Шурша бумагами, Ририн ушел. Я встал с надоевшего кресла и, сладко, до хруста в костях потянувшись, подошел к окну. Было уже довольно темно, но взбудораженный дневными гуляньями город не торопился засыпать. Гул веселящейся многотысячной толпы на площади перед дворцом и близлежащих улицах доносился даже сюда. Скоро должен был состояться финальный акт празднеств - красочный магический фейерверк. В детстве я очень любил это великолепное зрелище.
Наконец ожидание жаждущей зрелища толпы закончилось, высоко вверх полетела первая сияющая звезда и рассыпалась сверкающими огнями над самыми высокими башнями королевского замка. За первой звездой последовала вторая, третья… пятая. В ночном небе расцвели красочные огненные цветы, сотканные из сверкающих искр изображения мантикор, грифонов, единорогов и других мифических и не очень существ.
За спиной тихо зашелестела открываемая дверь.
- Кого там Падший несет в такое время?! - Я с неохотой оторвался от зрелища. - А, это ты, Диана. - Моя невеста, в отличие от меня, успела сменить свой праздничный наряд на более скромное платье. Скромное - это если помнить, что ее отец - богатейший вельможа Восточного королевства. Платье Дианы стоило не меньше двух десятков золотых.
Я тряхнул головой, прогоняя прочь эти нелепые мысли. Все-таки Ририн на меня плохо влияет: после общения с ним у меня в голове вертятся мысли лишь о трех вещах - деньгах, деньгах и еще раз деньгах.
Диана медленно подошла ко мне. Было видно, что она чем-то взволнована, но я не обратил на это большого внимания - день выдался напряженным не только у меня. За окном грохнул особо зрелищный фейерверк, и я невольно оглянулся: в небе золотыми огнями светился герб Восточного королевства - химера.
- Ты хотела о чем-то поговорить? - вновь повернулся я к девушке.
Узкое лезвие кинжала ударило в живот и зло лязгнуло, остановленное "гномьей рубашкой", надетой под верхнюю одежду. Не успев даже удивиться, я перехватил руки Дианы у запястья, не давая ей нанести нового, более удачного удара.
Некоторое время девушка сопротивлялась, силясь вывернуть руки из цепкого захвата. Наконец, всхлипнув, она разжала пальцы - кинжал обиженно звякнул о мраморный пол. Диана обмякла, неуклюже осела на пол и расплакалась, словно маленькая девочка. Я отбросил кинжал ногой в сторону и выпустил ее руки.
- В следующий раз, леди, старайтесь бить в шею, - слегка ошарашенно посоветовал я.
Произошедшее казалось каким-то нелепым сном. Какого Падшего тут вообще происходит?
- Он был хороший! Строгий, но хороший! - прокричала сквозь рыдания Диана. - Он доверял тебе! Как ты мог так с ним поступить?!
Двери в мой кабинет едва не слетели с петель от могучего удара. В моих руках блеснуло черное лезвие Химеры, готовое горячо поприветствовать нежданных визитеров. К счастью, это оказался Глок, за спиной которого маячил Ховальд и несшие службу у дверей стражники. Как всегда, вовремя! Падший их забери!
- Все вон! - одновременно приказали Глок и Ховальд, словно прочитали мысли друг друга, преградив стражникам путь и оттесняя их назад.
Представляю себе со стороны картину, которую увидели невольные свидетели: рыдающая девушка на коленях и зависший над ней с мечом король. Чувствую, скоро по городу будет гулять еще парочка свежих сплетен. Болтливые языки есть везде, и моя стража не исключение. Пара крепких кувшинов вина, несколько благодарных слушателей - и слегка приукрашенная, да еще щедро разбавленная собственными домыслами рассказчика история увидит мир. Ее перескажут, переврут, придумают душещипательные подробности - и новая сплетня родится в мире. Не удивлюсь, если скоро начнут рассказывать, что я в ярости едва не разрубил Диану и стража меня с трудом от нее оттащила.
Наконец Глок и Ховальд плотно закрыли дверь, скрывая разыгравшуюся сцену от посторонних глаз.
- Мне только что сообщили, сир, - глухо проговорил Ховальд, подходя ко мне. - Два дня назад герцог Рокнар был найден мертвым в своей спальне.
- Так… - скривил я губы, убирая меч обратно в ножны. - Теперь мне все становится ясно. Помогите ей подняться, - приказал я Глоку и Ховальду, устало опускаясь в удачно оказавшееся рядом кресло. Мысли в голове путались. Герцог Рокнар мертв. Лучше вражеская армия у границ, чем подобная новость. Он мне, конечно, никогда не нравился, но смерти ему я не желал. Что самое паршивое - никто ведь в мою невиновность не поверит. Пример - перед глазами.
Глок помог Диане подняться с пола. Ховальд приволок от окна кресло, упав в которое девушка вновь разрыдалась, бросая на меня полные ненависти взгляды. Объяснять ей что-то сейчас бесполезно.
- Ховальд, - повернулся я к главе Тайной канцелярии. - Там на столе у окна кувшин с вином. Налей один кубок и заставь ее выпить.
Бывший глава воров, молча кивнув, отошел к окну и вернулся уже с полным серебряным кубком. Кое-как, не без помощи Глока, Ховальду удалось заставить Диану выпить вино, добрая половина которого все же осталась у девушки на платье.
- Соболезную, Диана. Утешать я не умею, - откровенно сознался я, - но могу сказать лишь одно: на моих руках нет крови твоего отца. Я обещаю тебе, что сделаю все возможное, чтобы найти и покарать убийц.
Девушка молча кинула на меня очередной полный ненависти взгляд. Не поверила. Я бы на ее месте тоже, наверное, не поверил.
Глок поднял сиротливо лежащий у стены кинжал и, удивленно хмыкнув, показал мне.
- Изящная игрушка. - Губы скривились в усмешку. - Интересно, где шляется его хозяин? По идее, он должен меня охранять.
Грохот за дверьми обозначил запоздалое прибытие к месту действа Мезамира.
Вампир влетел в комнату с висящими на плечах орками охраны, видимо пытавшимися его остановить, - наивные парни, не иначе недавно в страже дворца. Увидь я подобное зрелище при других обстоятельствах - не удержался бы от смеха. Забавно смотрится, когда хрупкий на вид подросток тащит на себе двух здоровых орков, каждый из которых на голову выше него и в два раза шире в плечах.
- Что произошло? - спросил вампир, небрежно стряхнув с плеч лишний груз. Слегка помятые орки поспешили вернуться на свой пост за дверьми.
- Ничего особенного, - ответил я. - Просто леди Диана пыталась меня убить, и, по-моему, этот ножик - из твоего арсенала.
Увидев у Глока знакомый кинжал, Мезамир побледнел, беспомощно переводя взгляд то на Диану, то на меня.
- Я готов понести любое наказание! - Он припал на одно колено и склонил голову.
- Он тут ни при чем, - всхлипнула Диана. - Виновата только я. Если кого-то надо казнить, то казни меня… Убийца! Ненавижу! - неожиданно яростно закричала она, бросаясь на меня. Хорошо, что Глок и Ховальд успели ее остановить и силой вновь усадили в кресло.
- Мезамир, - тихо окликнул я коленопреклоненного вампира. - Уведи леди Диану в ее покои и проследи, чтобы она не наделала глупостей: теперь ты отвечаешь за ее охрану.
Несмотря на мои опасения, Диана позволила Мезамиру себя увести. Я смотрел в спину удаляющейся девушки с непонятной тоской. Меня неожиданно сильно задели несправедливые и незаслуженные обвинения, брошенные ею на прощанье. А еще и Мезамир! Не нужно считать меня слепцом, я прекрасно знал, что Диана ему более чем небезразлична, и похоже, он ей тоже.
К Падшему! У меня есть более важные дела, чем эта парочка. Рокнар мертв!
- Нас можно поздравить: не успев отойти от одной гражданской войны, мы уже стоим на пороге другой, - тихо произнес я, с трудом подавляя клокочущую внутри ярость. Меня опять переиграли! Ховальд. Как это произошло?
- Вечером герцог заперся в своих покоях. Это часто случалось. Герцог любил вечером побыть один. Утром личный слуга пришел его разбудить и нашел Рокнара уже мертвым. Охрана клянется, что ничего не слышала.
- Как его убили?
- Зарезали спящим, других подробностей пока нет. Мои шпионы торопились сообщить новости, но, как видно, их успели опередить.
- Да, опередить их явно успели. Кстати, срочно выясни, от кого Диана получила известия о смерти отца. И найди мне убийцу! - слегка повысил я голос. - Хотя бы так же, как ты нашел мне когда-то гонца, - добавил я уже тише.
- Будет исполнено, сир, - кивнул Ховальд. Он всегда был понятливым малым. - Позвольте мне вас оставить.
- Он не найдет убийцу, - покачал головой Глок, когда двери за Ховальдом закрылись. - Подобраться к Рокнару и не оставить следов - тут поработал мастер, не иначе.
- Посмотрим, - криво усмехнулся я, прекрасно осознавая, что истинного убийцу Ховальд, скорее всего, не найдет, хотя и попытается. Зато Ховальд вполне сможет отыскать пару, а то и тройку людей или не совсем людей, которые подойдут для показательной казни. В королевстве все еще полно преступных отбросов, которым не помешает близкое знакомство со стариком Баллардом. Пусть послужат интересам страны хотя бы своей смертью.
Ладно, все это дела недалекого будущего, а мне еще надо разобраться с паршивым настоящим. Новость о смерти Рокнара уже распространилась по Нимису. Значит, времени почти не осталось.
Южное дворянство всегда славилось не слишком характерной для знати преданностью правящему ими герцогскому роду. Его сторонники уже небось принялись собирать войска. А как же иначе? Ведь единственная наследница находится, по их мнению, в руках убийцы. Нужно опередить их и не дать собрать разрозненные силы в один кулак. А там посмотрим. Те, кто решит сложить оружие, - будут жить. Остальные сами выбрали свою судьбу, пусть ими и движет верность правящему дому. Самые благородные мотивы зачастую и приводят к наибольшему злу. Сколько пролилось крови ради самых светлых идей? А сколько прольется еще…
К дворянству прибавим глав торговых домов, кои в Нимисе обладают если не большим, то по меньшей мере равным голосом. Хотя о чем я говорю - главы торговых домов уже давно состоят в родстве со знатнейшими фамилиями. Золото может открыть многие двери, а богатые торговцы юга недостатка в нем не имеют.
Прибавим ко всему вышесказанному популярность Рокнара среди простого народа… Если Нимис вспыхнет, то для его умиротворения мне придется вырезать половину населения. Прекрасная, забери меня Падший, перспектива!
Я нервно прошелся по рабочему кабинету и остановился у огромной карты королевства, висящей на стене между двумя пыльными гобеленами.
Мой взгляд впился в нижнюю часть карты. Вот он, Нимис. Не очень большой, по меркам Восточного королевства, но очень богатый край. Река Нимискар, от сокращения названия которой и пошло название герцогства, пересекала территорию Нимиса почти по центру и была естественной торговой артерией, определившей будущее богатство этой земли. Прибавим к этому множество плодородных пахотных земель, соляные шахты и серебряный рудник почти на границе с людьми - богатству герцога Нимиса могли бы позавидовать некоторые короли.
Впрочем, были и минусы. Если Восточное королевство находилось посредине между империей и драконами, то Нимис как раз и отделял остальные земли королевства от алчных соседей. И разумеется, оставлять столь богатый край жалким полукровкам не хотели ни эльфы, ни люди. Трижды эти земли отходили к людям. Один раз на непродолжительный срок на них удалось закрепиться эльфийским домам. Но вновь и вновь зализавшее очередные раны Восточное королевство отбивало Нимис назад.
Теперь, чтобы сохранить Нимис в составе Восточного королевства, мне придется утопить его в крови. Или не придется?
- Глок! Какие силы, кроме первого легиона, мы можем подтянуть к столице до рассвета? - мрачно спросил я, принимая решение.
- Седьмой легион также находится в лагере под столицей, - коротко доложил Глок. - Но он до конца не укомплектован и состоит из одного молодняка. Они едва научились держать в руках меч так, чтобы самим не пораниться.
- Сколько их?
- Около двух тысяч, - после короткой заминки ответил Глок.
- Пускай готовятся, доспехи, оружие, провизия на три дня, выступаем на рассвете.
- Это невозможно! До рассвета осталось всего несколько часов! - возразил Глок.
- Значит, тебе, старина, нужно сделать невозможное. Третий легион все еще на побережье?
- Да, портовый Ун никогда не слыл спокойным городом. Королевские солдаты под его стенами охладят горячие головы.
- Отлично, готовь гонцов. Третьему легиону занять Раглан. - Я зло ударил указательным пальцем по точке на карте. - А я с первым легионом двинусь прямо на Дуин.
- Все решат, что Рокнара убили по твоему приказу, Леклис, - мрачно "утешил" меня Глок. - Чтобы устранить последнюю угрозу твоей единоличной власти.
- Что они решат, будет уже не столь важно, - отрываясь от карты, яростно сжал я кулаки. - Дуин - это сердце торговых путей и контроль над Нимискаром, там резиденции торговых домов и казна герцога. Раглан - крупнейший морской порт королевства. Единственное, что сейчас важно, - время. Быстро заняв эти два города, мы возьмем сторонников покойного Рокнара за горло и свяжем им руки. В таком положении трепыхаться бессмысленно. Главное - не дать им возможности собрать войска. А там можно и переговоры провести. Мне не нужна война на юге, Глок. Тем более сейчас. Не стоит вводить в искушение эльфийские дома и людей. Они и так могут использовать волнения в Нимисе для нового вторжения. Действуй, старина!
Остаток ночи был убит отдачей распоряжений на время моего отсутствия. Наконец с первыми лучами рассвета я с помощью слуг облачился в подаренные гномами доспехи. Во внутреннем дворе уже ждал готовый к новому походу Ветер.
- Знаешь, старина, - тихо сказал я Глоку, покидая королевский замок, - впервые я не чувствую, что прав.
Глава 13
ПРЫЖОК В БЕЗДНУ
Даилин из Дома клена искренне ненавидел свою службу императорского гонца. Да и кому она может нравиться? Это только со стороны выглядит красиво: стремительный всадник в зеленом с золотым одеянии, играющий шелком сигнального знамени ветер… На самом деле служба гонца - это отбитая о седло задница, постоянные разъезды, отвратительная еда и выпивка дорожных трактиров, холод, палящая жара, дождь и снег. Сообщение императора должно быть доставлено точно в срок, и плохая погода - не повод для задержки.
Даилин с ненавистью покосился на впившееся в левое плечо деревянное древко - больше всего в своей службе он ненавидел это следование древней эльфийской традиции с сигнальными знаменами. Согласно ей каждое сообщение императора сопровождалось своим знаменем, цвет которого зависел от содержания сообщения и его важности. Красное полотно с черным мечом - знак войны, синее с белым голубем - мира, черное с золотым кругом - траура. Подобных знамен насчитывалось около двух десятков. Истоки традиции лежали в далеком прошлом.
Эльфийские дома не всегда жили в мире друг с другом. Хотя миром сложившееся положение вещей в империи можно было назвать лишь с большой натяжкой. Вражда старших домов не истлела со временем, просто перешла в иное русло. За внешним блеском высоких домов скрывалась столь грязная смесь из изящных интриг, искусных предательств и подлых убийств, что перед нею порой меркла вся жестокость открытых военных противостояний.
В те времена, когда одни эльфийские дома с превеликим удовольствием пускали кровь другим, и возник обычай выдавать гонцу сигнальное знамя. Связано это было с тем, что эльфы предпочитали сначала стрелять, а уже только потом интересоваться, за каким Падшим одинокий эльф из враждебного дома залез на их территорию. Стреляли эльфы всегда хорошо, а вот десятком жизней Творец своих первых детей наделить позабыл (досадный промах с его стороны), и потому первая же стрела, пущенная из засады, часто становилась для вестника смертельной. Шелковое полотнище, колыхавшееся над всадником, существенно увеличивало его шансы добраться до адресата сообщения живым.
Но то, что подходило для древних времен, жутко мешало и раздражало теперь. Императорским гонцам сигнальные знамена стали ненужной обузой в их и без того непростой службе. Теперь шанс получить стрелу или арбалетный болт у императорского гонца был не больше, нежели поймать удар молнии в грозу. Даже самые отмороженные разбойники и головорезы предпочитали с ними не связываться. Добыча чаще всего была весьма скромной, а вот неприятности - наоборот, весьма весомыми. Но все равно надежды на то, что древнюю традицию отменят, было мало: старшие весьма трепетно относились к древним традициям и ритуалам, да и таскаться с сообщениями нужно было не им.
Даилин всегда считал, что достоин большего, чем мотание по всей империи с распоряжениями императора. Поступив пять лет назад в императорскую канцелярию, молодой амбициозный эльф рассчитывал сделать стремительную карьеру. Однако одних амбиций для этого оказалось маловато. Подножие императорского трона всегда привлекало к себе молодых и амбициозных, дразня их сладким словом "власть", но к ее вершинам допускал лишь немногих. Вот Даилин и застрял на почетной, но совершенно не устраивающей эльфа должности "уст императора".
Отвлекшись от горьких воспоминаний, Даилин настороженно огляделся. Прямой, словно стрела, Императорский тракт был пуст. Лишь далеко впереди на границе видимости пылили телеги торгового обоза. Еще раз оглядевшись по сторонам, эльф съехал с тракта на заброшенную и едва заметную среди травы проселочную дорогу, уходящую к северу и теряющуюся в небольшой роще на холмах.
Поздняя весна уже давно покрыла склоны окрестных холмов зеленым ковром травы с яркими пятнами полевых цветов. В лучах восходящего солнца радужно переливалась и блестела на кончиках листьев утренняя роса. Гнедой конь по самое брюхо увязал в густой траве. Примятая конскими копытами, она вскоре вновь поднималась, бесследно скрывая под собой заброшенную дорогу. Полевые цветы наполняли воздух дурманящим пряным ароматом.
Роща встретила всадника пронзительной тишиной и приятной прохладой, надежно укрывая как от стремящегося вверх и медленно набирающего силу солнечного диска, так и от посторонних глаз.
Место было приметным: гигантская липа, расколотая ударом молнии. Даилин бывал тут уже не один раз. Спешившись, эльф в очередной раз тревожно огляделся. Рядом отчетливо хрустнула ветка, Даилин небрежно положил правую руку на рукоять короткого меча: лучше быть осторожным гонцом, чем мертвым. Со стороны густого лесного орешника показались двое эльфов, ведущих за собой в поводу лошадей. Одного из них Даилин прекрасно знал - это был высокий лорд Тиалис, - а вот второй скрывал лицо под глубоким капюшоном дорожного плаща.
- Мое почтение, garonllare, - склонился в поклоне Даилин, бросив заинтересованный взгляд на спутника высокого лорда. Обычно Тиалис приходил на их редкие встречи один.
- Полно, - отмахнулся Тиалис, приветливо улыбаясь, - какие могут быть условности между друзьями. Оно с вами?
- Да, лорд. - Даилин достал из сумки свиток, скрепленный императорской печатью. - Как и всегда.
- Великолепно! - Тиалис жадно схватил протянутый свиток и, сломав печати, углубился в чтение.
Увидев сломанные печати, Даилин побледнел и судорожно сглотнул. Обычно высокий лорд просто подносил к свитку с приказом похожий на увеличительное стекло артефакт, позволявший видеть написанное через пергамент.
- Как я и думал, - усмехнулся Тиалис, закончив чтение. - Что с вами? - спросил он, увидев хватающего воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, Даилина.
- Печати… вы их случайно сломали.