Распахнув коридорное окно, он приказал всем лечь рядом. Гобелен свернулся в трубу и медленно вылетел на улицу. Потянуло ночной прохладой и запахом озона - лазеры постарались. Кащей приготовился в любой миг рвануть на предельных скоростях, если уличные фонари уловят их присутствие и загорятся, но оставалось темно, как и раньше. В небо взмыли лучи, опускаясь и превращая его в золотую клетку. Царевичи в немом изумлении подняли головы.
- Впечатляет, - согласился Кашей - Однако есть кое-что пограндиознее.
- Что?
- Метлы валькирий.
- Да какие это валькирии! - презрительно сказал Артем. - Обычные ведьмы. Валькирии, они увозят души погибших воинов в Валгаллу. А эти сами не прочь кого-нибудь прибить.
Клетка растворилась в темноте.
- Вперед! - скомандовал Кащей. Гобелен набрал скорость. Четыре прожектора повернулись и нацелились на них. - Готовьтесь, сейчас будет весело.
- Мне и так не скучно, - подал голос Ярослав.
- Охране скучно, - пояснил Кащей. - А вот и наши ведьмочки. Ни у кого нет морской болезни?
- А что это? - за всех спросил Артем.
- Вы сразу поймете, что это, когда она начнется! - успокоил их Кащей. - Поэтому молитесь, чтобы она не начиналась, и закройте глаза.
- Зачем?
- Меньше будете знать, высыпаться будете лучше.
Ослепительная молния с грохотом пронеслась сбоку от них, заглушив ответ Марии.
- Началось! - Кащей потер руки.
- Что?
- Веселье!
Ковер-самолет спикировал вниз, над ними просвистели стрелы и прогрохотали молнии. Кащей выбросил бомбу-вспышку, и все, кто смотрел на мишень, потеряли зрение на добрые четверть часа. Ведьмочки затормозили, опасаясь состыковаться с крепостной стеной, и выпустили непрерывные разряды молний. Кто куда. Озлобленные ослеплением, они покрыли город громовыми раскатами и убийственной руганью.
Обласканные молниями дома разлетались в клочья, фонари взрывались огнями, город наполнился дымом пожарищ. То тут, то там разгорались новые огни, город превращался в один большой костер.
Кащей петлял, как умел, но одна молния распорола-таки ковер-самолет на две половинки. На одной остался он с царевичами, на другой - Мария. Ярослав попытался перепрыгнуть, но ее часть ковра полетела вниз: антиграв остался на их половинке.
- Мария! - закричал Ярослав.
Кащей направил ковер-самолет вертикально вниз, ухватившись за его передний край. Скорость не давала ему упасть - ковер летел быстрее. Царевичи судорожно вцепились в ковер за его спиной, Мария лежала у другого конца. В середину ковра воткнулись четыре стрелы. Царевичи переглянулись.
Мария отчаянно тянула руку, Кащей быстро обернулся, схватил ее за запястье, резко потянул на себя и взмыл вверх. Нелетающая половинка шмякнулась о землю, в нее вонзились стрелы и копья. Мимо то и дело проносились молнии, темное небо заволокло черным дымом, прожекторы хаотически освещали любую летящую мелочь, пронзительно свистели стрелы.
С легким гудением в небо взметнулись лазерные лучи. Взлетевший высоко над городом Кащей изменил траекторию полета, ковер устремился по наклонной к углу крепостной стены. Лучи стали опускаться. Молния задела за край ковра, их крутануло. Ткань затлела, Артем и Ярослав забили раздуваемые ветром огоньки. Кащей выровнял курс. Лучи пересекались, оставляя уменьшающееся треугольное отверстие. Кащей громко приказал пригнуться и подобраться поближе к переднему краю, шумно вздохнул и направил ковер точно в угол. Ковер пролетел над стеной, лазерные лучи разрезали его наискосок на три части, тремя треугольниками. Обрезки упали за стену, рядом со рвом, часть ковра, на которой находились пассажиры, обзавелась болтающимся хвостиком, все ухватились за Кащея, кто-то отчаянно визжал от восторга.
- Мария! - перекрывая шум ветра, прокричат Кашей. - Я тебя умоляю, восторгайся как пожелаешь громко, но еще не время! Я не хочу оглохнуть!
Лучи погасли. Из города следом за ними по тревоге вылетел резервный состав ведьмочек. Кащей готов был поклясться, что отчетливо слышал их залихватское "Йяаа-хау!".
Преследователи были далеко позади, когда огромная гипермолния разделила небо над беглецами надвое, разорвавшись тысячами шаровых молний, угрожающе повисших на разной высоте. Медленно-медленно опускались они к земле, приближаясь все больше и больше к затормозившему обрезку-самолету.
- Самое время спеть песню "Нам хана!" - проговорил Кащей, плавно уклоняясь от спускавшихся в опасной близости от ковра плазменных шаров.
- А разве есть такая песня?
- Экспромтом, - пояснил Кащей. Остальные сделали вид, что поняли, о чем речь. Повисла тишина.
- Не нравится мне эта песня! - нарушил тишину Артем. - Слишком мрачная.
- Никому не двигаться! - предупредил Кащей. Три шаровые молнии продырявили ковер, еще две прокатились по спине Ярослава, оставив после себя темный след.
- Ты везунчик, - прошептал Кащей. - Ничего не сжег?
- Вроде нет, - отозвался Ярослав. Ведьмочки окружили беглецов на безопасном расстоянии и радостно хихикали.
- Попались, голубчики! - прокричали они.
- Ну так возьмите нас! - предложил Кащей. - Хватайте, чего ждете?
Ведьмы переглянулись и захохотали.
- Нам спешить некуда! Дождемся, когда молнии упадут.
- А вот нам есть куда! - сказал Кащей, поглядев наверх. Молний над ними больше не было. Все висели на их высоте. Он ухватился за край и шепотом приказал:
- Все ложитесь и хватайтесь за ковер. Изо всех сил.
- Что ты задумал?
- Игру со смертью, - медленно ответил Кащей. - Ставки слишком высоки. Я не намерен возвращать вас в плен. И мне нужна самая большая скорость, какую только выжмет ковер-самолет. Любое промедление или маленькая скорость - и нам действительно хана. Вы готовы?
- Как обычно. - Пассажиры осторожно легли. Ярослав сжал в кулаке правый край ковра-самолета, Артем - левый, вдвоем они обхватили Марию за плечи, она ухватилась за них. - Мы готовы.
- Отлично, - прошептал Кащей. Молнии потрескивали в опасной близости от ковра-самолета, заинтересованные ведьмочки внимательно следили за странными приготовлениями. - Считаю до трех. Раз… Два… Три!
Ковер-самолет резко дернулся и рванул вперед. Подхваченные вихрем молнии светящимся хвостом полетели следом, сталкиваясь и взрываясь. Ведьмочки разинули рты.
Нацелившись на далекий лес, Кащей направил ковер на плавное снижение. И оглянулся. Хвост из шаровых молний медленно, но верно нагонял их, дальние шары то и дело сталкивались и взрывались фонтаном искр, но первые ряды цепко держали между собой безопасную дистанцию.
Ведьмочки бросились в погоню, но не стреляли, опасаясь, что простые молнии заденут шаровые. Если все это одновременно бабахнет, то не останется ни беглецов, ни преследователей, ни метл, ни ковра-самолета. Разве что Кащей в который раз восстанет из мертвых.
Расстояние между молниями и ковром уменьшилось до двадцати сантиметров, когда Кащей разглядел плотную черную линию леса.
- Держитесь! - прокричал он, спускаясь под кроны деревьев и почти одновременно поворачивая в сторону и петляя между стволами. Далеко не все молнии сумели повторить скоростной маневр. Большинство врезалось в деревья, которые мгновенно загорелись. А Кащей все петлял, избавляясь от преследователей. От перегрузок у него самого потемнело в глазах, но он надеялся, что царевичи не потеряли сознание, упасть с ковра означало верную гибель. Вылетев на открытое пространство, он увидел, что в лес до сих пор влетает изрядное количество молний. Лес был охвачен огнем, город тоже, то и дело раздавались громкие хлопки взрывов, валькирии продолжали кружить, однако на почтительном расстоянии от собственноручно сделанных молний. Кащей решил, что вряд ли в этом столпотворении они заметят одиноко летящий половичок-самолет, крохотный на фоне масштабного полотна разрушений.
Он направил ковер прямо на молнии, которые продолжали влетать в лес. Пролетев над ними ПО касательной, Кащей добился того, чего хотел: молнии, следовавшие за ковриком, столкнулись с задними. Грохнул очередной, мало чем отличавшийся от других взрыв, Кащей ощутил теплую ударную волну. Снова нырнув в лес, чуть дальше от пожара, он совершил петлю и убедился, что ни одной молнии не осталось. Преследователей не было.
Ковер-самолет полетел прямиком к переходу.
* * *
На улице было темно, но в пещере оказалось еще темнее. Кащей притормозил и, решив, что они уже достаточно далеко и никто снаружи не заметит свет, зажег факел. Встав и ощущая невероятную слабость в ногах, он прислонил факел к камню, присел и помотал головой.
- Уже все? - подал голос Ярослав.
- Надеюсь, - ответил Кащей. - Переход перед нами. Сумеете встать?
- Я пытаюсь! - ответил Ярослав.
- А я пока полежу, если никто не возражает, - сказала Мария. - Вот, значит, что такое морская болезнь.
- Нет! - Кащей отрицательно покачал головой. - Я тебе точно могу сказать, что ни на одном корабле ты не испытаешь ничего подобного. Десятибалльный шторм покажется тебе легким покачиванием. Посмотри на меня.
Мария подняла голову.
- Сколько меня?
- Двое.
- Это было бы замечательно! - вздохнул Кащей. - Отдыхай пока. Артем, а с тобой что?
- Ничего! - ответил царевич. - Вам покажется странным, но мне понравилось.
- Встать можешь?
- Запросто.
Он действительно вскочил и остался стоять, ничуть не покачиваясь.
- Сколько меня? - повторил вопрос Кащей.
- Один! - весело ответил Артем. - Первый и единственный.
- Везет же людям, - буркнул Ярослав.
- Еще бы! - воскликнул Кащей. - Он же самый молодой среди нас. Мария, молчи! Я знаю, что возраст царевен доходит до шестнадцати лет и остается таким навсегда. Растет только количество месяцев. Кстати, а мой подарок до сих пор у тебя?
- Нет. Колдун отобрал его. Сказал, что ворон будет пугать.
- А что? - Кащей потер бровь. - Неплохое подспорье для будущего огородного сторожа… Ладно, с вами хорошо, но пора и честь знать. Пока колдун находится в твердой уверенности, что я сплю безмятежным сном, я вне подозрений. Но придется вернуться до рассвета, а то вдруг он вздумает совершить гостиничный обход и поинтересоваться, как у них со сферой обслуживания.
- А про Трезора мы совсем забыли! - вдруг воскликнула Мария.
- Не забыли! - ответил Ярослав. - Он побежал искать хозяев.
- Слушайте мою команду! - Кащей встал. - Делим ковер на две части…
- Еще на две? - изумился Артем. - А получится?
- Получится. Вы летите в мой замок. Дорогу, надеюсь, не позабыли?
- Помним.
- А я возвращаюсь, пока все население города смотрит шоу под названием "Вторая катастрофа за неделю".
- А первая когда была?
- Днем раньше. Ведьмочки ради меня снесли половину заброшенного города и перерыли огромное количество земли.
- Я тебе говорила, что это Кащей буянит, а ты не верил! - Мария осуждающе посмотрела на Ярослава. Царевич поднял руки, сдаваясь.
- А для чего мы сюда сунулись, если удираем первым же рейсом? - поинтересовался Артем. Кащей кашлянул:
- Знаешь, царевич Артем, я рад, что вы готовы отдать жизнь ради спасения попавших в плен друзей, но не стоит перебарщивать, когда рядом есть более подходящий для таких дел скромный я. Я и так свершил невероятное, сумев спасти спасателей, и не хочу, чтобы они снова совали свои шеи в петлю. Вы хотели найти царя и Бабая, но сами попали в переплет. Обстоятельства выше ваших способностей. Но они будут как нельзя кстати в нашем мире. Потому что мне предстоит спасти всего-то нескольких человек, а вот на вас целое человечество.
- Крохотные остатки, - напомнил Артем.
- Больше, чем ничего, согласись!
* * *
Когда троица исчезла во мраке перехода, он махнул на прощание рукой. Через минуту коврик-самолет понес его обратно.
… Как ни странно, город не спал.
Горожане дружно высыпали на улицы и весело. Поливали горевшие дома водой из ведер. Стражники носились по закоулкам, выискивая тайных подрывников, а удрученные ведьмочки в хаотичном порядке рыскали над городом. Лазерные пушки не работали. Прожекторы наклонно светили в сторону друг друга, образовывая над городом некие очертания крыши, и не пытались привязаться к неопознанным летающим объектам - кроме ведьмочек, в небе никого не было. Колдуна тоже не было видно. Похоже, он был занят более серьезным делом. Например, устраивал головомойку своим подчиненным.
Кащеи выглянул из-за зубьев крепостной стены. Вернуться во дворец незамеченным было попросту невозможно. Слишком светло от прожекторов. Не хотелось взваливать на плечи безобидных горожан новые проблемы, но иного выхода не оставалось. Он порылся в кармане и достал магнитный микроарбалет. Заряженный восемью разрывными патронами 16-го калибра, арбалет выстреливал при помощи узконаправленного магнитного поля с усилием в сто семьдесят атмосфер. Редкая вещь даже в Кащеевом арсенале. Опасный, найденный там же, где и звуковая бомба, арбалет устраивал непостижимые для его размеров разрушения. Кащей пользовался им всего один раз, и этого хватило, чтобы роботы-ремонтники в течение двух недель восстанавливали рухнувшую стену.
Щелкнул выключатель, приятно загудевший арбалет выдвинул из своих недр первый патрон. Длиной в десять сантиметров, с никелевым острием и четырьмя направляющими, начиненный взрывчаткой, он под действием магнитного поля повис над арбалетом четко по линии прицела. Автоматический захват цели помигал красным и переключился на ровный зеленый.
- Темнота - друг молодежи! - выдал тезис Кащей - Устроим встречу лучших друзей!
Арбалет выстрелил. Первый прожектор взорвался ослепительным сиянием миллиардов искр, второй и третий присоединились к нему чуть позже, а четвертый взорвался тогда, когда все горожане и охрана как один уставились на него, подчиняясь условному рефлексу раз-два-три-четыре-пять, что взорвется здесь опять?
Город погрузился в темноту. Пламя пожара не могло осветить все улицы. Кащей перемахнул через стену и спрятался в тени крайних зданий. Чуть позже ведьмочки включились в бескомпромиссную борьбу с лучшим другом молодежи, выпуская из метел слабенькие молнии в направлении стен.
"Подозрительность здесь выше всякого понимания", - подумал Кащей Коврик подлетел к дворцу, он выбил стекло на полуподвальном этаже и залетел внутрь.
Сразу видно, комнаты для прислуги. Без изысков, шикарной мебели и обязательных картин. Постели разобраны, но хозяев нет дома тушат пожар. Охраны, разумеется, тоже нет. Просто идеальная обстановка для совершения противоправных действий. Приоткрыв двери и выглянув в коридор, Кащей убедился, что живыми существами здесь и не пахнет.
Коврик послушно взмыл над лестницей, и Кащей вскоре очутился перед своей комнатой. Он прислушался. Тихо. А если какой-то оригинал прячется за дверью, то с ним можно поздороваться резким открытием этой самой двери. Праздничный фейерверк и потеря сознания обеспечены.
В комнате никого не было. Неудавшиеся налетчики оказались единственными посетителями. Кащей выглянул в окно, полюбовался ведьмиными танцами на метлах с молниями, зевнул и лег на кровать. Утром предстояло много работы - убедить колдуна, что он спал мертвым сном и знать не знает про ночной переполох… В том, что его обязательно будут допрашивать, Кащей нисколечко не сомневался.
- А ведь я действительно дрыхну без задних ног! - задумчиво проговорил он. - У меня ведь их нет.