* * *
Проснулся он оттого, что в дверь яростно колотили. Кащей недовольно приоткрыл левый глаз, на ощупь достал микроарбалет и выстрелил. Разрывной патрон превратил дерево в кучку дымящихся опилок. Колотить было больше не во что.
- Кто там? - спросил он полусонным голосом. Стучавший не нашелся что ответить. - Если сто грамм, то заходи!
Он вернул микроарбалет на прежнее место, зевнул и встал. Стоявшая перед горкой опилок оглушенная стража пребывала не в лучшем своем состоянии.
- Что, я проспал завтрак? - полюбопытствовал Кащей, глядя на бледные лица. - Жаль. А обед скоро?
Стражники покачнулись и синхронно грохнулись на пол.
- Не скоро, - сделал вывод Кащей. - Плохо. Он похлопал одного из стражников по щекам Тот помотал головой и приоткрыл глаза.
- Что случилось? - ласковым голосом поинтересовался Кащей. - Время - пять утра!
- Колдун зовет - прохрипел стражник, опасливо косясь на острый нож в руке Кащея. - Настоятельно. Немедленно. Прямо сейчас.
- К чему такая срочность?
- Не могу знать.
- Где он?
- В тронном зале…
Колдун сидел за столом в гордом одиночестве и вяло жевал остатки вчерашней дичи. Двое слуг стояли по бокам, готовые в любой момент подать ему что-нибудь вкусненькое с дальнего угла стола. Короля рядом не было, похоже, вставать рано утром он не любил.
Увидев Кащея без вооруженной охраны, колдун чуть косточкой не подавился.
- А где стража? - задал он глупый вопрос.
- Спит, - пожал плечами Кащей. - Так это ты посылал за мной?
- Как это спит? - удивился колдун. - На посту?!
- Они не могли отказаться от моего предложения, - пояснил Кащей. - Кстати, хочу заметить, что будить гостей в пять утра - не самая гостеприимная идея. Я бы даже сказал, что совсем негостеприимная. Ты объявляешь мне войну?
Колдун вытер губы салфеткой:
- Я хотел узнать, что ты делал сегодняшней ночью?
- Спал.
- Докажи.
- Как?
- Твои проблемы, - равнодушно ответил колдун. - Не ответишь, я буду считать, что ночные беспорядки устроены твоими силами, посажу тебя в тюрьму, и ты выложишь все свои тайны под пытками.
- Нет, это ты докажи, что я не спал. - Кащей нахально подошел к столу и пододвинул к себе тарелку с дичью. - Я - мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.
- Докажи!
- Опровергни! - предложил Кащей. Колдун удивился.
- Мне это не нужно, - ответил он.
- Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!
- В честь чего?
- Не можешь? - повысил голос Кащей - Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным - исключительная подлость.
"Вот как ты запрятал гостей в темницу! - подумал он. - Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!"
- Что-то дичь мелкая пошла! - Он поднял птичье крылышко. - Уж не птенцов ли едим?
- Попугаев! - вспылил колдун.
- Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? - возмутился Кащей.
- Ты что, с дуба свалился?
- Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?
- У нас военное положение, если ты не знаешь, - невозмутимо объяснял колдун. - В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.
Кащей сделал удивленное лицо.
- Да ты что? - изумился он. - Когда?
- Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.
"Вот заливает! - мысленно хмыкнул Кащей. - Демагог несчастный"
- И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?
Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.
- Не верю я, что ты простой охотник, - прямым текстом выложил колдун. - Я буду наблюдать за тобой круглые сутки. И рано или поздно, но ты обязательно проколешься, и тогда я сжую тебя с потрохами!
- Все-таки война? - Кащей глотнул компота из хрустального кувшина.
- Пока нет. Иди досыпай. А страже скажешь, что я дал им месяц ареста.
- Сам скажешь! - отмахнулся Кащей. - Я тебе, в подчиненные не нанимался.
- Еще не вечер, - буркнул колдун недовольно.
- Кстати, а куда подевались гости?
- Разъехались по домам.
- Среди ночи?
- Какое твое дело?
- Ну, вдруг это они решили осветить себе дорогу?
- Не может быть!
- Почему? Довольные твоей обходительностью, они могли тебе устроить прощальный сюрприз.
Кащей наклонился к колдуну и, оглядевшись по Сторонам, шепотом спросил:
- А КУДА они разъехались? Я не видел обитаемых мест на сотни километров вокруг…
Колдун прокусил птичью ножку вместе с косточкой:
- Злыдень, не раздражай меня с утра.
- Уговорил! - кивнул Кащей. - Подойду попозже. А ты придумай какую-нибудь более правдоподобную историю.
Колдун хотел сказать что-то еще, сильно неприятное, но, встретившись с пронзительным взглядом Кащея, передумал и пробубнил ругательства себе под нос.
- Взаимно! - на всякий случай проговорил Кащей, выходя из зала. Позади послышался звон разбитого кувшина. - Нервный тип.
Удастся ли его уговорить не казнить путешественников сегодня в полдень? А все-таки у него крепкие нервы, ни словом не обмолвился о разрубленных доспехах и исчезнувших беглецах. Ясное дело, уже не подозревает, а знает наверняка, кто это натворил. Почему медлит с арестом?
А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем - увидим!
* * *
Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Maстера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.
Кащей отворил двери, услышав крики.
- Что стряслось? - перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.
- Прячься! - прокричал кто-то. - Соловьи летят! Целая стая!
- И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?
- Это не те соловьи!
- А какие?
- Разбойники!
- Разбойники? - недоуменно пробормотал Кащей. - Соловьи?
Это что-то новенькое.
Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.
Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.
- Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? - съязвил Ортокс.
- Хочешь, проверим? - предложил Кащей. - Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.
- Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?
- Мне что-то нашептали о соловьях.
- Соловьях-разбойниках! - рявкнул Ортокс. - Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!
- Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?
- Нам нужны все боеспособные мужчины! - сказал Ортокс. - И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.
- Когда?
- Ночью.
- Кто?
- Откуда я знаю?
Стражники торопливо затыкали уши ватой. Ка-щею тоже протянули два комочка, но он, увидев, что они уже побывали в чьих-то не очень чистых ушах, вежливо отказался.
- Переживу! - пояснил он. - Рассказывай, колдун, что за соловьи и почему разбойники? Без сантиментов и лирики.
Оказалось, во времена колдовской войны группа хитропопых колдунов подошла к ликвидации противника весьма оригинальным способом. Взяв за основу простых соловьев, они после долгой череды опытов получили в результате кровожадных зверюг под два метра ростом, с чарующим пением на широких звуковых частотах, охватывающим весь спектр от инфра и до ультразвука. Все живое приманивалось и взрывалось от счастья в буквальном смысле слова. Кащей провел аналогии с сиренами и летающими зубами:
- А про летающие зубы у вас не слыхали?
Ортокса передернуло.
- Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.
- В принципе так оно и есть, - согласился Кащей. - Я добил последнюю стаю Они старше этих?
- Вторая версия мутантов, - припомнил колдун. - Но эти - самые опасные из всего созданного во время войны.
- Сколько всего разновидностей?
- Двадцать шесть Соловьи-разбойники - последние. Они излишне разумны.
Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.
- Редкая зараза! - сказал Ортокс. - Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.
- Соскучились, наверное, - предположил Кащей. - Как вы победили в прошлый раз?
- Мы не победили.
- То есть?
- Они взяли город штурмом и забрали то, что хотели. Вон, видишь того типа, что подходит к воротам? Он вожак. Сейчас предъявит свои требования и если мы не выполним их до вечера, то опять разрушит город.
- И вы им позволили?
- У нас не было выхода.
- Но ты же колдун! - воскликнул Кащей.
- Я не был самым главным, - сквозь зубы процедил Ортокс. - И не мог действовать через голову своего повелителя.
- А он что, зевал?
- Не знаю.
- Наверное, имел долю прибыли, - предположил Кашей. - Разумно?
- Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.
- И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?
- Там видно будет.
- А конкретнее?
- Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!
- Рад, что ты уверен в моей победе!
Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.
Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:
- Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.
У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.
- Что, забыли подарки дома? - ахнул Кащей. - Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!
- Ты кто такой? - возмущенно просвистел вожак.
- Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?
- Соловей-разбойник Первый! - отчеканил вожак. - Страшись!
Кажется, до него не дошел смысл сказанного.
- Ух, страшно! - согласился Кащей. - И чего тебе надобно, соловушка?
- Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.
- Вот что, соловушка! - презрительно сказал Кашей. - Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.
Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.
- Повторяю для тупых! - сказал он. - До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.
- Да ты никак глухой! - догадался Кащей. - Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?
- Мы вернемся за два часа до заката! - договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.
Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.
Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.
- Не стесняйтесь! - попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.
- Ты наш пленник! - заявили они. - За тебя да-Дут выкуп, или нам сразу тебя убить?
- Меня нельзя убивать! - не согласился Кащей. - Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?
- Дань плати! - повторил вожак. - Мы уйдем и не вернемся. Пока дань не закончится.
- Нет, ну вот что вам дома не сидится? Сидели бы в гнездышках и занимались вокалом. А то - дань да дань. Устройте грандиозный концерт - так люди вам сами денежки понесут, а вы все туда же: плати да плати!
- Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? - вспылил вожак.
- Нет.
- И переломов пока никаких нет?
- Желаете изменить существующее положение дел?
- Чего?
- Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.
- Сначала ты заплатишь дань.
- А вы в детстве ниоткуда не падали?
Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.
- Вам хоть раз отпор давали? - спросил Кащей у вожака.
Соловьи дружно засмеялись.
- Так ты местный шут! - сообразил вожак. - А я думал, ты псих!
Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.
- Три - один! - прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.
- Впечатляет? - повернулся он в сторону Кащея. - Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.
- Да что ты все заладил про свою дань! - возмутился Кащей. - Не убивши медведя, делишь его шкуру!
Вожак повеселел.
- А ты мощный шут! - похвалил он. - Никто меня так не смешил!
- Значит, я первый буду! - Кащей обвел взглядом довольное войско. - Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.
- И дань! - напомнил вожак.
- И дань! - согласился Кащей. - Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!
- Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.
Четверка недовольно разжала руки.
"Что мне, лишнего пинка жалко? - подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. - Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть".
- Ну, и о чем вы говорили? - таким вопросом встретил его колдун. - Что за демонстрацию они устроили?
- Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.
- И зачем ты тогда ходил? - разозлился колдун. - Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!
- Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!
- Не смей меня учить!
- Ты собираешься их победить или будешь и дальше играть роль пинаемой всеми желчной оппозиции? До вечера мало времени, а нам надо как следует подготовиться.
- Ты хочешь им противостоять? - изумился Ортокс. - Ты сумасшедший!
- Это ты - трус! Ты колдун или коровья лепешка? Ортокс побагровел так, что Кащей испугался, как бы его не разорвало от натуги.
- Если мы проиграем, я лично отрублю тебе голову! - проскрежетал колдун. - Попомни мое слово!
- Если мы проиграем, то голову отрубят тебе. Так что не засиживайся - показывай, на что годен! Умеешь ли ты ставить защитные поля или использовать магию для разворота звуковой волны? Ты, вообще, понимаешь, о чем я говорю? Мне нужна вся твоя мощь, чтобы справиться с врагом Ты готов воевать? Или ты предпочитаешь дворцовые интриги?
- Если бы я не видел, что ты вытворяешь со шпагоплетью, я бы повесил тебя на первом столбе.
- Устраивать разбор полетов будем после битвы, если не возражаешь. У меня к тебе тоже много вопросов.
- С чего это?
- Узнаешь. А теперь либо командуй войсками, либо убирайся к чертовой матери и не мешай работать профессионалам.
Колдун гневно сжал челюсти и треснул кулаком по стене. Камень даже не шелохнулся. Кащей ухмыльнулся и резко опустил кулак на другой камень. Осколки брызнули во все стороны.
- А для начала объясни мне, недалекому, почему ваши ведьмочки не могут изрешетить врагов молниями?
- Они не успеют! Стоит пропустить хоть одного соловья - и нам крышка!
- Ладно, - понизил голос Кащей. - Что ты можешь, колдун? Какова твоя волшебная сила?