- А вы всерьез верите, что до них по земле бродили лишь полудикие племена орков и людей, в горах гномы рыли первые туннели, а эльфы скакали по деревьям в своих лесах? Нет, сир. Даже по скупым обрывкам, чудом дошедшим до нас, можно с уверенностью сказать, что эльфы и их Рассветная империя - лишь жалкая тень легендарных империй прошлого. Поглощенный океаном Аталам. Тиррения - страна тысячи городов. Эльио. Узбад Алад. Древние легенды и сказания зачастую донесли до нас лишь имена.
- Всегда считал эти истории детскими сказками.
- Многие так считают. Может, так оно и есть. Сожженную книгу уже не прочитаешь, - грустно улыбнулся Сальвий.
Слова мага насчет сожженных книг вызвали у меня легкое беспокойство. Неужели совесть проснулась? Поздновато, однако.
- Мы очень мало знаем даже о середине Темных веков, - продолжил маг, - и не знаем практически ничего о начале. Старые знания были утрачены. Почему? Неизвестно. Катаклизм? Война? Нет даже намека, из-за чего древние и весьма развитые государства обратились в прах. Одни расы вымерли, а те, кому посчастливилось уцелеть, скатились в глухое варварство. Последствия Темных веков корежат нашу землю до сих пор. Непримиримая вражда гномов и гоблинов, непомерно разросшиеся владения драконов - все это глухое эхо нашего забытого прошлого.
- Разросшиеся владения драконов? - зацепился я за последние слова мага. - Мне всегда казалось, что это мы их постепенно тесним.
- Так тесним, что бедные крылатые ящерицы ютятся всего лишь на половине материка? - вопросом ответил мне Сальвий. - Большинство земель к востоку от границ нашего королевства в древности принадлежали отнюдь не драконам, а людям. Драконам эти земли достались после так называемого исхода народов - массового переселения людей на запад в самом начале Темных веков. Чем оно было вызвано - неизвестно. Драконы пришли на земли людей гораздо позже.
Наше постепенное продвижение на восток связано лишь с тем, что драконы отхватили земель гораздо больше, чем нужно им для своих непонятных игр. Причем настолько больше, что они и теперь не очень обращают внимание на потерю того или иного куска своих владений на западе. Лишь изредка устраивая показательную трепку, если мы или эльфы сильно наглеем. Они слишком заняты противостоянием друг с другом. И это хорошо.
Тут я с магом был полностью согласен. Моя рука непроизвольно легла на грудь, где под сталью кольчуги и одеждой таился дар красного дракона. Мне не нравился интерес драконов-владык к моей скромной персоне. Очень не нравился. В бескорыстие и дружелюбие драконов поверит только глупец. Мне еще предстоит расплатиться за их дар, и какова будет эта плата?
- Однако мы отвлеклись. Прошу простить, сир, история - моя страсть, - смутился Сальвий. - На чем я остановился? Ах, да! Дар Жизни… Дар мага Жизни редок, очень редок. Но знаете, что в нем самое ценное?
- Сила, которую он дает своему обладателю? - жадно спросил я.
- Нет. На любую силу можно найти силу большую. Судьба ордена Жизни тому пример. Да, эльфийские дома положили в борьбе с орденом Жизни цвет своих магов и тысячи простых воинов, но ведь в конце-то концов они победили. Самое ценное в даре Жизни то, что он с большой долей вероятности может передаваться по наследству. Как вы знаете, сейчас наличие стихийного дара у родителей не особо способствует пробуждению дара у детей. Да, шанс несколько больше, чем у простых смертных, но не более того. Все же у магов дети с даром - редкость. Есть только одно исключение.
- Магия Жизни, - понял я.
- Именно она, - кивнул Сальвий. - У двух магов Жизни дети обязательно наследуют дар. Если магом Жизни был только один из родителей, то вероятность наследования дара все равно очень высока. Более того! Если помимо магии Жизни отец или мать владели еще какой-либо стихией, то подобный дар пробуждался и у детей. А уж если отец или мать были боевыми магами… Вижу, вы уже догадались.
- Дети могли управлять всеми пятью стихиями! - пораженно выдохнул я. Даже моих скромных познаний о магии было достаточно, чтобы понять, какой силой подобный маг мог бы обладать.
- Да, если повезет, - тонко улыбнулся Сальвий. - Подчинение пяти стихий - это ли не мечта мага? Предложи мне Падший продать душу за подобную силу, я бы не колебался ни мгновения. Какая мощь! Какие перспективы для магических исследований!
В голосе старого целителя появились мечтательные нотки, а я подавил скептическую усмешку. "Какой соблазн", - следовало бы добавить Сальвию. Исследования, изучение - чушь. Обладающий такой силой захочет и власти. Ну и наверняка найдется пара особо одаренных, которые решат использовать свою власть для изменения мира к лучшему - разумеется, как они это понимают. Если кто-нибудь спросит у меня, что может быть хуже кровожадного тирана у власти, я отвечу: фанатик-идеалист, мечтающий изменить мир к лучшему. Ни один тиран не пролил столько крови, сколько фанатики с благими девизами на устах.
- Впрочем, орден Жизни решил пойти еще дальше, - прогнав мечтательность, добавил Сальвий. - Маги ордена начали проводить среди носителей магического дара настоящую селекцию, пытаясь создать магов со все более и более сильным даром. Они даже достигли некоторых успехов.
- И эльфам это не понравилось.
- Эльфам не нравилось? - Сальвий хрипло рассмеялся. - Старшие дома занимались разведением магов еще интенсивней ордена, - пояснил он причину своего веселья. - Неизвестно почему, но дар Жизни пробуждался у эльфов особенно редко. Несмотря на это, старшие дома с истинно имперским размахом пытались вывести чистокровную эльфийскую линию магов Жизни, а впоследствии и магов пяти стихий. Эльфийские маги с даром Жизни настругали детей на пару младших домов, но безрезультатно. Дети ни разу не унаследовали дара, даже если оба родителя были магами Жизни. Гораздо лучше дела пошли от кровосмешения с орками и людьми, но плодить магов-полукровок старшие дома не стали.
Меня передернуло от отвращения. Разводить магов, словно племенных жеребцов для призовых королевских скачек! Есть ли границы у подлости, на которую готовы пойти алчущие могущества?
- А раз не нам, так, значит, и никому, решили эльфы, - зло усмехнулся я.
- Да, - кивнул Сальвий. - Никто не захочет смотреть, как подобная сила песком утекает сквозь пальцы и достается другим.
- Теперь мне стало ясно, почему эльфы истребляют всех, у кого пробудился жизненный дар.
- Вы и это знаете? - Сальвий помрачнел. - Отвратительное пятно на всех магах.
- Почему человеческие маги мирятся с этим? - Этот вопрос занимал меня с тех самых пор, как я стал догадываться о судьбе тех, в ком проснулся проклятый дар.
- Большинство и знать ничего не знает о стихии Жизни. Эльфы постарались предать орден забвению и весьма в этом преуспели. Хотя, откровенно говоря, даже если бы остальные маги знали, они не стали бы вмешиваться. Дар Жизни пробуждается редко. Один-два случая в десять лет. Всего две жизни, - грустно вздохнул маг, - разве это большая цена за установившееся равновесие? Нет, небольшая - так скажет большинство, и остальным придется смириться. Магам неплохо живется на землях империи.
- Интересно, своих магов Жизни эльфы тоже убивают? - задумчиво проронил я.
- Хороший вопрос, - кивнул Сальвий. - Но ответа на него у меня нет. После разгрома ордена Жизни мне неизвестно ни одного случая появления дара Жизни у эльфов. Это, правда, отнюдь не означает, что таковых не было. Старшие дома попытались бы сохранить подобное в тайне. Хотя, неплохо зная историю, эльфу-магу Жизни я бы не позавидовал. Старшие могут быть очень жестокими даже к своим собственным детям, если дело касается интересов дома. Кстати, сир, любопытный факт: столь почитаемый эльфами первый император был магом Жизни. Причем, как гласят легенды, весьма сильным. Возможно, именно поэтому поначалу в правящем эльфийском доме маги рождались довольно часто. Вплоть до правления Элберта Четвертого все императоры были боевыми магами. Потом, правда, эта полноводная река порядком обмелела. Сведения, дошедшие до нас с тех давних пор, отрывочны, весьма туманны, да к тому же эльфийские дома весьма подчистили те места, которые могут бросить на них хоть какое-то подобие тени.
- Действительно любопытно, - задумался я. - А что драконы? Они магией Жизни владеют?
- Никаких упоминаний об этом нет, - немного подумав, ответил Сальвий. - Но мы знаем о драконах не больше, чем о начале Темных веков.
- Вы много знаете, мессир, - осторожно произнес я. - Скажите, встречалось ли вам когда-нибудь упоминание о Сердце Дракона?
- А у них есть сердце? - усмехнулся маг. - Во всех знакомых мне легендах драконов описывают на редкость бессердечными тварями.
- Это название артефакта.
- Тогда я впервые о таком слышу, - пожал плечами маг.
Глава 15
СДЕЛКА
Спустя два дня, так и не получив никаких известий от ушедших с донесениями отрядов, моя армия покинула Дуин и устремилась на юг, к побережью Теплого моря. Это было давно назревшее решение. В Раглане я надеялся объединить свои силы с третьим легионом, наладить связь с Глоком, подождать подкреплений и наконец-то выяснить, что же, собственно, происходит в Нимисе. В Дуине остался лишь небольшой гарнизон. Еще через два дня моя армия напоролась на армию Нимиса, закрепившуюся у излучины реки.
Когда взмыленный гонец от передового дозора сообщил мне новость об обнаружении армии, я ему не поверил. К вечеру мои сомнения развеялись. Не заметить укрепленного лагеря нимисцев было сложно. Не знаю, кто умудрился так быстро собрать - пускай и весьма разношерстную - армию, но теперь дорога на юг мне была закрыта. Потоптавшись перед позициями нимисцев, мои легионы отошли назад до небольшой рыбацкой деревеньки и, выставив усиленную стражу, стали на ночевку.
- Надо атаковать! - размахивая руками, горячился Рунк. Военный совет собрался в доме местного старосты, ставшем на эту ночь местом моего ночлега. Староста, как и большинство жителей деревни, решил не дожидаться прихода моей армии и оставил деревушку на произвол судьбы. - С каждым днем нимисцев будет все больше и больше.
- Посланный с последними приказами отряд должен был прорваться! - возразил Альдигон. - Рука седьмого легиона и, возможно, единственный чистокровный эльф в моей армии, по крайней мере среди ее высших офицеров - точно. Он происходил из Дома ясеня. Во времена завоевательных походов Урраза тогдашний глава Дома ясеня без боя сдал оркам Аль - небольшой, но хорошо укрепленный городок, который мог если не остановить, то по крайней мере ненадолго задержать продвижение армии Великого Руки к Иллириену. Не знаю, что двигало тем эльфом. Может, он пытался спасти свою жизнь или жизни своих близких, а может, хотел избавить город от участи открытого военного трофея. Старшие дома от подобного решения пришли в ярость и объявили изгоями - вне закона - целый дом. У эльфов Дома ясеня был только один путь: в дикие восточные земли. Куда они и отправились, основав вместе с другими изгнанниками небольшую эльфийскую общину, которая и поныне неплохо себя чувствует в качестве одного из графств Восточного королевства. Разумеется, живут в нем теперь не только эльфы, но род правителей по традиции старается поддерживать чистоту крови. Альдигон как раз и был одним из младших сыновей графа Эльвэ - главы Дома ясеня.
- Это не гонцы-одиночки, - настаивал Альдигон. - Предлагаю вернуться в Дуин и подождать подхода подкреплений. Вести войну с Нимисом двумя неполными легионами невозможно! У города хорошие стены, мы легко отобьем атаку с любой стороны.
- А что мы будем жрать через пару дней? Жителей? - возмутился Рунк. - Коих, к слову, не так уж много осталось. Город совершенно не готов к осаде! Хранилища пусты, арсенал вывезен подчистую, а наши собственные припасы весьма ограничены. Пока мы будем ждать подкреплений, мятеж только сильнее разгорится! Через пару дней под стенами Дуина будет несколько тысяч мятежников, а еще через неделю их будет в пять раз больше. Даже если подойдут подкрепления, смогут ли они сразу снять осаду?
Остальные офицеры легионов угрюмо молчали. Все они еще вечером смогли оценить оборонительные приготовления нимисцев и вряд ли горели желанием лезть на ощетинившиеся сталью склоны. Я их прекрасно понимал. Армия Нимиса разбила лагерь на небольшом плато с крутыми песчаными склонами, достаточно широком для развертывания отрядов и с хорошими позициями для стрелков. Их правый фланг был надежно прикрыт могучим Нимискаром, левый упирался в большой ручей с заболоченными берегами и редким кустарником. В тылу у нимисцев лежал хороший торговый тракт, удобный для отхода. Небольшое численное преимущество королевских войск в таких условиях значения не имело. Да и местность не располагала к атаке плотным сомкнутым строем, которым столь славились орки. Конечно, мы победим. Должны победить! Дворянские дружины невелики, а вчерашние крестьяне не ровня даже новичкам седьмого легиона, но слишком уж велика будет цена, заплаченная за победу.
Будь у меня выбор, я бы отвел свои войска, но выбора у меня не было. Рунк прав. Промедление сейчас грозило обернуться еще большей кровью потом.
- Атакуем завтра в полдень, - глухо приказал я. - Рунк, к рассвету мне нужен план сражения. Совет окончен. Все свободны.
Альдигон хотел что-то возразить, но, поняв, что окончательное решение уже принято и меня не переубедить, махнул рукой.
Пара офицеров предприняла попытку разбудить бессовестно храпящего у входа Эстельнаэра. Расставание с винными подвалами Дуина стало для него настоящей трагедией. Вот уже два дня боевой маг усиленно залечивал эту душевную травму, и застать его трезвым было попросту невозможно.
"Надо не забыть отдать приказ перерыть багаж Эстельнаэра, - решил я. - Все вино в реку! Завтра он мне нужен трезвый и злой с похмелья".
Маг, не размыкая глаз, сонно послал тормошащих его офицеров по известному всем адресу, но те не обиделись. До тех высот многоэтажной ругани, коей награждал их за мелкие провинности Рука первого легиона, магу было еще расти и расти. Оставив тщетные попытки растолкать Эстельнаэра, офицеры легиона просто подхватили его под руки и унесли прочь.
Оставшись один, я еще долго сидел в раздумьях.
* * *
- Крепко стоят. Попортят они нам крови, ох попортят, - тяжело вздохнул ехавший рядом Харг. - Может, их магией какой сковырнуть? А, мессир Эстельнаэр?
- Там полно стихийников, - отмахнулся трезвый, а потому крайне раздражительный Эстельнаэр, - а я один. На многое не рассчитывайте.
- Жаль.
- С их стороны магических сюрпризов тоже ожидать не стоит.
- Слабое утешение, - покосился на крутые склоны Харг. - Стрел и арбалетных болтов вполне хватит, чтобы атака захлебнулась на склонах. На месте их командира я бы еще и бревен заготовил.
- Смотрите! Вон там, слева, - указал рукой Харг, - склон менее крутой. Точно! - оживился глава моих телохранителей. - Вон, даже на лошадях проехать можно.
По склону действительно медленно спускалась небольшая группа всадников. Подъехав к рядам моих солдат на расстояние полета стрелы, всадники остановились. Один из них выехал вперед и замер.
- Переговоры? - заинтересовался Харг. - Может, они хотят сдаться?
- Вряд ли, - развеял я мечты орка, с удивлением узнав всадника, а точнее - всадницу. - Стойте здесь.
- Это опасно, сир, - возразил Харг.
- Для встречи с невестой мне охрана не нужна, - отмахнулся я. - Она не сможет меня убить, даже если очень захочет. Уже пыталась как-то.
- Вы думаете, это леди Диана, сир? Как она оказалась в Нимисе? - удивился орк.
- Спроси чего полегче, Харг. Передай Рунку: пусть готовит войска к атаке, - приказал я, направляя Ветра через расступившиеся в стороны ряды солдат к Диане.
Утомившийся от долгого стояния на одном месте, Ветер, сбивая копытами росу с густой осоки, резво рванул вперед, в несколько ударов сердца преодолев расстояние до Дианы. Мы замерли друг напротив друга, даже не обменявшись приветствиями, и долгое время молчали. Никто не решался первым начать разговор.
- Мне бы хотелось извиниться перед тобой, - неожиданно произнесла Диана.
- Время и место ты выбрала весьма удачно, - криво усмехнулся я, разглядывая девушку. - Что ты тут вообще делаешь?
- Стараюсь уберечь тебя от страшной ошибки, - серьезно ответила Диана.
- А это? Средства убеждения? - Я раздраженно махнул рукой в сторону готовых к сражению отрядов нимисцев. - Дипломатия мечей?
- У меня был хороший учитель. Надо же было что-то противопоставить твоей дипломатии пик.
- Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.
- Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.
- И они поверят? Так просто? - удивился я.
- Поверят, но только если твои войска уйдут.
- Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, - напомнил я.
- Мой отец был убит - что я могла думать?! - вспылила Диана. - Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!
- Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?
- Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.
- Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.
- Я готова их выслушать, - кивнула Диана.
- Первое: армия Нимиса должна быть распущена.
- Как только твои солдаты пересекут границу.
- Второе… - Я немного замялся. - Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.
- Тебе нужны заложники? - догадалась Диана.
- Откровенно говоря, да.
- Ты мне не доверяешь?
- Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва - всего лишь слова, а договор - просто бумага.
- Трудно так жить? - осторожно спросила Диана.
- Мерзко, - честно ответил я.
- Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.
- Сделай это - и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.
- А может быть, ты просто не хочешь его искать?
- У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, - покачал я головой. - Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники - вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше - титулы, богатство, власть, земли - и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.
- У меня тоже есть два условия, - удивила меня Диана.
- Я слушаю.
- Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? - На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.
- Нет, - покачал я головой. - Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?
- Обещаешь, что не будешь сердиться? - неожиданно улыбнулась Диана.
- Даю слово.