- Мы отвлечем их немного: не зря же они готовили засаду. И поплывем сразу за вами, - соврал Гленлин. - Удачи, девочка. Все сюда! Защищайте светлую леди! - Призывно размахивая мечом и громко крича, Гленлин повел свой небольшой отряд на запад.
- Мы должны торопиться, леди! - ухватил девушку за локоть один из Тигров. - Времени мало.
Эйвилин настороженно посмотрела на темную воду: лезть в нее ей совершенно не хотелось, но Гленлин был прав - иного выхода не было.
- Идемте, - кивнула она Тиграм, решительно заходя в воду.
Сперва вода показалась девушке ужасно холодной. Такой холодной, что Эйвилин с трудом подавила в себе желание плюнуть на маскировку и применить магию. Бой на берегу и обманное заклинание истощили ее магические резервы, но простенькое подогревание воды рядом с собой ей было еще по силам.
На западной окраине лагеря, где оставались лошади, вспыхнуло настоящее солнце. Огненный смерч пожирал все, что попадалось на его пути. Похоже, лорд Гленлин все же нашел засаду. Эйвилин ощутила, как напрягаются магические потоки. Таившиеся до поры боевые маги, решив, что птичка угодила в силки, вступили в битву. Защита от стрел даже не исчезла - ее просто грубо рассеяли, словно насмехаясь над создавшей ее недоучкой. В небо взмыло несколько усиленных вариантов "светлячков", осветив место побоища неровным мерцающим светом. Девушку едва не парализовало от страха: холмы на западе просто кишели войсками мятежных домов.
Внезапно рядом раздались непонятные всплески. Их маленький отряд заметили! Стрелы жалили воду прямо рядом с ними. Вновь поставить защиту от стрел не хватало ни сил, ни времени. Что-то ударило Эйвилин в спину под лопатку, и она с ужасом почувствовала, что уходит под воду…
* * *
- Тело! Мне нужно тело! - кипел от ярости лорд Дарос, в злобной тоске оглядывая поле ночного сражения.
Победа обошлась слишком дорого. И что самое обидное, основные потери понес именно Дом серебряной лилии. Это может вызвать недовольство высокого лорда Тиалиса, особенно если он не сможет предоставить доказательств своей безоговорочной победы. Многое, слишком многое стояло сегодня на карте. Успех сулил величие и почет, а неудача - позор и забвение. Промашки высокий лорд не простит.
- Очень сложное заклинание Земли, мой лорд, - терпеливо объяснял Даросу боевой маг. - Ход довольно глубоко. Да и защита сильна. Нужно время!
- Вы уверены, что никто не смог выбраться наружу?
- Клянусь головой! - кивнул маг.
- Хорошо! - усмехнулся Дарос. - Я запомню вашу клятву. Другим путем кто-нибудь мог вырваться из окружения?
- Насколько я знаю - нет. Небольшая группа пыталась переплыть пролив, но лучники не оставили им шансов. Никто не выжил.
- Все равно прочешите противоположный берег! - приказал Дарос.
- Мой лорд, мы нашли его! - Обходя черные пятна земли, где прежде стояли походные шатры, к лорду Серебряной лилии подошел один из его офицеров.
- Единственная хорошая новость за эту ночь. Ведите! - приказал Дарос.
Место ночного боя выглядело жутко. Защитники наследницы империи дорого продавали свои жизни: мертвые тела ковром устилали землю. Смерть примирила воинов разных домов - гвардейцы императора лежали бок о бок с Волками и Шиповниками. Впервые за века эльфы в открытую убивали эльфов. Страшное и вместе с тем завораживающее зрелище.
Там, где сражался пошедший на прорыв отряд лорда Гленлина, был целый вал из трупов. Его трудно было не заметить.
- У нас есть пленные, лорд, - махнул рукой в сторону связанных эльфов проводник. - Что делать с ними?
- Какие пленные? - изумился Дарос. - После нападения никто не выжил. Никто! Вы меня поняли?
- Будет исполнено, мой лорд, - скривился эльф. Приказ ему не понравился: он не испытывал раскаяния, убивая вооруженных сородичей, но убивать безоружных ему претило. - А вот и ваш враг, лорд, - кивнул он на одно из тел.
- Переверните его. Я хочу посмотреть в лицо этой падали! - усмехнулся Дарос.
Воины Серебряной лилии поспешно исполнили приказ. На мертвых губах лорда Зимнего солнца навсегда застыла мрачная усмешка, из-под Гленлина выкатился небольшой, пульсирующий огненный шар. Испугаться лорд Дарос даже не успел. Неукротимый огненный вал смял и победителей, и побежденных…
* * *
Свадьбу было решено сыграть как можно скорее. Возможно, это было не слишком красиво и немного цинично - праздник сразу после траура по убитому Рокнару, - но так решила Диана, а не я. Жизнь продолжается, несмотря ни на что.
Надо отдать должное Мезамиру: он продержался целых пять дней, прежде чем сдаться и сделать предложение Диане. Похоже, он всерьез считал, что сам принял это решение. Наивный. Титул графа я даровал ему на следующий день после памятных переговоров с Дианой. Мелочиться я не стал, выделив вампиру неплохие земли аккурат на границах Нимиса.
Видимо, только на свадебном пиру Мезамир начал догадываться, в какую ловушку попал. Больно уж ошалевшим - и точно не от счастья - он выглядел. Но, думаю, это у него скоро пройдет.
Нет, если бы Мезамир пришел ко мне и заявил, что не горит желанием жениться на Диане, попросил бы помощи, то я бы его внимательно выслушал, проникся, посочувствовал… и приказал жениться. Нет, это не месть. Совсем не месть. Я вообще не злопамятен: сделаю зло - и забуду. Тут вообще ничего личного. Интересы короны превыше всего! Диана теперь правительница Нимиса, и коль нашей свадьбе не бывать, я сделал бы все, чтобы в ее мужьях так или иначе оказался мой преданный сторонник. Или, по крайней мере, попытался…
Мезамир подходил на эту роль идеально. Пусть он своенравен и склонен переиначивать мои приказы. Пусть. Но долг крови - это долг крови. И за Нимис теперь я мог быть спокоен. Мнение самого вампира насчет этого брака меня интересовало мало. То, что эта парочка влюблена друг в друга, было очевидно. Они прекрасно ладят, и побег Дианы из-под стражи тому подтверждение. Так что совесть меня не мучает. Она в последнее время вообще крайне редко меня беспокоит.
Едва отошедший от траура Нимис погрузился в лихорадочную подготовку к торжеству. Наблюдать за этой суетой со стороны было даже забавно. От мысли, что на месте бедняги Мезамира мог очутиться я сам, по спине пробегали предательские мурашки. Каждый мужчина, конечно, должен жениться. Но чем позже - тем лучше! Хотя, наверное, это во мне бунтуют остатки того, прежнего Леклиса. Сейчас вернется тот мрачный парень, которого теперь именуют королем, и решит, что негоже упускать появившуюся возможность укрепить собственную власть каким-нибудь выгодным короне браком.
Сдержав слово, я первым делом отослал обратно все пришедшие со мной войска, оставив лишь небольшую охрану. Правда, спустя несколько дней Глок прислал в Дуин две полные сотни королевских гвардейцев. В прибывшем с ними послании он недвусмысленно намекнул, чтобы я даже не надеялся избавиться от них. Иначе Глок грозился прибыть для обеспечения моей безопасности лично. Прикинув, что две лишние сотни телохранителей - это гораздо лучше, нежели вся королевская армия, которую несомненно притащит с собой неугомонный Глок, я не стал возражать.
Еще прибыли письма от Ририна и магистра Мартина, в коих казначей и первый министр настойчиво зазывали меня обратно в столицу, ссылаясь на кучу накопившихся дел. Изучив эти послания, я после коротких раздумий решил задержаться в Нимисе до середины лета… а может, и дольше.
Знаю я их дела! Очередная вереница прошений и скучнейших докладов. Пусть сами разбираются.
Остальные вести были не столь важны. Глок возился с королевской армией. К концу лета она должна была разрастись до десяти полнокровных легионов - и это не считая армии орков в Приграничье. Жаль, с магами дела пока плохи: Мартин собрал в академии всех, в ком нашлась хотя бы крупица дара, но мага не подготовишь за месяц, да и за год - тоже. По словам Мартина, на восстановление прежней - кстати, не столь уж и великой - магической мощи королевства потребуется не менее пяти-семи лет. Если бы они еще у меня были…
Волнения в Нимисе закончились, не успев толком начаться, поэтому на жизнь королевства не очень повлияли. Нет, разумеется, прошел мерзкий слушок о том, что именно я приложил руку к смерти герцога Рокнара. Но про меня ходит такое количество отвратительных слухов один другого краше, что появление очередного ничего не изменит.
Больше меня занимали свежие новости из человеческих королевств и империи, но Ховальд молчал - значит, там пока все спокойно. Относительно спокойно, естественно. Вялотекущая междоусобица у людей не думала прекращаться.
В империи Артис укреплял свою власть, старшие дома вяло интриговали против нового императора, но в целом вели себя тихо.
Весь мир замер. Так ветер затихает перед грозой. А она была уже близко. Очень близко. И смерть Рокнара - тому свидетельство.
- Сир! Сир! - От размышлений меня отвлек тихий шепот одного из моих стражей, трясущего меня за руку. Свадебный пир был в самом разгаре. Слегка опьяневшие, но еще вполне вменяемые гости изощрялись в здравицах и пожеланиях счастья молодым. Парочка льстивых тостов досталась и моей скромной персоне, водруженной на почетном месте рядом с молодоженами. Стандартное восхваление моей мудрости, силы, великодушия и прочее. При каждом подобном тосте сидящий неподалеку и уже изрядно набравшийся Эстельнаэр давился со смеху, но на это мало кто обращал внимание.
Впрочем, подобные мелочи не могли мне испортить хорошего настроения, в отличие от слов, которые произнес мой стражник.
- Прибыл герцог Ховальд, сир. - Орк перестал трясти меня за руку. - Он в соседних покоях. И у него что-то важное.
Стараясь не привлекать ненужного внимания, я поднялся из-за стола. Если Ховальд прибыл лично, то дело действительно серьезно. Слезы Творца! Почему все дурные вести приходят ко мне в самое неподходящее время?!
Растрепанный и явно проведший пару суток в седле Ховальд встретил меня прямо на пороге пиршественного зала.
- В империи раскол, сир, - сразу доложил он. - Несколько старших домов подняли мятеж и приступом взяли императорский дворец. Иллириен в огне. На улицах идут бои. Мятежники кричат, что император мертв.
- Проклятые властолюбивые ублюдки! - зло выругался я. - Лучшего времени для грызни они, конечно, не нашли? Люди будут просто счастливы! Глупцы. Какие глупцы! Старшие дома действительно вырождаются, иначе откуда такое количество кретинов среди высоких лордов! Есть что-то еще?
- Да, сир. - Ховальд слегка промедлил с ответом. - Говорят, что светлая леди Эйвилин также погибла. Но сведения неточные, - поспешно добавил глава Тайной канцелярии.
- Как это произошло? - тихо спросил я.
- Старшие дома решили не церемониться и попытались убрать всех, кто так или иначе мог претендовать на лиственную корону. Достоверно известно о гибели Амонмира и светлого лорда…
- К Падшему Амонмира и его никчемного сына, что с Эйвилин, я тебя спрашиваю!
- Я не знаю, сир. Известно лишь то, что было нападение на свиту светлой леди. Вся охрана перебита, погиб в том числе и лорд Гленлин, но тела светлой леди так и не нашли. Есть надежда, что ей удалось спастись.
- Надежда - весьма глупое и лживое чувство. - В меня вновь вселилась та крайне хладнокровная и расчетливая сволочь, женатая на собственной короне, как сказала не так давно одна моя теперь уже замужняя знакомая. - Пожалуй, мне стоит вернуться в столицу. Люди будут круглыми дураками, если не воспользуются расколом в империи. Эльфийские дома на границах с человеческими королевствами уже сейчас можно списывать в расход. Когда старшие прозреют, будет уже слишком поздно. Думаю, к концу лета люди будут под стенами Иллириена. Если, конечно, старшие дома от него что-нибудь оставят. А когда империя падет, мы останемся с людьми один на один.
- Вы хотели сказать, если империя падет, - поправил меня Ховальд.
- Когда падет… Когда, - мрачно повторил я, тарабаня пальцами по рукояти Химеры. Больше всего мне сейчас хотелось снести пару остроухих голов. - Империя обречена. Если раньше против объединенных людей у них был небольшой шанс на победу, то теперь его нет.
- Но люди далеко не едины, - возразил Ховальд. - Король Эльдор силен, спору нет, но он не выстоит и против двух старших домов.
- Старшие дома сейчас делают все, чтобы облегчить ему задачу. К середине лета даже самый осторожный и ленивый человеческий король захочет отхватить свой кусок от разлагающейся империи.
- Что будем делать мы?
- Пока готовиться и выжидать.
- Что-то случилось?
Повернув голову, я увидел взволнованную Диану. Да и в пиршественном зале стало подозрительно тихо.
- Ничего важного, но мое присутствие требуется в столице, - как можно небрежней ответил я, стараясь заставить непослушные губы изобразить улыбку. Наверное, зря. Зеркала рядом не было, и плоды усилий мне были не видны, но Диана еще больше встревожилась и помрачнела.
- Почему-то я тебе не верю, - покачала она головой. - Герцог Ховальд, можете не прятаться под капюшоном плаща. Я вас узнала.
- Мое почтение, миледи. - Ховальд, ничуть не смутившись, бодро изобразил придворный поклон. - Счастлив поздравить вас со столь знаменательным днем.
- Оставьте, - раздраженно махнула рукой Диана. - Сомневаюсь, что вы проделали весь этот путь только ради этого.
- Несколько старших домов подняли мятеж против императора, - признался я. - Тебе не стоит забивать себе этим голову в такой день. Прости, но я должен вернуться в столицу.
Диана посмотрела мне в глаза:
- Что-то ведь еще случилось? Так?
- Я должен вернуться в столицу, - повторил я. Деланое спокойствие давалось мне уже с трудом, кровь стучала в висках так, что я едва слышал свой голос. - Прости. Потом все объясню. Мне надо ехать.
Ступени до конюшни показались мне вечностью. Только оказавшись в седле Ветра, я дал волю сжигающим мою душу чувствам.
"Месть! Месть! Месть!" - кипело в венах.
"Месть!" - вторило сердце.
Глава 17
ПЛАМЯ ВОЙНЫ
Восемь.
Бежать!
Оперение новой стрелы приятно щекочет пальцы. Мох бледно-зеленым ковром стелется под ногами. Перед глазами мелькают стволы деревьев. А в спину несутся яростные крики.
Бежать!
Не заметив коварно притаившейся подо мхом и листьями ямы, Кеар споткнулся и со стоном покатился по земле, едва не потеряв лук. Жгучая боль в левой ноге стала просто невыносимой.
"Будь проклят этот ливень и моя горячность", - горько подумал эльф, отползая к стволу молодого дуба.
Попытка подняться отозвалась еще большей болью в вывихнутой ноге. Переборов боль, Кеар с трудом встал, вжавшись спиной в мокрый ствол дерева. С такой ногой далеко ему не уйти. Глупо все получилось. Возможно, другим повезет больше. Кто-то же должен прорваться. Обязательно должен! Империя должна знать, что Дом шиповника погиб, но исполнил свой долг до конца. Сторожевые посты, щедро разбросанные вдоль границы, были просто сметены, но главная резиденция дома держалась… пусть и четыре дня. Штурм следовал за штурмом, одна магическая атака за другой. Дом был обречен, но они сражались, зная, что не будет им ни помощи, ни пощады. Когда гибли воины дома, женщины и дети вставали на их место. Четыре дня они держали многотысячную армию людей под своими стенами. Четыре дня славы и смерти. И лишь когда верховный маг дома упал мертвым, вложив перед смертью крупицы оставшихся сил в последние заклинания, стены пали.
Кеар был бы рад принять смерть вместе с родичами, но судьба в лице главы дома - младшего лорда Альмальда - подготовила для молодого эльфа иное. Когда маги людей обрушили древние стены, его и еще пятерых вывели тайным подземным ходом. По приказу главы дома им шестерым выпал жребий сообщить империи о падении границы и гибели Дома шиповника.
Возможно, во многом гибель дома была виной младшего лорда, пренебрегшего сообщениями шпионов о волнении среди людей. За века существования империи эльфы привыкли снисходительно относиться к семи королевствам. Считать вечно грызущихся между собой людей опасностью мог только безумец. Как же они ошибались! Когда люди неукротимым валом хлынули через границу, жалеть о допущенных просчетах стало поздно. Отослать гонцов да поставить воинов на стены - вот и все, что успел младший лорд. Впрочем… не стоит плохо говорить о мертвых.
Стремительная скачка в предрассветной мгле сквозь холодные упругие струи дождя закончилась для Кеара весьма неожиданно. Слишком поздно он заметил перекрывший дорогу аккурат перед ее поворотом в лесную чащу отряд людей. Конь под эльфом упал, пронзенный длинной пикой. Кеар едва успел соскочить с завалившегося набок животного, но упал крайне неудачно и вывихнул левую ногу. Каким-то чудом ему удалось пробиться к лесу и слегка охладить пыл людей острыми эльфийскими стрелами. Если бы не нога, он легко бы от них оторвался.
Голоса преследователей были все ближе, но раздавались откуда-то справа. Неужели люди его потеряли? Неожиданно слева хрустнула ветка. Из густого малинника вышел молодой парень в простой кожаной безрукавке вместо доспеха, с коротким копьем в руках и топором на поясе. Явно вчерашний крестьянин, загнанный не иначе как силком в ополчение. А может, и не силком. Кто его знает? Не заметив стоявшего в пяти шагах эльфа, он небрежно прислонил копье к соседнему дереву. С проклятьем стянув с правой ноги грубый сапог, парень принялся усердно его вытряхивать.
Кеар поднял лук, слегка натянув тугую тетиву, и замер, боясь лишний раз вздохнуть. Стальной наконечник стрелы следил за каждым движением человека.
Закончив вытряхивать правый сапог, парень надел его назад и снял левый. Наконец оба сапога были вытряхнуты и вернулись обратно на ноги. Тихо насвистывая под нос веселую песенку, парень потянулся за оставленным копьем и только теперь заметил эльфа.
- Эк… - только и успел выдохнуть он, прежде чем повалиться на землю со стрелой в горле.
Кеар потянулся к колчану, пальцы привычно пробежались по оперенью оставшихся стрел.
Семь.
- Он здесь! Я наше… - эхом пронесся по лесу дикий крик, чтобы оборваться на полуслове.
Шесть.
Щелчок со стороны малинника, из которого до этого вышел теперь уже мертвый человек. В дерево в паре пальцев от лица эльфа жадно впивается арбалетный болт. Ответная стрела уходит в зеленую листву, а сдавленный крик извещает о том, что она нашла свою цель.
Пять.
Ломая жидкие кусты, в его сторону бегут сразу двое.
Четыре. Три.
С такой дистанции эльфийские стрелы не знают промаха. Еще два мертвых тела дополнили лесной пейзаж, но на смену мертвым уже спешили их живые соратники.
"Если бы не проклятый дождь…" - горько и зло усмехнулся Кеар, выпуская очередную стрелу.
Две…