* * *
- Прошу прощения, мессир маг. Но у нас приказ никого сюда не пропускать.
- Мне нужно поговорить с королем. Это важно.
Как и в первый раз, Эйвилин тщательно подготовилась к визиту. Иллюзия надежно укрыла ее от любопытных глаз ненужных свидетелей. Вместо юной девушки перед гномами стоял пожилой человеческий маг, словно сошедший с книжной гравюры, - опирающаяся на тяжелый резной посох фигура в длинной тунике, с накинутым на плече плащом, густыми, нависающими над глазами бровями и длинной, до пояса, посеребренной благородной сединой бородой. Не мудрствуя лукаво, именно из книги Эйвилин и взяла образ для своей иллюзии.
Изменить с помощью заклинаний внешность и голос было нетрудно. Так же как и избавиться от надзора собственной охраны. Единственное, чего девушка не учла, - так это упертости гномов, сменивших на страже гораздо более сговорчивых орков.
- У нас приказ никого не пускать. - На стражников-гномов кольцо с химерой не произвело никакого эффекта. Эйвилин начала терять терпение. Какой бы совершенной ни была ее иллюзия, чем дольше она ее использовала, тем больше был шанс разоблачения.
- Все в порядке, господин маг может пройти, - раздался рядом чей-то голос. - Мое почтение, мессир.
Эйвилин посмотрела на говорившего - это оказался орк. Один из тех, кто нес стражу во время ее первого прихода к больному Леклису. Девушка запомнила, как расширились его глаза, когда она показала ему перстень с химерой.
Пререкаться с орком гномы не стали и позволили Эйвилин войти. Общий зал с момента ее последнего визита заметно изменился. Пол и столы были тщательно вымыты, с кухни шли аппетитные запахи готовящейся еды - похоже, хозяева таверны вернулись обратно.
- Мессир маг со мной, к королю, - сказал провожатый Эйвилин оркам у лестницы на второй этаж.
- Может, не стоит его сейчас беспокоить? - с сомнением потянул один из стражей.
- Дельная мысль, - хмыкнул сопровождающий Эйвилин. - Но, как я понимаю, у мессира мага не так много времени.
Эйвилин утвердительно кивнула.
- Хорошо, можете проходить, - посторонился один из стражей.
На втором этаже Эйвилин едва нос к носу не столкнулась с магом-целителем из людей. Человек как раз выходил из комнаты с ранеными. Не обращая внимания на слегка удивившегося орка, Эйвилин споро набросила себе на голову капюшон плаща, стараясь спрятать лицо. Опытному магу разоблачить ее маскировку не составило бы особого труда. Несколько шагов до комнаты Леклиса показались Эйвилин вечностью. Целитель с интересом посмотрел на нее, когда она проходила мимо, но ничего не сказал. Вряд ли он успел разглядеть ее лицо, но у него все равно мог бы возникнуть резонный вопрос - что эльфийка-маг делает в стане того, кого ее народ считает злейшим врагом?
У самых дверей сопровождавший девушку орк остановился и на пару мгновений осторожно прислушался.
- Кажется, успокоился, - пробормотал он, поворачиваясь к заинтригованной подобным поведением Эйвилин. - Мессир маг… - слегка замялся орк. - Хочу только предупредить. Его величество… Как бы это сказать… Слегка не в форме.
- Ему стало хуже? Болезнь вернулась? - взволнованно спросила Эйвилин.
- Болезнь? А, нет, просто его величество… Впрочем, смотрите сами, - пробормотал орк, открывая дверь в комнату.
Сперва Эйвилин не поверила собственным глазам. Леклис, такой сдержанный и хладнокровный, всегда настороженный, словно хищный зверь, и вечно ожидающий нападения… был в стельку пьян. Комната являла собой картину полного разгрома: на полу валялось оружие и части рыцарских доспехов. Что добило девушку окончательно - так это валяющийся прямо у дверей знаменитый меч Леклиса Химера, черное лезвие которого обиженно сверкало в груде черепков от разбитого винного кувшина.
- А, это ты, Харг. - Пьяный Леклис наконец-то соизволил обратить на них свое внимание. - Представляешь, - он запнулся, мотнул головой из стороны в сторону, с раздражением убрал опавшие на лицо пряди волос назад и продолжил: - Это клятое вино опять закончилось. Сбегай к хозяину и принеси мне еще кувшин.
- К вам мессир маг, сир, - осторожно сказал орк, но Леклис его уже не слушал - он что-то сосредоточенно пытался разглядеть на голой каменной поверхности стены.
- Оставьте нас наедине, - приказала Эйвилин, когда к ней вернулась утраченная было от удивления способность говорить. - И проследите, чтобы никто не беспокоил, - напутствовала она стражника, решительно входя в комнату и плотно закрывая за собой дверь.
- Будет сделано, мессир маг, - отозвался из-за закрытых дверей орк, которого Леклис называл Харгом.
* * *
И опять кто-то меня тряс. Открывать глаза страшно не хотелось. Голова казалась тяжелой и немилосердно болела.
- Проваливайте к Падшему! - выругался я, не открывая глаз.
Результатом подобного заявления стало несколько пощечин. Меня это немного разозлило. Отвешивать мне затрещины было позволительно только старине Глоку, а я точно знал, что в Тверди его нет. Твердь! Это слово мгновенно выдавило часть хмеля из моей головы, дрожью и холодным потом прошло по телу. Твердь - новая пища для моих ночных кошмаров. Не думал, что после Железного холма и ночной резни перед моей коронацией это возможно.
- Ты пришел в себя? - спросил чей-то мужской голос. - Или мне еще тебя ударить?
Резко открыв глаза, я обнаружил, что валяюсь на полу, а какой-то незнакомый старик стоит передо мной на коленях, занося раскрытую ладонь для очередного удара.
- Какого тут происходит? - недоуменно огляделся я. В голове все еще был сплошной туман, а любое движение отзывалось вспышкой острой боли в висках. Оглядев картину учиненного разгрома и догадавшись, кто был ему виной, я вновь уставился на незваного гостя. Этого старика я видел впервые. Неожиданно мое внимание привлекла тонкая серебряная цепочка на шее старика, на которой, словно кулон, висел хорошо знакомый мне перстень с моим гербом. - Откуда это у тебя? - недоуменно спросил я. - Эйвилин?
- Ты поразительно догадлив. - Фигура человека смазалась, и на его месте я увидел эльфийку. - На твое отрезвление я потратила треть своих магических сил.
- Что ты тут делаешь? - спросил я: в реальность происходящего мне все еще не верилось.
- Как я понимаю, это у тебя вместо приветствия и благодарности? - вопросом на вопрос ответила девушка. - В мой прошлый визит я нашла тебя умирающим от ран. Еще немного - и спасать было бы уже некого. Ты никогда не изменишься! Да? Все время на острие, считаешь себя бессмертным? - В ее голосе появились заметные истерические нотки, а в уголках глаз сверкнули слезы.
- Я все еще жив, не надо меня оплакивать. - Я ласково погладил Эйвилин по щеке. - Не надо меня оплакивать и когда я уйду. Я не стою ничьих слез, а тем более твоих.
- У нас мало времени, меня могут хватиться в любой момент, - неожиданно отстранилась Эйвилин. - Ты должен как можно скорей покинуть Твердь. Сегодня несколько старших убеждали Гленлина в том, что нельзя упускать дарованного судьбой шанса и тебя нужно убить, невзирая на гномов.
- Твой будущий муж, конечно, согласился? - едко поинтересовался я.
- Ты зря так плохо думаешь о Гленлине, - нахмурилась Эйвилин. - Он приказал им убираться прочь.
- О, я ему страшно признателен!
- Откуда в тебе столько злости! - еще больше нахмурилась девушка. - Ты его совсем не знаешь! Он умен, благороден и добр.
- Я просто счастлив за вас, светлая леди, - криво усмехнулся я.
- Жалеешь о сделанном выборе? - тихо спросила Эйвилин.
- Совру, если скажу, что не жалею. Но менять что-либо уже поздно, да и не стал бы я этого делать.
- Ты действительно не изменился, Леклис, - горько усмехнулась она.
- Я такой, какой я есть. Хотя очень часто жалею об этом. Прости меня за резкие слова про лорда Гленлина. - Иногда я поражаюсь границам своего лицемерия. Не думал, что способен вот так откровенно врать, глядя Эйвилин прямо в глаза. - Я искренне желаю тебе счастья. - Вот тут все же я не врал. Эйвилин заслуживает счастья как никто другой, но лорду Гленлину я так же искренне желал сдохнуть в страшных мучениях.
- Мне уже пора, - поднялась она. Миг - и иллюзия вновь изменила ее внешность. - Уезжай из Тверди.
Скрипнул засов, и я вновь остался один.
Глава 10
ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ
Королевский дворец Гульма еще не успел отойти от великолепных празднеств, возвестивших миру о рождении нового государства людей. На улицах города гуляющая толпа славила силу, мудрость и величие нового короля. Словно и не завоеватели вовсе пришли на их землю, а освободители. Много ли нужно толпе? Удержать своих солдат от грабежей, произнести красивую речь с балкона королевского дворца, в которой пообещать богатство и процветание под своей дланью. Затем объявить несколько дней праздничными, выкатить из королевских винных погребов побольше бочек вина и устроить яркое, пышное торжество. Если ко всему этому добавить еще парочку красивых жестов - например, снизить налоги и отпустить по домам пленных, - то простой народ будет рыдать от счастья и славить приход такого мудрого, справедливого и доброго правителя.
Поддержкой вассалов прежнего владыки заручиться еще проще. Особенно если часть из них еще перед войной получила щедрые подачки из твоей казны. Остальным пообещать сохранение владений и вольностей. Тонко намекнуть, что это только начало: величие, слава и богатство всех еще ждут впереди. Подкрепить свои доводы показательной казнью особо упрямых и ненавязчивой демонстрацией своей победоносной армии.
Именно так и происходило умиротворение побежденного Гульма.
Это вообще была странная война. Гульм считался самым сильным из семи королевств. А его противник, королевство Осфор, вот уже сотню лет влачило жалкое существование, постепенно теряя одну территорию за другой. Если бы не эльфы, от Осфора уже давно бы остались одни лишь воспоминания. Все изменилось с приходом к власти Эльдора II.
Новый король был молод, амбициозен и деятелен. За каких-то пять лет он укрепил свою власть, заключил крайне выгодный военный союз с Вольными городами, выиграл пару мелких пограничных войн и остановил расползание земель.
Столь стремительное усиление соседа пришлось не по нраву королю Гульма Гедору V, который уже давно положил глаз на ослабевший Осфор и считал его практически частью своего королевства. Нужен был лишь повод для войны, и он не замедлил появиться. Неизвестные напали на торговый караван Гульма в пограничных с Осфором землях. Гедор V увидел в этом свой шанс и немедленно обвинил в случившемся солдат Эльдора II. Затем потребовал извинений и огромной, больше похожей на дань, денежной компенсации. Отклонение Эльдором столь нелепых требований и послужило поводом к войне.
Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Мало того что в сражении, решившем исход войны, Гульм потерпел страшное поражение, так к тому же погибли оба наследника Гедора V и несколько ближайших его родственников, стоящих в очереди на престол. Сам Гедор едва спасся и с остатками войск откатился к границе. Но вернуться на родину ему было уже не суждено. Через два дня после разгромного поражения Гедора V нашли мертвым в своем шатре. Говорили, что сердце короля не выдержало потери любимых сыновей и просто остановилось. Гульм оказался лишен головы. При грозившей разыграться кровавой драке за свободный престол ответное вторжение Эльдора многими было принято как спасение. Войска молодого короля практически без сопротивления заняли столицу Гульма, и спустя несколько дней Эльдор II короновался, объединив два королевства в одно.
Мало кто знал, что ко всему произошедшему сам Эльдор имел весьма косвенное отношение.
Ночь всегда была любимым временем суток Ворона. Тому имелось много причин. Главная из которых, конечно, та, что маг не любил лишних глаз.
По королевскому замку маг ходил почти не таясь. Его тут многие знали - разумеется, не как магистра ордена Жизни, а как одного из слуг короля Эльдора. А кто обращает внимание на слуг?
Первой странностью для Ворона стало отсутствие у дверей королевской спальни положенной стражи. Второй странностью были сами открытые настежь двери.
Ворон, не особо таясь, шагнул внутрь королевской спальни. Тут царил густой полумрак. Среди роскошной обстановки замерли несколько темных человеческих силуэтов. Завершал картину мертвый король Эльдор, тело которого раскинулось на прекрасной кровати с балдахином. То, что король мертв, было очевидно: сложно выжить, если у тебя в сердце торчит три дюйма кинжального лезвия.
- Убейте старика, - кивнул в сторону Ворона главарь убийц - именно его кинжал торчал сейчас из груди мертвого Эльдора.
Стоящий у дверей похожий на башню гигант бросился на мага. Это было его, наверное, не первой, но уж точно последней ошибкой. Ворон тряхнул ладонью, словно сбрасывая с пальцев капли воды. Громила замер и на глазах своих изумленных товарищей рассыпался прахом. Куча белых, отполированных до блеска костей осела на пол, белесый череп покатился прямо под ноги мага, и тот небрежно пнул его в сторону.
Убийцы растерялись: они были опытными воинами, их было больше, но противник оказался не обычным человеком, а магом. Магом, готовым к бою, а потому еще более опасным. А ведь все так хорошо складывалось. Подкупленный офицер под надуманным предлогом убрал из этого крыла дворца всю стражу. Магов в охране дворца не было: говорили, что король не доверяет всему, что связано с магией. И вот на тебе - напороться на мага, когда дело уже сделано и все мысленно делят обещанную награду!
Главарь убийц вскинул руку, но новый приказ так и не успел сорваться с его губ. Что-то острое сильно ударило ему в спину, и он с удивлением обнаружил, что из его живота выходит острие чужого меча. Прежде чем упасть, убийца успел обернуться, чтобы увидеть, как с обнаженного клинка только что убитого им короля падают густые кровавые капли. И глаза! Больше всего главаря поразили глаза Эльдора - холодные и безжизненные, словно два куска камня. "Таких глаз у людей не бывает", - мелькнула у главаря мысль, прежде чем пришла темнота.
Нежданно оживший мертвец вверг пятерых оставшихся убийц в панику. Они стали похожи на стаю крыс, загнанную в угол, а крыса, загнанная в угол, особенно опасна. Один из душегубов, занеся меч над головой, с диким криком бросился на мага. Ворон даже дал ему возможность нанести один удар: бессмысленный героизм всегда вызывал у него снисходительное уважение. Стальной клинок разрезал воздух в том месте, где маг только что стоял. Нападавший подался вперед и едва не упал. Он еще успел удивиться, когда чья-то холодная ладонь легла на его затылок. Умер он очень быстро.
Щелкнула тетива - это небольшой гномий арбалет послал в сторону мага две унции забирающей жизнь стали. Ворону это не слишком понравилось. Пусть арбалетный болт и упал к его ногам, остановленный магической защитой, но наглого стрелка следовало как следует наказать. Небрежный пасс руками - арбалетчик, хрипя от боли, скорчился на полу и, ломая ногти, пытался содрать с себя одежду, которая внезапно стала жечь тело, словно дюжина ядовитых змей.
Пользуясь тем, что неизвестный маг занят расправой с арбалетчиком, один из убийц попытался бежать. Прокравшись в тени стены, он оказался прямо за спиной Ворона, но не рискнул напасть, а бросился к распахнутой двери. До нее он так и не добежал: невидимая сила сбила его с ног и повалила на пол. Отчаянно крича, он попытался встать, но почувствовал, что тело словно прилипло к полу. Маг медленно повернулся к нему. В глазах чародея убийца увидел собственную смерть.
- Мы сдаемся! - Двое оставшихся в живых убийц не стали геройствовать и бросили оружие.
- Это хорошо, меньше возни. Убей их, - кивнул Ворон королю.
Ему не нужны были живые свидетели произошедшего, а нужную информацию проще узнать у трупов. Мертвецы ведь не пытаются обмануть. Нет нужды тратить время на жестокие пытки, чтобы узнать что-то важное. Мертвые расскажут все сами, без утайки. Они ведь гораздо разговорчивей живых… нужно лишь уметь с ними разговаривать.
- Почем… - едва успел выдохнуть один из несостоявшихся убийц, прежде чем его срубленная голова покатилась по мозаичному паркету.
- Вам что-нибудь нужно, господин? - Эльдор, расправившись с последним из ночных гостей, замер рядом с Вороном.
Будь свидетелем этой картины кто-то еще, он бы несказанно удивился подобному обращению сильнейшего человечьего короля последнего столетия к какому-то слуге. Впрочем, вряд ли невольный свидетель прожил бы долго…
Ворон присел возле тела предводителя наемников, столь внезапно убитого в спину ожившим Эльдором. Впрочем, почему ожившим? Как и любой бездушный, Эльдор был наполовину мертв, причем уже очень давно. Вот бы удивились его подданные!
- Избавься от тел, - отрешенно ответил маг.
- Слушаюсь, господин. Мои артефакты… Не забудьте зарядить их перед уходом, - напомнил Эльдор магу причину его появления здесь. Ворон по праву считал Эльдора лучшим из своих творений. Бездушный ел, спал, дышал, искусно имитировал эмоции. Даже многочисленные любовницы молодого короля не замечали в нем ничего необычного. Единственной странностью Эльдора было только то, что он никогда не расставался с перстнем на безымянном пальце левой руки и кулоном с рубином на шее. Именно эти артефакты и поддерживали эту совершенную иллюзию живого человека. Только из-за разрядки одного из них убийцам перед смертью удалось увидеть истинный облик короля Осфора. Но они ведь уже никому не расскажут.
Маг между тем перевернул убитого на спину.
Большинство заклинаний магии Жизни не терпели суеты. Для построения многих из них требовалось гораздо больше времени, нежели на самые сильные заклинания прочих стихий. Но конечный результат стоил потраченных усилий.
Ножом, позаимствованным у лежащего рядом трупа, Ворон разрезал одежду на груди предводителя убийц. Отбросив нож в сторону, маг достал костяной кинжал и принялся аккуратно наносить магические символы на мертвое тело.
Он узнает все еще до рассвета. Ведь мертвые гораздо разговорчивей живых…