* * *
- Будь ты проклят, Артис! - дал выход накопившемуся гневу высокий лорд Дома пурпурного лотоса Вэон, наконец-то оказавшись в своих покоях.
Нала и Альта, две эльфийские гончие, любимицы высокого лорда, с жалобными поскуливаниями умчались в спальню, боясь попасть под горячую руку хозяина. Впрочем, хотя о высоком лорде Вэоне можно было сказать немало плохого, на собаках своего раздражения он никогда не срывал.
Причиной ярости эльфа было недавно закончившееся заседание Совета домов. Новый император последовательно, шаг за шагом, отбирал у высоких лордов привилегии, которых они смогли добиться за время правления его младшего брата. Императорский дом стремился к усилению своей власти над старшими домами, и понравиться своевольным главам старших домов это не могло.
- Артис! Почему?! Почему он не сдох на войне! - В бессильной злобе Вэон ударил кулаком в стену. Его распирало от клокочущей ярости. А еще где-то в глубине души высокому лорду Вэону было страшно.
- Простите за беспокойство, garonellare, - заглянул в покои высокого лорда испуганный слуга из вассального дома.
- Чего тебе? - гневно сверкнул глазами лорд.
- Прибыли почтенные garonellare Вираэль, Нивин, Тиалис и Амолин. - Слуга на одном дыхании перечислил четверых наиболее влиятельных членов Совета домов.
С каждым из этой четверки высокого лорда Вэона многое связывало. Восхождение к вершинам власти они начинали вместе, и лепестками роз сей путь не был усеян. Их нельзя было назвать друзьями - скорее гном подружится с гоблином, нежели два высоких лорда, - но в вечной подковерной борьбе старших домов они поддерживали между собой строгий нейтралитет, а зачастую вместе топили особо опасных противников.
- Проводи лордов в мои покои и размести их свиту.
Слуга ушел. Вэон несколько раз прошелся по комнате, нервно взъерошивая рукой и без того растрепанные волосы.
- Вижу, не только меня вогнал в тоску последний эдикт императора, - раздался от дверей мягкий голос. Вэон узнал бы его из тысячи - высокий лорд Дома серебряной лилии Тиалис. Вэон уже давно мало чего боялся, но от этого мягкого, слегка насмешливого голоса лорда Серебряной лилии по его спине каждый раз пробегали предательские мурашки. Тиалис мало походил на одного из высших вельмож империи. В своей скромной и неброской одежде невысокий эльф с мягкими чертами лица и теплой улыбкой больше напоминал священника. Заблуждение, для многих ставшее последним в жизни. Вэон знал, как коварен и жесток может быть лорд Серебряной лилии, и потому не хотел оказаться в числе его врагов.
- Тоску?! Мне бы твое хладнокровие, Тиалис! - Гнев на императора быстро пересилил в Вэоне страх. Да и как бы ни был опасен Тиалис, по сравнению с новым императором высокий лорд был безобидной овечкой рядом со львом. - Я едва сдержался, чтобы не высказать светлому лорду все, что я думаю о его новом указе. Как! Как мы умудрились проворонить это отродье Падшего?! Глупцы! Он всех нас одурачил! Столько лет держался в стороне от властной грызни, корчил из себя тихого семьянина. И мы купились на это!
- Сожалеть уже поздно, - жестко отрезал Тиалис. - Надо решать, что делать дальше. Собственно, поэтому мы здесь. Ты так торопился, что мы не успели перехватить тебя после заседания совета. Но оно и к лучшему: в императорском дворце слишком много лишних глаз и болтливых языков. Надеюсь, ваши слуги надежны?
- Болтунов среди них нет. Я их уже давно приучил, что длинный язык - прямой путь на виселицу.
- Весьма действенный способ. Мое почтение лордам. - Гремя подкованными сапогами, в покои Вэона ввалился Нивин - высокий лорд Дома ночной рыси.
Нивин был полной противоположностью Тиалиса. Единственным достойным одеянием лорда на редкость высокий и не по-эльфийски широкоплечий Нивин считал походные доспехи. Для эльфа, в военных походах ни разу не замеченного, увлечение весьма странное. Вот и сейчас Нивин был в богато украшенном серебром и золотом чешуйчатом панцире. Поножи и наручи с искусной гравировкой, парные мечи в ножнах за плечами и широкий нож на поясе завершали картину. Не было только шлема, но Вэон был готов поставить половину богатств своего дома на то, что Нивин просто оставил его одному из слуг своей свиты.
Следом за Нивином появились Вираэль и Амолин - высокие лорды Домов белого единорога и ранней листвы.
Вираэль был магом Воздуха, и весьма неплохим. Вэон отметил полный раздражения и брезгливости взгляд, брошенный главой Дома белого единорога в сторону Нивина. Вираэль недолюбливал лорда Ночной рыси и ничуть этого не скрывал. В дуэлях, которые не раз возникали из-за ссор двух высоких лордов, уже полегло немало представителей младших домов. Причем счет был явно не в пользу Белого единорога. Возможно, Нивин не был великим воином, но дуэлянтом он был отменным, не раз и не два выходя на поединки чести лично, а не выставляя вместо себя положенной высокому лорду по дуэльному кодексу замены, как это делал Вираэль.
Последний высокий лорд - Амолин - единственный из пятерых хотя бы богатством одежды был похож на правителя старшего дома. Столько эльфийского шелка, золотого шитья и драгоценностей на одном эльфе найти было сложно. Но Вэон знал лучше многих, что за богатой упаковкой скрывается довольно робкий и чрезмерно осторожный или, как говорят некоторые, трусоватый старший. Только поддержка четырех не самых слабых высоких лордов позволяла Амолину удерживаться во главе своего дома, и он это прекрасно осознавал, отвечая им полной лояльностью.
- Мой маг недавно создал интересную вещицу. - Подождав, пока гости рассядутся за небольшим круглым столом, Вэон поставил перед ними большой, прекрасно ограненный изумруд в золоченой, напоминающей подсвечник подставке. - Артефакт заряжен слегка подправленной версией "купола тишины", - пояснил он, видя недоумевающие и настороженные взгляды высоких лордов. - Незаменимая вещь для ряда дел. Теперь, даже если нас кто-то и подслушивает, он услышит лишь пустой разговор о погоде.
- Разумно, - кивнул Тиалис.
- Мне хотелось бы его получше изучить, - заинтересовался Вираэль. - Ты не против?
- Я думаю, это возможно, но после нашей встречи, - пожал плечами Вэон. Большим секретом он артефакт не считал, иначе бы просто не показал его.
- Магические побрякушки, - скривился в отвращении Нивин.
- Я думаю, всем понятна причина, по которой мы сегодня собрались, - начал Тиалис.
- Артис! - зло выдохнул сквозь зубы Вэон.
- Он - угроза всему, чего мы достигли, - кивнул Тиалис.
- Нужно вернуть на трон Амонмира, - бросил пробный камень Вэон, хотя и не слишком рассчитывал, что подобное возможно.
- И как вы себе это представляете? - удивился Тиалис. Похоже, подобного он не ожидал. - Амонмир никогда не пойдет против своего брата. Он всегда был слабаком и трусом. Ни он, ни его сын Артису не соперники.
- Артис не вечен, - заметил Вираэль. Яблоко, до этого спокойно лежащее среди других фруктов на большом серебряном подносе в центре стола, поднялось в воздух. Вираэль махнул в его сторону двумя пальцами - "копье воздуха" проделало в яблоке дырку, практически разорвав плод напополам. - Светлая леди Эйвилин, возможно, будет более сговорчивой.
Вэон заметил, как при этих словах скривился Нивин.
- Эта не к ночи упомянутая леди пошла вся в мать. Послушной куклой она не будет. К тому же она боевой маг, и, говорят, весьма неплохой. Кое-кто убедился в этом на себе, - ухмыльнулся Тиалис.
- Эта стерва еще пожалеет о том, что так обошлась со мной у всех на виду! - зло прохрипел лорд Ночной рыси. Не так давно на одном из приемов Эйвилин, выведенная из себя назойливостью ухаживаний высокого лорда, подпалила Нивину волосы. Разумеется, девушка сделала вид, что это произошло совершенно случайно, из-за ее неопытности как мага, и сразу же рассыпалась в извинениях, но вряд ли подобное притворство могло кого-то обмануть - слишком уж часто горели, окатывались водой или ронялись ветром ухажеры наследницы престола.
- Других подходящих представителей у императорского дома нет, - задумчиво постучал пальцем по столу Вэон.
- Значит, стоит задуматься о смене династии! - резко заметил Нивин.
- Например, на вашу? - не удержавшись, съязвил Вираэль.
- Императором должен стать достойнейший из нас, - насупился Нивин.
- А его вы каждый день видите в зеркале.
- Сейчас не время для споров! - на корню пресек рождение очередной ссоры двух высоких лордов Тиалис. - Глупо делить шкуру неубитого волка.
- А зачем нам, собственно, император и императорский дом? - мягко поинтересовался Вираэль. - Совет домов вполне способен управлять империей.
- Старшим домам трудно договориться между собой, - покачал головой Вэон.
- Наши же дома договариваются, причем довольно давно, - парировал Вираэль. - Возможно, в совете просто слишком много старших домов.
- Скажи это на совете - и против нас будет половина империи! - громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.
- Зато за нами будет вторая половина, - все больше распалялся Вираэль. - Время императоров прошло! - Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. - Мы! Представители самых сильных и влиятельных старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!
- Ведь это же война, - тихо заметил молчавший до этого Амолин.
- Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти старших домов! - неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.
У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? Вполне, решил эльф.
- Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, - заметил Амолин. - Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.
- Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, - отмахнулся Тиалис. - В первом после смерти высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игры во власть, к тому же их основные владения на окраинах империи и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.
- Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, - не сдавался Амолин. Его настойчивость слегка удивила Вэона: обычно лорд Ранней листвы не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.
- Что вы предлагаете? - Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.
К такому вопросу Амолин был явно не готов:
- Мы могли бы надавить на императора, - неуверенно проговорил он. - Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.
- Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! - отрицательно покачал головой Тиалис. - Не стану говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, - выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. - Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на Арене казней.
Многие находили странную связь между смертью Элберта VI и скорой сменой глав в пяти старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже осталась жива и относительно здорова. Остальные намек поняли, и больше трагической гибелью императора никто особо не интересовался.
- Мы должны решить здесь и сейчас! - закончил Тиалис.
- Я согласен! - воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. - Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.
"Уж кто бы сомневался, что ты согласен, - зло подумал Вэон. - Актер из тебя бездарный". Разумеется, озвучивать свои мысли высокий лорд не стал.
- Совет старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи - мне нравится эта идея! - Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.
- Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, - одобрил Тиалис.
- Что об этом подумают высокие лорды остальных старших домов? - скептически поинтересовался Амолин. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. - Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.
- Их необязательно извещать обо всех наших планах, - тонко улыбнулся Тиалис. - Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться старшим.
- Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, - вновь подал голос Амолин. - Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.
- Люди… - На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. - Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис - этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас, - так и не понес заслуженного наказания.
- Уриэль был идиотом, - недовольно скривил губы Вэон. - Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.
- Он был высоким лордом! - слегка повысил голос Тиалис. - Этот ублюдок Леклис должен заплатить за его смерть!.. Итак, что вы решили?
- Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, - решился наконец Вэон.
- И все же это война, - пробормотал Амолин.
- Все пройдет как надо! - впервые за время беседы повысил голос Тиалис. - Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.
- Хорошо, - кивнул Амолин, - я с вами.
- Надеюсь, все понимают - императорский дом должен исчезнуть. Полностью. Это наш единственный шанс.
Глава 12
ОТВЕТНЫЙ УДАР
Медленный, размеренный говор Ририна всегда вызывал у меня сонливость. А кипы невероятно подробных отчетов вгоняли в тоску, а порой вызывали страстное желание придушить моего казначея.
Стоило Ветру миновать внутренние замковые ворота, как на его пути словно по волшебству появились Ририн и Мартин. При виде довольных лиц первого министра и казначея я едва не рванул обратно в Ничейные земли, а спустя уже пару часов жалел, что не сделал этого. Потекли унылые, бесконечно похожие, словно братья-близнецы, дни этой до смерти надоевшей рутины, именуемой правлением.
Хуже ежедневной рутины были только дурацкие церемонии. Сегодняшний день, например, был убит в Большом зале городской ратуши. Очередной праздник - День города - разумеется, не мог пройти без моего участия. Сначала очередной торжественный проезд по улицам, потом бал в городской ратуше. И если в бытность мою одним из принцев на официальную часть можно было наплевать и просто повеселиться на балу, то теперь подобное стало невозможно. Королю на подобном балу полагалось исполнить множество положенных по этикету ритуалов. Если первая часть - начать бал - была чем-то даже приятной, то дальше началось самое ненавистное, а именно: "Король обязан поощрить всех членов городского совета дружеской беседой". Пришлось стиснуть зубы и целых два часа смотреть на заискивающие рожи советников, выслушивать льстивые дифирамбы, после чего еще прослушать кучу замаскированных под учтивую беседу доносов. Мол, передо мной самый честный и верный советник, а вот все остальные - сплошь воры, взяточники и потенциальные мятежники. Нет, в городском совете было несколько вполне нормальных советников, в основном самых влиятельных, не устраивающих ритуальных танцев орочьих шаманов в моем присутствии, но их было гораздо меньше половины. К концу этого проклятого вечера городской совет настолько меня достал своими детскими интригами, что я всерьез вознамерился поручить Ховальду расследовать их махинации. Один День единения влетел королевской казне в сумму, которой хватило бы на создание пары новых легионов. Потом, правда, я немного остыл. Пока группировки в совете грызутся между собой, они не слишком влезают в сторонние интриги и заговоры. Сохраняя, таким образом, некое подобие верности короне. Да и Ририн утверждал, что совет уменьшил свои денежные аппетиты после моего восшествия на престол и взятки берет в достаточно скромных объемах. Хотя, возможно, Ририн просто уже успел обложить все взятки советников налогами - с него станется.
Остаток приема был не менее скучен - вспоминать не хочется.
- Последнее, сир! - нарочно громко проговорил Ририн, видя, что я его совершенно не слушаю. - Сильный паводок на севере Табаса, затоплено несколько деревень, разрушен один из мостов через реку Типр.
- Погибшие?
- В этот раз обошлось.
- Хорошо. К завтрашнему дню подготовь указ: пострадавшие деревни освобождаются на полгода от всех податей. Мост нужно восстановить в кратчайшие сроки, выдели из казны средства.
- Все уже готово, сир. Требуется лишь ваша печать и подпись.
Ририн обладал уникальным даром предвидеть мои решения. Качество неоценимое, но порой крайне раздражающее. Ведь добиться от него самостоятельных действий без моего письменного приказа было практически невозможно.
- На сегодня все, сир. - Гном деловито собрал со стола все подписанные бумаги.
- Слава Творцу! Меня уже мутит от твоих бумажек. Если завтра заявишься с подобной кипой докладов, я поищу себе менее трудолюбивого казначея.
- Что вы, сир, - лукаво усмехнулся Ририн: мои угрозы его нисколько не впечатляли. - Я раздобыл крайне любопытные сведения о доходах столичных торговых домов в этом месяце. Цифры несколько отличны от тех, что торговцы представили королевской казне. Это требует самого пристального вашего внимания. Следует устроить показательную порку провинившимся… Образно выражаясь, - уточнил гном, бросив на меня опасливый взгляд. Видимо, он решил, что я вполне могу устроить провинившимся торговцам вполне реальную порку на главной столичной площади.
А это, кстати, мысль! Штрафы штрафами, а своя шкура дорога всем. Хотя в случае с главами торговых домов в этом я не совсем уверен. Выбирая между крупным штрафом и публичной поркой, эти скупердяи вполне могут выбрать порку, а денег в казне с их испорченных шкур не прибавится.
- К завтрашнему дню я подготовлю подробный доклад. Он будет в полтора раза больше, чем сегодняшний, - с невозмутимым видом добавил гном.
- Убирайся с глаз долой! - простонал я. Желание придушить гнома стало как никогда сильным.