* * *
- За спину не опасайся. Сегодня ни один эльф не покинет Твердь. Жаль, что тебе приходится уходить под покровом ночи, словно ты вор какой! - посетовал Бальдор.
- Оставь это! - отмахнулся Леклис. - Со старейшинами я переговорил, а для почестей и прочего у вас есть куча ушастых.
Два друга крепко обнялись, и Бальдор помог Леклису забраться в седло. Затем гном махнул рукой охраннику надвратной башни, наблюдавшему за отъездом свиты короля. Тот, кивнув, исчез в недрах башни. Вскоре подъемная решетка ворот с лязгом поползла вверх. Леклис тронул коня и направил его к воротам крепости. Вслед за королем двинулась его свита.
"Как же мало их осталось", - горестно подумал Бальдор, вспоминая недавнее прибытие Леклиса в Твердь.
Всадники тройка за тройкой въезжали в длинную, словно туннель, надвратную арку, проходившую насквозь через три крепостные стены. В свете световых кристаллов на стенах арки причудливо плясали тени. Когда проехал последний всадник, решетка ворот опустилась за его спиной. Сейчас страж башни поднимется на ее вершину и факелом подаст сигнал на первую стену, чтобы там открыли внешние ворота Тверди.
Твердь по праву считалась сильнейшей крепостью гномов. А надвратная арка была самой настоящей ловушкой. Помимо внутренней решетки, закрывающей выход из нее в город, от второй до третьей стены параллельно арке шла галерея для стрелков. Сама арка была отлично освещена световыми кристаллами, и это было сделано вовсе не для удобства въезжающих в Твердь, а для того, чтобы арбалетчикам не пришлось выглядывать цели. При желании арка и вовсе превращалась в русло подземной реки.
- Теперь займемся эльфами, - пробормотал Бальдор, потирая руки. - Нечего им сегодня по Ничейным землям шляться.
Решительно тряхнув головой, гном направился к двери, ведущей в караулку стражи.
Караулка была пуста. Сегодня стены Тверди, смотревшие в Ничейные земли, охранялись слабо как никогда. Несколько дозорных постов на самой первой стене да стражник у внутренних ворот.
Поднявшись на башню, Бальдор отослал единственного стража прочь. Немного полюбовавшись открывающимся с вершины башни видом, гном спустился к подъемному механизму решетки.
Сам механизм прятался в одной из стен. Судя по едва слышному шуму воды, старые мастера гномов нашли не одно применение протекавшей под Твердью подземной реке. Видимым взгляду оставался только большой ворот, от стены до стены. Две намотанные на него толстые цепи шли вниз в отверстия в полу. Несмотря на свою монструозность, весь механизм управлялся всего одним рычагом, и справиться с подъемом решетки мог бы и ребенок.
Пройдя вокруг механизма, Бальдор вынул из сумки на поясе небольшой стеклянный пузырек, внутри которого лениво плескалась чайная ложка яркой изумрудной жидкости, густой, словно кисель.
Достав из правого сапога, что часто служил ему дополнительным карманом или ножнами, кинжал, Бальдор осторожно открыл пузырек и вылил его содержимое на одну из цепей.
- Ах, ты… - выругался он, заметив, что несколько капель зелья попали ему на руку, к счастью, защищенную перчаткой. Не медля ни секунды, гном стащил перчатку с руки и бросил ее в угол. Осмотрев руку, он с облегчением убедился, что зелье не добралось до кожи.
От созерцания собственной пятерни гнома отвлек грохот падающей в отверстие цепи. Состав сработал: одно из звеньев цепи просто исчезло - растаяло, словно лед под жарким солнцем.
Довольно хмыкнув, Бальдор перевел управлявший механизмом рычаг в крайнее правое положение. Затем он слегка повернул Т-образную рукоять и окончательно заблокировал решетку.
- Теперь посмотрим за метаниями эльфов. Это обещает быть забавным! - усмехнулся он. Подойдя к остаткам своей перчатки и поворошив их ногой, гном осторожно подцепил обрывок острием кинжала.
Напевая под нос веселую трактирную песенку времен своей бесшабашной юности, Бальдор спустился вниз, вышел из надвратной башни и присел на бочку возле стены одного из домов.
Осмотрев остатки перчатки, хотя узнать в этом изъеденном куске кожи перчатку теперь было сложно, Бальдор покрутил их на острие кинжала и ловким броском отправил прямиком в кучу строительного мусора неподалеку.
Шумно вдохнув воздух, гном полез за пазуху. Достав кисет с табаком, огниво и любимую трубку, он принялся ее неспешно набивать.
Курение трубки не терпит суеты и спешки. Это занятие должно принести наслаждение и отдых. В неторопливых движениях Бальдора было скрыто столько предвкушения удовольствия и нежности, словно он общался с любимой женщиной… или секирой.
Убедившись, что трубка набита аккуратно и равномерно, гном ее неторопливо раскурил. Набрав полный рот ароматного дыма, Бальдор выпустил тонкую дымную струйку в воздух. Смакуя вкус табачного дыма, он чувствовал, как в нем растворяются все проблемы и суета последних дней.
Долго предаваться любимому священному действу ему не дали. В дальнем конце ведущей к воротам улицы послышался звонкий стук копыт. Спустя полминуты к воротам подъехал императорский гонец со своим вечным напарником - сигнальным знаменем.
- Именем императора, откройте ворота! - прокричал гонец звонким юношеским голосом.
- Это невозможно, уважаемый, - степенно ответил Бальдор, выпуская в воздух еще одну струйку ароматного дыма.
- Почему? - удивился гонец.
- Цепь порвалась.
- Что?
- Одна из цепей, поднимавших решетку ворот, порвалась, - подробно пояснил Бальдор.
Некоторое время имперский гонец молча смотрел на решетку городских ворот, переваривая сказанное гномом. Цепи, коими она поднималась, были ему не видны, но сама решетка состояла из толстых железных прутьев толщиной в руку. Цепи, способные ее поднять, должны были быть такой толщины, что на них не стыдно было бы посадить и дракона.
- Это такая гномья шутка? - осторожно поинтересовался гонец.
- Как можно, уважаемый! - почти искренне возмутился Бальдор. - Не верите - можете сами сходить посмотреть.
Немного помедлив, гонец все же покинул седло. Привязав лошадь к коновязи у башни, Эльф толкнул неприметную дверь в караулку стражи и исчез в недрах гномьей твердыни.
Когда он вернулся, вид у него был слегка ошалелый.
- Как такое возможно! Там цепи толщиной с мою руку, если не ногу!
- Понятия не имею, - правдиво ответил гном: о рецепте состава он и вправду не имел ни малейшего понятия.
- И что теперь делать? - Гонец в бессилии пнул в сторону решетки мелкий камешек, попавшийся под ногами.
- Ждать, - равнодушно пожал плечами Бальдор. - Дня через два ворота починят.
- Два дня! - возмутился гонец. - У меня срочное сообщение, на нем дата стоит. С меня же шкуру спустят, если я не доставлю его в срок!
- В этом нет вашей вины.
- Кто бы сказал это главе императорской канцелярии!
Еще немного побродив у ворот, гонец отвязал лошадь и уехал обратно в город. Проводив его насмешливым взглядом, Бальдор продолжил дымить трубкой.
В конце улицы вновь послышался стук копыт, но в этот раз к воротам ехал целый отряд эльфов. Во главе отряда под знаменем с серебряной лилией ехал сам командующий армией Дома серебряной лилии - лорд Дарос.
Бальдор улыбнулся в предвкушении. Этого старшего он недолюбливал. Слишком много высокомерия, спеси и самомнения для одного эльфа, к тому же едва ли не из самой захудалой ветви дома.
- Именем высокого лорда Тиалиса, откройте ворота! - прокричал выехавший вперед герольд в цветах Серебряной лилии.
- К сожалению, это невозможно, достойнейший, - пряча издевательскую ухмылку, ответил Бальдор. - Цепь порвалась.
- Ты смеешься надо мной, гном? - не выдержал лорд Дарос, прежде не удостоивший Бальдора даже взглядом.
- И в мыслях не было, досточтимый. - Бальдор почти лучился почтением и миролюбием. - Ворота сломаны, сами можете посмотреть.
- Одна из цепей и правда порвана, господин, - доложил вернувшийся воин.
- Но еще недавно король Леклис спокойно покинул город! - возмутился разом помрачневший лорд Дарос.
- Так вот сразу после короля цепь и порвалась, - ответил Бальдор.
- Проклятье! Вы за это еще ответите! - зло прошипел лорд. Иллюзий по поводу "случайно" сломанных ворот у него не было. - Эй, вы, там. Поднимите решетку руками, - приказал он своим воинам.
Решетку ворот облепило с десяток эльфов, но сколько бы они ни старались, решетка не поднялась вверх ни на палец.
- Маги, помогите им, - нервно дернул щекой лорд Дарос.
Повинуясь приказу, в дело вступили маги - судя по одеждам, обычные стихийники, маги Воздуха. Им удалось поднять… одного из эльфов. Эльфийский воин подлетел вверх на высоту башни. Смешно махая руками, словно пытаясь научиться летать, он с криком рухнул на мостовую. К счастью для эльфийского воина, маги быстро исправили свою оплошность и поймали несчастного у самых камней, не позволив тому на собственной шкуре ощутить всю силу земного притяжения.
Первая неудача не остановила эльфийских магов, и суета у ворот продолжилась.
"Есть вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как течет вода, как горит огонь и как трудятся эльфы", - подумал Бальдор, выпустив в воздух еще одну струйку дыма.
Только когда табак в трубке гнома окончательно прогорел, свита лорда Дароса оставила бесплодные попытки и потянулась в город. Проклятия, коими при этом сыпал лорд Дарос, были для Бальдора сродни музыке. Подавив мальчишеское желание издевательски помахать рукой вслед эльфам, он принялся чистить любимую трубку.
Закончив чистку, гном спрыгнул с бочки и вновь поднялся на башню. Проверив, что ворота все так же заблокированы, гном долго стоял на смотровой площадке. Когда он спустился и уже вышел из караулки стражи, на площади перед воротами - впрочем, столь громкого названия небольшая площадка явно не заслуживала - его уже ждал отец.
Старейшина Тельдор был уже далеко не молод, когда возглавил клан Подземной реки. Но и теперь, добрый десяток лет спустя, прожитые годы мало на нем отразились. Это был могучий широкоплечий гном с выпуклой грудью и толстыми, сильными руками. Вся его внешность кричала о недюжинной силе ее обладателя.
Отношения Бальдора с отцом всегда были далеки от идеала. Их клан славился своими оружейниками, а Тельдор Золотой Молот до избрания старейшиной был известнейшим мастером, слава о котором гремела по всей империи. Меч короля Леклиса - Химера - была (у гномов оружие всегда женского рода) именно его работой.
Бальдор стал долгожданным первенцем в семье гнома. С ранних лет он помогал отцу в кузне. В те годы тот еще не протирал штанов в зале старейшин. То ли Тельдор был хорошим учителем, то ли Бальдор прекрасным учеником, а может, это был зов крови, - но юный гном добился немалых успехов и стал известен в гномьих горах. Все пророчили ему будущее блестящего мастера-оружейника, который однажды сможет превзойти своего отца. Все… кроме самого Бальдора.
В родных горах юному гному было тесно и скучно. А стезя мастера оружия? Что же, она почетна, доходна, но душа Бальдора к этому занятию совершенно не лежала.
Когда достиг совершеннолетия, он озвучил свое решение - стать воином. Это был скандал, выплеснувшийся далеко за пределы клана Подземной реки. Ссора между отцом и сыном была страшной. Нет, воинский долг у гномов всегда был в чести. Но Бальдор не собирался служить подгорному престолу. Как тут посмотришь мир? Чудом избежав изгнания из клана, юный гном отправился далеко на юг империи, в Вольные города и их грозно и печально знаменитые Вольные роты.
Жизнь наемника трудна и опасна. Следующие несколько лет Бальдор познал это на собственной шкуре. Он дрался с пиратами Расколотого архипелага, участвовал в десятке мелких войн между королями людей. Прошел путь от рядового наемника до капитана Вольной роты.
Потом был поход Дома восходящего солнца на драконов. Помимо собственной армии дома тогдашний правитель Восходящего солнца нанял чуть ли не половину Вольных рот.
Поначалу успешный поход обернулся кровавой мясорубкой в подземельях Арашмира. Бальдор до сих пор с содроганием вспоминал ту битву. Ловушки, неожиданные обвалы, атаки зашедших тайными ходами драконитов с тыла и прочие "прелести" боев в подземельях дорого обошлись эльфийской армии и наемникам.
Затем было отступление, больше похожее на бегство, и висевшая на пятках армия драконитов.
Именно тот поход Восходящего солнца перерос в то, что потом назвали очередной войной с драконами. Разгребать заварившуюся на границах империи кашу император отправил своего старшего сына. И долгих два года в Ничейных землях шли вялые стычки. Вялыми они, правда, стали только после ответного визита драконитов в земли Восходящего солнца. За разорение Арашмира сполна расплатился Эйалет - крупный эльфийский город-крепость, что прежде стоял в Ничейных землях, - сейчас на этом месте не осталось и руин. Там-то Бальдору и довелось спасти жизнь наследнику империи - в то время, несмотря на начало бурного романа с Весминой, Артис еще считался таковым. Хотя разобраться, кто кому спас тогда жизнь, было сложно.
По сравнению с Эйалетом подземелья Арашмира были легкой прогулкой. Дракон-владыка - эльфы до сей поры спорят, какой из драконов это был, - почтив город своим личным присутствием, превратил его в огненный кошмар. Но даже это не остановило кипевшей на улицах Эйалета битвы.
Отряд наследника империи и остатки Вольной роты Бальдора оказались в центре этого кроваво-огненного хаоса и просто пытались выжить. А считать, кто кому и сколько раз прикрыл при этом спину, - просто глупость.
На улицах Эйалета осталась вся рота Бальдора и четыре пятых отряда светлого лорда. Там бы остался и сам Бальдор… Все пережившие тот кошмар потом утверждали, что он принял на себя удар копья, предназначавшийся в спину Артису, но сам гном этого совершенно не помнил. В его памяти весь тот день был нескончаемой чередой больших и малых схваток на охваченных пламенем улицах. Затем были боль и беспамятство.
Как он потом узнал, к ним все же пробилась подмога. По личному приказу Артиса израненного и едва дышавшего гнома доставили в эльфийскую ставку, где им занялись лучшие целители империи.
- Как все прошло? - спросил Тельдор, встав рядом с сыном.
- Как это ни странно, но вослед за Леклисом рвался только лорд Серебряной лилии, - ответил Бальдор. - А я-то думал, что тут от старших будет не протолкнуться!
- Это я уже знаю, был у лорда Гленлина, когда лорд Дарос ворвался и закатил огромный скандал. У него-де срочное дело в Ничейных землях, а "проклятые недомерки" заперли его в Тверди.
- Что это за дело в Ничейных землях, да еще с таким количеством магов и воинов?
- Именно этот вопрос, слово в слово, задал ему и лорд Гленлин.
- И каков был ответ "почтенного" лорда?
- "Интересы дома, а отряд - всего лишь охрана".
Отец и сын презрительно усмехнулись. Интересы дома - любимейшая отговорка всех старших, которой, по их мнению, можно оправдать любую подлость, низость, предательство и жестокость.
- Завтра Совет возвращается в Железный холм. Ты едешь со мной, - неожиданно сказал Тельдор.
- Зачем? - поинтересовался Бальдор.
- Узнаешь в столице.
- Надеюсь, речь идет не о смотринах невест? - Вот уже несколько лет женитьба непутевого старшего сына входила в список особо важных дел Тельдора. Старейшина не раз далеко не тонко намекал сыну, что тот давно уже не мальчик, а сам он не прочь понянчить внуков. Хотя с последним у почтенного Тельдора никаких проблем не было: у двух младших братьев Бальдора были многочисленные семьи.
- Нет, - усмехнулся в бороду Тельдор. - Хотя над этим тебе стоит подумать. Особенно теперь… - многозначительно добавил он.
* * *
На рассвете мой изрядно поредевший отряд покинул Твердь. Нескольких тяжелораненых пришлось оставить: они были еще слишком слабы, и целитель сказал, что переход их убьет. Бальдор заверил меня, что лично проследит за их безопасностью.
Первые дни мой небольшой отряд гнал лошадей что было сил, словно у нас на хвосте висела вся эльфийская армия. Остановки делали лишь на ночлег. Бальдор пообещал задержать эльфов, вознамерься те отправить за мной погоню. Я доверял гному, но чем дальше я окажусь от напичканной эльфами по башенные флагштоки Тверди, тем мне будет спокойней.
Наконец, спустя три дня безумной скачки, мы немного сбавили темп. Граница Восточного королевства была всего в двух днях пути. Ха! А я считал, что это к гномам мы едем очень резво. Оказывается, этот же путь можно проделать в два раза быстрее.
Солнце неумолимо клонилось к горизонту, готовясь уснуть за спинами далеких холмов. Шел к концу четвертый день моего обратного путешествия.
- Лошади устали, сир, - остановил рядом со мной своего коня Харг. - Нужен привал. Да и ночь скоро.
- Хорошо, - кивнул я. - Разбиваем лагерь.
На ночь мы остановились в небольшой, поросшей мелким кустарником низине, зажатой между двумя холмами. Пока орки занимались устройством ночной стоянки, я с наслаждением растянулся в душистой траве, положил руки под голову и закрыл глаза.
Чье-то упорное сопение и треск сухих веток привлекли мое внимание. Подняв голову, я заметил, что Эстельнаэр пытается разжечь костер с помощью магии. Наблюдать за потугами мага со стороны было забавно. Сперва он что-то сосредоточенно шептал себе под нос, делая непонятные пассы руками над сложенными дровами, но огонь разгораться не спешил.
- Может, не стоит тратить силы, мессир? - осторожно спросил Харг, справедливо полагая, что при разведении огня такими темпами мы все можем остаться без ужина.
- Не мешай, - одернул его Эстельнаэр. - Все должно получиться.
Орк пожал плечами и пошел к лошадям снять сумки с припасами. Эстельнаэр проводил его раздраженным взглядом и вновь принялся бормотать заклинания, правда, все так же без толку.
- Ах так?! - разозлился маг, вскакивая на ноги и поднимая руки высоко над головой. - Загорайся! Падший тебя забери!
Дрова ярко полыхнули сильным огненным сгустком, едва не опалившим полуэльфа. Эстельнаэра спасло только то, что он успел довольно прытко отскочить назад. Пламя постепенно уменьшилось, предпочтя полуэльфу сухие дрова костра.
- Вижу, твои силы восстанавливаются? - Я поднялся и подсел поближе к огню.
- Похоже, - раздраженно кивнул маг. - Но если такое простейшее заклинание заняло столько времени, то полностью силы вернутся еще не скоро.
- Два дня назад ты не мог даже этого.
Харг между тем поставил над огнем знававший лучшие времена помятый медный котел. Ручьев поблизости не было, поэтому, чтобы его наполнить, пришлось опустошить половину дорожных фляг. Пополнить запасы воды можно будет и завтра, а ужинать черствыми сухарями и вяленым мясом - не самое приятное удовольствие после тяжелого дневного перехода и скудного обеда из сухарей прямо в седле.
Я поднялся, отошел немного в сторону от костра и вытащил из ножен меч. Стараясь не обращать внимания на боль уставших мышц, немного размялся с Химерой, а затем внимательно осмотрел ее лезвие, тщательно проверил, легко ли она входит и выходит из своей обители - ножен. "Лучше потерять несколько минут, чем жизнь", - так приговаривал старина Глок, уча меня и Ольдена заботиться и ежедневно проверять свое вооружение.