* * *
То, чем обладал колдун, было достаточно мощным, но все же недостаточным для решения задачи. На пару с Кащеем он испробовал все возможные варианты противодействия, но постоянно обнаруживалась брешь в защите города. В войске соловьев-разбойников насчитывалось три с половиной тысячи химер, и разбить их одним мощным ударом не представлялось возможным. При самом благоприятном раскладе в живых оставалось не менее тысячи. Озлобленные, они не станут мирно просить дань, а сотрут город с лица земли вместе со всеми жителями.
С магией пришлось повременить. В дело вступили законы природы. Временно позабыв про разногласия, Ортокс и Кащей облазили все склады в поисках чего-нибудь, что могло бы внести сумятицу во вражеские ряды, и обнаружили большое количество пороха. Ортокса едва не хватил удар: взорвись во время ночного пожара хоть одна бочка - и город разметало бы на десятки километров.
Кащей приказал стражникам поставить бочки в чистом поле, между городом и разбойниками. Ортокс послал стражу куда подальше и сам перетащил весь склад одним коротким заклинанием.
- На живых не действует, - хмуро ответил он на немой вопрос Кащея. - Думаешь, я не пробовал?
- Мне нужна жесть, - потребовал Кащей. - Много жести. Чтобы закрыть стену от звуковой волны.
- Не поможет.
- Поможет. Согнешь ее дугой и направишь чуть вбок - звук по касательной уйдет в сторону.
- Это нас не спасет.
- Остальное - мое дело. Твоя задача - создать свирепых фантомов под каждую бочку с порохом. Таких, чтобы разбойники не могли пройти мимо, не свистанув по ним как следует.
- А твоя?
- Посетить заброшенный город и найти там оружие.
- Там опасно.
- Не опасней, чем здесь.
- А ты, часом, не решил ли нас покинуть под убедительным предлогом? Один не пойдешь!
- И не собираюсь. То, что мне нужно, одному не унести. Я возьму с собой половину отряда ведьмочек.
Колдун подозвал командиршу валькирий.
- Полетите с ним и заберете, что он скажет, - приказал он. - И заодно не спускайте с него глаз. По его роже вижу, что он знает о городе намного больше, чем говорит.
- Ненамного. - Кащей уселся на резервную метлу. - Я бывал в городах вроде этого. Во всех есть то, что мне надо. Надеюсь, этот город не обманет моих ожиданий.
- Надейся, надейся! - повторил Ортокс. - Это тебе поможет, когда нас сотрут в порошок.
- Безвыходных положений не бывает. Даже если тебя съедят, у тебя всегда будет два выхода, - сказал Кащей. - Кстати, давно хотел спросить: а где наш король?
- После вчерашнего у него желудок прихватило.
- Сочувствую.
* * *
Ведьмы влетели в заброшенный город. Некогда высокие дома лежали беспорядочной грудой бетона и металлолома. Искать что-либо здесь было бесполезно. Но Кащей и здесь побродил немного, не желая направлять отряд прямиком в лабораторию, где находилось то, что ему нужно. Коротко обрисовав, как выглядят громкоговорители, он сделал так, чтобы до здания института ведьмы добрались первыми. И первыми добрались до цели.
Так и случилось.
Он бродил по зданию рядом с институтом, пытаясь угадать, что же случилось здесь много лет назад? Истлевшие скелеты попадались ему то и дело. Лежавшие кто на полу, кто в кроватях, кто за столом. Всех их объединяло одно: на скелетах, в основном на черепах, сохранились ровные круглые дырочки. Простые жители города, подвергшиеся внезапному нападению и убитые профессионалами.
Он увидел два детских скелетика в маленьких кроватках, и душа его преисполнилась негодованием. Третий, съеженный детский скелет он обнаружил в шкафу с простреленными дверцами. Ребенок хотел спрятаться, но и там его настигла смерть от руки неведомого изверга.
Кашей прикрыл дверцу. Его особенно злило то, что он был как-то замешан во всем этом. И теперь ему во что бы то ни стало надо было выяснить, как именно.
Его взгляд скользнул по тумбочке. Фотография на подставке. Семейное фото Высокий, с улыбкой до ушей мужчина со счастливой женой и тремя радостными детьми.
Кащей протер пластмассовую рамку и бережно поставил фотографию на подоконник. Лицевой стороной на улицу.
Судя по всему, здесь прошелся хорошо вооруженный отряд. Беспрекословно выполнивший приказ о тотальном уничтожении всех. Что могло послужить тому причиной? Жившие здесь люди не были похожи ни на террористов, ни на преступников. Обычные горожане, жившие своей работой и не помышлявшие ни о чем плохом.
А пусть даже и помышлявшие. Дети тут при чем? Хладнокровно убивать детей могут только отъявленные головорезы. Впрочем, как и использовать их в качестве боевого оружия. Кащей вспомнил, как был однажды в далекой Спарте, где детей с самого рождения готовили к воинской жизни. Слабых новорожденных сбрасывали с утеса, а здоровых воспитывали в суровом военном духе. Он видел их глаза - жестокие и пронзительные.
Из них вырастали хорошие воины. Самые лучшие. Но не люди. Нация, умеющая только воевать, обречена на гибель от руки более могущественного противника. Или от собственной злости - когда воевать будет не с кем.
Ведьмочки что-то кричали ему, размахивая руками, и он вылетел через окно прямо к ним.
- Нашли! Похоже на то, что мы ищем!
- Где? - Мысли об убитых ушли на задний план.
- Третий этаж, вторая дверь справа.
* * *
Ведьмочки не ошиблись. Кабинет был полон динамиков разных размеров, музыкальных инструментов и усилителей. Последнее обрадовало Кащея особенно. Они работали от электричества, а колдун мог дать электричество.
- Хватайте самые большие колонки и летите в город что есть мочи. Вот такую мелочь не брать. Вы и вы возьмете усилители, а вы понесете провода. Так, всем срочно искать палки с шарами с одного конца и проводами с другого.
- Вот такой? - подала голос одна ведьма. - У него короткий провод. Пойдет?
- Это даже лучше. Радиомикрофон. Забирайте. Подставки не забудьте.
Комната мигом опустела. Тяжело груженные ведьмы летели над самой землей, опасаясь уронить громоздкие предметы, а Кащей предложил оставшимся трем пройтись по этажам и поискать, не найдется ли еще что-нибудь.
К его изумлению, ведьмы заартачились.
- В чем дело? - воскликнул он. - Я вас не за смертью посылаю!
- Это проклятое место, Злыдень! - пояснила командирша. - Всей кучей мы могли противостоять местному проклятию, но сейчас боимся, что разбудим древнее зло и оно обрушится на нас после тысячелетнего сна.
- Оно давно бы обрушилось, если б существовало. Можете охранять вход снаружи. Я поброжу. Учтите, здесь может находиться то, что запросто спасет наш город от соловьев-разбойников. Разве вы не хотите найти это?
- Как оно выглядит?
- Я не знаю. Но раз уж здесь обнаружено столько полезного, то его может быть еще больше, разве не так?
- Ищи сам! - взорвалась командирша. - Я не хочу рисковать.
- Как знаешь. Но, если тебе станет легче, обещаю ничего не трогать до подлета подкрепления. Договорились?
- Нет. Спускаемся! - опомнилась командирша - У меня приказ.
Кащей вздохнул. Не устраивать же ссору! Время совершенно неподходящее.
- Ладно, но давай обследуем первый этаж.
- Это пожалуйста.
Пришлось заглянуть во все двери, прежде чем он добрался до помещения охраны. У него возникли кое-какие подозрения, и он хотел их проверить. Стенд с фотографиями висел на прежнем месте, как и полагается: ведьмочки не стали трогать ничего такого, что не имело отношения к громкоговорителям.
Он оказался прав. Фотография улыбавшегося человека с семейного фото и одна из фотографий сотрудников института совпадали. Здесь он не улыбался до ушей, но совпадение было видно невооруженным глазом.
Стало быть, в доме напротив жили сотрудники института. И их убийство напрямую связано с событиями в институте и наверняка было частью битвы в городе. На институты колдовства просто так не нападают.
Из-за мелочи убивать не станут. Значит, в институте открыли нечто важное, нечто колоссальное. Настолько колоссальное, что прознавшие про это люди не погнушались развязать глобальную колдовскую войну. Что это может быть?
В кабинет зашла командирша.
- Как, по-твоему, из-за чего началась Колдовская война? - спросил Кащей.
- Этого никто не знает, - погрустнела она. - Предания говорят о чем-то невероятном. Могущественном, способном сделать из простого человека существо, подобное богам. Но что это такое и какое оно, мы не знаем.
- То ли пить, то ли носить вместо браслета, - пробормотал Кащей.
- М-да, - подтвердила командирша. - Ты всерьез уверен, что эти квадратные штуковины помогут нам справиться с разбойниками?
- Семьдесят на тридцать, - ответил Кащей. - И при условии, что все, абсолютно все боеспособные горожане одновременно нанесут удар. Это нелегко, но выполнимо Нам надо найти стадион. На стадионах самые большие громкоговорители из всех, мне известных. Чем больше их найдем, тем лучше.
- Тогда чего мы тут сшиваемся?
- Летим! - согласился Кащей. - Ты знаешь, где здесь стадион?
- Я знаю здесь все! - гордо воскликнула ведьма.
- А мне талдычит про проклятие.
- На высоте птичьего полета проклятия не страшны.
- А… - пробормотал Кащей. - Вот оно как, значит…
Стадион был огромен. Сто тысяч человек могли комфортно устроиться на трибунах, и единственным неудобством могла считаться трата времени на поиски своего места. Покрытые пылью пластмассовые кресла цепко держались за псевдокаменные полы и не спешили рассыпаться от легкого прикосновения.
- На совесть строили! - похвалил Кащей.
- Не смеши людей, Злыдень! - подала голос ведьма. - Обычное колдовство!
- Я не колдун. Во что любили играть здесь, знаешь?
- Конечно! Сначала ногомячисты играли в ногомяч, потом их обожатели набрали силу и стали воевать между собой. Сначала за стадионом, а потом прямо на нем, вытеснив ногомячистов на зрительские трибуны. Игра в ногомяч превратилась в кулак-лицо. Вот тогда и построили этот стадион, чтобы битвы были масштабными. Доход был колоссальным. Это позволяло вести исследования и выискивать лучших среди населения.
- А зачем?
- План переселения в параллельные миры. Поначалу хотели отправлять в новые миры кулак-лицистов, но решили, что разведка боем - не самая удачная идея. Я лично знаю, что в три открытых мира отправили сомневавшихся в правильности действий правительства, но дорогу в те миры забыли во времена Колдовской войны.
- Но это же плевок против ветра! Отправить врагов обживать новый мир!
- Ничего подобного! - возразила ведьма. - Там у них не будет времени на политические споры. Им важнее будет выжить в непривычных условиях. А через двести-триста лет их потомки и знать не будут об истинной причине их появления на планете. И мир легко попадет под нашу власть.
- Но помешала война, - задумался Кащей. - И в поисках переходов в иные миры колдуны перебили друг Друга.
- Что-то вроде, - кивнула ведьма.
- Понятно. А что это за бугры на поле? Чтобы тяжелее бегать?
Ведьма снова вздохнула:
- Это труны. То, что осталось от погибших.
- Так много?
- Здесь был накопитель. Обычно горожан просто убивали прямо там, где они дрались. Под конец уцелевших стали сгонять сюда. Я думаю, искали кого-то.
- Нашли?
- Не знаю.
- А скажи мне, если не секрет, откуда ты это знаешь?
- Хроника осталась. В нашей библиотеке и не такое найдешь!
- А ты не знаешь, куда подевались вчерашние гости? С утра во дворце так тихо, точно на необитаемом острове!
- Я не знаю, - пожала плечами ведьма. - Они все время так. То появляются, то исчезают. Вот, например, незадолго до твоего появления. - Ведьма внезапно споткнулась о каменный выступ. Кащей придержал ее. Послышались крики вернувшихся ведьмочек. - Мы здесь!
Они помахали руками, и отряд спикировал вниз.
* * *
- Значит, так, хватаем колонки и дружно несем к городу! - командовал Кащей. Главные громкоговорители стадиона были сказочно большими, и унести их скопом не представлялось возможным Колдун справился бы с этой задачей, но его здесь не было, а ведьмочки не знали нужного заклинания. Динамик отсоединили от стояков и, разумеется, не удержали на месте. Гулко хлопнувшись о трибуны, он покатился по ступенькам и упал на землю.
- Аккуратнее, девочки! - попросил Кашей. - Использовать его в качестве тарана - удачная мысль, но это не принесет нам молниеносной победы.
- В нем весу - три тонны! - пожаловались ведьмочки.
Кащей спустился вниз. С ближних бугорков слегка сдуло пыль, и сквозь ее толщу проглянули белые кости.
- Упасть мне на этом месте! - пробормотал он.-
Убивать безоружных!
Он приподнял динамик. Ведьмочки преувеличили вес, но не сильно. Тонны полторы он все-таки весил. На пятнадцать ведьмочек по сто килограммов - тяжелая ноша. Придется помочь.
- Слушай мою команду! - приказал он. - Пусть мне принесут два провода, один подключат к метле, а второй закопают в землю на полметра.
Две ведьмочки быстро вернулись с проводами. С ямкой вышла заминка. Копать было нечем, и озадаченная ведьмочка после бесплодных попыток расковырять поверхность стадиона просто-напросто выстрелила в нее. Фонтан земли взвился под небеса, все разлетелись в разные стороны.
- Это тоже подойдет! - сказал Кашей после того, как стихли многоэтажные вопли и кровожадные угрозы перепачканных землей ведьмочек. Посмотрев на дно двадцатиметровой воронки и бросив туда конец оголенного провода, он спросил: - Чем будем закапывать?
… Ведьмочки висели над динамиком на высоте шести метров, Кащей держал второй провод над метлой.
- Готовься! - прокричал он. Ведьмочки замерли. - Раз! Два! Три!
Метла заискрилась, Кащей коснулся ее проводом, динамик громыхнул и подпрыгнул над землей. Ведьмочки набросились на него всем скопом и схватили за края. Кащей отбросил провод и подлетел под динамик, вытянув над собой руки. Плотный материал угрожающе выгнулся, но не порвался.
- Летим! - скомандовал он, и процессия двинулась в сторону города…
Колонку установили перед стеной из жести, остальные шесть перетащил заклинанием колдун. Удивленный тем, что его сразу не позвали, он обиженно поджал губы, но Кащей пояснил, что ведьмочкам надо разогреться, иначе сковывающее их напряжение перед грядущим сражением принесет больше вреда, чем пользы. Колдун не все понял, но все же успокоился.
К вечеру город был готов к отражению атаки.
* * *
- Как мои монстры? - хвалился колдун. - А?
- Страшенные! - подтвердил Кащей. - Теперь до самой смерти я не закрою глаз.
Он окинул взглядом притаившихся за зубьями воинов. Ведьмочки парили чуть ниже городских стен, скрываясь до поры до времени.
- Отлично! - похвалил он. - О такой армии я мог только мечтать. Ортокс, отправь-ка меня поближе к соловьям, мне надо с ними переговорить. Помнишь, о чем я днем говорил?
- Помню. Но ты забыл, что я не могу переносить заклинанием живые существа. Они умирают. Кащей уставился на колдуна.
- Я болван! - воскликнул он, и все войско повернуло головы в его сторону, ожидая подробностей. - Ты бы мог перенести их!
- В том-то и дело, что не могу! - осадил его колдун. - Химеры не поддаются воздействию заклинаний.
- Как не поддаются? Они же сами созданы колдовством!
- Это химеры! - свирепо сказал Ортокс. - Древние колдуны на это и рассчитывали. Их не победить волшебством. Вот в чем загвоздка! Потому-то они так и уверены в себе!
- А раньше ты говорил, что мог их победить, если бы не вышестоящее начальство!
- Их никогда не было так много, как сейчас! - медленно ответил Ортокс. - Похоже, нас осталось очень мало. Химеры объединились и подошли в полном составе. Им больше нечего грабить…
- А как же гости? Позвал бы их на помощь!
- Это фантомы, - обреченно сказал Ортокс. - Для масштабности праздника.
- Так я всю ночь размахивал шпагоплетью перед несуществующими людьми?
- Угу.
- А король? Он-то настоящий?
- Настоящий.
- И где он СЕЙЧАС? - Да все там же! - бросил колдун. Кащей помолчал.
- После битвы расскажешь мне, что к чему, - решил он. - Хватит играть в детские игры.
- Они приближаются, - напомнил колдун.
- Ладно, я сам к ним перелечу! - Кащей вскочил на метлу и полетел к соловьям-разбойникам. Те и в самом деле уже направлялись к городу.
- Ты пришел с хорошими новостями? - поинтересовался вожак, когда Кащей приземлился рядом с ним. Соловьи выхватили острые ножи, готовые метнуть их в любой момент.
- Нет.
- Как это нет? - разозлился вожак. - Смерти ищешь?
Кащей упал на колени:
- Умоляю, выслушай меня, о Великий… э-э-э… как тебя там… Первач Третий! - У химер от изумления округлились глаза. - С другой стороны к городу подошли страшные монстры, и они требуют дань за сто семьдесят лет! Мы им пытались объяснить, что уже собираем дань для вас, но они и слушать ничего не хотят! Говорят, видели они соловьев в одном темном месте. В общем, они направились в вашу сторону, чтобы стереть вас в порошок!
Вожак подозрительно уставился на Кащея.
- И почему ты вдруг решил нас предупредить?
- Ну так сам посуди! Дань за тридцать лет отдать легче, чем за сто семьдесят. И вдобавок меня взяло за живое, как они с нами разговаривают! Настоящие варвары, не то что вы! Никаких белых флагов и парламентеров, сразу настучали кулаками по нашим разведчикам и потребовали всего, что со времен Колдовской войны не додано!
- Нам-то что? Это ваши проблемы.
- А ни фига! Они идут к вам, разве я не говорил? - Кащей показал в сторону фантомов.
"Впрочем, тебе хоть говори, хоть не говори - результат один", - подумал он.
Вожак сфокусировал зрение на бесконечность. Выглядело это забавно, и если бы не нацеленные на него ножи, Кащей похохотал бы немного.
- Воины! - закричал вожак. - Покажите этим ничтожествам их настоящее место!
- ААААААААААААА! - угрожающе проревели химеры, переходя на бег и вытягивая толстенные губы трубочкой. Кащей вскочил на метлу и вихрем взмыл над ними. Мало того что раздавят, так еще и в землю втопчут по самые уши.
Фантомы тоже бежали. Быстро-быстро, поднимая позади себя пыльный шлейф. Но стоявший сбоку заметил бы, что бегут они на одном месте и что шлейф бесследно растворяется в воздухе. Рев стоял такой, что закладывало уши. Войско химер растянулось в длинный ряд и остановилось напротив замерших фантомов.
- Приготовились! - прокричал вожак, поднимая руку. Химеры набрали полную грудь воздуха. - Огонь!
Губы химер вытянулись, как хоботы у слонов, и пронзительный свист заглушил остальные звуки. Трава полегла на землю, всякий мусор собрало в кучу и понесло в сторону фантомов, а сами фантомы растаяли от ударной волны. Бочки с порохом разнесло в клочья. Порох подняло высоко в воздух черным облаком.