* * *
… Прошло два часа. Артем с трудом пробирался сквозь густые - заросли кустарника, чертыхаясь на каждом шагу. Но с намеченного пути не сходил: крестьяне говорили, что домик Яги стоит в самой непролазной чаще. Раз или два ему показалось, что за ним неотступно, шаг за шагом следуют тени, но, вполне возможно, это просто ветер шевелил кусты, а ему казалось, будто сзади кто-то крадется. Царевич успокаивал себя тем, что вряд ли нормальный человек отправится на прогулку в такое время и по такому месту, не будь на то крайней необходимости, как та, что погнала в дорогу его самого. Разве что какой-нибудь полный придурок, у которого не хватает ума даже на то, чтобы бояться. Согласиться с мыслью, что он идет к Яге в сопровождении неведомо откуда взявшихся идиотов, как-то не хотелось. Царевич очень удивился бы, узнай он, что предчувствия его не обманывают. За ним действительно следовали попутчики. Вампиры, добравшись до первой деревни после длительных скитаний по глухим лесам, с трудом удержались от желания напасть на царевича, как только тот вышел за околицу. Чья-то светлая голова предложила отправить следом за ним группу - проследить, куда он пойдет? Ведь не случайно он отправился в путь именно ночью! Наверное, кто-то прячется в лесу, неплохо бы устроить этому "кому-то" сюрприз.
Ко всему прочему повелитель питал просто патологический, неизвестно чем вызванный интерес к здешним местам, из-за чего и выслал вперед небольшой отряд разведчиков для прояснения обстановки: чем больше добытых сведений, тем лучше.
Артем наткнулся на избушку под утро, когда на восточной части неба появилась светлая полоска. Выбравшись из смертельно надоевших зарослей, он обнаружил, что стоит на краю поляны, в центре которой смутно различается силуэт избушки.
- Наконец-то! - обрадовался царевич. Прокашлявшись, он подошел поближе и скомандовал известной по детским сказкам фразой:
- Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
Избушка заскрипела. Яга заметила ее движение и, ощутив слабое беспокойство, схватилась за рычаги, готовая выстрелить в любой момент. Избушка давненько не вытворяла подобных фокусов. Заставить ее повернуться мог либо кто-то из царевичей, либо какой-то дурачок, незнамо откуда вызнавший самый большой секрет оживления избушки. Эти недоумки постоянно являются со своими проблемами не в то время и не на то место! Справочную тут, понимаешь ли, устроили!
Избушка повернулась и замерла, дверь с пробирающим до самой глубины души отвратительнейшим скрипом (сигнализация на незнакомцев) отворилась. Вбежавшего внутрь Артема едва не вывернуло наизнанку от отвращения. Яга узнала ночного гостя, но первым делом посмотрела, не выглядывают ли из его рта клыки. Не выглядывают. Тоже неплохо. Теперь и поскандалить можно.
- Царевич! - Ее возмущению не было предела. - Мало того что ты заявляешься среди ночи, так еще заставляешь вертеться юлой старенькую дряхлую избушку!
Артем помотал головой, пытаясь привести организм в порядок, приблизился вплотную к Яге и прокричал ей в лицо:
- Где Иванушка?!!
- Здесь! - на той же громкости ответила Яга. - А ты не обучен манерам, царевич! Это раз! И два: а кто ты такой, вообще, чтобы спрашивать про тех, кто тебе не принадлежит?!
Проснувшийся от скрипа двери Иванушка с интересом вслушался в перебранку и, поняв, что разговор идет о нем, еще больше навострил уши.
- Я за Аленушку!
- Чего она сама не пришла? - Яга уперлась руками в бока. - Или ты у нее на побегушках? Артем опешил.
- Ты что, издеваешься? - прорычал он. - Какой идиот отпустит девушку ночью в дремучий лес, в котором бродят волки?
- Мама Красной Шапочки!
- КТО?! - возмущенно выдохнул царевич.
Дверь снова заскрипела, и в избушку, зажав уши и тараща глаза, ввалились три вампира. Всех троих одновременно стошнило. Артема передернуло так, что он весь покрылся потом, вампиры пораскрывали рты и зашипели, демонстрируя клыки.
- Да что же это такое? То не дождешься никого, то половина планеты разом в гости заявляется! - с досадой проговорила Яга. Не успели вампиры сделать и шаг в ее сторону, как она очутилась около прикрепленных к стене кольев разной длины, схватила метровое и рванула в контратаку. Артем, освобождая ей дорогу, отскочил и выхватил меч, решив, что сейчас не время выяснять отношения по поводу Иванушки. Кем бы ни были новоявленные пришельцы, ничего хорошего от них ждать не приходится. Раз уж сама Яга перестала препираться и взялась за оружие, значит, дело действительно обстоит очень серьезно.
Пронзенный копьем вампир завизжал и вспыхнул ярким пламенем, заставив остальных отшатнуться. Артем сделал быстрый выпад и отрубил второму голову, но тот не умер, а стал суматошно носиться по шатающейся избушке следом за катавшейся из угла в угол головой, наполняя царевича ощущением нереальности происходящего. Упавшая на пол голова беззвучно шипела и скалилась, но никого укусить не могла.
- Кто это? - воскликнул обескураженный царевич.
- Вампиры! - отозвалась Яга, нанося последнему противнику серию удивительно стремительных и сильных ударов. Полыхнуло огнем, и от монстра осталась жалкая кучка пепла. - Бейся кольями, их больше ничто не берет!
Безголовый рухнул на пол, но его руки упорно дергались, хватая и ломая что попадется. Артем с силой пронзил его копьем, дивясь, что дерево проходит как нож сквозь масло. Яга закрыла дверь на мощный засов: не ровен час, другие вампиры пожалуют!
Царевич отшатнулся от языков пламени, поймал злобно вращающую глазами голову и с криком:
- Вот гадость! - бросил ее в горящую печь и прикрыл отверстие заслонкой. Наступила тишина.
- Все? - надеясь на положительный ответ, спросил он. - У тебя больше нет врагов?
- Хорошо бы! - отозвалась она. - Но я не ув…
Избушка затряслась от ударов, били и в пол, и в стены, и по крыше. Дверь ходила ходуном, в единственное не закрытое ставнями окошко с непробиваемым алмазным стеклом яростно колотили. Вампиры, не желавшие смириться с потерей еды, бросились на приступ всеми силами.
Яга выматерилась - Артем от удивления разинул рот - бросилась к креслу и дернула за рычаги. Заработала пушка. Первый же снаряд, выпущенный наугад в пустоту, попал в вампира!
- Сколько же вас набежало? - изумилась Яга. - Ну, добро пожаловать!
Избушка походила на микрокосмодром с непрерывно взлетающими ракетами. Яга стреляла без промаха, вампиры вспыхивали один за другим, в свете этих факелов стало видно, как много их пришло следом за царевичем.
- Вы на что надеялись, олухи? - саркастически бурчала Яга, давя на гашетку и стреляя уже практически не прицеливаясь.
Избушку шатало, Артема и Иванушку бросало из угла в угол, летали стулья, тарелки, предусмотрительно закрепленные в шкафу, звенели, а печка гудела, как стадо слонов. Озлобленные вампиры угрожающе кричали на весь лес, а нечаянные свидетели битвы забились по щелям и молчали в тряпочку от греха подальше.
Зарево пожара поднялось до небес, во многих деревнях и городках люди высыпали на улицу, разбуженные непонятным гулом. Они озадаченно озирались по сторонам и гадали, что это может быть, не ведая, что очень скоро сами окажутся в центре страшного бедствия.
* * *
Ярослав и Бабай умолкли и посмотрели на зарево.
- Похоже, Артем нашел Ягу, - предположил царевич.
- А эти дикие крики - ее доброжелательное приветствие… - добавил Бабай. - Это не ее голос, можешь мне поверить.
- И не его, - пожал плечами Ярослав. - Больше похоже на то, что… Неужели…
Он замолчал, не в силах договорить.
- …он увел большинство вампиров за собой, - закончил за него Бабай. Ярослав побледнел.
- Я пойду на выручку! - решил он. - Какого черта я его послушался?
- Не сходи с ума! Ты все равно не успеешь, что бы там ни случилось, - тихо ответил Бабай. - Ты придешь слишком поздно.
Ярослав закрыл глаза.
* * *
Лиса дернулась от страха и проснулась. Ближе к утру ей приснилась выросшая до небес ворона, отвратительно свистящая и изрыгающая огненные струи. Было жутко страшно, но остатки сыра разогнали кошмары и навеяли лучезарные воспоминания о вчерашней операции, так удачно проведенной на пару с ничего не подозревающими воробьями. А ведь что-то странное творится с ними в последнее время: то падают ни с того ни с сего, то носятся как угорелые по лесу. Из-за них пришлось ловушку забросить. А теперь там не то что желудей, дуба не найдешь. На собранную кучку желающих всегда хоть отбавляй - подошел и хряпай себе, пока не подавишься от жадности.
- Ну-ка, ну-ка! Так, так, так! Весела с утра лиса. Может, мы с лисой-красой Вместе поедим?
* * *
Лиса подскочила. Волк. Расцарапанный, как неизвестно что. Ухмыляется. Это подозрительно.
- Какие-то проблемы, волк?
- О, ты и в сыре знаешь толк?
А я-то думал, ты, подруга,
Лишь кур умеешь воровать.
Да и ворона говорила:
Ты, мол, цыплят ей приносила!
- Чтоб я носила ей цыплят?!
Ну и брехушка, ей-же-ей!
А ты давай, побольше верь!
А если про тебя что скажет?
Ну нет, я удивляюсь даже!
Нет, ты подумай головою -
Она ж накаркает такое,
Что и безвинный виноват!
- Лиса, бросай свои увертки,
Поверю я тебе навряд.
Я знаю точно, это факт -
Вороне носишь ты цыплят!
- Да что ты, волк, ну как же можно!
Ты так умен и осторожен,
И вдруг поверил глупой птице?
А та и рада - как же, волк,
Сам волк поверил небылице…
- А мне плевать, пусть небылица,
Пусть наврала дурная птица,
Но больно уж красиво врет!
А потому - чтоб завтра утром
Я знал - меня тут завтрак ждет.
Намек тебе понятен?
* * *
Волк зарычал и побежал прочь. Лису просто распирало от злости. Если б она могла покраснеть, то надолго превратилась бы в темно-вишневую. Остатки сыра встали ей поперек горла. Ворона, спрятавшаяся на всякий случай высоко на дереве, где ей было все прекрасно слышно и видно, зашлась в настоящей истерике. От ее каркающего смеха лиса была готова завертеться юлой от бешенства. Ворона, кое-как продышавшись, крикнула:
- Эй, рыжая лисица! Не надо же так злиться!
Ведь волк - он тоже пти… нет, ры…
И замолчала, запутавшись в понятиях. Лиса поскрежетала зубами, но ничего внятного сказать не смогла - челюсти свело от ярости. Кто мог ожидать от вороны такого коварства? Это ж надо - наслать прожорливого волка! Кое-как разжав наконец челюсти, лиса яростно просипела:
- Ты шутку, что ль, не поняла?
Ну, сыр взяла… Но я б вернула!
А ныне - снова лезть в курятник,
И знаешь, что меня там ждет?
Петух орет, собаки лают,
Людишки с кольями бегут…
А не сворую - мне капут!
Ворона назидательно произнесла: "Голодный сытого не разумеет" и, прыснув, зачастила:
Ах ты, бедная лиса,
Леса нашего краса!
Что все плачешь да рыдаешь?
Не пора ль за ум приняться,
И в курятник отправляться?
Уж пора тебе понять -
Притащишь кур - иди гулять!
Ворона взлетела, и уже сверху донеслось:
- И сыр не будешь воровать…
Хохотнув на прощание, она совершила круг непочета над лисой, но не попала. Лиса в бешенстве разбрасывала остатки сыра. Жалко вороне кусочек! Да подавись ты им! Но предупреждаю: один раз он уже съеден!
Скорчив гримасу, она побежала прочь.
"Если бы не тупые воробьи, я бы сейчас ела кабанчиков, а не наживала неприятностей с волком!" - злилась она, а в голове складывались ужасающие планы кровавой мести всему птичьему роду. Спилить дуб, накормить их отравленным пшеном, не давать спать, замочить недельным проливным дождем!
С дерева, мимо которого проходила взбешенная лиса, упал череп воробья. Она остановилась и медленно-медленно подняла голову, собираясь испепелить нахала взглядом, но вдруг поняла, КТО раскидывается черепами, и почувствовала совершенно неоправданный прилив сил. На ветке устало притулился знакомый комок перьев: череп здорово натер ему шею. Со стороны дальнего леса приближался птичий гомон; чирикнув, воробей посмотрел туда и тут же пулей нырнул в дупло. Через мгновение раздалось отчаянное хлопанье крыльев, и на дерево спикировала целая стая воробьев. Лихорадочно озираясь, они заметили одиноко летевшего вдали воробья, взмыли все разом и помчались за ним, уверенные, что это и есть тот таинственный шутник.
Лиса запомнила, где живет воробей, подхватила череп и побежала прочь, пока никто не заинтересовался ее находкой. Пока неясно, как и для чего его использовать, но ведь еще не вечер, авось набегут нужные мысли. Например, можно пошантажировать воробья, чтобы тот выполнял ее желания, или пообещать стае, что при выполнении определенных условий она скажет, где находится тот, кто им нужен. И уж совсем замечательно будет использовать оба варианта одновременно.
Похоже, подумалось лисе, появился свет в конце тоннеля. Слабый и призрачный, но появился. Она подняла голову, чтобы издать победный крик, и поперхнулась: прямо над ней висел огромный, невиданных размеров светлый орех. Странно, как-то уж много всего перебралось на верхние этажи леса. И тут лиса поняла, что план спасения от волка готов. Все лежит под ногами. То бишь висит над головой. Единственное, что нужно, - так это с толком использовать подручные средства, а тогда можно будет пожинать плоды праведных трудов.
* * *
Еле сдерживая вырывавшееся из горла хихиканье, лиса подкралась к одному не слишком внимательному воробью и шепнула:
- Эй!
Ответная реакция на шепот оказалась такой, словно в птичку выстрелили из пушки. Вздрогнув и распушив перья так, что он стал выглядеть в два раза больше, воробей плавно сдулся и тихо отдал концы. Лиса недоуменно дотронулась до трупика:
- Ну что за воробьи пошли?
Словечка им сказать нельзя.
Хоть кричи им, хоть шепчи,
Дохнут почем зря!
Здоровенный жук сел лисе на мордочку, нахально устроился на носу и стал невозмутимо чистить крылышки. Лиса мотнула головой, жук недовольно взлетел и, прожужжав все уши, неторопливо полетел прочь. Ругаясь, как когда-то ворона, лиса пробежала мимо избушки Яги - днем не так страшно. Странно тут как-то, мелькнула мысль. Железяки разные торчат, кусты обгорелые, под избушкой следов, будто она отплясывала целую ночь. Что бы это могло значить?
Ничего путного в голову не приходило. Одна ерунда. Например, что Яга, оголодав, пыталась насадить на шомпол ножки избушки, да все время промахивалась. Иначе откуда здесь столько следов? Натоптано так, что диву даешься.
А ведь следы-то не Яги, размером побольше будут! Наверное, это охотники пытались насадить ножки на шомпол, но тоже промахивались, потому что избушка скакала по поляне, а Яга гоняла охотников. Глупо, конечно, но по-человечески. А охотников-то было немерено! С чего бы это?.. Ай, да ну их!
Подбежав к дубу, где обычно собиралась воробьиная стая, лиса обнаружила, что кабанчики съели все желуди подчистую. И как ни странно, погибших от неизвестной эпидемии воробьев не было. Кабаны воробьев не едят, следовательно…
"Понятно, почему за ним гналась целая стая! - догадалась лиса. - Очень милый розыгрыш".
Но так некстати! Не случись истории с вороной и сыром, не надо было бы сейчас бегать и спасать свою мягкую рыжую шкурку. Стая уже вернулась, и, судя по недовольному чириканью пернатых, легко было догадаться, что поиски нахала не увенчались успехом.
"Удача на моей стороне!" - обрадовалась лиса, хихикнула и громко обратилась к стае:
- Эй, воробьи!
- Что? - коротко спросили воробьи, скосив на нее равнодушные глазки.
- Я знаю кое-что такое, Что вас обрадует весьма. Я знаю, где укрылся "череп", Который свел вас всех с ума!
- Где? - Воробьи засуетились и перепорхнули на нижние ветки.
"Надо же, как он вас всех разозлил! - подумала лиса. - Не стая, а одно большое ВНИМАНИЕ в чистом виде!"
- Он тут совсем недалеко,
Забился в щель, страшась возмездья.
Его найдете вы легко.
Я покажу вам - только прежде
Давайте вспомним, что друзья
Всегда придут на помощь другу.
Вы мне окажете услугу
Нахальника вам выдам я!
- Нет! - дружно чирикнули воробьи, прекрасно зная: лиса соврет - недорого возьмет.
- Вы что?! Сами-то хоть понимаете, от чего отказываетесь? - Оторопевшая лиса даже малость сбилась с звериного литературного.
- Ведь этот забияка вернется, как пить дать,
Вас снова напугает, и без меня, поверьте,
Вам, как вы ни пытайтесь, а с ним не совладать!
Готова я поспорить на мелкую услугу,
Что миллион кошмаров приснится вам во сне.
И завтра же с рассветом, как только солнце встанет,
Я знаю, прилетите, примчитесь вы ко мне!
- Не примчимся!! - решительно отмахнулись воробьи.
- Ну что же, как говорится, на "нет" нет и суда. Прощайте, глупые птицы, вряд ли свидимся с вами когда…
Вы сделали выбор - страхом исполнится день ваш и час,
Прощайте, пойду потихоньку - проблемы, мне не до вас.
- Прощай! - отозвались воробьи. Но если лиса серьезно за что-то взялась, то все равно не уйдет, пока не получит свое. Так и случилось. Лиса отошла было от дуба, но "вдруг" остановилась, потерла лапой нос и вернулась обратно.
- Нет, постойте, позабыла, доказательство же есть! Вот оно, с собой носила, хорошо, не проглотила!
Она выплюнула череп. Воробьи дружно ахнули: не соврала, рыжая плутовка!