Замерев меж двух больших шатров, он настороженно прислушался. В левом шатре кто-то громко завозился и хрипло закашлял. Мезамир подобрался и весь превратился в слух. Кашель прекратился, и вновь установилась тишина. Перешагнув веревочную растяжку шатра, Мезамир быстро преодолел небольшое пустое пространство с едва тлеющим костром и вновь замер в тени следующего ряда шатров. Ауры магов призывно маячили всего в двух десятках шагов перед ним.
Где-то в стороне всхрапнула лошадь. Внезапно совсем рядом Мезамир услышал глухое, раздраженное рычание. "Вот зараза!" - в очередной раз выругался про себя вампир, осторожно повернув голову на источник звука.
В шатре по правую руку от него в тусклом свете масляной лампы появилась собачья тень. Тихо рыкнув, пес принялся сосредоточенно тянуть носом воздух. Мезамир сделал осторожный шаг в сторону. Недоуменно поскуливая, пес нервно пробежался вдоль стенки шатра и поскреб лапой плотную ткань, отделявшую его от непонятного ночного визитера.
- Тише, мальчик. Что ты разбегался? - раздался из глубины шатра недовольный, сонный голос хозяина собаки. - Спи, все хорошо… Проклятые крысы.
Пес глухо, обиженно заворчал и лег на землю, положив голову на лапы. Мезамир сделал еще несколько осторожных шагов в сторону и немного перевел дух. Идея охоты на магов больше не казалась ему удачной. Однако отойдя подальше от бдительного четвероногого сторожа, он вновь устремился к своей цели.
- Подожди. - Маги разговаривали очень тихо, но Мезамир отлично их слышал. - У меня припрятан кувшин "Эльфийских слез".
- Если мессир Малвин узнает, что мы пили во время дежурства, он нам голову оторвет.
- Откуда он узнает?
- Явно не от меня.
- Ну и тем более не от меня.
- А ирлимар Банатар?
- Ну так мы и с ним поделимся. Его смена, так же как и наша, скоро закончится. Нам не повредит капелька хорошего вина перед сном. Наоборот, сны слаще будут.
- Хорошо, - сдался наконец огненный маг. - Только быстрей! Я пока вперед пойду.
- Я мигом, - ответил его приятель, бодро ныряя в свой шатер.
Подождав, пока огненный маг скроется за поворотом, Мезамир осторожно проник вслед за водным магом. Эльф был столь увлечен поиском драгоценной заначки, что не обратил ни малейшего внимания на еле заметное колыхание входного клапана шатра за своей спиной.
- Ага! - вполголоса воскликнул он, доставая кувшин из-под груды одежды.
Радостный, маг развернулся, чтобы выйти, и пятидюймовый клинок, войдя прямо в сердце, навсегда запечатлел улыбку на его красивом лице.
"Теперь я вижу, что это правда: алкоголь действительно убивает", - усмехнулся Мезамир, перехватив кувшин с вином из рук мертвого мага и осторожно поставив его на землю рядом с телом. Слегка пожалев, что не может забрать с собой этот трофей, вампир неосязаемой тенью выскользнул из шатра. Только мертвец с улыбкой на губах да кувшин с "Эльфийской слезой" указывали на то, что он тут был.
Красный, как только что пролитая кровь, глаз Аишиу близился к полнолунию.
Огненный маг еще не успел далеко уйти, Мезамир легко его настиг. Немного подумав, вампир решил, что маг движется прямиком к горящему впереди большому костру, у которого смутно угадывались фигуры бодрствующих стражников. Быстро обогнав мага по параллельному проходу, Мезамир затаился в тени обозной повозки, оставленной у одного из шатров.
Огненный маг прошел мимо, тихонько насвистывая незатейливую мелодию. Ему в унисон в воздухе просвистела пара метательных ножей. Покачнувшись, маг плашмя рухнул на землю и мгновенно затих. Оставшийся без хозяина "светлячок" заметался в воздухе и рассыпался яркими огненными снежинками.
Мезамир кинул настороженный взгляд в сторону далекого костра, но стражники были заняты своими делами и прощального танца осветительного заклинания не заметили. Оттащив тело мага в тень между двумя шатрами, Мезамир прикинул, сколько прошло времени: "Нет, Леклис меня точно убьет", - тяжело вздохнул вампир, устремляясь в ночную тьму.
* * *
- Убью поганца! Легко, значит? - тихо злился я, ожидая условного сигнала от Мезамира. Уже прошло немало времени, и, хотя в эльфийском лагере не было ни следа тревоги, я был уверен, что неугомонный мальчишка решился на какую-то авантюру.
- Все будет хорошо. Он вернется, - погладила меня по руке Эйвилин. Лицо девушки было вновь укутано полупрозрачным шарфом.
- Конечно, вернется! Пусть только посмеет не вернуться! Он просто в очередной раз что-то затеял. Высокого лорда Нивина, например, решил убить или всех вражеских магов вырезать… Своими руками придушу паршивца!
- Сигнал, сир! - встрепенулся Харг.
Рядом с эльфийским лагерем, аккурат в том месте, где сухая балка подходила к холму, отчаянно мигал едва заметный огонек.
- Начали! - дал я отмашку. - И все равно я его придушу…
Колонна легиона рекой теней двинулась вдоль неглубокой балки. Правда, топали эти "тени", на мой взгляд, как табун лошадей. Ставить на такую ораву полог невидимости или тишины, когда рядом столько вражеских магов, равносильно громкому крику "Тревога!". Я напрягся, ожидая сигнала этой самой тревоги, но пока все было тихо.
Спина последнего солдата скрылась в темноте. Все. Теперь осталось только скрестить пальцы на удачу. Секунды бежали одна за другой, складываясь в томительно долгие минуты. Падший задери! Никогда не думал, что шестьдесят секунд - это так много.
- Наш черед! Командуйте, ирлимар.
Алраль призывно махнул мечом, и резервный отряд тронулся вслед ушедшему в ночь легиону. Следом за ним, в окружении телохранителей и магов, двинулся я.
Мы прошли половину пути до лагеря, когда тишина ночи раскололась от яростного крика: "Ур-р!.."
- Живо наверх! - приказал я, подавая пример и быстро взбираясь по задернованному склону. Стража и маги двинулись следом.
В слабом свете факелов на краю эльфийского лагеря замелькали тени, к ночному небу взметнулись предсмертные крики эльфов. Несколько крайних шатров смело "дыханием дракона" - огонь мгновенно пожирал сухую ткань, превращая их в погребальные костры.
- Мессиры! Ваша очередь, - повернулся я к магам.
Лорар и Эстельнаэр синхронно кивнули и немного отошли в сторону.
Мое внимание привлекли несколько эльфов в горящей одежде, чудом уцелевших под могучим огненным заклинанием. С отчаянными воплями они катались по земле, тщетно пытаясь сбить с себя жадное пламя. В свете догорающих шатров было прекрасно видно, как со стороны балки к эльфам подбежало несколько теней. Зловеще поднялись и резко опустились обнаженные мечи, и эльфы затихли.
Перекрывая шум начавшейся битвы, неподалеку раздался хриплый, панический звук сигнального рога, но вскоре стих.
Яростный гул схватки нарастал. Звенела сталь, а воздух дрожал от криков ярости и боли.
Несколько магических фейерверков рванулось в небеса, освещая картину ночного боя тусклым красноватым светом. В тот же момент чуть впереди и немного правее от того места, где я стоял, послышались звуки боя. Фейерверки погасли, свет отступил перед ночной темнотой.
- Узнай, что там, - кивнул я в сторону шума одному из своих телохранителей. Орк, покрепче перехватив рукоять топора, скрылся в ночи.
- Защита над лагерем еще держится? - повернулся я к Эйвилин.
Эльфийка на мгновение замерла, что-то сосредоточенно шепча.
- Да, - наконец ответила она. Похоже, тут мои планы давали сбой. - Может, мне стоит помочь твоим магам?
- Они справятся.
- Патруль эльфов, сир, - доложил вернувшийся орк. - Всего десяток воинов. Спешили в лагерь, а наткнулись на нас. Их уже перебили.
Молча кивнув орку, я перевел взгляд на лагерь. Время! Время! Скоро эльфы придут в чувство, и мои потери возрастут. Сигнал к отходу нужно подать раньше, чем это произойдет.
Неожиданно с небес на эльфийский лагерь обрушился столб искрящегося света. Стало светло как днем.
- Им удалось! - восторженно выдохнула рядом Эйвилин, прикрыв ладонью глаза.
- Сигнал к отступлению! - похлопал я по плечу одного из своих телохранителей.
Орк поднес к губам изогнутый рог. Пронзительный звук повис над лагерем и разнесся далеко в ночи.
Там, где работает высшая магия, благородной стали места нет.
- Прости, я немного задержался, - раздался голос Мезамира. Неведомым образом миновав охрану, вампир встал рядом со мной и постарался придать своей довольной физиономии виноватое выражение. Получилось у него плохо.
- Где тебя носило?
- Дежурные маги что-то почувствовали. Пришлось заняться и ими.
- Потом подробнее объяснишь, - хмуро пообещал я. Эх, мало его пороли в детстве. Мало. А теперь уже поздно. Впрочем… - А я подумаю, о каких из твоих подвигов стоит поведать Диане.
- А может, не надо? - не на шутку испугался Мезамир.
- Посмотрим.
Южная часть эльфийского лагеря постепенно превращалась в большой костер. Отступая, легион предал огню все, до чего смог дотянуться. Надо же немного занять ушастых, чтобы они не сразу встали на наш след.
В центре эльфийского лагеря продолжал бушевать поток света. Понятия не имею, что это было за заклинание, но не сомневаюсь - мало лорду Нивину не покажется.
В свете разгорающегося пожара на склонах холма наконец-то показались отступающие отряды первого легиона. Им в затылок дышали эльфийские отряды.
- Ilindith! Sanare!
Лучники Алраля натянули луки, и навстречу ушастым умчались стрелы. Было отчетливо видно, как темнеющие на фоне огненного зарева фигуры валятся в траву. После второго залпа эльфы решили не искушать судьбу и откатились назад.
- Это все, сир! - тяжело дыша, доложил Харг, появившийся во главе одного из отрядов. - Можно уходить.
До рощи мы добрались без приключений. Эльфы в погоню не торопились. За нашими спинами пылал эльфийский лагерь. Но едва мы достигли лесной поляны с укрытыми на ней лошадьми, везение закончилось.
- Сильное магическое возмущение, - прохрипел Эстельнаэр, едва взобравшись в седло. - Да что же они творят?!
Земля отчетливо задрожала. Все усиливающийся ветер яростно трепал древесные кроны.
- Вы можете их остановить?
- Мы почти пусты, сир, - спокойно ответил за полуэльфа Лорар. - Если сейчас мы вступим в противостояние с магами эльфов, то завтра ваша армия будет сражаться без магической поддержки.
Я вопросительно посмотрел на Эйвилин.
- Я постараюсь, - кивнула она в ответ. - Но из рощи нам лучше уходить.
Последнее напоминание было лишним. Прятаться по кустам в ожидании преследователей я не собирался. Вскочив в седло Ветра, я протянул девушке руку и помог сесть перед собой.
- Уходим! Место сбора - руины Астанара!
Освещая путь факелами и магическими "светлячками", разбитый на несколько меньших отрядов легион двинулся в путь. Лошади дрожали и испуганно косились на ходившие ходуном стволы. Буря немного стихла, но за нашими спинами лес трещал, словно в нем резвилась парочка драконов.
- Берегитесь, сир!
Крик Харга был оборван оглушительным треском. Гигантский дуб переломился у корней, словно сухая лучина, и начал заваливаться прямо на нас, ломая ветви окрестных деревьев. Лошадей охватила паника. К счастью, впереди уже маячил просвет. Прикрыв Эйвилин краем плаща, я слегка пришпорил Ветра, и конь в два прыжка вынес нас на лесную опушку. Ставшая ловушкой роща, полоснув меня на прощание по лицу мелкими ветками кустарников подлеска, осталась позади.
От треска ломающихся веток заложило уши. Вокруг царил настоящий хаос: с диким ржанием носились лошади, они падали, вставали на дыбы и сбрасывали с седел своих всадников.
- Вам лучше уходить, сир. Забирайте эльфов и магов и скачите к Астанару! - вцепился в поводья Ветра Харг. - Я сам приведу остальных на место встречи.
- Мы пришли сюда все вместе и вместе уйдем. Это не обсуждается! Лучше наведи порядок, через десять минут мы должны выступить.
Пробормотав что-то про ослиное упрямство - ума не приложу, что он имел в виду, - орк криками, крепкой руганью, а порой и зуботычинами принялся восстанавливать порядок. Странно, но погони за нами не было. Лишь заклинания эльфийских магов крушили рощу. Наконец порядок был восстановлен, и мы двинулись в путь.
Ночной марш запомнился мне плохо. В дрожащем свете факелов остатки отряда двинулись к месту встречи с остальной армией. Один за другим проползали словно сотканные из мрака склоны холмов, тенями мелькали небольшие рощи и отдельные деревья. Наконец, когда небо на востоке стало понемногу светлеть, впереди показались руины Астанара.
Глава 22
АСТАНАРСКАЯ БОЙНЯ
Обстановка в шатре высокого лорда была, мягко говоря, напряженной. Ночная схватка обошлась эльфам дороговато. Потеря убитыми и ранеными почти двух тысяч воинов была болезненна, но для многотысячной армии это не более чем укол: больно, неприятно, но не смертельно. А вот гибель, тяжелые ранения и магическое истощение почти трети магов, да еще и двух из четырех боевых, можно было смело назвать настоящей катастрофой. Именно перевес в магах давал Нивину надежду на быстрый успех военной кампании против полукровок.
- Как вы можете это объяснить?! - низким, чуть охрипшим голосом кричал Нивин на замершего перед ним главного боевого мага. - Не вы ли убеждали меня в том, что для защиты лагеря достаточно одних чар?!
Мессир Алимир, несмотря на все свое показное спокойствие, чувствовал себя не слишком уютно. У высокого лорда были весьма веские причины для гнева. Именно Алимир настоял на том, что одной магии для защиты лагеря будет достаточно. И, откровенно говоря, сделал он это просто из-за стойкой неприязни к ларгону Кингеару - правой руке лорда Нивина в этом походе. Старый ветеран настаивал на обустройстве лагеря по всем правилам. Напрягать магические силы на создание совершенно ненужного, по его мнению, рва и вала мессиру Алимиру не хотелось, пусть даже ему самому не пришлось бы для этого и пальцем пошевелить. Зато боевому магу весьма не нравилось усиление влияния ларгона на высокого лорда. Зазнавшегося младшего стоило поставить на место!
Возможно, высокий лорд Нивин был вспыльчив и груб, но глупцом он не был. Глупцы вообще весьма редко достигают вершин власти. Нивин отнюдь не мнил себя великим полководцем, а потому своим заместителем назначил действительно опытного и хорошо зарекомендовавшего себя командира Дома ночной рыси, фактически свалив на того все управление армией и внимательно прислушиваясь к советам ветерана. Только при обустройстве лагеря Нивин отступил от этого правила, вняв доводам мага.
- Стража… - начал было Алимир, бросив злой взгляд на Кингеара, стоявшего во главе группы высших офицеров.
- Ночная стража тут ни при чем! Не пытайтесь свалить свою вину на них, мессир. Сперва ваши хваленые сторожевые чары проворонили это дерзкое нападение. А затем и защитные чары дали слабину и позволили нанести по лагерю столь сокрушительный удар!
- Защита была превосходна! - неуклюже попытался оправдаться маг, хотя на самом деле он прекрасно понимал всю справедливость упреков высокого лорда. - Не иначе имел место заговор…
- Я допустил большую ошибку, - перебил мага Нивин, устало опускаясь в кресло. - С самого начала похода все пошло не так, - задумчиво добавил он. - Король Леклис явно нас ждал. Это было очевидно уже после первых нападений на наши обозы.
- Но наши шпионы докладывали, что армия Восходящего солнца ушла к границам с людьми, - несмело возразил один из ирлимаров.
- Чушь! - фыркнул ларгон Кингеар. - Все убитые ночью полукровки и орки носили орочью руну Рулэ - знак личного королевского отряда.
- Этого просто не может быть!
- Всем заткнуться! - властно перебил спорщиков Нивин, подняв вверх раскрытую ладонь. - Слушайте!
Сквозь шум проснувшегося эльфийского лагеря с устрашающей четкостью пробивался отдаленный рокот барабанов.
- Походные барабаны орков, - криво усмехнулся Кингеар.
- Пропустите! Срочное донесение! - В шатер высокого лорда ввалился взмыленный эльф. - Плохие вести, мой лорд! - преклонил колено гонец. - Армия полукровок замечена у Астанара. Их передовые отряды могут достичь нас в течение часа.
- Ушла, значит, к границам с людьми? - с неприкрытой издевкой поинтересовался Нивин у стушевавшегося под его взглядом ирлимара. - Стройте войска, ларгон!
Растревоженный и так и не отошедший после ночного нападения эльфийский лагерь забурлил, словно кипящий котел. Засновали гонцы. Зазвучали команды. Отряды эльфийской армии один за другим покидали лагерь, выстраивая на юге четкие оборонительные порядки. Маги, заслужившие сегодняшней ночью немало косых взглядов и проклятий в свой адрес, принялись спешно строить защитные чары.
Выпавшая за ночь обильная роса превратилась в густой молочно-белый туман, плотным покровом окутавший окрестные холмы и луга.
Окруженный охраной, высокий лорд Нивин в сопровождении ларгона Кингеара объехал построенное эльфийское войско. Несмотря на первоначальное смятение и отвратительную видимость, отряды домов, повинуясь командам, споро заняли свои места в боевом порядке.
Вид стройных шеренг пехоты и лучников взбодрил высокого лорда, и к своей свите он вернулся в приподнятом настроении. Ночное поражение казалось ему теперь не более чем случайностью.
Он не может проиграть! Не имеет на это права! Сейчас в его руках судьба всей эльфийской империи. Полукровки должны быть сокрушены! Они, а вовсе не люди - главная угроза могуществу эльфов.
Отпущенный час уже давно прошел, а врагов все еще не было видно. Хотя, откровенно говоря, в этом проклятом тумане Нивин с трудом мог разглядеть даже самый ближний из отрядов своей армии. С некоторой завистью высокий лорд в очередной раз высоко оценил мастерство Кингеара. Огромным армейским организмом старый ларгон управлял с непринужденной ловкостью.
Оркские барабаны все так же размеренно ворчали вдалеке. С обеих сторон в тумане жадными волками рыскали разведывательные разъезды легкой конницы, то и дело вспыхивали мелкие стычки.
- Не нравится мне этот туман, - невольно поежился Нивин, до боли в висках всматриваясь в белесую пелену. - Не видно ни Падшего. Эти проклятые полукровки могут быть у нас под самым носом… Мессир Алимир! Вы можете с ним что-нибудь сделать?
- Не стоит беспокоиться, мой лорд, - вмешался ларгон Кингеар, прежде чем Алимир успел ответить. - Солнце почти встало. Скоро туман спадет сам собой. К тому же полукровкам он сейчас мешает гораздо больше. Их отряды должны идти просто на ощупь. Однако мне не нравится долгое отсутствие вестей об их продвижении.
- Они не могли обойти нас с фланга?
- Сомневаюсь. Я втрое увеличил разведывательные отряды. Мышь в этом тумане мимо них, может, и проскочит, а вот крупный отряд, тем более армия, вряд ли. Если бы мессиры Луэр и Арнаил были в строю, тогда бы я немедленно приказал нашей легкой коннице атаковать армию полукровок на марше… И все же - почему они вот уже второй час топчутся на месте? - задумался ларгон.
- Мне кажется или звуки барабанов стали ближе? - Нивин прислушался.
- Вы правы, мой лорд. Похоже, армия короля Леклиса наконец-то сдвинулась с места.
- И идут они прямо на нас.
Орочьи барабаны стали набирать силу. Под эти звуки и опытных, не раз смотревших в лицо смерти воинов пробивала постыдная дрожь. Казалось, от могучего рокота дрожит земля.