- А маги Жизни? - спросил я. Для себя уже решив, что знаю ответ.
- Маги Жизни? - В глазах Сальвия появился интерес. - Давно не слышал этого слова. Удивлен вашими познаниями, сир. Однако выдали почву для размышлений… - Он задумчиво потер лоб. - Да, если хотя бы половина того, что я читал об этих магах, правда, то они вполне могли бы сотворить подобное. Откуда только им взяться в нашем герцогстве? - Сальвий испытующе посмотрел на меня, словно ожидая ответа.
Итак, мой неуловимый враг, ты все-таки нашел мое слабое место и нанес удар. Ответный удар, надо признать… Что это? Месть? Предупреждение? Или попытка отвлечь меня от королевств людей?
- Почему вы не поделились своими соображениями с магами герцога и свитой? - спросил я, отвлекаясь от мрачных мыслей. У меня еще будет время все обдумать.
- Я говорил, но они не стали слушать. Считают меня старым, выжившим из ума маразматиком, - презрительно скривил губы Сальвий. - А когда первые вести о выступлении вашей армии достигли Нимиса - все вопросы о причинах смерти Рокнара отпали сами собой. Врагов у герцога благодаря вам уже не осталось. А усиления королевского дома сложно было не заметить.
- Усиления королевского дома? - разозлился я. - Младенец и юнец - вот и все, что осталось от королевского дома!
- Вы, сир, стоите десятка обычных королей. Это не лесть и не комплимент - это истина, - охладил мой гнев Сальвий. - Возможно, при других обстоятельствах вы бы остались на задворках истории и вскоре были бы забыты, как множество других королей, от которых остались только имена, да и те известны лишь историкам. Но я уже сейчас предвижу, что ваша слава переживет века.
- Слава - отвратительное слово, - скривился я. - Я знаю, какова ее цена, и совсем не прочь попасть в число королей, забытых историей. Не хочу, чтобы моим именем пугали или, что еще хуже, делали его знаменем, под которым потащат очередных юнцов на бойню в этой вечной игре за власть.
- Наши желания порой не имеют никакого значения. - Сальвий, показывая, что разговор окончен, подошел к дверям. - Не буду больше вам докучать, сир. Правда, я все же настоятельно рекомендую вам хорошенько отдохнуть.
- Спасибо, мессир. Я воспользуюсь вашим советом. Если вам надоест Нимис, буду рад принять вас у себя. Да! - вспомнил я уже перед самой дверью. - Вы что-то говорили о книгах про магов Жизни. Могу ли я их увидеть?
- Я пришлю их вам, сир.
Тепло попрощавшись с магом, я оставил его возиться с бумагами. За дверьми меня уже ожидал невзрачный тощий субъект, комично выглядевший в окружении здоровых орков моей охраны.
- Его Рука легиона прислал, - пояснил Харг. Со времени обороны Тверди этот орк стал моей тенью. - Вы просили найти среди слуг того, кто хорошо знает замок.
- Кто ты? - поинтересовался я у взмокшего под моим взглядом человека.
- Я - Габ, помощник управляющего, ваша милость, - выдохнул тот.
- А где сам управляющий? Сбежал? Впрочем, ладно. Гостевые покои тут имеются?
- Конечно, сир.
- Приготовь все необходимое.
- Будет исполнено, сир.
Помощник управляющего исчез так быстро, что его впору было заподозрить в применении утраченных знаний телепортации. Мы с Харгом недоуменно переглянулись. Интересно, а кто, собственно, теперь покажет нам, где эти самые гостевые покои находятся?
Впрочем, исчезнувший Гап… или Гарб… помимо телепортации, похоже, владел еще и навыками чтения мыслей и предвидения. Потому, когда, уставший и злой, я уже начал подумывать, а не устроить ли помощнику управляющего то самое ритуальное сожжение, - нас нашел замковый слуга. Который и проводил заплутавшего короля к предназначенным ему для отдыха комнатам.
Гостевые покои в замке герцога могли поспорить по роскоши с королевскими покоями в моем замке. Пожалуй, в них не стыдно было бы остановиться самому императору.
Только стоя в окружении всего этого великолепия, я осознал, что грязен, плохо выбрит, одежда под доспехами пропитана потом, да и сами доспехи потеряли былой блеск. До поры таившаяся усталость навалилась на меня. Хотелось одного - содрать с себя эти проклятые железки, рухнуть на постель, заснуть и пару суток не просыпаться.
А что мне, собственно, мешает?
Хоть любой план хорош лишь на бумаге и живет ровно одну минуту с начала его выполнения, но в этот раз начало можно считать неплохим - Дуин у меня в руках. Настораживает то, что гвардия герцога с магами и казной из города исчезла, но гнаться за ними не было сил. Моей армии, да и мне самому необходима передышка. Нужны сведения от третьего легиона, вести о настроениях простого народа и знати и многое другое. Нимис мне нужен верным и процветающим, а не усмиренным и разоренным. Впрочем, второго варианта я отнюдь не исключаю. Не хочу, всеми силами постараюсь избежать, но… не исключаю.
Помыться, хорошенько перекусить и выспаться - звучит неплохо. А мир пусть пока катится к Падшему!
- Желаете чего-то еще, сир? - согнулся в подобострастном поклоне невесть откуда взявшийся Габ. Нет, он точно умеет читать чужие мысли.
- Где тут можно помыться?
- У нас прекрасные купальные комнаты, ваше величество. Я прикажу их подготовить.
Один из телохранителей помог мне избавиться от доспехов и забрал их с собой приводить в порядок. Стянув сырой поддоспешник и рубашку, я скинул сапоги. Из одежды на мне остались лишь штаны да накрученные на левую руку ремни перевязи с Химерой и Коротким кинжалом - привычка стараться не выпускать оружие из рук в меня крепко въелась. Вид, прямо скажем, не совсем королевский, но не в доспехах же мне лезть в купальню.
Наконец помощник управляющего сообщил, что все готово. Если мой внешний вид его и удивил, то он не подал виду. Миновав несколько комнат и шокировав своим непотребным видом с десяток попавшихся по дороге слуг, я оказался перед заветной целью - дверью в купальню.
Отдав страже ножны с мечом (бессовестно врут те, кто говорит, что я не расстаюсь с Химерой даже при мытье, - кинжала мне вполне достаточно), я вошел в купальню, где уже исходила паром большая медная ванна, заботливо проложенная простыней.
Купальня, как и все в замке герцогов Нимиса, была просто роскошна. Как-то незаметно подкралась мысль: не перенести ли столицу в Дуин? А ведь я всегда считал себя равнодушным к роскоши.
Жестом отослав слуг и стражу, я разделся и залез в пахнущую лесными травами воду. Уставшие мышцы застонали от наслаждения, по телу разлилась приятная нега, а мир уже не казался мне таким уж отвратительным местом.
За дверьми раздался приглушенный визг, и в купальню влетели две раскрасневшиеся молоденькие служанки: одна с большим кувшином, другая с ворохом чистых льняных полотенец. Девушки, видимо, только что подверглись самому тщательному и пристрастному обыску со стороны моей охраны. Безобразие! Почему-то при обыске симпатичных молоденьких девиц мои стражники проявляют особое рвение. Впрочем, большее им вряд ли грозило. Насилие и грабежи в моей армии пресекались жестоко. Мало кто хотел кормить воронье на виселице. Армия без суровой дисциплины - это сброд.
Глава 14
ПЕРВАЯ КРОВЬ
Стены Тверди остались далеко позади, и Даилин позволил себе немного придержать коня. Он еще успеет отбить себе задницу о седло. Сигнальное знамя было снято с выброшенного древка и покоилось в притороченной к седлу дорожной сумке. Хорошо все же, что только письма императора обладали правом на этот проклятый обычай. Зато вместо древка плечо теперь натирала сумка с кучей разномастных писем. Окружение Гленлина словно сговорилось загрузить несчастного имперского гонца посланиями императору. Ладно лорд Гленлин и светлая леди - это еще можно понять. Но за каким Падшим он должен таскать письма простого ирлимара и какого-то там гнома! Если бы не прямой приказ лорда Гленлина, он послал бы их в известном всем направлении!
При воспоминании о командующем Объединенной армии Даилин поежился. Он еще помнил цепкий, острый взгляд лорда Гленлина, которым тот наградил его, прочитав послание императора. А еще эльфа до дрожи в коленях испугала тщательность, с которой лорд проверял подлинность имперской печати. "Он догадался! Мне конец!" - билась в его голове паническая мысль. Сейчас лорд отдаст приказ - и им, таким славным малым, займутся палачи. Даилин не считал себя героем. Дружба с высоким лордом - это, конечно, здорово, но своя шкура дороже, а пытки могут ее серьезно подпортить!
Оказавшись за дверьми приемных покоев лорда Гленлина, гонец едва смог сдержать вздох облегчения. Но окончательно он успокоился только после того, как пропустил несколько стаканчиков вина в таверне.
Выполнить второе поручение было гораздо приятней. Сперва лорд Дарос встретил гонца довольно холодно, но затем его взгляд зацепился за подаренный высоким лордом Тиали-сом перстень, и настроение Дароса резко переменилось. Пока лорд изучал послание главы дома, Даилин, чуть ли не насильно усаженный в его кресло, смаковал дорогое вино. Наградой за ожидание стал кошель серебра - жаль, конечно, что не золота, - и расстались они с лордом почти друзьями. Разумеется, Даилин не мог отказать своему новому другу в небольшой услуге, тем более если за оную обещали щедрую награду.
"А вот и они!" - подумал Даилин, увидев на вершине одного из холмов рядом с дорогой двух всадников. Не удержавшись, он погладил один из карманов одежды, в котором покоились два туго набитых кошелька. Быть может, к ним добавится и третий?
Один из всадников помахал гонцу рукой и съехал с холма в сторону от дороги. Ну что же, и это привычно. Да и сам Даилин вовсе не горел желанием, чтобы об этой встрече кто-либо узнал. Несмотря на то что сейчас дорога была пуста, в последние дни путь из Тверди стал слишком оживленным. Часть эльфийской армии отходила к Иллириену. И хотя император еще и не объявил об окончании воины с гоблинами, некоторые отряды уже возвращались в свои дома. У высоких лордов было право самостоятельно отзывать часть переданных императору на время войны сил. Иногда этим правом пользовались в силу необходимости - например, из-за мятежа людей на подвластных землях. Но чаще всего это делали просто назло императору, чтобы напомнить тому об "опоре трона" - высоких лордах - и их "законных" правах.
Свернув с дороги и перевалив через вершину холма, Даилин спустился в узкую ложбину, поросшую кустарником. Тут его уже дожидался лорд Дарос в сопровождении охранника. Покосившись на ненавистную сумку, с которой он не должен был расставаться даже во сне, Даилин покинул седло и, привязав лошадь к ближайшему кусту, направился к ним.
- Мое почтение, garonellare! - поприветствовал он лорда.
- Кто тебя видел, когда ты покидал Твердь? - холодно спросил Дарос вместо ответного приветствия.
- Многие. Это должно было быть тайной? - удивился Даилин.
- Нет. Все хорошо, - кивнул Дарос. В то же мгновение горло Даилина стиснула тонкая удавка. Занятый беседой с лордом, он и не заметил, что охранник Дароса зашел ему за спину. Хрипя, эльф тщетно хватал ртом воздух. Он вцепился в удавку, стараясь хоть ненадолго освободиться от беспощадной хватки, но петля только сильнее стиснула горло. Спустя несколько минут тщетных трепыханий его глаза стала заволакивать темная пелена…
Тело имперского гонца еще несколько раз судорожно дернулось и безвольно повисло на руках палача. Убийца медленно опустил тело на землю, наклонился и, прижав ухо к груди, утвердительно кивнул:
- Готов!
- Обыщи его, - приказал Дарос.
Охранник Дароса снял с гонца сумку с документами и, протянув ее лорду, принялся обшаривать карманы мертвеца.
- Два кошелька, господин, больше ничего нет, - закончил он обыск.
- Деньги оставь себе, - отмахнулся Дарос, изучая найденные бумаги. - Перстень лорда сними!
Кошели с монетами сменили хозяина, и повеселевший охранник попытался стянуть с пальца мертвого гонца перстень. Расставаться с подарком повелителя Серебряной лилии, который стал его приговором, мертвец категорически не хотел.
- Долго будешь возиться? - подстегнул охранника Дарос. - Отрежь ему палец!
Охранник потянул из-за пояса нож и после небольшой возни протянул лорду жуткий трофей.
- Мне только перстень нужен! - холодно заметил Дарос.
- Простите, господин. - Спутник поспешил исправить свою оплошность. Избавившись от пальца и завернув липкий от крови перстень в платок, он вновь протянул его лорду.
- Тело отвези подальше и сожги, - благосклонно кивнул Дарос, убирая трофей. - И избавься заодно от его лошади.
* * *
Мощный удар щитом отбросил меня назад. Атаку мечом удалось увести в сторону лезвием Химеры, а вот увесистый пинок по ногам стал для меня полной неожиданностью. Потеряв равновесие, я покатился по мостовой.
- Сегодня вы явно не в форме, сир, - сокрушенно покачал головой Харг, убирая меч в ножны и помогая мне подняться. - Продолжим?
- Хватит, пожалуй, - отмахнулся я, жестом подзывая слугу с мокрым полотенцем и свежей рубашкой.
К концу подходила первая неделя моего пребывания в столице Нимиса. И с каждым днем нарастало ощущение скорой грозы. Все слишком хорошо началось. Взятые без помех Дуин и Раглан подарили надежду на скорое окончание этой нелепицы, вызванной столь несвоевременной смертью герцога Рокнара. Однако уже спустя пару дней меня начали одолевать сомнения в легком исходе. Дворяне Нимиса не слишком торопились предстать пред мои светлые очи с выражением покорности и смирения. Вот уж не думал, что меня может задеть их отсутствие. А Дуин между тем понемногу вымирал. Жители разбегались из города, словно в нем обосновалась чума, а не королевская армия. К концу недели из четырех с лишним тысяч горожан в наличии осталась в лучшем случае четверть.
Но плохо было не это. За последние пять дней в город не прибыло ни одного гонца. Не было вестей от Глока и от седьмого легиона, занявшего Раглан на побережье Теплого моря. Я не имел не малейшего представления о том, что творится на землях Нимиса дальше двух миль от города.
Вынужденное бездействие и отсутствие новостей меня раздражало. Все планы летели к Падшему! Сидеть на месте больше не имело смысла, но действовать, не зная обстановки, на землях Нимиса было опасно. Мне нужны были вести. Любые. Хорошие или плохие - не суть важно.
Закончив разминку с Харгом, я вернулся в гостевые покои. Тут меня уже ожидал Рука первого легиона.
- Все глухо, сир, - покачал головой Рунк, предвидя мой первый вопрос. - Третий день ни одного гонца. Это странно.
- Похоже, кто-то плотно перекрыл дороги, словно мы в осаде. - Я подошел к большому письменному столу, на котором за столь короткое время уже успел устроить бардак. С бумагами у меня это как-то само получалось. Порывшись в ворохе докладов, я достал пару заранее подготовленных приказов. Бегло пробежав по ним взглядом и убедившись, что это то, что мне надо, я, поставив подпись и печать, протянул их орку. - Вот новые приказы для Глока. В этот раз отряди с гонцом сильный отряд сопровождения… Нет! Два отряда, - добавил я, вспомнив затею Глока при моей поездке к гномам. - Один чуть позади другого. Если первый отряд перехватят, второму в бой не вступать, а немедленно отходить назад. Хотя бы узнаем, верны наши догадки или нет.
- Сомневаюсь, что предыдущие гонцы просто заблудились. Будет исполнено, сир! - коротко отсалютовал мне Рунк, направляясь к дверям.
Подавив тяжелый вздох, я с ненавистью оглядел опостылевшие за прошедшие дни покои. Поразившая меня в первый раз роскошь теперь откровенно раздражала. Впрочем, последние несколько дней меня раздражало все, что попадалось на глаза. Хотя нет, вон тот симпатичный столик у стены, и особенно стоящий на нем в окружении кубков кувшин с вином, раздражения у меня не вызывал. Надеюсь, отравить его еще не успели.
Усмехнувшись собственной шутке, я удобно устроился в одном из кресел, подавив в себе стойкое, но непонятное желание закинуть еще и ноги на стол. Этот проклятый Нимис на меня явно плохо влияет.
Ладно, Леклис. Отсутствие новостей - тоже новость. Совершенно ясно, что на землях Нимиса что-то происходит. Знать бы - что? Как же не вовремя ты ушел, Рокнар. Да, ты мне не нравился, но смерть твоя была мне невыгодна и не нужна.
Осторожный стук в дверь отвлек меня от размышлений.
- Ваше величество, - заглянул в мои покои один из стражников. Молодой орк, похоже, кто-то из новичков: уж больно заметно он нервничал. - К вам тут… это… - запнулся он, совершенно растерявшись под моим взглядом. - Эта… мессир Сальвий пришел к вам… сир, - наконец выдавил он.
- Пусть проходит, - махнул я рукой.
Орк с явным облегчением освободил проход для целителя.
- Добрый день, ваше величество, - бодро поздоровался маг. Я слегка позавидовал его неувядающей бодрости и энтузиазму. - Я вам не помешал?
- Отнюдь, мессир. Похоже, все мои горячо любимые подданные разом позабыли, что у них есть король.
Маг моей иронии, видимо, не понял, но на всякий случай участливо покачал головой.
- Вы прочитали те книги, что я вам давал, по магии Жизни? - спросил Сальвий, проходя в мою комнату.
Он честно выполнил свое обещание, данное при нашем знакомстве, и на следующий день принес целую кипу старых потрепанных фолиантов. Полистав их на досуге, я понял, что ни Падшего в них не понимаю. Книги писались магами и для магов. Любому, не сведущему в их терминологии и понятиях, написанное казалось бессмысленным набором слов.
- Меня не учили на мага, мессир, и я мало что понял, - откровенно признался я. - Если у вас есть время, то, возможно, вы просто ответите на мои вопросы?
- Почту за честь, сир, - легко поклонился Сальвий. - Правда, мои знания о магах Жизни тоже весьма куцы.
- В любом случае вы знаете больше, чем я. Присаживайтесь, мессир, - указал я магу на кресло напротив. - Может, вина? - Не дожидаясь ответа, я наполнил второй кубок. - "Эльфийские слезы" с лучших виноградников юга империи.
Некоторое время мы с магом отдавали должное эльфийским виноделам. Что у ушастых хорошо получается, помимо предательств и интриг, так это вино.
- Итак, орден Жизни, - отставив кубок в сторону, утер ладонью губы Сальвий. - Впервые о магах ордена упоминается в "Песнях леса".
- Сборник эльфийских рукописей середины Темных веков? - уточнил я, покопавшись в памяти.
- Браво! - склонил голову маг. - Вы вновь меня удивили, сир. Не думал, что вам интересны эльфийские легенды.
- У меня были неплохие учителя, - пожал я плечами, решив не извещать мага о злосчастной судьбе копии "Песней леса", попавшейся мне под руку в далеком детстве. А что? Хорошая была книжка. Толстая. И горела неплохо - потому-то мне, собственно, и запомнилась.
- Жаль, что все подлинники "Песен леса" сгорели при пожаре Иллириона, которым орки отметили его захват. Тогда погибло много ценнейших документов, - тяжело вздохнул маг. - Любим мы губить свое прошлое. Мало нам знаний, потерянных во время Темных веков.
- При чем тут Темные века? - растерянно переспросил я.