почему-то не было видно, лиса походила туда-сюда, собираясь с духом (ведь напасть на курятник среди бела дня дело нешуточное), и бросилась вперед. Полное безлюдье наводило на неясные тревожные мысли, однако лисе сейчас было не до этого.
Большинство кур бродили по огороду, петух был среди них. Лиса сделала большой крюк и проникла в курятник с противоположной стороны. С непостижимой в прежние времена легкостью загнав сжавшихся от ужаса птиц в мешок, она приготовилась незаметно выбежать из курятника, но в этот момент туда зашел обеспокоенный внезапным шумом, а потом затишьем петух.
- Чтоб тебе неладно было! - проворчала лиса, замирая. Увидев среди бела дня ночную воровку, петух принял боевую стойку, взъерошил перья, распрямил гребешок и угрожающе прокукарекал. Лиса попятилась, не зная, чего ожидать в следующий момент. И скорее от испуга, чем в здравом уме, неожиданно даже для себя она выплюнула зажатый в зубах край мешка, прыгнула на петуха и придавила его передними лапами. Петух попытался вырваться, но только перышки помял. Лиса, краешком сознания понимая, что делает что-то уж совсем непотребное, заехала ему лапой, поцарапав гребешок и выдернув из хвоста два пера, и пулей выскочила вон, не забыв прихватить мешок. Куры во дворе разбежались по углам, посылая куриное "SOS" на всю округу, в соседних дворах радостно залаяли скучавшие до того собаки.
Спрятав кур в тайник, лиса закрыла вход в него ветками и отправилась к Задире проводить душеспасительную беседу.
Дерево миролюбиво раскинуло могучие ветви, и никто не догадывался, что в дупле прячется опасный смутьян и баламут, пугатель и скандалист, злодей и хитрец, наглец и кошмар воробьиного рода Задира.
"Хорошо, что он не слышит, как его именуют, а то бы возгордился неимоверно!" - подумалось лисе. Она подошла к дереву:
- Задира! Ты спишь?
Выходи, поболтаем!
Я, между прочим,
По делу пришла
И принесла тебе
Грустную весть.
Слыхала я, птицы
Хотят тебя съесть!
- Кто кричит, меня зовет? - Задира ошалело выскочил из дупла.
- Ты меня не узнаешь?
- Ой, лиса!! Откуда? Згинь!
Померещилось! Ой, худо!
- Замолчи, пока и вправду
Тебе худо не пришлось.
Повторяю - дело есть!
- Что, решила меня съесть?
- Воробьями не питаюсь,
Больше кур предпочитаю.
Но ты прав в одном - бывает,
Мне мясца и не хватает.
- Так ты, может быть, решила,
Что сгожусь я на обед?
Да на мне и мяса нет!
Глянь - костяшки, пух да перья!
Смысла нет, уж ты поверь мне!
Неужели ж помирать?
- Прекрати зря глотку драть!
Дай хоть слово мне сказать!
Ну зачем ты всех пугал,
С черепушкою мотался?
Вот теперь и доигрался -
Расклюют тебя, съедят,
И следочка не оставят!
- Ужас, ужас, что же делать?
- Можно все еще поправить.
Предложенье есть одно.
Вырви-ка ты мне перо.
Я его им покажу:
Мол, я вовсе не хотела,
Да случайно тебя съела.
Но за эту за услугу
Ты поможешь мне как другу.
Как, согласен ты?
- Идет!
Ну а вдруг поймет народ,
Что ты врешь? Тебе, сестрица,
Туговатенько придется!
- Не боись, все обойдется!
Дел я хитрых мастерица.
Провести сумею всех.
Во спасенье ложь не грех.
Ну а ты, как кончишь дело,
Улетай, да побыстрее,
Да подальше, в те края,
Где и слыхом не слыхали
Про Задиру-воробья.
И не пробуй отвертеться
От того, что обещаешь!
От меня тебе не деться
Никуда! Меня ты знаешь!
* * *
Время летело незаметно, к реальности Марию вернул забурчавший желудок.
"Может, можно как-нибудь так пробраться на кухню, чтобы не натолкнуться на Кащея? - с отчаянием подумала она. - Интересно, он уже обнаружил мой побег или до сих думает, что я решила уморить себя голодом, сидя взаперти?"
Самое лучшее, если бы Кащея выдуло вместе с пылью, но на такое чудо надеяться не приходилось. Возвращаясь практически наугад (следы унесло на свежий воздух), Мария проплутала добрых два часа, пока не нашла вход в главный зал. Не замечая стоявшего столбом Кащея, ахнула от изумления - такой красоты она никогда раньше не видела. Кащей недовольно повернул голову: ахи, пусть и восторженные, были совершенно неуместны в этом величественном зале. Единственными приличествующими здесь звуками могли быть лишь звон колокольчиков и пение флейт при мощной поддержке многократного эха.
Мария очнулась и бросилась бежать.
- Стой! - услышала она и припустила еще быстрее. - Да стой, тебе говорят!
Кащей догнал ее и схватил за плечо. Мария крутанулась на месте и взмахнула рукой, явно собираясь влепить ему пощечину.
- Не надо! - только и успел крикнуть он, но поздно. Раздался звонкий шлепок, Мария охнула. Рука болела так, словно царевна ударила не по лицу, а по стене. - Я предупреждал!
Царевна знала не слишком много слов, которые говорятся обычно в таких случаях, зато в интонации могла дать фору любому грубияну. Если бы взгляд мог убивать, то она вышла бы против всех армий мира и легко их победила. Хорошо, что Кащей оказался бессмертным, иначе жить бы ей в гордом одиночестве в пустом замке у черта на куличках, без всяких перспектив возвращения в родные пенаты.
- Повтори на бис! - попросил Кащей, когда царевна закончила свой бурный, страстный монолог. - Я не все запомнил. - Он увернулся от очередной оплеухи и продолжал дальше: - Каюсь, по моей непосредственной вине! Но ты так быстро произносила слова!
- Царевичи тебя убьют! Приедут и убьют!
- Возможно, но кто именно? Те, что весь вечер делали странные движения, лишь по большому недоразумению названные танцами, и покинули царство сразу же после моего грандиозного появления, отказавшись заплатить за тебя выкуп? Заметь, из всей толпы ни один царевич-королевич не выразил желания расстаться с небольшой… кх-кхл. C огромной суммой! Никто!
Мария окаменела, на лице ее было написано такое выражение, что Кащей испугался, уж не хватил ли ее удар. Придется отыграть назад.
- Да успокойся ты, двое олухов возжелали спасти тебя и уже мчатся на всем скаку к замку. А ты уверена, что выбрала бы среди многочисленного скопления якобы танцоров именно того, кто сейчас жаждет отдать за тебя жизнь? Причем не только свою собственную, но и младшего брата. Тебе наверняка приглянулся бы совсем другой, тот, кто теперь и в ус не дует, забыв и про тебя, и про твои проблемы. Подумай о превратностях судьбы на досуге. Но прежде, уж будь так любезна, объясни, как ты умудрилась сотворить такое с моим любимым мрачным замком?
- Что сотворить? - глухо спросила Мария, мысленно находясь за многие километры отсюда.
- Генеральную уборку… Да забудь ты про тех трусов, а то до конца жизни не избавишься от ошарашенно-глупого вида. Спасают тебя. Твой сумасшедший партнер по танцам… Ты меня слышишь?
- Не знаю, - встрепенулась Мария, когда Кащей в третий раз щелкнул пальцами перед ее лицом и повторил вопрос. - Я нажимала на огоньки в одной комнате… Ты что же, не знаешь, что находится в твоем собственном замке?
- Не до того было, - отмахнулся Кащей. - Сумеешь ее найти?
- Думаю, да. Если ты пригласишь меня на скромный злодейский обед. - Царевна пришла в себя.
* * *
- Обед подан! - объявил Кащей, ставя перед царевной поднос. Мысль о том, что царевны уж больно быстро садятся на шею, пришлось на время отставить.
- У тебя есть высокий стул? - спросила Мария и отодвинула поднос.
- Он у тебя за спиной, - ответил Кащей, усаживаясь за другой, тоже довольно высокий стул, и начал есть из ее тарелки.
- Нет, ты только посмотри, - продолжала она, двигая к себе тарелку Кащея и рассматривая ее. - Теперь понятно, почему ты такой тощий.
- Это я-то тощий? - возмутился Кащей. - Да я просто двигаюсь много.
- А еду ты сам себе готовишь или воруешь? - поинтересовалась Мария, проглотив первую ложку каши. - Если воруешь, то смени место - готовят там отвратительно.
- Разумеется, если они заранее знают, что им не Достанется ни кусочка, то зачем стараться? - согласился Кащей. - На самом деле еду готовит автомат. Я заказываю то, что хочу, а он готовит.
- Странное имя для повара, - сказала Мария. - Он издалека?
- Это не… - Кащей запнулся. - Тебе не понять. Мария возмущенно открыла рот, но Кащей вовремя предотвратил поток гневных словоизлияний.
- Не спорь, я знаю, что ты умная, увидел на деле. Просто это выше твоего понимания. Это прибор, машина, ну, не знаю даже, как сказать… Ну, можешь считать это волшебным помощником, вроде волшебной палочки.
- Как та метелка?
- Именно! - согласно кивнул Кащей, хотя понятия не имел ни о какой метелке. Тем не менее царевну ответ устроил.
- Тебе надо заставить его выполнять приказы правильно, - добавила она. - Тогда и еда будет вкуснее.
- Вечером займусь, - пообещал он. Мария допила компот.
- Скажи, разве это не твой замок? - неожиданно сменила она тему разговора.
- Мой, - коротко ответил Кащей. Расписывать полную историю своего появления ему не хотелось.
- Тогда почему ты до сих пор не знаешь, куда и как идти? - настаивала царевна, и Кащей скоро сдался, понимая, что теперь она не отстанет.
"Вот и состоялось незаметное обустройство на моей хрупкой шее", - подумал он.
- О замке я знаю только то, что в нем хранится много странных вещичек, трогать которые мне было как-то недосуг. Они не золотые, а я пока что собираю золото. Как только решу, что пора взяться за замок основательно, то все здесь переворошу.
- Но кто положил эти вещи в твой замок? - поинтересовалась Мария.
- Замок стал моим не так и давно, а кто жил в нем до меня и жил ли вообще, не имею ни малейшего понятия. Я знаю легенды о богах и думаю, что замок построили специально для меня, раз уже за столько лет никто не попытался прибрать его к своим загребущим рукам. Но я не имею ни малейшего понятия, для чего хранятся все эти вещи в замке. Я тут что-то вроде добровольного сторожа.
- И ты до сих пор не пытался ничего разузнать? Я бы мимо такой тайны ни за что не смогла пройти.
- Во-первых, мое собственное прошлое является для меня самой большой тайной, а во-вторых, ты и не пройдешь, потому что тебе придется отыскать нужную мне комнату, а в награду за это я позволю тебе осмотреть экспонаты в этом хранилище. Но сначала комната. Идет? - Кащей заглянул Марии в глаза. - Я уверен, ты не откажешься, потому что слоняться просто так я тебе не дам, а сидеть на месте и ждать, пока явятся царевичи, скучно и утомительно. Ну, что скажешь?
- Идет, - неожиданно миролюбиво согласилась Мария. - А сколько мне ждать их появления?
- Несколько недель, - ответил Кащей. Это была вторая попытка отомстить за использование его шеи в качестве удобного сиденья, и она увенчалась-таки успехом.
- Сколько-сколько? - изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.
- Ну, разумеется, если они будут идти пешком, - довольно заметил Кащей. - Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. Зато мы будем точно знать, достойны ли тебя царевичи или это так, одна видимость.
- Ты всегда умеешь выкрутиться! - фыркнула царевна.
Кащей засмеялся:
- Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?
- Не скажу.
- А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?
- Ничего он в меня не угрохал. Начнем.
* * *
Никто не поверил, что ночные пришельцы - смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики - вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.
- А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. - Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.
- Всем троим одинаковый сон? - съязвил царевич. - А шум битвы - вы что, не слышали?
- Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! - уверенно ответил крестьянин. - Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!
- И что? Ее существование - свидетельство того, что мы заблуждаемся? - воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.
- Чего? - удивленно переспросил один.
- Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?
- Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?
- Сгорели.
- Где пепел?
- Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.
- Где?
- Вот! - царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.
- Вот это? - изумленно вскричали они хором. - От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!
- Не спорю, - сказал Ярослав. - Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.
- Сказки! - отмахнулся кто-то.
- Да? - вступил в спор Бабай. - А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!
- А где доказательства? - выступил вперед угрюмый бородач. - Стену сломать каждый может…
- Ты соображаешь, что говоришь? - прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.
- Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! - Бородач повысил голос. - Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, - он показал на летучих мышей, - не доказательства.
Бабай вспылил:
- Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!
Бородач замолчал, раздумывая. Ярослава поразило, что он сказал после этого:
- А где дают по монете?
Бабай так хмуро взглянул на него, что всем присутствующим и без слов стало ясно, где именно и что конкретно дадут по определенному адресу.
Ярослав прервал паузу:
- Не знаю, что будет сегодня ночью, возможно, что ничего не случится. Возможно, это были единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.
- Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? - добавил Бабай.
Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.
- Между прочим, - сказал вдруг Бабай, - у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.
- Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!
- Ему же шестьдесят с хвостиком! - напомнил Бабай. - Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.
- Ноги отнялись у него! - перебил Ярослав. - Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы…
Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.
- Мука не взрывается, - упрямо сказал бородач. - Сказки это все.
Ярослав обреченно махнул рукой.
- Да пошли вы к черту! - проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.
- Так мы что, мы люди маленькие, - произнес кто-то.
- Вот и умрите вашей маленькой смертью! - зло ответил Ярослав. - Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.
- Это все из-за тебя! - прокричала одна старушка. - Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!