Впрочем, с выводами я поторопился - несколько молодых воинов настороженно нарезали круги вокруг наполовину разобранной кольцевой баррикады и вглядывались в горизонт. Оркская степь явно не прощала беспечности, и местные жители впитывали этот закон с молоком матери.
Постепенно лагерь начал просыпаться. К разбросанным вещам подходили орчанки и уносили их в разные стороны. Затем застучали пятки зеленокожей ребятни, вытаптывая в траве будущие дорожки, многие из которых никогда не совпадут с маршрутами взрослых орков. Позже всех поднялись именитые воины и шаманы.
Здоровенные орки отвязывали и уводили из центра походного лагеря твиров и хриров, которые уже успели изрядно изгадить место под собой. Но это ненадолго. Отходами жизнедеятельности ящеров тут же занялся молодняк. Некоторые из молодых орков передвигались бочком, пострадав от пролетевшей надо мной балки и других увесистых вещей.
Всего за пару часов похожее на лагерь беженцев стойбище превратилось в привычное место обитания оркского клана.
В последнюю очередь молодежь взялась за обустройство лагеря для чужаков, но окончание этого строительства нам так и не довелось увидеть. Когда солнце уже изрядно поднялось над горизонтом, к нам направилась целая делегация во главе с Утурхаром. За ним шли девять воинов и три шамана. Миран и Йохан уже проснулись, а вот троица нариков все еще дрыхла. Пришлось их расталкивать, чтобы встретить орков в полном составе.
- Вам нужно уйти, - без особых вступлений начал Утурхар, перед этим кивком поздоровавшись персонально со мной. Другие такой чести не удостоились.
Мелочь, а приятно.
- Куда? - тут же поинтересовался Миран.
- Тут недалеко есть поселение древних людей. Там вы сможете прожить в безопасности от духов и недовольных вашим поведением орков. Мы проводим вас.
По лицу Мирана было видно, что он хочет поинтересоваться причиной подобного недовольства, но старый гарпунер обладал достаточным благоразумием, чтобы не делать этого.
- Дайте нам время собраться.
- Не медли, - сказал, словно припечатал, вождь и отошел к своим подчиненным.
У меня, как всегда, на сборы ушло всего несколько секунд, поэтому я продолжал глазеть по сторонам и раньше всех заметил странную троицу.
Две дородные тетки - что в отношении орчанок подразумевает богатырское телосложение - волокли к вождю хрупкую на их фоне девушку, зеленовато-смуглое тело которой прикрывала лишь пара расшитых узорами тряпочек. Несмотря на довольно привлекательную фигурку, мое внимание привлекла другая деталь. Всю нижнюю часть головы орчанки до носа охватывала странная конструкция. Это выглядело как отрезанный от глухого шлема низ с прорезями для дыхания. Ну и что это значит?
Вождь не стал пояснять появление девушки и, дождавшись, когда люди закончат сборы, просто направился в степь. Судя по солнцу, шли мы на северо-восток. Странно, что никто из орков не оседлал твира. Мне казалось, что даже к отхожему месту они ездят исключительно верхом.
Идти пришлось недолго, вряд ли больше километра. Сначала впереди появилась темная полоса, которая оказалась зарослями кустарника в неглубокой балке. По дну оврага протекал небольшой ручеек. Над землей водная жила преодолевала лишь пару десятков метров и тут же ныряла вниз. В месте исчезновения ручейка сквозь заросли кустов проглядывали какие-то каменные глыбы.
Пройдя по узкой тропинке, Утурхар вывел нас на чистую от зарослей кустарника площадку. Отсутствие растительности объяснялось тем, что вся площадка была выложена каменными блоками, а в центре имелся колодец с винтовой лестницей. Также площадка была уставлена десятком невысоких каменных колонн, часть из которых была повалена. Антураж древности и таинственности чуть разбавляли тотемные столбы, воткнутые по периметру частью в зарослях, частью в стыках между плитами.
Все так же, не снисходя до объяснений, вождь начал спускаться в колодец, при этом он вытащил из-за пояса топорик. Так же поступили и другие воины. Их опасения оказались беспочвенными. Каменная винтовая лестница вывела нас на еще одну площадку. При этом сама лестница не заканчивалась, а уходила дальше в глубину.
Утурхара интересовал только первый уровень. Он сразу сошел на площадку и направился в темноту, даже не зажигая факела. Как оказалось, в этом не было никакой необходимости. Как только орк пересек увитый резьбой по камню проем, в следующей комнате начал медленно разгораться неяркий свет. Похоже, тут еще работают магические аналоги датчиков движения.
Несколько полусфер на потолке набрали свое максимальное свечение и позволили нам внимательно осмотреться. Помещение оказалось тупиковым, и, судя по всему, именно здесь нам и придется жить. Никакой мебели не наблюдалось. Углубление для теплового камня в центре явно не входило в изначальный план древнего зодчего, а было выбито не так уж давно.
Встав в центре комнаты, вождь дождался, пока все войдут, и начал говорить:
- Сейчас шаманы обновят защиту, но и так видно, что опасности нет. Затем мы уйдем. Раз в день женщины буду приносить вам еду. - При этом он указал на конвоирш таинственной девушки. - Воины будут охранять вас наверху, а Зарха станет прислуживать внизу. Коротким движением руки орк указал на девушку.
- Но вождь, - тут же встрепенулся Миран, - мы не сможем гарантировать ее безопасность.
Такое заявление наверняка было продиктовано не беспокойством за девушку, а тем, что Миран заметил плотоядные взгляды телохранителей. Даже Йохан заинтересовался орчанкой.
- Безопасность моей дочери не твоя забота, человек, - брезгливо сморщился орк. - Она решила, что может выбирать, с кем спать и с кем жить. Это ее право, так что теперь и о своей чести она позаботится сама. Хочу только предупредить. Маска смирения на ней неспроста. Она едва не загрызла своего бывшего мужа. Так что решайте сами, что вам мешает больше - воздержание или мужские причиндалы. Когти мы ей подпиливать все же не стали.
Орки из нашей охраны, которые явно знали всеобщий, загоготали, явно довольные шуткой вождя.
- Она хотела сбежать в город, - продолжил Утурхар. - Пусть теперь попробует пожить с горожанами, может, поумнеет. Я все сказал.
Поставив точку в разговоре, орк направился к лестнице. В комнате остались только люди и хрупкая орчанка, которая была практически одного со мной роста. Первым начал действовать именно ночной гулена. Парень точно не умрет своей смертью.
Мой вечно неугомонный коллега попробовал похабно улыбнуться замершей на месте девушке, но его улыбка тут же увяла под колючим зверским взглядом орчанки. Сверху донеслись завывания шаманов, от которых неожиданно вспыхнули выбитые у входа в комнату узоры.
Через некоторое время наверху все стихло, и это словно стало сигналом для всех присутствующих. Зарха отошла в полутемный угол и уселась прямо на камень.
Мои родители больше занимались терзаниями по поводу патологической трусости, чем воспитанием своего чада, но некие правила хорошего тона все же привили. Сняв свой сидор, я достал из него скатку эльфийского спальника и подошел к девушке.
- Возьми, - протянул я ей кокон.
В ответ последовал лишь свирепый взгляд.
- Ты умеешь говорить на всеобщем? - не унимался я. Не дождавшись ответа, добавил: - Ну и как ты собиралась жить в городе?
- Я говорю на всеобщем не хуже тебя, человек, - с приятной хрипотцой ответила орчанка.
- Оказывается, ты умная девушка, так что должна понимать: спать на холодном камне не очень удобно и совсем неполезно. Ну а если поверить в чудо и предположить, что ты беспокоишься за меня, то не стоит. На мне очень хороший плащ. - Для наглядности я распахнул полы плаща и добавил: - С магической подкладкой.
Ответом мне было молчание. Устав играть в эти психологические игры, я просто положил скатку на пол и отошел в другой угол комнаты, где обустраивались остальные.
Когда я дошел до цели и повернулся, то увидел, что девушка успела не только развернуть кокон, но и устроиться в нем. А вот мне вскоре пришлось пожалеть о своем благородстве. В плаще я, конечно, не замерз, но любой, кто хоть раз пытался уснуть в верхней одежде, поймет разницу.
Вчерашнюю ночь трудно назвать спокойной, поэтому все быстро уснули. В конце концов, сон сморил и меня. Даже Миран не стал требовать бдения - то ли поверил в надежность оркских защитников, то ли просто устал затыкать все дыры в охране, при полном безразличии не только других телохранителей, но и самого Йохана.
Глава 4
К счастью, моя джентльменская жертва оказалась не такой уж болезненной. Утром орчанки-тюремщицы притащили не только еду в большом котле, но и спальные принадлежности Зархи. Похоже, вождь был хоть и строгим, но не полностью отмороженным отцом.
Следующие три дня обитатели подземного убежища перенесли по-разному. Телохранители изнывали от скуки, а Йохан даже позеленел от безделья и тоски. Оно и понятно - мажор из золотой молодежи, вечно таскающийся по раутам и вечеринкам, начал скучать еще во время затворничества в доме отца, а теперь его направили в дичайшую глушь и законопатили в какой-то подвал.
Как ни странно, веселей всего было мне, и не потому, что я такой уникальный, просто рядом оказалась очень интересная личность, орчанка Зарха. После моего благородного жеста она постоянно крутилась рядом, хотя временами меня одолевали смутные сомнения - уж больно оценивающе посматривала в мою сторону сероглазка. Вблизи глаза Зархи казались сосредоточием тумана, и долго смотреть в них было просто невозможно - начинала кружиться голова, а в мозг лезли не самые приличные мысли.
И все же мою скуку она развеивала не гибкой фигурой и красивыми глазками, а довольно информативными рассказами.
- Ну, шаманы вряд ли признают, что ты им помог, - задумчиво сказала Зарха и бросила веточку в водоворот. Говорила девушка почти без акцента, намного лучше, чем ее отец.
Кусок деревяшки описал два круга и исчез. Мы расположились на краю искусственного водоема, который находился чуть в стороне от спуска в подземелье. Здесь протекающий по дну балки ручей сначала попадал в круглый бассейн, а затем уходил вниз.
Несмотря на удушающую жару вокруг, желания прыгать в этот бассейн не было. И дело не в водовороте, а в том, что вода в ручье была очень холодной. Да и вообще местная жара имела не природную, а магическую суть, и обычной водой ее не остудить. Так что приходилось полагаться на защитный амулет и свойства моего плаща, а на воду просто смотреть, получая хотя бы психологическое облегчение.
Мои товарищи по затворничеству были лишены этого зрелища, как и вида открытого неба. Их попытки выбраться наружу пресекались бдительными стражами. Для Зархи же подобных преград не существовало. Она была хоть и опальной, но все же дочерью вождя. Вот и сейчас девушка задумчиво сидела у бассейна, бросая в него все, что попадется под руку.
- Знаешь, мне так не казалось. - Тряхнув головой, я оторвал взгляд от зеленовато-смуглой спины и добавил после некоторого раздумья: - Дух, который лез в пробоину в защитном поле, выглядел более чем убедительно.
И, лишь высказав эту мысль, я понял, что сболтнул лишнее.
Зарха резко обернулась и впилась в меня внимательным взглядом, а затем, откинув голову, весело рассмеялась. С маской на лице ее смех приобретал звенящие металлические нотки.
- Не напрягайся ты так. Шаманам твой секрет уже известен. Как ты думаешь, зачем Вурын-Хар так внимательно тебя осматривал? Они знают, что ты способен видеть духов, как и то, что ни на что более твой дар не годен. Так что на славу великого душелова можешь не рассчитывать.
И здесь облом! Хотя расстраиваться особо не стоило. Иметь дело с теми же маруками - удовольствие ниже среднего.
- Ну, если они знают о моем умении видеть невидимое, почему считают, что я напрасно потратил темную кость?
- Потому что после этого им бы пришлось признать, что свои запасы костей они попросту зажулили.
Вообще она сказала что-то вроде: "Спрятали под балахоном", - но мне проще было перевести ее фразу именно так.
- То есть кость они мне не возместят?
- Даже не надейся. В нашем клане только мой дед умел делать такие кости, и после себя он оставил их слишком мало, чтобы раздавать странным чужакам.
Обидно, конечно, но, если честно, я особо и не надеялся. Кстати, насчет защиты против духов… В памяти всплыли злость и отчаяние, с которыми я пытался разломать крепкую кость. Оба раза мне просто повезло, и не факт, что это везение продлится и дальше.
- Зарха, у тебя есть какая-нибудь пилочка, ну, то, чем ты подпиливаешь свои…
Ну и как тут скажешь, не называть же ее звериные когти ноготками.
- Когти? - хрипло расхохоталась орчанка. - Есть, конечно. Держи.
Она явно хотела метнуть в меня выуженной из поясного кошеля полоской стали как ножом, но затем передумала и просто передала из рук в руки. Странные порывы и еще более странное их сдерживание. Ой неспроста она со мной так ласкова.
Достав из кармана плаща последнюю кость, я начал аккуратно подпиливать ее посередине.
- И что ты делаешь? - с любопытством подсела ближе Зарха.
- Порчу очень ценный артефакт, - попытался я пошутить, но, увидев беспокойство в глазах собеседницы, пояснил: - Когда рядом беснуется темный дух, начинают трястись руки и все такое прочее, а кость, зараза, очень крепкая. Может, вам, оркам, она как тростинка, а нам приходится напрягаться.
В ответ орчанка фыркнула.
- И нечего здесь фыркать, - притворно возмутился я. - Всех твоих заслуг в плане силы - так это то, что ты родилась от своих родителей, а не в человеческой семье. Так что гордиться здесь нечем, как и не за что презирать более слабых телом. Вот если бы ты сумела побороть Вырарху, тогда была бы тебе честь и хвала.
Любви друг к дружке у младшей жены вождя и ее дочери явно не наблюдалось, потому что из-под железной маски донеслось приглушенное рычание.
- Вот и я о том же. - Злость орчанки меня только рассмешила. - Ладно, не рычи, лучше скажи, не повредят ли кость такие надпилы?
- А мне-то откуда знать?
- Так уж и неоткуда? - хитро улыбнулся я орчанке. - Мне казалось, что ты знаешь все.
- Не все, только то, что мне рассказывал дедушка.
- Это тот, который умел делать темные кости?
- Не только кости, у него был даже один марук, - с вполне понятной гордостью за деда сказала Зарха.
От неприятных воспоминаний у меня по спине пробежался холодок.
- А трудно сделать марука?
- Очень трудно и очень опасно, - чуть склонив голову набок, ответила орчанка. - Когда дед делал Тихого Охотника, ему пришлось сначала отбивать его от других духов, а затем самому защищаться от своего питомца. Но мой дедушка был сильным шаманом и душеловом. Он справился.
Девушка замолчала. Я закончил пилить кость, решив, что для ее повреждения теперь хватит не очень сильного удара. Вернув пилочку хозяйке, я задумался о том, куда бы закрепить кость, чтобы сделать ее активацию еще более оперативной. После пары попыток я просто поместил ее во внутренний карман плаща с левой стороны, у сердца.
Некоторое время мы просидели молча, и я решился затронуть щекотливую тему:
- Зарха, а зачем ты погрызла своего мужа, неужели он такой страшный?
- Нет, Акарханар - видный воин, но в его жилах течет сильная кровь, и я не могла позволить ей смешаться с моей.
- Почему?
- Если в священном браке рождается сильный шаман, то его воспитывает отец, а не мать.
- И что в этом плохого? - искренне удивился я.
Орчанка обожгла меня свирепым взглядом.
- Мать шамана, воспитанного отцом, - всего лишь тень своего мужа и кормилица сына. А если шамана и тем более душелова воспитает мать, она получит право входить даже в совет старейшин. - Чуть подумав, Зарха добавила: - Если заслужит это право умом и достойно прожитой жизнью.
- Ну, о пожеванном муже наверняка уже знает вся степь, теперь тебе точно ничто не мешает стать полноправной матерью.
- Да, - как-то без радости ответила орчанка. - Но в племени есть только три воина, способных зачать шамана, и один из них - мой бывший муж. А к другим не подпустят их жены. Но как только найду подходящего самца, меня ничто не остановит.
При этом Зарха так странно посмотрела на меня, что, не знай я о невозможности смешанного потомства, наверняка испугался бы.
Я поспешил сменить тему, и дальше мы говорили о всяких пустяках. Зарха рассказывала о традициях своего клана и племени орков вообще, а я делился информацией о Вадарак-ду. Интуиция подсказывала, что о другой реальности лучше помалкивать - мало ли как на это отреагируют орки. Единственное, чем я позволил себе поделиться с Зархой, так это сказками из другого мира. Истории нашли живой отклик в незамысловатой душе степнячки, и она слушала их с широко раскрытыми глазами.
Как раз за рассказом о приключениях Золушки нас и застал прилетевший сквозь заросли кустов звук удара деревяшки по металлическому диску - нам принесли еду из главного стойбища.
- Побудь здесь, я скоро, - сказала орчанка и, не дожидаясь согласия, убежала по тропинке.
Можно, конечно, пообедать и здесь - главное, чтобы мое долгое отсутствие не разозлило Мирана. Впрочем, насмотревшись на непроглядную тоску Йохана и вечное недовольство других телохранителей, старый гарпунер впал в перманентное ворчание и, кажется, забыл даже о необходимости постоянно охранять Сынка. Как по мне, он был прав - орки сами неплохо справлялись с охранными функциями.
Через пару минут Зарха вернулась с небольшим котелком и котомкой, которую тут же отложила в сторону. При этом в глазах орчанки проявилось какое-то странное беспокойство.
- Зарха, что-то случилось?
- Нет, с чего ты взял?
- Показалось, - проворчал я и решил не давить на нее.
Орчанка передали мне котелок, в котором уже находилась ложка, а сама вытащила из поясного кошеля довольно странную ложку, у которой вместо ручки была трубочка.
Странно, в этот раз орчанка решила поесть не отворачиваясь.
Зарха зачерпнула ложкой немного супа из котелка. Затем просунула трубчатую ручку в дыхательное отверстие маски и начала пить суп через трубочку.
Не то чтобы неприятное зрелище - просто вызывающее жалость к бедняжке. Это если не вспоминать, что именно стало причиной появления маски на ее лице.
Внезапно Зарха поперхнулась и явно пролила суп внутрь маски.
И такое уже было.
Обычно она тут же бросалась к водоему, но сейчас посмотрела на меня и сказала:
- Пойдем, я умоюсь, там ты и закончишь свою историю.
Понимая, что нормально поесть мне не дадут, я быстро выпил суп прямо из котелка, благо он был не горячим. Мясо доедал уже на ходу.
Временами оглядываясь, Зарха повела меня к колодцу с лестницей. Сторожившие вход орки равнодушно посмотрели на нас и вернулись к несению охранно-сторожевой службы. В отличие от людей, они все время проводили наверху, днем обходили окрестности дозором, а ночью попеременно спали в шатре, разбитом внутри периметра из тотемных столбов.
Поведение Зархи становилось все более странным. Она спустилась на первый подземный уровень, но не сошла на площадку, а продолжила движение вниз. Когда свет сверху был окончательно поглощен подземным мраком, Зарха достала из котомки светящийся шар. Стало намного удобнее.