Бабай нахмурился. Добродушное выражение его лица незаметно исчезло, сменившись выражением приготовившегося к атаке хищника. К чему, к чему, а к неприятностям он был готов в любую минуту.
- Ты хорошо его рассмотрела? - спросил он. Аленушка кивнула.
- Он… у него… у него глаза странные. Светятся в темноте и злющие до жути!
- Наверное, ему в рожу чем-то зафутболили, - предположил Бабай. - Вот у него фонари под глазами и сияют.
Ярослав поежился. Количество нечистой силы стремительно росло по мере удаления от столицы. Признак общего помешательства для здравомыслящего городского человека, но для крестьян существование всякой нечисти - нечто само собой разумеющееся, и, что самое смешное, ее и вправду полно, причем не только в страшных историях, рассказываемых на ночь. А уж если неподалеку живет самая что ни на есть настоящая легендарная Баба Яга, королева потусторонних сил, то всего прочего тут непременно должно быть просто видимо-невидимо.
- Это что-то новенькое в моей жизни, - пробормотал Ярослав. Что за странное царство: кругом нечисть! - А у нас во дворце ни одна собака не упомянула про местные страсти-мордасти!
За окном прошло стремительное, словно быстрый ветер, движение. Ярослав моргнул, но движение не повторилось. Морок или попытка этих самых сил добавить ужаса предполагаемым жертвам?
- Отлично, - сказал Ярослав, доставая меч из ножен. - Я не силен в знаниях относительно потусторонней силы, и если это не вернувшаяся неизвестно зачем Яга и не страдающий бессонницей домовой, то я просто не знаю, кто это может быть. Я даже не знаю, годится ли мой меч против этого существа, если тот нападет, но буду драться до конца. Моего или его.
Бабай согласно кивнул, а Аленушка спросила:
- Все царевичи говорят так… витиевато?
- У нас говорят проще, - заметил Бабай, изумленно взглянув на девушку. - С чем пришел, от того и погибнешь! Помоги-ка отодвинуть стол к стене. Когда они ворвутся, у нас должно быть много свободного места для маневра.
- Они? - переспросил царевич. Бабай снова кивнул.
- Опять! - Аленушка показала на окно. Промелькнувшее было существо, наконец-то сообразив, что прятаться дальше бесполезно и на панику и внезапность атаки больше рассчитывать не стоит, остановилось и уставилось на людей. Из раскрывшегося рта выглянули, сверкнув в лучах десятка свечек, длинные клыки, а в глазах кипела неутолимая ярость.
- Ну и рожа у тебя, приятель! Я таких раньше нигде и не видел, - невозмутимо заметил Бабай. В его руках неведомо откуда появилась палица. - Надо бы ее малость подправить.
Вампир удивленно заморгал. В дверь заколотили.
- Прячься наверху! - приказал Бабай Аленушке. - Закрой дверь и никого не впускай, окошко закрой внутренними ставнями! Зажги масляную лампу - на полке штуки три стоит, если кто вломится, кидай в него что есть силы!
Вампир растерянно повторял бесполезные попытки напугать людей, а в двери колотили так, что стены ходили ходуном. Воздух наполнился режущими, скрипящими и воющими звуками, устроенными все для той же психологической обработки.
- Ну, входите, гости непрошеные! - пригласил Бабай, удобнее взявшись за палицу.
Стук неожиданно прекратился. Ярослав недоверчиво посмотрел в окно. Монстр исчез.
- Ты заметил, что рама полыхнула синим светом? - растерянно обратился он к Бабаю. - Или мне мерещится?
- Заметил, - ответил тот. - Могу тебя заверить, что ничего подобного я раньше за своими окнами не замечал… Наши незваные гости выдохлись?
- Хотят, чтобы мы сами открыли дверь и выглянули на улицу, - предположил Ярослав. - Купиться на затишье перед бурей?
- Многие из крестьян купились бы на это, - заметил Бабай. - Некоторые купились бы и на совершенно идиотское "дайте попить воды!", сказанное человеком, который только что пытался вломиться в дом и убить жильцов. Народ у нас в основном добрый и чересчур отходчивый. За что и платится.
В дверь ударили изготовленным из подручных средств тараном.
- А, так вы за тараном бегали? К чему такие сложности? - полюбопытствовал Бабай, отпирая засов. Шестерка разогнавшихся монстров ввалилась в дом, держа на вытянутых руках толстое бревно. С криками устрашения вампиры азартно проскакали по комнате, снесли стол, по инерции протаранили и вынесли на улицу стену с окном и только после этого соизволили сообразить, что сделали не совсем то, что задумывали.
Пламя свечей заколыхалось, но не погасло.
- Клыкастые, вы откуда? - спросил Ярослав, выставив меч перед собой. Впрочем, ответа он не ожидал. Вампиры, не говоря ни слова, развернулись и кинулись в атаку, но на полпути затормозили, чтобы бросить на пол ненужный таран.
- Смешно, - мрачно прокомментировал Бабай. Он крутанул палицей, и не успел первый вампир толком подбежать, как с глухим треском костей был буквально смят до плеч и безжизненно рухнул на пол. Ярослав нанес молниеносный удар мечом, вампиры отскочили, самый неповоротливый схватился за рассеченную грудь - полилась кровь - и злобно зашипел.
- Так мы их за минуту уложим! - обрадовался Ярослав, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как рана на теле вампира, смертельная для обычного человека, с невероятной быстротой затягивается, не оставляя после себя никаких следов, даже тонкой полоски шрама. - Еще палица есть?
- Нет.
Вампиры приготовились к броску, но тут слева от Ярослава вдруг так ослепительно полыхнуло, что они отскочили и прикрыли глаза руками. Царевич, удивившись, нарушил главную заповедь воина: не упускай противника из виду, и повернул голову посмотреть, что это там такое, трещит и горит, а дыма нет?
Оказалось, это полыхал смятый палицей мертвый монстр. Судя по лицам живых противников, такого сюрприза от себе подобного они никак не ожидали.
- Дерево! - быстро сообразил дед. - Их убивает только дерево!
Ярослав в один прыжок подскочил к столу и, взмахнув мечом, отрубил ножку. Вампиры инстинктивно - реакция охотников - бросились следом за ним. Палица Бабая со свистом рассекла воздух, и второй вампир, изрядно деформировавшись, навечно обрел покой.
- А вот так вам! - Ярослав крутанул мечом, вампиры с яростным шипением отскочили. Царевич поморщился. - Змеюки!
Дед нанес серию сокрушающих ударов, не давая вампирам опомниться, царевич проткнул одного острием отрубленной наискосок ножки и ударил в челюсть другому. Тот в ответ взмахнул своим кулаком. Ярослава отбросило назад. Убитые вампиры горели синим пламенем. Ударивший прыгнул на царевича, намереваясь схватить его за горло, но Ярослав успел выставить перед собой острие ножки. Вампир попытался было остановить свой полет, но не смог. Наездившись на пику, он вскрикнул, уронил голову, руки его упали, он вспыхнул. Ярослав наклонил ножку влево, вампир рухнул на пол и перевернулся на спину.
Оставшиеся предусмотрительно отступили, выжидая удобный момент для нападения и не отводя глаз от палицы. На их лицах ясно читалось недоумение, ведь до сих пор ни одна живая душа не отважилась оказать им достойного сопротивления.
Ярослав помотал головой и встал на ноги. В глазах плыло и двоилось от мощного удара, но ничего не было сломано.
- Живой? - спросил дед, не отрывая глаз от вампиров. - Ну, кто храбрый?
- Не мертвый точно! - ответил Ярослав. - Однако силища у него, как у медведя!
- Мне с медведями не привыкать драться! - Дед крутанул палицу, вампиры подались назад. - Боятся, зверюги!
- Сейчас подойду! - Ярослав шагнул к стене, прислонился к ней и помотал головой. Двоиться перестало.
Вампиры яростно сверлили глазами палицу, готовые вот-вот наброситься на деда. Царевич вырвал ножку из догорающего вампира, отметив мимоходом, что враги предпочитают сгорать локально, не затрагивая огнем окружающие вещи. Шатаясь, добрался до Бабая.
- Сильные, но тупые, - вынес он свой вердикт.
- Присоединяюсь, - отозвался Бабай.
Вампиры дружно подпрыгнули раз, другой, третий, живо размахивая руками. Царевич с дедом удивленно переглянулись. Последний прыжок оказался самым высоким, вампиры не упали, а повисли в воздухе и обратились в огромных, сантиметров тридцать в длину, летучих мышей.
- Твари кусачие! - рявкнул Бабай. - Оборотни!
- Моя очередь! - Ярослав вышел вперед. Боль разом ушла, лишние мысли исчезли, осталась одна только холодная ярость. - Понятно, почему они шипят!
Мыши тяжело захлопали крыльями и рывками полетели на царевича. Было видно, что толком летать они не умеют. Наверное, негде или некогда было нарабатывать опыт.
У Ярослава боевого опыта было в достатке.
* * *
Они стояли над убитыми летучими мышами. Те умерли не сразу, и огонек ярости в их глазах погас не скоро. Ярослав ждал, что и они сгорят, но трупики так и остались лежать в луже крови.
Легкий ветерок проникал через дыру в стене, и Ярослав услышал тихое стрекотание кузнечиков. Мирная тишина, словно и не изменилось ничего. Обычная тихая ночь.
- Что же это за твари? - раздумчиво произнес Бабай, словно спрашивал самого себя. Вопросов было много, но ответа - ни одного.
Из ночной темноты до них донеслись тихие вздохи. Вскочив на ноги, Бабай и Ярослав схватились за оружие. Сквозь черноту проглянуло серое пятно. По мере приближения оно становилось все отчетливее и все больше походило на человека, но Ярослав не исключал, что это очередной ночной гость по их душу, и меча не опустил.
- Что вы наделали? - скорбным голосом заговорил таинственный незнакомец. - Я едва успел их выдрессировать на охоту, а вы испортили мне труд двух месяцев.
- Что ты за птица? - полюбопытствовал Бабай.
Человек подошел достаточно близко, чтобы его легко можно было разглядеть, но недостаточно для удачного выпада мечом. Бросив взгляд на разрубленные трупики, незнакомец пробормотал:
- Да, да, мыши из них никудышные…
- Да кто ты такой, черт тебя побери? - взорвался Ярослав.
Человек поднял на него грустные глаза:
- Зачем тебе? Ты все равно умрешь. Вы все умрете. Все умрут.
- Тебе другие слова известны? - спросил Бабай.
- Известны, - ответил незнакомец и монотонно забубнил: - Думай о смерти. Вы умрете. Думайте о смерти.
Ярослав повернулся к Бабаю:
- Чокнутый какой-то.
Бабай отрицательно покачал головой, не сводя глаз с вампира:
- Стратег. Пытается показать себя слабее, чем он есть на самом деле. Ты слышал, что он сказал про дрессировку?
Ярослав кивнул.
- Он сильнее их.
- Логично. - Ярослав обратился к вампиру: - Не советую здесь больше появляться.
- Не выйдет, - не меняя тона, сказал вампир. - Вам не под силу убить всех. Вы потонете в собственной крови. Думайте о смерти. Все вы смертны. Думайте о смерти. Я могу избавить вас от нее. Станьте вампирами. Вы станете вечными существами, я стану вашим учителем.
- А ты думай о зубной боли, гипнотизер хренов! - передразнил его Ярослав. - Все вы с зубами! Думайте о зубной боли! Вы останетесь без зубов! Думайте о зубной боли! - Он подумал секунду и добавил: - О! Я помогу вам избавиться от них. Станете беззубыми. Отправитесь в вечность. И катитесь ко всем чертям!
С такой постановкой вопроса вампир был не согласен.
- Вы теряете вечную жизнь, - меланхолично заметил он. - Завтра вы умрете.
- Что нам мешает убить тебя прямо сейчас? - напрямик спросил Ярослав. Вместо ответа вампир превратился в летучую мышь и быстро взлетел на недосягаемую для них высоту.
- Мы вернемся! - сказал он на прощание. - Вы умрете.
- Лети, пока цел! - попрощался Ярослав. Потом посмотрел на Бабая. - Что будем делать?
- Предупредим остальных.
- Не поможет, - отозвался вампир. Ярослав схватился за лук, натянул тетиву и, пока вампир не скрылся в полной тьме, выстрелил.
- Бфувак! - послышалось сверху, и летучая мышь с легким стуком шлепнулась о землю.
- Много вас тут разлеталось, - проворчал Ярослав. - Что они о себе возомнили?
* * *
- Значит, так! - без предисловия начала Яга, устало вытряхнув из мешка превратившегося по пути обратно в человека Иванушку (все бы ничего, но вес мальчишки был на порядок больше, чем козленка). Тот начал что-то возмущенно выкрикивать, пока не встретился с ней взглядом и не сделал выводы. Возмущение сошло на нет, и Яга смогла продолжить свой монолог: - Говорю длинно, но по существу, так что слушай меня внимательно!
Иванушка поморгал. Яга во время монолога продырявила мешок в трех местах, соорудив подобие рубашки, и бросила его съежившемуся мальчишке.
Тот кое-как натянул огромный мешок на голое тело, с трудом добравшись до дыр, и стал похож на что-то очень комичное. Примерно так выглядел бы первобытный Бэтмен в детстве.
- Я пытаюсь восстановить по памяти один очень древний состав, и ты как нельзя кстати вызвался добровольно помогать мне в решении этой трудновыполнимой задачи! Молчи, я знаю, что ты хочешь сказать! С запада на восток движется волна страшных монстров, выпивающих у людей кровь и превращающих их в таких же, как они сами. Их приход в наши края грозит тем, что никого из знакомых и незнакомых тебе людей не останется в живых, человеческий род здесь, а потом и в других местах прекратит свое существование, и мир будет обречен на вымирание из-за немыслимых полчищ вампиров! Ты будешь выпивать воду, которую я тебе дам, а я проведу сравнительный анализ полученных данных и выведу точное количество компонентов состава для превращения человека в животного! Вампиры не будут трогать животных, потому что кровь человека представляет для них гораздо больший интерес из-за своих вкусовых и прочих полезных для вампиров качеств. То есть кровь человека по сравнению с кровью животных - это почти то же самое, что родниковая вода по сравнению с болотной жижей. Молчи! Я знаю, что ты не понял ни одного научного термина, но твоя задача от этого не уменьшается. Мы должны торопиться, потому что вампиры на подходе и со дня на день могут напасть на твою деревню. Ты же не хочешь, чтобы твоя сестра стала обедом для озверевшего монстра?!!
Иванушка испуганно кивнул.
- Ты сделал правильный выбор! - обрадовалась Яга. - Теперь выпей вот это.
Иванушка тихо пробормотал:
- Никакого выбора у меня не было… - но воду из стакана выпил. Одно радовало его в тот момент: Яга, похоже, вовсе не собирается его есть. Как она сказала: "Обедом для озверевшего монстра"? Мама родная!
Что это за страхолюдины такие, если даже ОНА называет их ОЗВЕРЕВШИМИ?
Черный туман вновь окутал Иванушку.
* * *
Яга засекла время и занялась подготовкой оружия для защиты избушки. Встроенный в дом механизм, своеобразная версия парового оружия, был создан несколько тысяч лет назад лешим в сотрудничестве с кузнечным. Пар собирался в специальном отсеке, создавая давление на стержни с металлическим основанием и острым деревянным наконечником в никелевых трубах. Первоначально ружье было приспособлено для отпугивания подарков от злых колдунов - хищных химер, забредающих иногда в заселенные людьми места. Большая часть сохранившихся монстров пряталась в озерах Причудливого леса, изредка всплывая на поверхность и пугая редких в тех краях рыбаков, вытаскивающих подчас вместо рыбы громадную голову с клыками…
Пришло время использовать его вновь. Вампиры доберутся до ее домика, ведь недобитый пришелец поклялся убить победителя в прошлой войне. Яга точно знала, что они умирают после ударов кольями и от солнечного света. Возможно, они умирали еще от чего-то, но у нее таких данных не было.
Рычаг приводил в действие систему демаскировки и выдвижения орудийных дул. На печке уже несколько дней кипел котел с водой. Другой рычаг приводил в действие само оружие, заставляя стрелять и автоматически ставить новые стержни.
Яга проверила орудие и, нацелившись на первое попавшееся дерево, выстрелила. Стержень со свистом выплюнуло из ствола, он глухо пронзил мишень.
- Отлично! - Она потерла руки. - Ха, вот судьба: либо ты первый злодей, либо последний герой. Как в сказке.