- Дурак! - возмутилась Эйвилин. - Впрочем… - она прищурила глаза, - я над этим подумаю.
Мысленно укорив себя, я прикусил язык. Невинная шутка слишком далеко зашла. Сейчас последствия подобного брака было бы сложно предсказать. Власть над империей? К Падшему империю! Никогда не стремился к власти. У меня и от управления королевством голова пухнет. Если империя и уцелеет, в чем лично я сильно сомневаюсь, следующему императору я бы все равно не позавидовал.
Ты опять врешь. Сам себе врешь. Тебя останавливает отнюдь не это. Ты боишься, Леклис. Боишься опять ее потерять. Старшие дома не оставят ее в покое, и все равно, захочет она вернуть себе трон или нет. Одни увидят в ней в лучшем случае - знамя, в худшем - марионетку, а для других она - мишень. Только здесь Эйвилин в относительной безопасности, это главное. Вот она, рядом со мной - стоит только руку протянуть, а остальное не суть важно.
Завтрак мы закончили в молчании. Эйвилин вновь спрятала лицо за газовым шарфом, я отпер дверь, слуги быстро убрали посуду. Эйвилин стало клонить в сон, но в спальню идти она отказалась, задремав в стоящем у камина кресле. Подавив тяжелый вздох, я вернулся к работе над бумагами.
Спустя полчаса после начала этой бумажной пытки мне доложили о прибытии Ховальда и Глока. Ко мне в кабинет эта парочка вошла, ожесточенно споря. Впрочем, свой спор они сразу же прервали. Это уже становилось традицией. Бывший вор и бывший глава стражи любили спорить по любому поводу, а зачастую и без оного. Наверное, это была такая странная и причудливая форма дружбы двух противоположностей.
- Дурные вести, сир, - начал Ховальд.
- Других от тебя и не дождешься, - проворчал я.
- Совет Пяти отправляет в земли Восходящего солнца армию. - Ховальд проигнорировал мое замечание.
- Думаешь, они по наши души? - помрачнел я.
- Они узнали о моем спасении? - одновременно со мной спросила Эйвилин.
- Узнали? Нет, - посчитав на пальцах, ответил Ховальд. - Даже если бы кто-то узнал, то до Совета Пяти эта новость еще просто не успела бы дойти. Скорее всего, причиной похода стала присяга Восходящего солнца.
Опять это проклятое Восходящее солнце! Знал ли мертвый лорд Фираваль, когда привел старший дом под мою руку, к чему приведет его выходка? Знал. Уверен, что знал! И, возможно, именно этого и добивался. Зачем ему это понадобилось? Не знаю. Возможно, месть. Мне или Совету Пяти.
Клятва принесена, и теперь судьбы Восходящего солнца и Восточного королевства связаны воедино.
- Высокие лорды совсем обезумели! Война со мной?! И это в то время, когда люди уже кромсают империю на части!
- У эльфов слишком давно не было достойных противников, - скривился Глок. - Они до сих пор тешат себя мыслью, что двух эльфийских домов хватит, чтобы втоптать в землю любую человеческую армию.
- Сколько у нас времени?
- Армия Совета Пяти выступит не раньше чем через неделю, - твердо ответил Ховальд. - Поведет ее высокий лорд Нивин, глава Ночной рыси. Совет выделил для похода по четырехтысячному отряду от каждого из пяти домов.
- Похоже, Совет Пяти весьма невысокого мнения о наших силах, - задумчиво потер подбородок Глок.
Тут я склонен был согласиться со старым ветераном. Двадцатитысячная эльфийская армия - сила, конечно, немалая, но Совет с легкостью мог выставить войско в два-три раза больше.
И все же как не вовремя, забери их Падший! Сколько я ни пытался уйти от войны, она все равно меня настигла. Жаль, конечно, но раз войны нельзя избежать, остается только одно - ее надо выиграть.
- Готовить армию к выступлению? - по-солдатски вытянулся Глок в ожидании приказов.
- Да, пожалуй… Хотя… нет! - зло усмехнулся я, потирая шрам над бровью. - Не будем спешить. Ховальд! Как ты думаешь, Совет Пяти догадывается о том, что мы знаем об их планах?
- Сомневаюсь, сир, - немного подумав, ответил глава Тайной канцелярии.
- Это хорошо. А много ли у меня в столице шпионов эльфийских домов?
- Не много, но кое-кто точно есть. Всех крыс перебить невозможно, - словно извиняясь, пожал он плечами.
- Ничего, их время тоже придет, а пока нам нужно скрыть приготовления к войне.
- Это будет сложно, - нахмурился Глок, в задумчивости склонив голову. - Армия не иголка, ее не спрячешь. Стоит начать переброску войск к границам Восходящего солнца - и даже высоким лордам станет понятно, что мы знаем о предстоящем нападении.
- Иногда, чтобы что-то спрятать, нужно положить это у всех на виду. - Усмешка, больше похожая на злобный оскал, никак не хотела сходить с моего лица. - Границы моего королевства весьма обширны, и мест, где не помешают королевские войска, много. Прятать ничего не будем. Наоборот! Завтра даже самый последний нищий в столице должен знать, что основные силы королевской армии уходят к границам с людьми. Нужно создать у эльфов иллюзию, что людей мы опасаемся больше, чем старших домов. Ховальд, это на тебе. - Глава Тайной канцелярии понимающе кивнул. - Кожа из чистой лжи слишком легко рвется, - продолжил я. - Под ней должны быть мясо и кости. А потому на границу с Восходящим солнцем отправим усиленный свежим ополчением седьмой легион. Эльфы наверняка в курсе, что в седьмом одни новички, недалеко ушедшие от свеженабранного ополчения. Думаю, это их убедит, что мы не ждем нападения.
- План хорош, - кивнул Глок. - Под видом ополчения мы сможем перебросить к границам эльфов наши основные силы. И когда придет время, отвесим лорду Нивину такого пинка, что он будет катиться до стен Иллириена. Эту часть я готов взять на себя.
- Нет, старина. Ты слишком приметная фигура, а потому отправишься с ополчением к границе с людьми. Гоняй их хоть целые сутки, но через месяц у меня должно быть еще несколько легионов. Используй для этого остатки армии Восходящего солнца.
- И кто же тогда, ваше величество, возглавит основную армию? - ядовито-елейным тоном поинтересовался Глок. "Даже не думай!" - красноречиво говорили его глаза.
- Вот еще! - Я притворно возмутился. - Делать мне больше нечего, как на границе с эльфами торчать. И вообще я на охоту собираюсь.
Похоже, мне не поверили ни Глок, ни Эйвилин с Ховальдом: больно уж похожими были выражения их лиц - мол, ври дальше.
- Поохотиться, как я понимаю, ты решил недалеко от границы с эльфами? - усмехнулся Глок.
- Почему бы и нет? Там неплохие охотничьи угодья.
- Будь осторожен, - осуждающе покачал головой Глок.
- И это все? - Я не поверил своим ушам. - А где долгие речи на тему ценности моей жизни и долга перед королевством?
- Отговаривать тебя все равно бесполезно, - тяжело вздохнул мой старый учитель. - Баранье упрямство - фамильная черта королевского рода. Пообещай мне хотя бы не лезть в первые ряды атакующих.
- Не беспокойтесь, я лично прослежу за этим, - вдруг произнесла Эйвилин.
- А ты куда? - удивился я. - Останешься в столице под надежной охраной. Это не обсуждается!
- Когда это я успела стать твоей подданной? - холодно спросила Эйвилин. - Интересно, как ты меня удержишь? У тебя много лишних магов?
Некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза.
- Спорим на десять золотых, что он согласится? - едва слышно прошептал Глоку Ховальд.
- Ищи дурака, - хмыкнул тот в ответ.
Я бросил в их сторону свирепый взгляд.
- Не будем вам мешать, сир. - Скрывая ухмылку, Ховальд поклонился и, подхватив Глока под локоть, быстро потащил его к выходу. Я вновь посмотрел на нахмуренную девушку и поднял вверх ладони в примиряющем жесте:
- Хорошо, сдаюсь, поедем вместе. Мой замок мне пока еще дорог как память и для содержания под замком боевых магов не подходит совершенно.
- Верное решение, - отметила Эйвилин. - Это и моя война. Я не успокоюсь, пока не отомщу.
- Месть не приносит покоя. Поверь, я знаю, о чем говорю.
* * *
Покусывая травинку, я откинулся на спину, широко разбросав руки в стороны, и лениво наблюдал за облаками, скользившими по ярко-голубому небу. Погода выдалась солнечной, дул легкий ветерок.
Сейчас я уже почти благодарен Совету Пяти за их бессмысленный поход, который неожиданно даровал мне с Эйвилин почти неделю отдыха.
Местом сбора армии к предстоящему походу в земли Восходящего солнца стал лагерь в нескольких переходах от северо-западной границы. Прибыв в него, я не особо утруждал себя заботами по подготовке к броску, проводя все свое свободное время с Эйвилин. Глок был на другом краю королевства. Мартин и Ририн сидели в столице. Могу поспорить, что в данное время они наверняка призывали на мою голову всевозможные проклятия. Благодаря "очередной королевской авантюре" им вновь пришлось полностью взвалить на себя управление королевством. Странные они: другие бы только радовались, получив в руки подобную власть, но Ририн и Мартин были из другого теста. Пока они меня не подводили. Надеюсь, так будет и впредь. А Ховальд проследит за тем, чтобы власть не ударила им в голову.
Переведя взгляд на Эйвилин, я мягко улыбнулся. Девушка сидела на коленях рядом со мной. Задумчиво склонив голову набок, она что-то тщательно выбирала в охапке свежесобранных полевых цветов. На ее коленях лежал почти законченный венок.
Эти несколько дней, что мы провели вместе, стали одними из самых счастливых в моей проклятой жизни. Я не знаю, что нас ждет впереди. Хотелось бы надеяться, что что-то хорошее, но… Впрочем, к Падшему эти мысли! Будь что будет! Не сегодня! Не сейчас! Нужно просто наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность. Несколько дней покоя и отдыха. Подальше от суеты и кровавого безумия, захлестнувшего мир. Разве мы этого не заслужили?
Кульминацией нашего нежданного отдыха стал побег от неусыпного, но крайне утомительного надзора моей охраны. Из-за него я порой чувствую себя узником, а не королем. Нет, я все понимаю - у меня немало врагов. И я уже давно привык к вечным охранникам-теням у себя за спиной, но иногда они меня просто бесят.
Накинутая Эйвилин иллюзия позволила нам ускользнуть от охраны и выбраться из лагеря. Представляю, какой переполох устроил Харг, когда обнаружил нашу пропажу.
Подавив смешок, я выбросил травинку и, придвинувшись поближе к Эйвилин, положил голову ей на колени.
- Это что ты еще придумал? - оторвавшись от венка, поинтересовалась она.
- Земля такая холодная, - капризно протянул я, крутя головой и устраиваясь поудобней.
- Знаешь, что я тебе скажу? Ты донельзя избалован! - притворно тяжело вздохнула Эйвилин, убрав прядь волос с моего лба и возвращаясь к работе над венком.
- Несомненно. Я ведь король.
- Готово. - Тонкие пальцы Эйвилин ловко вплели в венок последние стебли. Немного полюбовавшись собственным творением, она водрузила венок мне на голову, прибавив к этому нежный поцелуй.
Второй поцелуй последовал сразу за первым, продолжился, затянулся, перешел в третий. Эйвилин оказалась на мне, ее руки забрались мне под рубашку, просто срывая неуступчивые пуговицы. Мои руки, впрочем, тоже не теряли зря времени, вольно гуляя под юбкой девушки…
Рядом раздалось осторожное покашливание. Смущенно пискнув, Эйвилин отскочила от меня и принялась поправлять платье.
Приподнявшись на локте, я недовольно посмотрел на Харга, незнамо как оказавшегося неподалеку от нас. Впервые я всерьез задумался о смене главы своей охраны… Ну ладно, не о смене - об убийстве!
- Простите, что помешал, сир, - повинился орк. - Но новости срочные!
- Проклятье, и как нас так быстро нашли! - проворчал я, поднимаясь на ноги.
- Я помог, - выглянул из-за спины орка ухмыляющийся Мезамир. Посмотрев на наши с Эйвилин лица, он решил не искушать судьбу и благоразумно спрятался за спиной главы охраны.
- А ты что тут делаешь! Счастливый молодожен. Только не говори, что ты сбежал от Дианы.
- Хорошо, не скажу, - в излюбленной манере ответил он, вновь выглянув из своего укрытия.
Эйвилин закончила поправлять одежду и, кинув в сторону Мезамира злой взгляд, молча направилась к оставленным неподалеку лошадям. Провожая ее глазами, я поймал себя на том, что уже мысленно сочиняю проникновенное письмо Диане, в котором оправдываю себя за убийство ее мужа.
- И когда нам ждать армию Нимиса, посланную за тобой в погоню?
- Да не переживай, не будет армии… наверное, - осторожно добавил Мезамир. - Я оставил ей письмо.
- Надеюсь, кроме слов "Уехал на войну, скоро буду" там есть еще что-нибудь?
- Есть! Еще одно слово: "Дорогая".
- Зря я пророчил Эстельнаэра на роль придворного шута, - покачал я головой. - Это место должно принадлежать тебе… Ладно, что там за новости?
- Несколько дней назад армия Совета Пяти переправилась через Финаве, - ответил Харг.
- Они все же решились.
Признаться, я до последнего не верил, что Совет Пяти, как они себя называют, решится на войну с Восточным королевством. У эльфов сейчас куча проблем помимо непокорных полукровок.
- Да, сир, - кивнул Харг. - Армия совета идет прямо к нашим границам. Земли Восходящего солнца им не нужны.
- Как наши войска?
- Мы готовы, - отсалютовал Харг.
- Хорошо. Тогда выдвигаемся к границе. Надо встретить дорогих гостей, - зло усмехнулся я.
Глава 21
ОСОБЕННОСТИ НОЧНОЙ ОХОТЫ
Со стороны эльфийского лагеря показался конный дозор. Дюжина всадников на невысоких, но резвых алкестийцах. Не доехав до леса, эльфы пустили коней медленным галопом вдоль опушки.
- Они точно не сунутся в лес? - поинтересовался я, припав коленом на корень высокого вяза.
Густой кустарник подлеска и маскирующие заклинания надежно укрывали наш небольшой отряд от жадных взоров, но заклинание было слабеньким. Сильное магическое возмущение могли засечь маги эльфов. Если бы всадники подъехали ближе, нам пришлось бы уходить в лес.
- Нет, сир, - ответил ирлимар Алраль. - Последние несколько дней приучили их держаться от лесов как можно дальше.
Я недоверчиво покачал головой - эльфы боятся леса… Что дальше? Гномы, не кажущие носа в штольни?
Земли Восходящего солнца сейчас служили наглядной картиной того, что ждет империю. На месте Кинвэя, главной резиденции Дома восходящего солнца и одного из крупнейших городов востока империи, остались лишь руины. Большинство резиденций младших домов разделили судьбу столицы. Да и все земли Восходящего солнца теперь напоминали не один из самых богатых доменов империи, а кладбище напополам с пепелищем. "Кровожадным" оркам на подобное понадобилось бы не меньше полугода, а "благородные" эльфы умудрились уложиться в два неполных месяца свободы.
Вижу, врожденных навыков ушастые не растеряли. Имея перед глазами столь впечатляющий результат, мне даже представить сложно, что сейчас творится на землях Рассветной империи. Энтузиазм, с которым старшие дома принялись сводить друг с другом старые счеты, вызывал оторопь. Еще месяца три - и воевать с людьми станет просто некому.
- Надеюсь, одними лесами вы не ограничились?
- Любой малый отряд или дозор, рискнувший сунуться на несколько миль в сторону от основной колонны армии Совета Пяти, уже неоднократно подвергался нападениям неизвестных, - усмехнулся Алраль, поглаживая ножны с мечом. - Теперь лорд Нивин не рискует высылать дальние дозоры. Его армия практически слепа. Магические следящие чары слишком легко обмануть. Это наша земля, не их. - Эльф неожиданно зло сжал кулаки. - Мы знаем ее как свои пять пальцев. Одно это помогает нам! Предателям империи на ней места нет!
Последнюю фразу эльфа можно было понять двояко. Предателем империи некоторые считали, а кое-кто и продолжает считать, меня. Стоит внимательней присмотреть за ирлимаром Алралем. Возможно, он далеко не сторонник принятого высоким лордом Фиравалем решения. Досадно, если это так. Алраль мне успел понравиться. Хороший и опытный командир. В свое время он успел поучаствовать в неудачном походе Восходящего солнца на мое королевство. Кстати, спасением своей жизни ирлимар обязан лично высокому лорду Уриэлю - надеюсь, у Падшего тому не скучно. На совете перед разгромом эльфийской армии Алраль посмел оспорить решение высокого лорда, за что попал в опалу и был отослан обратно в свой дом. Забавны прихоти судьбы: Алраль жив, а те, кто слепо следовал за высоким лордом Уриэлем, уже давно стали прахом.
Раскол среди старших домов застал его на должности коменданта отдаленной, забытой Творцом крепости на юге обширных владений Дома восходящего солнца. Смерть Артиса стала тем самым камешком, который обрушил лавину. Сдерживаемая властью императора, словно плотиной, вражда старших домов разодрала империю в клочья. На землях Восходящего солнца оказалось сразу несколько, мягко говоря, недружественных армий, решивших сполна рассчитаться за древние обиды. У ослабленного Восходящего солнца не было шансов. Его армия была разгромлена, владения разграблены, а большинство жителей перебито. Старшие, младшие, люди - смерть уравняла всех.
Несколько небольших отрядов разбитой армии Восходящего солнца укрылись в лесах, постоянно терзая врагов наглыми вылазками. Одним из таких отрядов и командовал Алраль, когда до него дошли вести о решении высокого лорда Фираваля.