Чем мне всегда нравились младшие дома ушастых, так это их абсолютной верностью своим старшим домам и высоким лордам: моей бы знати такую верность! Нет, предатели бывают и среди них. Блеск золота… он так заманчив. Но для большинства младших честь дома, интересы дома - отнюдь не пустые слова. С принятием присяги Восходящего солнца я получил не только головную боль, но и преданных - пока, по крайней мере - младших. Уверен, далеко не всем пришлось по нраву решение лорда Фираваля, но открытого возмущения или неповиновения не было. С одной стороны, это хорошо, а с другой - опасно.
- Что с обозами? - поинтересовался я.
Еще до выступления армии Совета Пяти я набросал план, как можно осложнить ей продвижение. Найти на разоренных землях фураж и припасы было трудной задачей, а солдаты любой армии, эльфийская она там или человеческая, под аккомпанемент томительного урчания в пустом брюхе воюют весьма неохотно. Потому-то первейшей задачей летучих отрядов ирлимара Алраля, помимо отлова разведчиков, было уничтожение обозов с припасами. Многого я не ждал. До голода или массового падежа лошадей в армии Совета дело все равно не дошло бы, но идти воевать эльфам стало как-то грустно.
- К обозам не подступиться, - покачал головой Алраль. - После наших первых нападений лорд Нивин отрядил почти треть армии на их прикрытие.
- Предусмотрительно, - согласился я.
Армии Совета Пяти понадобилось почти две недели, чтобы пересечь земли Восходящего солнца. Летучие отряды ирлимара Алраля постарались скрасить эльфам путь, но серьезно помешать не могли. Хотя это было и не нужно.
Наконец армия Совета Пяти встала большим лагерем в двухдневном переходе от границы с Восточным королевством. Здесь высокий лорд Нивин намеревался дать передышку уставшим воинам и лошадям, подтянуть отставшие обозы и отряды охранения.
О месте остановки эльфов я узнал едва ли не раньше половины эльфийской армии. Хитрость с перетасовкой легионов, похоже, прошла удачно, и высокий лорд Нивин был уверен, что никаких крупных сил полукровок, кроме седьмого легиона и ополчения, на северо-западной границе Восточного королевства нет. Пограничные крепости надолго задержать эльфийскую армию просто не смогли бы. Во-первых, после последней войны их так до конца и не восстановили. А во-вторых, у меня все еще не хватало магов, чтобы укрепить ими крепостные гарнизоны. Без должной магической поддержки стойкость и храбрость защитников роли не играет. Маги эльфов просто сровняли бы крепости с землей и бодрым маршем двинулись дальше.
Так что шансы на успех у лорда Нивина были. Сокруши он усиленный седьмой легион - и путь на мою столицу открыт. Взять ее сложно, но при должном количестве магов вполне возможно. А дальше - кто знает! Совет Пяти мог послать подкрепления. Или у части моей "горячо любимой" знати могли бы появиться нехорошие мысли о моей слабости, а там и до мятежа недалеко.
Откуда же Нивину было знать, что его ждут отнюдь не ополченцы, а мои основные силы: двадцать пять тысяч пехоты и три тысячи конницы. В их числе первый, второй и четвертый легионы, набранные по большей части из проверенных ветеранов старой королевской армии.
Хищная кошка выслеживает добычу, подкрадываясь к ней так, чтобы быть как можно ближе, но оставаться незамеченной. Один стремительный бросок или прыжок - кошачьи когти и клыки впиваются в тело жертвы.
Вот и моя армия, подобно кошке, замерла в густом лесу на расстоянии четырехчасового броска от лагеря армии Совета Пяти. Завтра утром у эльфов будут гости, а веселую ночку я ушастым обеспечу лично. В лесу возле эльфийского лагеря стояла часть первого легиона, усиленная собранными воедино отрядами Алраля. Полторы тысячи пехоты, почти семь сотен легкой конницы и две трети всех моих армейских магов. Принять такими силами открытый бой было бы равносильно самоубийству, а вот на ночную вылазку их более чем достаточно.
Лагерь эльфы разбили на большом холме неподалеку от основного торгового тракта. Нельзя сказать, что армия Совета вела себя беспечно. Стража несла службу, маги поставили защитные и сигнальные заклинания. Даже на лес, в котором укрылся мой отряд, было наложено следящее заклинание. Кстати, весьма необычная предосторожность. Видать, крепко достали лорда Нивина конники Алраля. Правда, общая беда всех следящих чар, раскинутых над большой территорией, в том, что их слишком легко обнаружить и обмануть. На это способны даже маги средней руки. Отправь эльфы в лес разведчиков - нашли бы много чего интересного. Впрочем, вряд ли бы разведчики смогли сообщить о своих находках оставшимся в лагере.
Сверху раздался тихий шелест - Мезамир спрыгнул с дерева, ловко приземлившись на землю в двух шагах от меня.
- Все осмотрел? Тогда уходим! - Дождавшись утвердительного кивка, я махнул рукой в глубь леса. Не стоит столь нагло и долго маячить перед носом у эльфов. Следующий патруль может оказаться гораздо внимательней своих предшественников.
В лесу царил полумрак, лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны деревьев. Пахло сыростью. Под ногами стелился мягкий ковер из изумрудного мха, опавших листьев и мелких веток. По пути то и дело попадались густые кустарники и заросли папоротника. Наконец, спустя непродолжительное время, миновав два круга секретов и стражи, мы вышли на небольшую лесную прогалину, заполненную вооруженными воинами.
Эльфы, полукровки, орки отдыхали после долгого марша чуть ли не в обнимку друг с другом. Костров разжигать я не разрешил: простой дым мог выдать нас почище иного заклинания, а в лесу, несмотря на набиравшее силу лето, было зябко.
- Все в порядке, сир? - поспешил ко мне с расспросами Харг.
- Да, похоже, лорд Нивин нас не ждет. Отряжай гонца к Рунку: пусть готовится выступить. Завтра с первыми лучами солнца перед лагерем эльфов должна стоять вся моя армия! Точка сбора… Как называются те развалины к югу отсюда? - повернулся я к Алралю.
- Астанар, сир.
- Точно! Астанар. Так вот, там я его и встречу… Пока все. Всем отдыхать. Через три часа я жду всех офицеров возле своего шатра.
Стянув с головы шлем и бросив его одному из стражников, я направился к единственному походному шатру, разбитому в центре поляны. Ободряюще кивнув охране, я откинул входной полог и шагнул в шатер.
Эйвилин сидела скрестив ноги на груде спальных мехов и увлеченно читала очередную книгу по магии. Тяга к знаниям в ней неистребима. Хотя сама она утверждает, что это случайность, но даже при бегстве от мятежников единственной вещью, которую она с собой взяла, стала книга.
Протянула мне кружку с чем-то горячим.
- Это что? - спросил я, с подозрением глядя на исходившую паром жидкость.
- Травяной чай.
- А вина нет?
Она покачала головой.
- Еще одна причина разделаться с лордом Нивином как можно скорее, - пробормотал я, пробуя чай. - Надеюсь, у него есть личные запасы "Эльфийских слез" или "Вечерней росы".
* * *
- Харг, атака лагеря на тебе. От леса до склонов холма почти шесть сотен ярдов. Неподалеку есть неглубокая балка, она идет аккурат к холму, - используй ее. С ходу врывайтесь в лагерь, жгите шатры и бейте спящих. Повязки подготовили? Пусть твои офицеры обязательно проследят, чтобы никто не забыл их надеть. Разбирать при ночной атаке, кто перед тобой - эльф или полукровка, свой это эльф или чужой, - не будет времени. У кого нет белой повязки, тот враг. Хороший враг - мертвый враг.
- Будет исполнено, сир, - кивнул Харг, ударив кулаком по груди.
- Сильно не увлекайтесь. Осторожность - лучшая часть отваги. По сигналу отступаете обратно в лес. Мезамир, ты точно справишься со стражей?
- Легко, - самоуверенно кивнул вампир. - Передвижение по балке могут заметить только с одного поста, почти у самого лагеря. Там трое часовых. Их меняют каждые два часа. Изредка посты проверяет дежурный десяток.
- Хорошо. Я рассчитываю на тебя, но особо не рискуй. В случае опасности сразу уходи. Снимешь пост тихо - проси любую награду. Кроме развода, - добавил я на всякий случай.
- Да я и не собирался… - смутился Мезамир.
- В бой не лезь! Снимаешь стражу, подаешь сигнал - уходишь. - Видя, что Мезамир хочет оспорить последний приказ, я слегка возвысил голос: - На твой век еще хватит битв!
- Как стражу снять - так "будь любезен", а как интересное что - "не лезь", - недовольно поворчал вампир.
Подавив тяжелый вздох, я повернулся к магам. Лорар и Эстельнаэр, эльф и полуэльф, стояли рядом. Эти двое вообще удивительно быстро сошлись. Может, это случилось из-за того, что у них в волосах сверкали "поцелуи змеи"?
- Что у нас с магической защитой лагеря?
- Защита обычная, - задумчиво почесал подбородок Лорар. - На полпути к лагерю - первый круг сторожевых чар. В ста пятидесяти ярдах - второй, более сильный. Непосредственно над лагерем стандартные заклинания защиты от стрел и магии.
- Вам хватит сил, чтобы обмануть сторожевые чары?
- Первые - легко, а вот вторые вряд ли. Но можно сделать проще. Нам ведь надо просто выиграть время, не так ли? Пусть маги знают, что второй сторожевой периметр нарушен. Нам хватит сил, чтобы они не смогли отличить крупный отряд от одинокого нарушителя. Тогда маги не будут поднимать тревогу, а лишь поставят в известность дежурного офицера. Пока тот пошлет отряд, чтобы схватить лазутчика, наши воины достигнут лагеря - и уже не будет нужды скрываться.
- Что с защитными чарами?
- Мы попытаемся их снять, когда начнется атака, - подал голос Эстельнаэр. Сегодня он был на редкость собран и, что самое удивительное, трезв. - Шансы есть, но однозначного успеха обещать мы не можем.
- Собрав почти две сотни магов, я рассчитывал на более впечатляющий результат. Ну да ладно. Основной удар мы нанесем с юга. Снимете защиту - бейте по северной части лагеря всем, чем только сможете.
- Будет исполнено, сир.
- Ирлимар Алраль, на вас резерв. Оставлю вам половину ваших всадников и две сотни пехоты. - "Которая проследит, чтобы вы не ударили нам в спину", - добавил я про себя. - Вопросы есть? Тогда все свободны.
- А что делать мне? - поинтересовалась Эйвилин, когда я вернулся в шатер.
- Вам, леди, достается самая важная задача. - Я отвесил девушке придворный поклон. - Охрана моего драгоценного здоровья.
- Это нечестно. Я тоже маг! - возмутилась эльфийка.
- Я это прекрасно знаю, но мессиры Лорар и Эстельнаэр гораздо опытней тебя. - Сил Эйвилин, конечно, не занимать, но опыт - это тоже немало. Да и знаний девушке пока явно не хватало. Даже недоучка Эстельнаэр как боевой маг был гораздо более ценен. Хотя недоучкой я его называю скорее по привычке. Теперь это пусть и молодой, но уже довольно опытный боевой маг. За плечами которого осада Кириона, оборона Тверди и несколько походов против мятежных лордов. - К тому же Лорар прекрасно знал всех боевых магов Восходящего солнца и их учеников. Да и многих простых магов тоже. Он уже и так весьма подозрительно на тебя косится. Как ему объяснить появление боевого мага Восходящего солнца, о котором ему ничего не известно?
По легенде, Эйвилин была моей любовницей из младшего дома, ученицей погибшего огненного мага.
- Не переживай раньше времени. Тебе будет чем заняться. Нападение - это замечательно, но, когда эльфы очнутся, нам придется отступать. И если что-то пойдет не так - свежий боевой маг в резерве будет весьма кстати.
- А как же легенда?
- Если случится что-то непредвиденное, то это мало кого будет интересовать. А потом мы что-нибудь придумаем.
* * *
Эльфийский лагерь был хорошо защищен. С точки зрения эльфов.
Мезамиру не составило труда распознать с десяток различных сторожевых и защитных заклинаний, невидимых обычному глазу. Эльфы всегда слишком полагались на магию и зачастую пренебрегали остальной защитой. Ров или земляной вал доставили бы вампиру гораздо больше неудобств, чем все защитные плетения магов.
Планировка лагеря тоже не отличалась оригинальностью: целое море ярких, богатых шатров, украшенных гербами различных младших домов. В лучших эльфийских традициях лагерь был разбит на пять частей, по числу участвующих в походе старших домов. Помимо общих чар защиты каждая из частей лагеря была закрыта своими защитными заклинаниями - наглядный образец искреннего доверия, царившего между высокими лордами Совета Пяти.
Выставлять дозоры, правда, эльфы не брезговали. Круг костров, идущий после сторожевых заклинаний, четко обозначал границу сторожевых постов.
Припав к земле, Мезамир осторожно рассматривал тройку стражников. Один из эльфов дрых без задних ног, закутавшись в плащ. Второй неторопливо прохаживался вокруг костра, положив на плечо копье. На поясе у него рядом с коротким мечом висел большой сигнальный рог, способный перебудить половину лагеря. Последний стражник сидел у костра скрестив ноги и зашивал свежую прореху на гербовом плаще.
Мезамир достал из кармана небольшой, гладкий речной голыш и запустил в темноту. Девственную тишину ночи нарушил глухой, но отчетливо слышный удар камешка о землю.
- Схожу гляну, что там за шум, - сказал эльф с копьем, напряженно вглядываясь в темноту.
Стражник, занятый починкой плаща, не обратил на слова товарища ни малейшего внимания.
Подобрав с земли щит, эльф на пару мгновений замер на границе отбрасываемого костром круга света и шагнул в темноту. Не сделав и десяти шагов, он умер…
Мезамир подхватил начавшее оседать тело и потихоньку опустил его на землю. Вытерев об одежду мертвого лезвие ножа, он, ничуть не скрываясь, пошел прямо к костру, стараясь оказаться точно за спиной сидевшего у огня стражника.
- Нашел чего? - не оборачиваясь, поинтересовался тот, услышав за спиной шаги вампира.
- Нашел, - прошептал ему на ухо Мезамир, зажав стражнику рот и вгоняя в область печени отравленное лезвие.
- Чем это вы занимаетесь? - ошалело заморгал не вовремя проснувшийся эльф, увидев у костра две обнявшиеся фигуры.
Свистнул метательный нож - и последний эльф, хрипя, уткнулся лицом в землю.
Отпустив мертвеца, Мезамир одним ловким, смазанным движением подскочил к упавшему эльфу.
- Готов, - хладнокровно отметил вампир, глядя, как остатки жизни покидают тело стражника.
Крики тревоги и звуки сигнальных рогов не сотрясали воздух, а это означало, что его "бурной деятельности" никто не заметил.
Любому стороннему наблюдателю отсутствие у костра стражников могло показаться подозрительным. Недолго думая, Мезамир устроил мертвые тела эльфов в сидячем положении. И теперь казалось, что стражники просто присели погреться у огня.
Едва он закончил возиться с мертвецами и приготовился подать сигнал, как его чуткие уши уловили чьи-то отдаленные шаги. Двое эльфов, скрытые пока еще шатрами лагеря, шли аккурат в его сторону.
"Падший задери! Кому там не спится?" - ругнулся про себя Мезамир, резво накинув на плечи так и не дочиненный плащ мертвого стражника. Подхватив с земли эльфийский щит и копье, он прошелся вдоль круга света так, чтобы со стороны лагеря была заметна лишь его темнеющая на фоне огня фигура.
Прошло несколько томительно долгих секунд. Наконец у крайних шатров сверкнул огонек магического "светлячка". В его свете появились два эльфа в одеждах магов.
- Эй, стражник! - негромко окрикнул Мезамира эльф в ярко-красной тунике огненного мага. - Ничего подозрительного не заметил?
- Нет, мессир! Все спокойно! - беспечно откликнулся вампир, внутренне подобравшись, словно сжатая пружина. Если его маскарад сейчас раскроют, то придется удирать со всех ног.
- Спокойно… Службу лучше несите! Спокойно у них. И растолкай тех двоих у костра, - приказал огненный маг, поворачиваясь в сторону лагеря. - Совсем уже обленились.
- Я же говорил, что тебе показалось. Стоило сюда переться… - Маг в синей тунике с трудом подавил зевок. - Хорошо, что мы не подняли тревоги, а решили сами все проверить.
"Еще как хорошо! - согласился с водным магом Мезамир. - Да и зашли вы весьма удачно. Удачно для меня и неудачно для вас".
Подождав, пока маги скроются, Мезамир избавился от щита и копья и бросился вверх по склону холма. Его захватил азарт охотника, загоняющего дичь. Ради таких моментов он и жил. Не следовало упускать возможности убрать вместе со стражей и несших ночное дежурство магов.
"Леклис опять будет зол, когда узнает, - отметил вампир. - Но победителей не судят".