- Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! - быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. - При побеге я его захватила в качестве заложника.
- Представляю, как это было! - Я громко расхохотался, переварив услышанное. - Ты изложила план своего побега, он сказал: "Даже не думай, я должен исполнять приказ. - А затем добавил: - Вот если бы тебе удалось меня пленить…" И рассказал, как лучше это сделать.
- Как ты узнал?
- Просто догадался.
- Ты не сердишься?
- Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, - добавил я, - вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?
- Наша свадьба… - замялась Диана. - Ее придется отменить.
- Ты многого просишь, - помрачнел я. - Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.
- А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.
Вот это новость! А я-то искренне считал себя выше и умней двух этих старых интриганов - моего дяди и магистра Тиллита. Проклятье! Как же мне их не хватает!
- Ты не хочешь быть королевой? - спросил я.
- Если к короне в довесок идет король вроде тебя, то нет, упаси Творец.
- Довесок? Никогда не задумывался о себе в таком ключе. Я плохой король?
- Ты хороший король, хоть и чересчур суровый порой. Но твоей будущей жене можно только посочувствовать. Ты уже женат на своей короне, Леклис. - Диана неожиданно подъехала очень близко и сжала мою руку. - И будешь верен в первую очередь именно ей. А я хочу нормальной семьи.
- Ты думаешь, она у тебя будет? - Слова Дианы меня почему-то задели. Хотя… Нет. Я прекрасно осознавал - почему. Порой неприятно слушать о себе правду. - Теперь ты - герцогиня Нимиса. Род, по древности соперничающий с королевским. Богатейшие земли, огромное состояние. Не боишься, что, едва твое новое окружение узнает о расторжении нашей помолвки, они принудят тебя к браку с каким-нибудь особо влиятельным графом?
- Со своими подданными я справлюсь! - В голосе Дианы проскользнули неведомые мне прежде стальные нотки.
- А ведь ты действительно справишься! - изумился я. - Я уже даже начинаю жалеть, что ты не хочешь стать королевой. Мне не помешала бы помощь.
- В качестве герцогини Нимиса я принесу больше пользы, - мягко улыбнулась Диана.
- Уж не Мезамира ли ты видишь в роли герцога? - поинтересовался я.
- А если я скажу - да? - Во взгляде Дианы появилось упрямство.
- Чего-то подобного я и ожидал. - Догадаться было нетрудно. Эта парочка уже давно неровно дышала друг к другу - это было понятно даже мне. - Более того, я готов сделать Мезамира графом: в королевстве сейчас полно свободных титулов и земель, некоторые как раз на границе с Нимисом. Тогда ваш возможный брак обретет полную гармонию.
- И что ты потребуешь взамен? - прозорливо поинтересовалась Диана.
- Может, я решил это сделать просто по старой дружбе… - усмехнулся я.
- Сомневаюсь, - вернула усмешку Диана.
- Ищешь подвох? Правильно, впрочем. Вы с Мезамиром возьмете на себя заботу об Уритриле. Если со мной что-нибудь случится, вы сделаете все, чтобы он по достижении совершеннолетия стал следующим королем. Если, естественно, сам захочет лезть в это болото.
Диана задумалась.
- Я не понимаю тебя, Леклис, - тяжело вздохнула девушка. - Ты только что говорил, что не доверяешь мне, а теперь готов отдать мне на попечение единственного прямого наследника престола.
- Ты заинтересована в том, чтобы Уритрил стал королем, гораздо больше меня, - криво усмехнулся я. - Долг крови… Ты же не враг своим будущим детям.
- Значит, ты - враг своим. - Диану было нелегко обескуражить.
- Сейчас меня больше волнует настоящее, а не будущее. Возможно, весьма отдаленное.
- Хорошо, - кивнула девушка, - я сделаю, как ты просишь.
- Твои подданные волнуются, - покосился я в сторону свиты Дианы. - Пора заканчивать нашу беседу. Мои легионы начнут отходить к границам Нимиса уже сегодня.
- Спасибо, Леклис, ты не пожалеешь. Буду рада видеть тебя гостем в Дуине.
- Пожалуй, я приму твое предложение, - подумав, согласился я.
Помахав на прощание рукой, Диана направилась к своей свите.
"Обвенчанный со своей короной. Диана, Диана… Смешная и наивная девочка. Ты даже не понимаешь, насколько права", - глядя ей вслед, подумал я.
Глава 16
НОЧЬ БУРИ
- Вы не устали? - учтиво спросил Гленлин, повернувшись к Эйвилин. - У Соленого озера сделаем привал. Это последняя остановка в Ничейных землях, завтра мы пересечем границу владений Дома восходящего солнца и остановимся на ночлег в одной из гостевых резиденций.
- Соленого? - заинтересованно переспросила девушка. - В нем и правда соленая вода?
- Да, она солоновата на вкус, как на целебных источниках Лимолена. Будь озеро расположено не в Ничейных землях - было бы популярным местом отдыха.
Извинившись, Гленлин уехал проверить хвост длинной, изогнувшейся, словно змея, колонны. Еще только отправляясь к гномам, Эйвилин была удивлена количеством свиты, навязанной ей отцом: одних только Кипарисов с Тиграми в ней насчитывалось около пяти сотен! Прибавим к этому по паре-тройке представителей от всех младших домов, подчиненных императорскому дому, и два десятка представителей (или, вернее, шпионов) старших домов. Как оказалось, Гленлин был тоже удивлен: сопровождение наследницы престола, по его мнению, было слишком скромным. Мириться с таким просчетом эльф не стал и увеличил охрану посольства почти вдвое.
Илион неожиданно сдружился с Бальдором и, приняв его приглашение погостить в Тверди, остался у гномов. Эйвилин скучала по брату. Да, порой они ссорились. Положение незаконнорожденного тяготило Илиона. Поэтому его отношения с отцом всегда были натянутыми. Они почти не разговаривали, а когда подобное и происходило, Илион прятался за маской холодной учтивости, обращаясь к Артису как к старшему лорду, а не отцу. А Артис, несокрушимый Артис, от подобного обращения сына как-то сразу терялся, становясь не похожим на самого себя. Эйвилин, да и Весмина, к которой Илион относился с искренним почтением, неоднократно пытались их примирить, но пока это ни к чему не привело. Девушка знала, что ее отец, став императором, сразу начал искать лазейки в древних эльфийских законах, чтобы ввести сына в императорский дом. Результатов это пока не принесло, но Артис не сдавался. Возможно, через два - три года, приструнив старших и наведя порядок в империи, Артис официально признает Илиона своим сыном, наплевав на древние законы об Atalante Ole'a.
Возвращение в Иллириен затянулось, но Эйвилин была этому даже рада. Изначально она была против поездки к гномам, а теперь ей не хотелось возвращаться. Девушка не слишком любила тщеславную и шумную столицу эльфийской империи. Снова череда навевающих скуку бесконечно длинных официальных приемов, уже не радующих балов и назойливое до раздражения внимание старших.
Утомленные долгим переходом лошади еле переставляли ноги. Наконец впереди между холмами блеснула гладь озера, и животные приободрились, почувствовав близость желанного отдыха.
Слуги из младших домов принялись обустраивать ночлег. На берегу стали расти купола походных шатров. Кипарисы и Тигры привычно несли стражу. Стихийные маги, которых в свите Эйвилин было около десятка, неторопливо и обстоятельно выстраивали защитные чары.
Немного понаблюдав за суетой по обустройству ночной стоянки, Эйвилин решила прогуляться вдоль берега. Увязавшихся следом стражей девушка демонстративно не замечала.
В предвечерних сумерках озеро было прекрасно. Не слишком широкое, зато довольно длинное, оно тянулось на несколько миль с востока на запад и было разделено на две части узким, в два полета стрелы, проливом, на берегу которого и расположился эльфийский лагерь. Несмотря на все сгущающиеся сумерки, Эйвилин все еще отчетливо видела противоположный берег пролива, заросший густым камышом.
Уставшее за день солнце вызолотило на воде ослепительно яркую дорожку, играющую яркими бликами. Ветер стих, обещая чудесную тихую ночь. Опустив ладони в воду, девушка с сожалением отмела мысль о купании. Конец весны выдался на редкость жарким, но, несмотря на это, вода в озере была еще довольно прохладной.
Пройдя еще немного вдоль берега, Эйвилин вернулась в лагерь, где ее уже ожидала теплая вода для умывания и горячий ужин.
Наконец уединившись в своем шатре, Эйвилин быстро наложила пару защищающих от любопытных глаз и подслушивания заклинаний. Убедившись, что защита поставлена, девушка достала из любезно доставленного в шатер слугами личного багажа кожаную сумку с длинной широкой лямкой. В ней лежали всего лишь две книги: одна из них была обычным сборником начальных стихийных заклинаний, зато вторая… Пальцы Эйвилин с благоговейным трепетом заскользили по черной коже переплета и серебряному замку. Запретная магия… Девушка сама не могла объяснить, почему ее так влекут запрещенные знания. Возможно, именно потому, что они были запрещены?
* * *
Дракон падал. Он отчаянно и яростно боролся за жизнь. Огромные крылья еще пытались остановить стремительное падение, но воздух… Покорный прежде воздух отказался держать могучее тело. У самой земли ему все же удалось замедлить падение, и на мгновение показалось, что он сможет вновь подняться в небесную высь. Поздно! Гигантское тело с оглушительным грохотом ударилось о брусчатку внутреннего двора замка. Выворачивая камни и комья земли, оно пропахало широкую борозду и врезалось в крепостную башню. Стена вздрогнула. По основанию башни пробежали быстро разрастающиеся трещины, она начала крениться и рухнула, погребя под своими обломками небесного исполина…
- Тревога! - Истошный крик разорвал тишину, выдернув Эйвилин из пучины ночного кошмара. Сперва ей показалось, что это просто продолжение плохого сна. - Трево… - Крик оборвался, а ткань шатра пробило сразу несколько стрел.
Плохо понимая, что происходит, Эйвилин, схватив сумку с книгой, выскочила наружу. Стражник, несший дежурство у входа, тихо стеная, корчился на земле. Стрела вошла ему в живот, чуть ниже ребер. Эйвилин кинулась к раненому, восстанавливая в памяти строчки целительного заклинания, но еще несколько стрел просвистели рядом. Упав на колени рядом со стражником, она с горечью осознала, что ее помощь тому уже не нужна. Одна из стрел пробила Тигру шею, просто приколов несчастного к земле. Эльф дернулся несколько раз и затих. Уже навсегда.
Неподалеку на склонах холмов загорелись яркие огоньки. Их становилось все больше и больше, внезапно они устремились ввысь и огненными каплями упали на лагерь. Обмотанные горящей паклей стрелы превращали шатры в настоящие костры. Жадный огонь мгновенно расползался по сухой ткани. Воздух наполнился криками боли и отчаяния сгоравших заживо раненых, не способных самостоятельно вырваться из огненного плена.
- Леди, вы в порядке? - Из темноты выскочил полуодетый Гленлин с несколькими Кипарисами и парой магов. Из одежды на эльфе были только длинные кожаные штаны и перевязь с мечом. Да и Кипарисы за его спиной были практически без доспехов.
- Что происходит? Кто на нас напал? - Эйвилин постаралась, чтобы ее голос не слишком дрожал.
- Пока не знаю. Вы можете накрыть нас щитом от стрел? Наши маги, как оказалось, ни на что не годятся, - зло покосился он на пришедших с ним магов.
- Защита была! - возмутился один из магов в зияющем свежими дырами плаще. - Я лично поставил стандартный "щит воздуха"!
- Потом разберемся! Нам нужна защита, пока нас не перестреляли, словно уток.
- Я не знаю, - растерялась Эйвилин. - У меня мало опыта в построении столь сложных заклинаний…
- Соберись, девочка! Ты - единственный боевой маг.
- Хорошо, я попробую.
Стоило только начать читать заклинание, как страх ушел, забрав с собой растерянность и волнение.
- Все сюда! В круг! - Гленлин призывно взмахнул над головой мечом. Кипарисы окружили девушку и магов.
- Готово! - тяжело выдохнула Эйвилин, утирая взмокший разом лоб.
Очередной залп огненных стрел не долетел до охваченного пожарами лагеря, а просто завис в воздухе. Спустя мгновение стрелы осыпались на землю, не причинив никому никакого вреда.
- Хорошо! - отметил Гленлин.
На юго-восточной окраине лагеря уже вовсю кипел бой. Оправившиеся от внезапного нападения стражники отчаянно сопротивлялись. Сильная вспышка - и густой трубный гул "дыхания дракона" возвестил, что не все маги погибли под стрелами. Эйвилин догадалась, какие чувства сейчас испытывает Гленлин. С одной стороны, его место было сейчас там, где кипел бой. С другой - первейшей задачей эльфа было обеспечение ее безопасности.
- Прорываемся к лошадям! - хмуро махнул рукой Гленлин в противоположную от шума боя сторону.
- Мы испугались каких-то сумасшедших грабителей, спутавших нас с торговым караваном? - недоуменно спросил один из Тигров.
- Замолкни! - резко перебил его другой. - Твое дело выполнять приказы, а не обсуждать их! На склонах минимум три сотни лучников и маги. И если это грабители, то я - высокий лорд.
Небольшой отряд устремился к стоянке лошадей. Миновав несколько чудом не тронутых огнем шатров, они вышли прямо в тыл пятерки эльфов, прижавших к горевшему шатру одинокого раненого Тигра.
Кипарисы с воинственными кличами бросились вперед, и не ожидавший удара в спину враг был смят в считаные мгновения.
Гленлин носком сапога перевернул одного из убитых эльфов и зло выругался:
- Дом белого единорога! Забери меня Падший! Похоже, кто-то из высоких лордов решил подергать тигра за усы. Нам нужно скорее вырваться из этой ловушки.
- Лорд Гленлин! Светлая леди! - Со стороны берега показался отряд эльфов во главе с лордом Даросом из Дома серебряной лилии. - Что происходит? Кто посмел напасть на лагерь?
- Стойте на месте, лорд! - холодно приказал Гленлин.
Эйвилин только сейчас отметила, что подошедший с лордом Даросом отряд начал охватывать их полумесяцем. Да и на фоне ее полуголых защитников явно не наспех одетые и прекрасно вооруженные воины Серебряной лилии выглядели весьма подозрительно.
- В чем дело, лорд Гленлин? Вы не узнали меня в темноте? - улыбнулся Дарос.
- Я сказал, стойте на месте!
Улыбка на лице лорда Дароса сменилась злым оскалом:
- Убить их! Пятьсот золотых тому, кто принесет мне голову девчонки! И сотню за башку Гленлина.
Отряд лорда Дароса с воинственным кличем кинулся на Кипарисов. Эйвилин заметила, что среди нападавших помимо Серебряной лилии были воины еще минимум из трех старших домов. Воздух наполнился звоном стали о сталь. Врагов было больше, но пока Кипарисы их уверенно сдерживали. Гвардейцы императорского дома годились не только для парадных смотров. Кипарисы и Тигры не просто назывались лучшими эльфийскими воинами - они ими были.
Почувствовав под ногами возмущение магических линий, Эйвилин быстро вмешалась, не давая неизвестному магу завершить атакующее заклинание. Гленлин попытался достать Дароса незнакомым девушке заклинанием Огня. Но среди нападавших тоже были маги, хотя, судя по вялости атакующих заклинаний, явно не очень сильные.
Очередной отряд Серебряной лилии вынырнул из темноты откуда-то сбоку, Эйвилин не задумываясь полоснула по нападавшим "водяным бичом" - не очень сильным, но крайне эффективным в ближнем бою заклинанием. Гибкая водяная струя, разрубая сталь доспехов, ткань одежды и плоть тел, просто смела первый ряд нападавших. Не давая врагу опомниться, в брешь врубилась семерка построенных клином Кипарисов, охранявших до этого тыл.
Еще один отряд показался из-за горящих шатров. "Да сколько же их тут!" - с горечью подумала Эйвилин, готовя новый "водяной бич".
- Это свои! - не давая ударить, ухватил ее за руку Гленлин.
Подошедший отряд - только теперь Эйвилин разглядела знаки Зимнего солнца на одежде - с ходу атаковал правый фланг Серебряной лилии. Расстановка сил сразу изменилась не в пользу лорда Дароса, и он это быстро понял.
- Отходим! Назад, все назад! - Возможно, он был предателем, но явно не подлецом или трусом. Несмотря на практически полный разгром своего отряда, Дарос не бросил оставшихся.
- Назад! Пусть уходят! - остановил Гленлин Кипарисов, увлекшихся преследованием.
- Мой лорд! - отсалютовал ирлимар подошедшего отряда Зимнего солнца. - Хорошо, что я вас нашел. Внешний периметр на юге и востоке практически смят. Врагов очень много.
- А на западе, у стоянки лошадей, тихо. Подозрительно тихо, - задумчиво потянул Гленлин, смотря в темноту.
- Так точно, лорд!
- Думаете, там засада? - спросила едва отошедшая от горячки боя Эйвилин.
- Уверен. Вы же любите охоту, леди, и знаете, как егеря шумом загоняют зверей прямо под стрелы охотников. Вы хорошо плаваете? - неожиданно спросил Гленлин. - Озеро, - мотнул он головой в сторону воды. - Это единственный путь! До другого берега рукой подать.
- Зачем плыть? Можно просто заморозить воду и пройти по льду. Сил у меня хватит.
- Вот и поберегите их, они вам еще понадобятся на том берегу. У Серебряной лилии и Белого единорога полно магов. Сильное магическое возмущение будет для них словно сигнальный фонарик: искать здесь! - Гленлин на секунду смолк, внезапно по его губам проскользнула улыбка. - А ведь на этом можно сыграть! Нужно что-то очень сильное. Воздух и Вода отпадают. Значит, Земля. Ход! Подземный ход! Вы можете создать что-то подобное, леди?
- Мне нужно несколько минут, - кивнула Эйвилин, вспоминая подходящие заклинание.
- Не жалейте сил на его создание и защиту. Их маги должны клюнуть на пустую обманку.
Закончив читать заклинание, Эйвилин присела на корточки, приложив ладонь к земле. Земля под пальцами девушки стала втягиваться в быстро образующуюся воронку.
- Все назад! - приказала девушка, подавая пример - отходя от воронки в сторону.
Уговаривать эльфов не пришлось. Каждый из них знал простую истину: маг говорит тебе "беги" - надо бежать, говорит "падать на землю" - падай.
Воронка разрасталась, уходя все дальше в глубь земли. Наконец рост остановился. Земля под ногами задрожала, словно глубоко под ней рос яростный вулкан. Шум пошел в сторону от лагеря, постепенно становясь все тише и тише.
- Готово! - впервые за ночь улыбнулась Эйвилин.
- Хорошо, - кивнул Гленлин. - Вы, пятеро! - указал он на прибившихся к отряду Тигров. - Плывете вместе со светлой леди. Головой отвечаете за ее безопасность!
- А вы? - удивленно спросила Эйвилин.