- Хорошо, - кивнул я. - Она точно поправится?
- Вам бы тоже не помешал отдых, сир, - тактично заметил Мартин.
В ответ я упрямо покачал головой.
- Эйвилин поправится? - в третий раз спросил настойчиво.
Мартин страдальчески поднял лицо к потолку. Кажется, впервые на моей памяти всегда вежливому и спокойному, как скала, магу захотелось крепко выругаться.
- Агх! - шумно выдохнул магистр, но сдержался. Вот что значит хорошее воспитание. - Если вы не против, сир, то я пойду. Время позднее. С ней все будет в порядке! - добавил он на всякий случай, видя, что я хочу ему что-то сказать.
- Доброй ночи, магистр, - кивнул я.
- Хотелось бы мне пожелать вам того же, сир, - укоризненно покачал головой маг, - но вы вряд ли внемлете моему совету.
Сразу после ухода Мартина я аккуратно снял с Эйвилин сапоги и дорожный плащ. Под которым, к моему удивлению, у нее оказалась только знавшая лучшие дни ночная рубашка. Мои скулы свело от бессильной ярости. Что же ей пришлось пережить за эти дни!
Плотнее закутав Эйвилин в одеяло, я некоторое время молча сидел рядом, сжав ее левую ладонь. Слова мага немного успокоили бушевавшую во мне бурю страха, ярости и злости, но заставить себя отойти от нее хоть на шаг я просто не мог.
Не знаю, сколько прошло времени. Наконец усталость начала брать свое, мои мысли стали путаться, веки налились свинцом. С сожалением отпустив руку девушки, я устроился в кресле рядом с постелью и задремал, положив на колени ножны с Химерой.
* * *
"Мертвы?! Нет! Не может быть!" - тяжелым набатом билось в ее голове.
Из ниоткуда на плечо Эйвилин опустилась тяжелая рука, резко развернув назад.
- Я знал, что мне не померещилось! Ого, да тут лакомый кусочек! Смотрите, какая милашка. - Нависающий над ней воин, крепко обхватив ее руку длинными пальцами, вытащил девушку из ее укрытия к огню.
- Да ты только глянь! Она уже сама почти готова, - хохотнул пленитель, грубо сдернул с Эйвилин плащ, под которым у девушки была лишь заправленная в штаны ночная рубашка. - Не дергайся, киска. И будь хорошей девочкой. Если нам понравится, то мы не станем спрашивать, что ты тут делаешь и от кого прячешься! - произнес он, тяжело дыша.
По-хозяйски притянув Эйвилин к себе, эльф запустил левую руку в глубокий вырез ее ночной рубашки. Все еще ошеломленная новостью о смерти родителей, Эйвилин не нашла ничего лучше, как вцепиться зубами в руку воина. Заорав от боли и неожиданности, эльф выпустил ее руку.
- Сучка, кусается! - взревел он, с силой отталкивая девушку от себя.
Отлетев в сторону, Эйвилин больно ударилась спиной о стену.
- Мертвы. Мертвы… - эхом шептала она сквозь едва приоткрытые губы, вновь поднимаясь на ноги. Внезапно ее захлестнула волна дикой ярости.
Самым первым умер ее неудачливый пленитель. С пальцев Эйвилин сорвалась небольшая искорка и впилась в грудь эльфа. Тот замер, его лицо исказилось в гримасе ужаса и боли. Дико закричав, он стал рвать на себе одежду. Его захмелевшие товарищи, сидевшие у костра, не сразу поняли, что случилось. Однако пьяный смех и ободрительные возгласы быстро оборвались. Изо рта пораженного заклинанием Эйвилин эльфа повалил дым, последний самый страшный и отчаянный крик боли поднялся к небесам. Кожа эльфа лопнула и, полыхая, расползлась, словно сгорающая бумага. Пламя резко потухло, а обугленное тело упало на землю, оставив в воздухе тошнотворный запах горелой плоти.
- Она - маг! - крикнул один из воинов неожиданно низким голосом. - Убейте ее быстрее!
На лицах эльфов отразился страх. Встречаться с магом хорошо, когда у тебя за спиной стоит два-три своих мага. Да и то лучше такой встречи избежать.
Эльфы потянули из ножен мечи, но было уже поздно. Повинуясь воле девушки, огонь костра словно ожил. Взметнулся выше крыш разрушенных домов и с силой кипевшей в сердце Эйвилин ярости бросился на своих бывших хозяев. Четверых из пяти оставшихся эльфийских воинов охватило пламя. Напрасно они, крича, катались по земле, тщетно силясь от него избавиться. Огонь голодным зверем пожирал их одежду и тела.
Последний эльф оказался несколько удачливей своих товарищей. Удачно избежав встречи с пламенем и справедливо рассудив, что шансов против мага у него нет, он кинулся к лошадям.
Знай эльф, что будет дальше, возможно, он бы предпочел огонь.
Короткий шепот и небрежный пасс руками в сторону беглеца - и вот тот уже беспомощной куклой висит в воздухе, со все нарастающим ужасом наблюдая за медленно и даже как-то лениво приближающейся к нему магичкой.
- Пощади! - просипел пленник разом пересохшим горлом. Ответом ему была только неожиданно ласковая улыбка девушки, а приговором - блеск безумия в ее глазах. Он еще успел почувствовать боль ломающихся костей и закричать…
Эйвилин проснулась, обливаясь потом и сотрясаясь от дрожи.
Творец! Опять эти воспоминания, что стали ночным кошмаром. Она заставила себя глубоко дышать, неподвижно лежа на широкой мягкой кровати, пока дрожь не прошла. Потом открыла глаза и осмотрелась.
Было уже довольно позднее утро. Лучи восходящего солнца косыми линиями проникали сквозь окно, ярко освещая небольшую комнату.
Откинув одеяло, в которое она была укутана, словно младенец, Эйвилин попыталась подняться с постели. Но едва она встала на ноги, у нее резко закружилась голова, а перед глазами все поплыло. Пошатнувшись, девушка села на постель, чтобы не упасть. Закрыв глаза, она выровняла дыхание и, подождав, когда головокружение прекратится, вновь встала. Хотя даже самое элементарное движение отдавалось болью по всему телу, слегка покачиваясь, Эйвилин медленно пошла к окну.
Это оказалась не самой лучшей идеей. Сделав несколько шагов, она почувствовала, что падает на пол. Но тут ее мягко подхватили чьи-то сильные руки.
- Тебя и на минуту нельзя оставить одну, - проворчал Леклис, перенеся ее обратно на кровать. - Лежи, тебе еще рано вставать.
* * *
- Как тебе удалось спастись? - спросил, устраивая Эйвилин на постели.
- Я не помню. Меня ранило, когда мы пытались бежать вплавь через озеро. Наверное, меня спас один из Тигров, что плыл со мной. Очнулась я в небольшой роще у подножия Гномьих гор, неподалеку от Соленого озера. Не знаю, сколько я была без сознания и куда делись мои спутники. Рядом никого не было. Возможно, Тигры ушли за помощью и нарвались на патруль мятежных домов. Или они просто решили, что я умерла, и ушли. Сперва я хотела самостоятельно добираться до Иллириена. В землях Восходящего солнца наткнулась на разграбленную и сожженную резиденцию одного из младших домов. Некоторое время пряталась в ней. Затем туда нагрянул один из патрулей Серебряной лилии. Я думала, что они ищут меня, а они просто решили остановиться на ночлег. Из их разговора я узнала, что в империи война, а мама и отец убиты. - Эйвилин зло сжала кулаки и замолчала.
- Что было потом? - осторожно спросил я.
- Меня заметили, и мне пришлось их всех убить, - немного помедлив, ответила она, пряча взгляд.
- Это не твоя вина, - успокаивающе проговорил я. - Ты просто защищалась.
- Просто защищалась?! - дернулась, словно от боли, Эйвилин. - Ты не понимаешь. Я разорвала их магией на куски. То, что меня заметили, просто оправдание. Я хотела их убить! Каждый их крик боли был для меня словно музыка.
- Ты была напугана и измучена, а тут еще новость о гибели родителей. Вряд ли любой другой маг на твоем месте смог бы сдержаться. Да и немаг - тоже.
- Но это была я!
- Оставь это нелепое самокопание. - Я обнял девушку. - Ты спаслась, и это главное. Думаешь, те патрульные тебя пощадили бы?
Некоторое время Эйвилин робко пыталась вырваться из моих объятий, но вскоре успокоилась и затихла.
- Ты знаешь подробности гибели моих родителей? - тихо спросила она.
- Все, что мне известно, - это то, что войска Совета Пяти штурмом взяли императорский дворец.
- Совет Пяти? - недоуменно подняла бровь Эйвилин.
- Так себя называют высокие лорды пяти старших домов, поднявшие мятеж.
- У Соленого озера на нас напали Белый единорог и Серебряная лилия. Кто еще?
- Ночная рысь, Ранняя листва и Пурпурный лотос, - пополнил я список девушки. - В Иллириене было настоящее сражение, город сильно пострадал. Точно о судьбе твоих родителей мне ничего не известно. Много слухов о смерти твоего отца, но ни подтвердить, ни опровергнуть их я не могу. Возможно, твои родители еще живы.
- Надежда - глупое чувство, - понурила голову Эйвилин.
Мои губы сами сложились в усмешку:
- Я сказал те же слова, узнав о твоей возможной гибели. Но вот ты, сидишь предо мной. Не отчаивайся раньше времени и никогда не сдавайся!
Глава 20
НАВСТРЕЧУ СУДЬБЕ
Страх опять подкрадывался к ней тягучим, сводящим с ума болотом. Не в силах терпеть эту пытку, она вскрикнула и побежала. Прочь, в ночь, в пустоту, как можно дальше отсюда. Ничего не в силах разобрать в кромешной темноте, она на ощупь пробиралась по лесу. А страх догонял, тянулся к ней бесплотными щупальцами, стремясь окутать, опутать и растворить в себе…
В этот раз Эйвилин проснулась, едва сдержав крик. "Это сон. Просто плохой сон", - прошептала она, приходя в себя и оглядываясь. Ночные кошмары уже стали ее постоянными спутниками, но этот был особым, напомнив почти позабытый случай из детства.
Несмотря на крайне натянутые отношения со старшим сыном Артисом и откровенную неприязнь к его жене Весмине, свою внучку Элберт VI любил. До его трагической гибели Эйвилин по меньшей мере один из месяцев в году проводила с дедушкой.
Элберт VI оставил о себе противоречивую память. Одни вспоминали его правление со страхом, другие - с восхищением называли эти годы временем величайшего расцвета империи. Вступив на трон в весьма зрелом возрасте, Элберт VI больше века стоял во главе империи. Именно он начал планомерное наступление на слишком уж разросшиеся привилегии старших домов. Реформатором назвали его одни, нарушителем устоев - другие, но Эйвилин запомнила дедушку просто уставшим эльфом с грустными глазами и теплой улыбкой. За величие и расцвет империи император сполна заплатил собственным семейным счастьем. Первая, нежно любимая, жена, с которой он прожил добрую половину жизни, тихо угасла, устав бороться со страшным приговором целителей - бесплодием. Вторую жену предали смерти за измену всего через год после свадьбы. Наконец, был третий брак в достаточно почтенном даже для эльфов возрасте. Третья жена, которая годилась ему по возрасту даже не в дочери, а во внучки, подарила Элберту VI долгожданных сыновей - сначала одного, а затем и второго. Но Элберт VI уже слишком давно был императором, чтобы стать хорошим семьянином. Не выдержав последовавшей за рождением наследников холодной отстраненности императора, молодая императрица покончила с собой.
Затем ссора со старшим сыном и лишение его прав на трон. Они были слишком похожи - отец и сын, - но по-разному смотрели на многие вещи. И были слишком горды и упрямы, чтобы прийти к согласию.
Никто так и не узнал, как охрана умудрилась потерять внучку императора, возвращавшуюся из столицы к родителям. Искала ее тогда целая армия во главе с лучшими магами, и нашли только через два дня: голодную, заплаканную, совершенно не помнившую событий последних дней, но целую и невредимую. Девушка до сих пор помнила слезы в глазах матери…
Несмотря на очередной кошмар, Эйвилин почувствовала себя гораздо лучше, чем вчера. Первые три дня она провела в постели, практически не вставая. Все это время Леклис неотлучно был рядом с нею, превратившись в заботливую сиделку. Он даже спал здесь, устроившись в большом кресле. Увидь это кто-то посторонний - не поверил бы собственным глазам: столько тепла и заботы было в том, кого часто называют суровым и нередко - жестоким.
Еще немного полежав в постели и окончательно прогнав видения ночного кошмара, Эйвилин встала. Наскоро умывшись, она посмотрела в зеркало. В нем отражалась бледная, похудевшая девушка с ввалившимися глазами и растрепанными светлыми волосами.
- В гроб и то краше кладут, - сказала отражению Эйвилин, пытаясь привести прическу в какое-то подобие порядка. В подобных мелочах было ее спасение. Она уже давно обнаружила, что любое, пусть и незамысловатое, занятие приносит ей некоторое облегчение. Смерть Гленлина и весть о гибели родителей породили ощущение беспомощности. А при воспоминании о той яростной и жестокой расправе над заметившим ее патрулем она испытывала отвращение к себе - своей слабости и силе.
На придвинутом к постели кресле аккуратной стопкой лежала одежда: белое нижнее платье-туника из тонкой, полупрозрачной и едва весомой льняной ткани и изящное верхнее платье из зеленого шелка со шнуровкой на талии и длинными широкими рукавами с золотой тесьмой.
Немного повозившись - она всегда недолюбливала платья, - Эйвилин оделась, укрыв напоследок голову и лицо полупрозрачным газовым шарфом.
Тяжелая дубовая дверь между спальней и рабочим кабинетом Леклиса, дополнительно укрепленная медными полосами, украшенными искусной гравировкой, сделала бы честь иной крепости: старым привычкам молодой король так и не изменил. Эйвилин покачала головой и осторожно потянула дверь на себя.
Леклис сидел за заваленным бумагами письменным столом, в трех шагах перед ним стоял эльф в одеждах мага. Эйвилин заметила, что укрытые от глаз мага крышкой стола руки Леклиса сжимают ножны и рукоять Химеры.
Маг скользнул по девушке быстрым, но внимательным взглядом.
- У вас есть выбор. - В голосе Леклиса сложно было уловить какие-либо эмоции, кроме явно показной скуки. - "Поцелуй змеи" или…
- Смерть? - удивился эльф.
- Вы так торопитесь умереть? …Или назначение в Приграничье к оркам, - продолжил Леклис. - За вами будут постоянно следить и не дадут наделать глупостей. Если бы я хотел вас убить, мессир, - равнодушно добавил он, - то не начинал бы этого разговора. Первому магу, голову которого украсил такой же артефакт, я вообще не давал никакого выбора. У вас он есть.
- Я согласен на "поцелуй змеи", сир, - склонил голову маг.
- Хорошо, это ваш выбор.
Отпустив рукоять меча, Леклис стремительно встал и взял со стола простой на вид обруч. Эйвилин уже видела подобный на голове другого мага Леклиса, кажется, того звали Эстельна-эром. Эльфийский маг преклонил колени, словно его посвящают в рыцари, а не надевают магические оковы.
- Интересно, как мыть волосы с этой штукой на голове? - мрачно пошутил эльф, когда обруч охватил его голову.
- Можете прямо сейчас узнать это у мессира Эстельнаэра, - немного отрешенно махнул рукой в сторону выхода Леклис. - Я вас больше не задерживаю.
Маг встал на ноги и, легонько дернув надетый обруч вверх - проверяя, правда ли тот не снимается сам, - едва не выругался от скрутившей его тело боли.
- Простите, сир, я должен был убедиться. - Бросив в сторону Эйвилин еще один внимательный взгляд, он коротко поклонился и направился к дверям.
- Почему вы выбрали "поцелуй змеи"? - внезапно догнал его вопрос Леклиса.
- Еще недавно у меня была семья. Теперь уже нет, - не поворачиваясь, сухо ответил эльф и вышел.
Леклис повернулся, задумчиво почесывая шрам над бровью, и только тут заметил притаившуюся у входа в спальню девушку.
- Эйвилин? Зачем ты встала? - Он стремительно пересек комнату и замер в двух шагах от нее. - Ты же еще слишком слаба. Как ты себя чувствуешь?
- Мне уже гораздо лучше. Хоть я и выгляжу как огородное чучело, - вымученно улыбнулась Эйвилин.
- Зря ты на себя наговариваешь, - серьезно заметил Леклис, хотя глаза его смеялись. - Как огородное чучело ты выглядела, когда появилась в замке, а сейчас больше похожа…
* * *
- …На полуживое умертвие, - усмехнулся я, перехватив ладонью в районе груди шутливый удар Эйвилин, и притянул девушку к себе. - Рад, что с тобой все в порядке.
- Что это был за маг? - спросила она, уткнувшись лбом мне в грудь.
- Мессир Лорар. Видимо, последний боевой маг Восходящего солнца.
- До сих пор не могу поверить, что старший дом решился присягнуть тебе на верность, - покачала головой Эйвилин. - Никогда прежде старший дом не решался на такое, даже по отношению к императору и другим старшим домам. А тут - присяга давнему сопернику, или скорее даже врагу.
- Мне и самому в это плохо верится, - признался я. - С этим миром творится что-то не то, и что из этого выйдет, не знает даже Падший. Тебе правда лучше? Может, позвать магистра Мартина?
- Не нужно, - отстранившись, покачала головой Эйвилин. - В последние дни ты его и так загонял. А вот от хорошего завтрака я бы не отказалась.
- Прости, - повинился я, хлопнув себя ладонью по лбу. - Конечно же ты проголодалась. Надеюсь, вы окажете мне честь и отзавтракаете со мной, светлая леди? - Я отвесил девушке строгий церемониальный поклон.
Веселый и бесшабашный настрой, захвативший меня после того, как я окончательно убедился, что Эйвилин поправляется, никак не желал проходить, но я ничуть об этом не жалел.
- О нет, это вы окажете мне честь, сир, - жеманно улыбнулась Эйвилин, присев в глубоком реверансе, после чего мы оба рассмеялись. Война, смерть, скорбь о погибших - пусть все это оставит нас хоть на краткий срок.
- Все в порядке, сир? - осторожно заглянул в мой кабинет один из стражников.
- Да, - отмахнулся я. - Слуги у входа есть? Пусть принесут сюда завтрак на двоих.
Понятливо кивнув, стражник прикрыл дверь.
Не прошло и минуты, как появились слуги и принялись молча сервировать небольшой столик. Быстро закончив, они так же молча поклонились и исчезли.
- Все, нас никто не побеспокоит, - сказал я, закрыв за слугой дверь на замок. - Можешь перестать прятать лицо. И прости за это небольшое неудобство.
- Я прекрасно понимаю, что, укрывая меня, ты рискуешь навлечь на свое королевство гнев Совета Пяти, - кивнула Эйвилин.
- Сейчас бравировать новостью о твоем спасении было бы несусветной глупостью, - слегка раздраженно передернул я плечами. - Поэтому о тебе знают только мои ближайшие советники. Для остальных пущен слух, что у меня появилась любовница из младшего дома. Надеюсь, те немногие стражники и слуги, видевшие твое появление, не опознали в тебе дочь императора.
- Любовница из младшего дома? - Эйвилин недоуменно выгнула бровь. - А что на это скажет твоя жена?
- Кто? - Я едва не подавился.
- Диана, - пояснила она. Похоже, новость о моем несостоявшемся браке до нее дойти не успела.
- А, ты об этом. У нее полно дел после замужества, - ответил я, старательно спрятав усмешку за кубком сильно разбавленного водой вина.
- Как прошла свадьба?
- О! Просто великолепно! Диана была счастлива.
- Рада за вас. И где же она сейчас?
- Проводит медовый месяц в Нимисе.
- А почему ты не с ней? - задала резонный вопрос девушка.
- А зачем там я? - спросил я, сдерживая смех.
- Зачем нужен муж жене в медовый месяц?
- Вопрос интересный. Когда женюсь, думаю узнать об этом поподробнее.
- А разве ты с Дианой… - окончательно растерялась Эйвилин.
- Нет. Диана вышла за Мезамира, - рассмеялся я.
- Вот, значит, как…
- Так что у тебя есть шанс быстро охмурить бедного меня и затащить под венец. Предупреждаю: я буду сопротивляться изо всех сил!