Второй подземный уровень ничем не отличался от первого, а вот третий был довольно примечательным. Винтовая лестница упиралась в пол, а это значит, что мы достигли дна подземного комплекса.
Сойдя с лестницы, Зарха повернула направо и провела меня через две комнаты. Дальше шел обширный зал, в котором шумел небольшой водопад.
Так вот куда стекала вода из ручья! Наполовину скатываясь по камню, наполовину пролетая каплями по воздуху, вода падала в небольшой пруд, а затем по канавке уходила к сливному отверстию в углу помещения.
В отличие от других комнат, все стены в этом зале украшали резные барельефы с изображением пляшущих женщин. Две статуи полуобнаженных женщин стояли в дальних от входа углах по обеим сторонам от водопада. Кто-то то ли испортил, то ли дополнил эти изваяния. Каменную поверхность измазали зеленым, а на лица статуй надели маски, явно имитирующие внешность орчанок.
- Я быстро, - хриплым от волнения голосом сказала Зарха и опустила свою котомку на пол. Светящийся шар она положила сверху. А затем орчанка быстро сбросила с себя не самую скромную одежду и шагнула под струи водопада.
Первый раз вижу такой способ умываться.
От вида изогнувшейся под струями воды девушки у меня пересохло во рту. А что вы хотите? Практически классический сюжет для видеоэротики - красавица в душе. А то, что она орчанка, так разница не такая уж большая.
Тут же проснулась интуиция. В этом мире меня уже дважды соблазняли, и закончилось это не очень хорошо. Хотя как посмотреть - мне ведь как-то удалось выжить.
Завершив свою эротическую инсталляцию, Зарха повернулась ко мне:
- Не хочешь присоединиться?
Вспомнив температуру воды в верхнем ручье, я зябко поежился, хотя в плаще мне было тепло и комфортно. Но это в плаще.
- Нет, мне и так хорошо.
Орчанка повела плечами и вышла на сухой пол, затем встряхнулась и потянулась. Капли воды стекали по… Так, все, хватит.
- Зарха, а ты ничего не хочешь мне сказать? - усилием воли согнав с себя наваждение и для убедительности зло сузив глаза, спросил я.
- Ты мне очень нравишься, - сделала еще одну попытку девушка.
- Ты мне - тоже, но, по-моему, для тебя это совсем не повод для интима. Так, подруга, или ты говоришь мне правду, или мы возвращаемся к остальным.
- Мне нужен сын-шаман, - чуть потупив глаза, но без особого смущения сказала Зарха.
- Очень тебе сочувствую, но не понимаю, при чем здесь я? Нет, я не прочь побыть с тобой, только как это поможет твоим планам?
- Наш шаман сказал, что в тебе течет чистая кровь предков, к тому же ты видишь духов. Это не подвластно не то что многим шаманам, но и большинству душеловов. Именно поэтому они делают маруков зримыми.
- Стоп, - выставив ладонь вперед, я мотнул головой, - не спеши. Что значит "чистая кровь"?
- Твои дух и тело не искажены магией драконов, и мы сможем иметь общее дитя.
- Дела, однако. - Я чуть не схватился за голову. - Знаешь, у меня как-то не было в жизненных планах становиться родителем так быстро.
- При чем здесь родитель? - искренне удивилась орчанка. - Скорее всего, моего сына ты никогда не увидишь.
- Твоего? А я как бы… - не договорив, я осекся.
Что за странные мысли? Мужская ревность? Рома, откуда в тебе проснулись отцовские инстинкты? И вообще, в чем, собственно, дело? Девушка не против. Я - тоже, не зря же пялился на зеленовато-смуглое тело со всеми его соблазнительными изгибами.
Словно почувствовав мои сомнения, Зарха шагнула ко мне ближе и прижалась всем телом. Наши глаза находились на одном уровне, и зрительный контакт оказался прямым и очень цепким.
Какие же у нее все-таки чудесные глаза. Увы, от поцелуев придется отказаться, и вообще маска на ее лице превращала все в некое подобие БДСМ.
Мой плащ оказался не только удобен в ношении, но и великолепно подошел в качестве подстилки.
Это было довольно странно - жестковато, стремительно и немного нервно. Как бы Зарха ни пыталась беречь мое тело, но, когда все закончилось, ей пришлось прибегнуть к эльфийским примочкам.
По крайней мере, стало понятно, что садомазо - точно не мое.
К тому же я совершенно вымотался и, только закрыв глаза от усталости, понял почему. Вокруг нас витали сотканные из светящихся нитей птицы.
- Это ты призвала духов?
- Да, - тихо сказала Зарха и постаралась уткнуться лбом мне в грудь, причем так, чтобы не прикасаться к коже железом маски.
- Ты что, умеешь вызывать их?
- Хранительниц очага и женского лона может вызвать любая орчанка. Для этого имеются специальные амулеты.
- И что они делают? - Не открывая глаз, я рассматривал очень красивых призрачных птиц с длиннющими хвостами. Они двигались в воздухе так плавно, словно рыбы в воде.
- Помогают в зачатии, берегут маленьких орчат и лечат женские болезни.
- А мужикам не вредят? - совершенно серьезно спросил я, случайно использовав русское слово.
- Нет, мужикам, - старательно повторила она незнакомое понятие, явно разгадав его смысл, - не вредят. Вам могут повредить только женщины.
Она игриво провела по моей груди кончиком когтя.
- Хватить меня корябать. И так всего располосовала, - с показным ворчанием сказал я, чувствуя, как уплываю в блаженный сон.
Зарха сопела рядом.
Казалось, будто я проспал всего несколько минут, но, когда холод разбудил меня, стало понятно, что прошло намного больше времени. Зархи рядом уже не было, к тому же, помимо холода, давило странное чувство тревоги. Причем не за себя или Йохана, а за кого-то еще.
- Зарха. Зарха! - сначала тихо, а затем громче позвал я, но ответа не дождался.
Чувство беспокойства, сдобренное иррациональным страхом, становилось сильнее. Наверху явно происходило что-то нехорошее.
Быстро одевшись, я проверил паромет. Красноватая точка суетливо замелькала по камню.
Хорошо хоть Зарха оставила светящийся шар, но ее котомка и все вещи пропали.
Второй уровень я проскочил за несколько секунд, а вот на подходе к первому перешел на стелющийся шаг.
Моя осторожность пока не оправдывала себя - на обжитом нами уровне никого не наблюдалось, лишь разбросанные по углам вещи. Странным было то, что кто-то выдрал из потолка два магических плафона из трех, так что освещение стало слабоватым.
Чувство опасности давило на меня, словно многометровая толща воды, так что наверх пришлось буквально выползать, сунув паромет в кобуру, чтобы прицельный луч не выдал моего присутствия. Светящийся шар пришлось оставить на жилом уровне.
Можно было и не стараться. Несмотря на ночь, снаружи было довольно светло. Сначала мне показалось, что кто-то разбросал по каменной площадке кучу светодиодов, но затем стало понятно, что это осколки магических светильников. Такой варварский подход к световым приборам явно не пошел им на пользу. Осколки мерцали и, кажется, постепенно затухали. При этом они создавали ощущение дрожащих огоньков множества свечей. Кажется, тот, кто разбил лампы, именно такого эффекта и добивался.
Осторожно высунув голову, я тут же наткнулся взглядом на ответный взгляд странного существа. Передо мной стоял совершенно голый человек, весь измазанный бурой краской. Белки его глаз дико блестели на покрытом кровью лице - теперь было понятно, что это именно кровь. Затем блеснули такие же белые зубы, когда он раздвинул губы в улыбке:
- О, а я все думал, куда это подевался мой защитничек?
Да чтоб меня, это же Йохан!
Постоянно унывающий в последнее время Сынок резко переменился, и не только внешне - он буквально излучал удовлетворенность и пугающую веселость.
Внезапно в моей голове все встало на места. Последними кусочками мозаики стали детали этой дикой мизансцены - кинжал в руках Йохана и прикрученное к наполовину поваленной колонне истерзанное тело Зархи.
В глазах потемнело от дикой злобы. Она и заставила меня рвануться вперед, но затем я увидел, что орчанка шевелится - раны на ее теле были не смертельными. К тому же справа на меня уставилось строенное дуло среднего паромета, которое держал Миран. Руки его не дрожали, а вот в глазах буквально плескался ужас.
- Не так быстро, - еще шире улыбнулся Сынок.
- Йохан, ты что творишь?! - в основном чтобы хоть что-то сказать, спросил я. - Или лучше называть тебя Мясником?
- Ну, - недовольно сморщился этот монстр в человеческом обличье. - Зачем использовать кличку, придуманную перепуганной чернью.
- Чернью, которая думает, что Мясник - это твой отец, - попробовал я заболтать маньяка. - Я и сам купился, особенно когда вы выходили от пленницы. Казалось, что ее муки тебе не понравились.
- Ошибаешься, - окрысился Мясник. - Отец, как и я, хотел ее мук, но они ничто без смерти. Как можно не поставить точку в предложении? Как можно представить себе день без заката?!
Йохан под конец своей речи даже взвизгнул. Да уж, у него действительно не все дома. Похоже, последняя мысль отразилась на моем лице.
- Думаешь, я безумец? - Йохана явно понесло, но пока это было хорошо. - Неужели безумец смог бы сотворить вот это?
Он сделал широкий жест окровавленным ножом, и только после этого мне удалось заметить, что по периметру площадки, но внутри тотемного круга стоят неподвижные фигуры. Здесь находились все - и телохранители из Вадарак-ду, и охранники-орки. Было что-то неестественное в том, как все они стояли. Неестественное и пугающее.
Неужели одержимые? Как их там… бурхи.
Догадка заставила меня прикрыть веки, и ментальная изнанка мира расставила все по своим местам. Стоящих по периметру площадки людей и орков оплетали светящиеся нити, а на их лица словно надели люминесцентные маски. Одержимыми были все, кроме Мирана. Теперь понятно, что так испугало битого жизнью гарпунера.
- Что, страшно? - спросил Йохан и захохотал.
Казалось, маска послушного мальчика из золотой молодежи сильно угнетала его, и только теперь он смог вздохнуть свободно.
- А тебе не страшно? - спросил я, открыв глаза. Но перед этим мне удалось рассмотреть, что творится за кругом из тотемных столбов.
Там роились сотни духов, явно привлеченные действиями Йохана. Если защита падет, они убьют всех, включая одержимых, которых контролировал это душелов-недоучка.
- Мне нечего бояться. Сейчас я сотворю марука и спокойно вернусь в город. А там уже заживу, как хочу.
- Если тебе позволит отец.
- Мертвые не умеют ни разрешать, ни запрещать.
Он точно чокнутый.
- Ты разве не видишь, что творится за тотемными столбами?
- А что там творится? - со снисходительным любопытством спросил Мясник.
- Там собрались сотни духов. Очень злых духов.
- Хватит врать, - взвизгнул Йохан, наверняка поверив моим словам. - Ты же ничего не умеешь и не сможешь меня остановить. Хотя можешь попробовать.
Мясник мерзко улыбнулся, видя мою попытку потянуться рукой к паромету в кобуре.
- К тому же, - продолжил он, словно дирижируя окровавленным ножом, - неужели ты сможешь пойти на самоубийство? Не забывай, на тебе кулон верности. В общем, хватит болтать. Пора сотворить темного духа, и тебе будет оказана великая честь стать свидетелем моего триумфа.
Йохан повернулся к задергавшейся в путах Зархе.
- Но в прошлый раз у тебя ничего не получилось, - ляпнул я первое, что пришло в голову, и, кажется, угадал.
Йохана затрясло от злобы.
- Та трусливая дрянь просто сдохла от страха, не дав мне закончить, но сейчас у меня совсем другой материал. - Успокоившись, он подмигнул Зархе, во взгляде которой действительно было больше злости, чем испуга.
Боюсь, ее отваги хватит ненадолго, потому что как только кончик ножа коснулся ее обнаженной и уже изрезанной кожи, в глазах орчанки начала зарождаться паника.
- Йохан, стой!
- Заткнись, - повернув ко мне голову, прошипел сквозь зубы Мясник. - Миран, пристрели его, как только…
- Неужели у тебя сгнили и душа, и сердце?! - не давая ему закончить, заорал я. - Неужели вот здесь уже ничего нет?
Будто для усиления эффекта от своих слов, я ударил кулаком себя в грудь.
Эх, перестарался. Концы твердой кости врезались в ребра, но, к моей радости, все же послышался сухой треск. Надеюсь, трещали не ребра.
По моему телу словно прошла волна странной дрожи и выплеснулась наружу. Раньше я этого не ощущал - то ли нужно провести ритуал несколько раз, то ли раньше все забивала реакция духов. Была она и сейчас, но сначала я пережил действие шаманского заклинания, а уже затем послышался зубодробительный вой духов.
Все моментально завертелось в безумной круговерти. Одержимые попытались рвануть наружу, но защитное поле тотемов едва не вырвало духов из оккупированных тел. Совсем потеряв остатки разума, бурхи набросились друг на друга и заодно на тех, кто не обзавелся новым хозяином. Хотя нет. Меня с Йоханом они почему-то не тронули, а вот на Мирана навалилось сразу трое одержимых. В одного он успел выстрелить, а что было дальше, я уже не смотрел, потому что был занят выдергиванием паромета из кобуры.
Наблюдая за мной, Мясник заорал какую-то странную тарабарщину, а затем почему-то застыл с широко раскрытыми от удивления глазами. Это и дало мне такие нужную пару секунд форы.
Стрелять пришлось навскидку, что не обошлось без последствий. Неожиданно быстро отошедший от удивления Йохан уже прыгнул ко мне, в невообразимом пируэте уходя от пули. И откуда в нем столько прыти?!
Казалось, время застыло, и я прекрасно рассмотрел злорадную улыбку Мясника, но не испугался, а ответил на нее не менее ехидной.
На то, чтобы щелкнуть переключателем и повторно нажать на курок, ушло меньше секунды. Сухо треснул разряд, угодив в грудь Йохана. Задергавшись еще в полете, он рухнул на камни в паре метров от меня. Но в момент поражения молнией на его груди вспыхнули какие-то амулеты, так что убить эту мерзость не удалось. Придется добивать.
Мельком оглянувшись на Мирана, сцепившегося с одержимым орком, я с каким-то леденящим спокойствием достал из подсумка пулю и зарядил паромет.
- Ты не сможешь, - захрипел все еще скрученный судорогой Йохан.
В чем-то он был прав, стрелять в пылу боя - это одно, а вот так, осмысленно и хладнокровно перечеркнуть и его, и свою жизнь действительно тяжело.
Но выбора-то у меня все равно нет. Если его не добить, мне точно не выжить, разве что с перспективой стать одержимым или чем-то похуже. А так получится утащить его с собой. В общем, ничего героического, простой расчет.
- Давай посмотрим, - с кривой улыбкой предложил я и нажал на курок.
Содержимое черепа моего бывшего подзащитного выплеснулось на камень, и он затих. Со страхом прислушиваясь к своим ощущениям, я вновь зарядил паромет, и очень даже вовремя. Соперник Мирана внезапно обмяк. Старый гарпунер мельком взглянул на бездыханное тело у моих ног и потянулся за тесаком.
- Это твой выбор, - с отрешенностью обреченного сказал я и выстрелил.
Пуля попала ему в грудь, но этого было достаточно. Мирана откинуло назад. Чуть подергавшись, он затих.
Как и сцепившийся с Мираном орк, его родичи попадали как подкошенные, а вот тела троицы телохранителей-людей даже сквозь беспамятство начало корчить от диких болей.
Я прикрыл глаза в ожидании прихода скорого возмездия за "предательство" и… ничего не почувствовал. Что за ерунда?
Покорчившись, телохранители затихли, а я по-прежнему чувствовал себя довольно сносно. Выуженный из-за пазухи кулон на ощупь был совершенно таким же, как и до этого.
- Ничего не понимаю.
- Что ты там ворчишь? - подала голос Зарха. - Может, освободишь меня? Или будешь ждать, пока истеку кровью?
- Сейчас, - отбросив лишние мысли, сказал я и подбежал к покосившейся колонне.
Черт, и что мне делать? Толстые веревки глубоко впились в плоть орчанки. К тому же ее кожа была сильно изрезана и обильно кровоточила.
- Режь, - прорычала орчанка, но как-то совсем слабо.
Именно ее слабость и придала мне сил и решительности. Проще всего было воспользоваться ножом Мясника. От его вида Зарха задергалась, но быстро взяла себя в руки.
- Режь!
Мои не совсем ловкие действия вызвали новые струйки крови и ругань девушки, но этих слов я, к счастью, не понимал. Затем мы совместно заклеивали порезы, истратив все мои эльфийские примочки, за которыми пришлось спускаться на обжитой уровень подземелья. Наконец-то кровь удалось остановить, и, казалось бы, можно облегченно выдохнуть, но не тут-то было.
- Тебе срочно нужно уходить, - чуть полежав с закрытыми глазами, сказала Зарха.
- Куда? - удивился я. - И, главное, зачем?
- Когда сюда придет мой отец, он будет вынужден убить тебя.
- Не понял…
- Ты совсем тупой?! - не выдержала орчанка. - Отец дал клятву защищать сына Гарпуна, а если не сможет, то отомстить за него.
- А то, что этот сынок оказался монстром и убийцей его соплеменников, к тому же мучителем родной дочери, ничего не значит?!
- Не значит, - устало сказала Зарха и горько улыбнулась. Самих губ за маской видно не было, но все и так понятно по глазам. - У тебя есть один шанс - уйти в степь. Я сумею убедить отца послать погоню в другую сторону. Так он не нарушит клятвы, но и не совершит подлости в отношении друга клана.
- И долго мне прятаться?
- Не прятаться, а уходить в город. Снять с отца клятву может только совет старейшин племени. Я уверена, что так и будет, но совет соберется только через шестнадцать восходов, и никак не раньше. Твой защитный амулет так долго не продержится.
- Вот уж о чем я беспокоюсь меньше всего. Мне не пережить даже одной ночи в степи. Или ты забыла о духах?
Явно заметив пробивающуюся в моем голосе панику, Зарха накрыла мою руку своей ладонью:
- Духов можешь пока не бояться. Ты за короткий срок сломал три кости, так что они будут шарахаться от тебя, как от марука. - Заглянув мне в глаза, она добавила: - Я буду помнить тебя, человек, но тебе нужно спешить.
- Куда спешить?! - разозлился я. - Забудем на секунду обо всех опасностях степи, которые мне совершенно неизвестны. Подумай, сколько мне нужно пройти. Мало того что мы несколько часов ехали к вам на твирах, так клан еще целый день переходил на новую стоянку. Я тупо потеряюсь в вашей…
- Успокойся. Все не так страшно, как кажется. Клан ушел от базы горожан не слишком далеко, да и заблудиться тебе не удастся, даже если захочешь. Принеси мои вещи.
Нож Мясника окончательно превратил одежду Зархи в лоскуты, но это ее не беспокоило. Порывшись в поясной сумке, орчанка достала нечто, отдаленно похожее на грецкий орех.
- Отец поймал меня в самом начале побега и забрал все вещи, но кое-что осталось. Вот, - протянула она мне орех. - Это Кусака. Открой.
Взяв орех в руки, я внимательно осмотрел его и понял, что это сделанная из скорлупы маленькая шкатулка. Легко открыв ее, я отшатнулся, потому что изнутри вылетел блеклый сгусток света. Он начал кружиться вокруг меня, а затем рванул в темноту.
- Теперь закрой и открой еще раз, - продолжила выдавать инструкции Зарха.
После того как шкатулка открылась повторно, дух-светляк вынырнул из темноты и спрятался в орех.