– Я тебя не подведу, поверь, и мой дом точно не попадет в твои жадные цепкие пальцы, – засмеялся молодой человек, затем поднялся из кресла. – Пять подзорных труб предоставлю через две недели, а пока начинай петь дифирамбы и хвалебные оды тем моим амулетам, что у тебя уже есть.
Распрощавшись с купцом, артефактор заскочил в трактир, где плотно перекусил (ведь расхваленных Рашем голубей с чудо-соусом он так и не дождался – не успели приготовить, настолько быстро закончилась встреча), а затем забрал голема со стоянки и покинул город…
Проверочные стрельбы показали отличную эффектность и… крайне низкую эффективность нового оружия. Голем буквально засыпал пулями местность перед собой, выкашивая толстые мясистые стебли, срывая листву и снося мелкие веточки. Но против дешевого стального нагрудника бронзовые, не говоря уже про свинцовые, пули пасовали. Оставляли вмятины, несколько раз металл брони лопался в местах попадания, но пулю все равно держал, спасая своего соломенного носителя. Первые хорошие результаты появились на пятнадцати метрах – пятипатронная очередь в трех местах пробила нагрудник и насквозь прошла сквозь чучело, свитое из плотных соломенных жгутов. И это снаряжение опытного (прочие носили стеганки, неплохо держащие рубящий удар, но никак – колющий) ополченца, не надеющегося на городские арсеналы и потому заботящегося о своей защите лично! Против пехотинцев из дружин феодалов, рыцарей с их отрядами пневматическое оружие окажется неэффективным. Неужели придется вновь переделывать и возвращать старый крупнокалиберный ствол? При этой мысли – о бесцельно потраченном времени и золоте – у землянина сами собой начинали скрежетать зубы от досады.
Самая главная проблема была в скорости пули. Цилиндрическая с острым носиком вытянутая пуля вылетала из ствола со скоростью чуть больше двухсот метров в секунду. Костя пользовался простыми, без грана магии устройствами из городской мастерской для оценки скорости. Большой точности они не давали.
– От двухсот двадцати до двухсот пятидесяти метров, – вздохнул големостроитель и недовольно дернул щекой. – Драконы, как же мало… Пятьсот бы, по минимуму.
Увеличивать калибр? Костя помнил, как на охоте пуля из отцовской винтовки "кордовского" калибра с пятидесяти метров насквозь пробила взрослого кабана, проломив ему пару ребер при этом… Но тогда боекомплект голема сильно уменьшится, что станет катастрофой при "снайперских" способностях "шахтера", а вентор рассчитывал на длительные рейды, где короба лентами с пулями не набьешь на резервных пунктах боепитания.
И еще нужны короба под пустые ленты, которые длинными хвостами свисали с руки Первого, падая тому под ноги. На громкий звук внимание решил не обратить, все ж не грохот от предыдущей пулеметной установки, да и установить глушитель можно с подходящей руной и…
– и… или влияющей на скорость пули! Эврика, да я гений! – хлопнул он себя по лбу.
Два следующих дня потратил на доводку своей идеи и создание нужного заклинания, руны которого не будут конфликтовать с чарами голема и пулеметной установки. Два заклинания – на пулеметный ствол и насадку на него – увеличили скорость пули не менее чем в три раза. Теперь бронзовая пуля с сотни метров пробивала ополченческий нагрудник, а на пятидесяти прошивала рыцарскую (не защищенную рунами и амулетом) кирасу, как иголка скорняка тонкую кожу.
Две недели спустя после успешной проверки "пневматики" на Первом Костя был плотно занят. Приходилось с раннего подъема до поздней ночи зачаровывать подзорные трубы, которые собрал Аарон. В промежутках заниматься четырьмя новыми "крысоловами"-големами, наконец-то собранными в мастерских города по его заказу. Парочка прежних, доставшаяся в наследство от призрака, принесла хороший доход от ее аренды купцом, владельцем большого портового склада, товары в котором страдали от грызунов.
Выкраивал полтора часа на тренировки с учителем меча, стараясь хоть немного овладеть благородным клинком.
Маркин сидел на зельях, чтобы поддерживать свою работоспособность. Быстрые перекусы, короткий сон, почти полное отсутствие отдыха сильно на нем сказались. Он похудел, под глазами залегли вечные черные круги, движения стали резкими, нервными. Когда закончились четырнадцать дней и магические истребители насекомых и крыс вместе с подзорными трубами отправились каждый на свое место, он вздохнул с огромным облегчением.
Глава 5
– Друг мой, представляешь – этот молодой человек, что сидит напротив тебя и варварски пьет тончайшее ваструмское красное, потратил три тысячи золотых монет на ржавые и никуда не годные шахтерские големы!
Костя покраснел от досады и, сделав последний глоток превосходного ароматного вина, поставил хрустальный бокал на стол. Ну не умеет он пить вино, как принято у великосветских особ, к которым причисляет себя Ардан, хотя и не имеет благородного титула. А что насчет големов…
– Не слушай его, Шаан-Ри, это у него так досада и на самого себя бурлит. Не ожидал наш общий друг, что я потрачу ссуженное золото на големов, – слегка улыбнулся Костя.
Трое мужчин собрались в одном из лучших домов с безотказными и недоступными для простых смертных красотками (сиречь, элитном борделе), чтобы отдохнуть и похвастаться – куда ж без этого – своими успехами. Великолепный зал с бассейном, крошечным оазисом с экзотическими растениями, превращающими часть помещения в уголок живой природы, курильницами, источающими тонкий приятный аромат. И три бесподобные девушки – высокие, стройные, с очаровательными личиками, на которых часто появлялась лукавая улыбка, с бесподобными божественными фигурками (явно не обошлось без толики эльфийской крови и целительской магии).
– Да-да, я не ожидал, что ты так бездарно потратишь свое золото, – пробурчал Раш. – Я думал, что откроешь свою мастерскую, приступишь к изготовлению амулетов, а тут… а-а, да что тут говорить, – расстроенно махнул рукой купец.
– Ты же видел, во что я их превратил, Ардан. Сейчас у меня почти настоящая дружина – семь превосходных боевых големов, способных остановить небольшую армию.
– Армию из ополчения – крестьяне да сервы разные с косами и серпами, – внес свои пять копеек купец.
– И куда ты собираешься идти со своей дружиной, Кост? – поинтересовался Шаан-Ри, не сводя при этом восхищенного взгляда с резвящихся в бассейне, плескающих друг в друга водой и задорно взвизгивающих, когда кроме капель воды прилетала ладошка подружки, звонко шлепающая по аппетитным местам на точеной фигурке.
– В Саалигир или за Салпу, в джунгли к древним городам, – пожал плечами землянин. – Не решил еще. Время пока есть, когда там мастера закончат доводку големов… и кое-что еще. Кстати, вам должны сегодня, сейчас, доставить подарки от меня.
Купец и ветеран переглянулись между собой.
– Ничего такого особого, но с определенной изюминкой, хе-хе. Оружие, индивидуальное. Можно назвать магическим арбалетом. Принцип работы точь-в-точь как у моих големов. Спуск удобнее, чем у обычных самострелов с дугами и тетивой. Рыцарскую кирасу пробивает с пятидесяти шагов, человека в стеганке или простом кожаном доспехе – насквозь более чем со ста! И описание, как пользоваться. Там все просто, справитесь.
– Вот же дракон-искуситель… Кост, теперь я буду тут сидеть и мечтать, когда же смогу взять в руки и испытать твой подарок, – проворчал Шаан-Ри. А Ардан громко рассмеялся.
– Кост, раз уж заговорили о подарках, то для тебя у меня есть нечто интересное, – подмигнул землянину ветеран, после чего поднялся, подошел к своим вещам и из вороха одежды достал перетянутый несколькими рядами тонкой бечевы небольшой сверток из провощенной бумаги. Протянул Косте. – Хотел позже вручить, но ладно уж.
Костя ножом для фруктов перерезал веревку и сорвал обертку, потом еще одну, еще. Под тремя слоями толстой непромокаемой бумаги спрятались в кожаной обложке восемь листов пергамента, на которых были видны немного выцветшие чертежи и слова на забытом языке.
– Откуда?! Это же!.. Вот же…
– Вижу, зацепило, – ухмыльнулся Шаан-Ри. – Понравился подарочек?
– Еще как… – рассеянно откликнулся Костя, быстро знакомясь с содержимым листов; когда последний был изучен, с досадой воскликнул: – Проклятье, да тут не все! Даже и половины нет.
Шаан-Ри развел руками и со вздохом сообщил:
– Все что было… Когда мы с войском леди Чемтэр в прошлом месяце били ее врагов вдоль Салпы, то наткнулись на нескольких выживших моряков. Их караван разгромили пираты, кого-то захватили, кого-то убили, немногим удалось спастись. Без денег и теплой одежды им в герцогстве нечего было делать. К счастью, кто-то из матросов выловил из воды сундучок с тонущего корабля, принадлежала вещь венторам. Сверху лежали вот эти листы, которые он и схватил. Его, сидящего на берегу, тут же заметили пираты со шлюпки, когда собирали товары, оказавшиеся в воде. Матросу пришлось бежать, прихватив несколько листов, так как он успел заметить, что написаны они на древнем языке и с непонятными чертежами, а именно такие диковинки пользуются спросом у магов, дворян и коллекционеров. А еще тот сундучок почти до краев был завален перевязанными шнуром свитками, пакетами и отдельными листами. К сожалению, все это досталось пиратам. Я был в дозоре и первым встретил спасшихся; узнав про древние записи, тут же вспомнил о тебе и немедленно купил.
– Спасибо, Шаан-Ри, но тут так мало… – почти простонал Костя и потряс пергаментными листами перед собой, – ничего толком не разберешь. Хорошо, что это не черновики, а чистовая работа. Плохо, что лишь первые листы, с общими названиями и внешним видом, описанием. Вся суть идет дальше, все формулы, порядок взаимодействия рун… эх, ну что стоило взять тот сундучок целиком? Я б его озолотил, матроса этого.
– Такие сундучки весят пуд, Кост, – просветил парня Шаан-Ри, – а человеку нужно было спасать свою жизнь и мчать налегке по джунглям, чтобы не быть подстреленным из арбалета или боевого амулета.
– А теперь эти чертежи перекупит кто-то другой.
– А кто-то другой поймет их суть? – поинтересовался Ардан.
– Что?
– Для меня понятны рисунки, смотрю, тут какое-то животное изображено, так?
– Да. Голем по образу лошади. Древний маг хотел заменить механическим созданием животных, которые требуют большего ухода и капризнее, беззащитнее.
– Фьють, ничего себе! – присвистнул купец. – Это же золотая жила! Подобных големов в герцогстве нет.
– Не продам, – тут же сообщил големостроитель, который еще не имел на руках всех чертежей, но загорелся идеей их получить и начать производство ездовых механических созданий.
– Да никто и не просит продавать, – отмахнулся от его слов Раш. – Наоборот, благодаря тебе мы… мм, мы же друзья и, надеюсь, компаньоны? Моя помощь, мои связи…
– Ардан, не дели шкуру живого дракона – разумеется, я всегда обращусь к тебе со всем, что нужно продать и не быть облапошенным, – перебил его землянин.
– А вот насчет последнего я бы поостерегся так говорить, – чуть в сторону произнес Шаан-Ри.
– И это еще друг называется, – вздохнул купец и покачал головой. – Ай-я-яй, Шаан-Ри, как ты так можешь говорить про своего старого и верного товарища?..
– Так, ближе к теме, господа-товарищи. Ардан, не отвлекайся: что ты там хотел сказать про эти чертежи?
– Хм, так вот, если на остальных листах нет столь подробных рисунков… – Тут купец вопросительно посмотрел на мага.
– Точно нет… не должно быть, я так думаю. Вот два листа, где начинаются выкладки. Тут только отдельные детали и цепочки с рунами и пояснениями, – ответил тот.
– …тогда пираты вряд ли разберутся, что это за пергамент. Возможно, сунут в свой схрон до поры до времени.
– Или быстро постараются скинуть непонятные записи, – подхватил Шаан-Ри.
– И такое может быть, – согласился с ним Раш. – И тогда нам очень нужно поторопиться вернуть эти чертежи. Благодаря нашему другу Косту мы имеем огромное преимущество перед конкурентами – знаем, что за чертежи достались пиратам, и можем их расшифровать!
– Их бы еще достать самим, – тяжело вздохнул Костя и с тоской посмотрел на пергаментные листы в своих руках.
– Достанем, уж точно постараемся. Кстати, а по этим листам можно воссоздать голема? – произнес Ардан.
– Я не смогу, знаний не хватает. Будь я древним магом, шанс был бы, а так – шиш, – развел руками артефактор.
На следующее утро Марга, просидевшего до глубокой ночи над рунами и амулетами, поднял торопливый звон колокольчика на входной двери.
– Убью гада!.. – прошипел парень, закрыв голову подушкой и пытаясь отстраниться от беспокоящих звуков. – Четверту́ю, залью кипятком, посажу на плиту медленно разгорающейся печи!
Впрочем, неизвестного эти угрозы тронули мало: видимо, он не обладал даром телепатии или исключительной остроты слухом, чтобы отсюда, с улицы, расслышать жуткие обещания.
– Все, ты попал! – пообещал Костя неведомому гостю. Накинув халат, он спустился из спальни на улицу, вышел во двор, открыл калитку и выставил вперед амулет-светильник.
– Кос… а-ау-а!
– Драконы, я ослеп!
Ярчайшая вспышка ударила по глазам Ардана и Шаан-Ри, которые решили с утра пораньше навестить своего товарища. Купец и ветеран усиленно терли глаза и осыпали проклятиями и стонами Костю. Только через несколько минут зрение вернулось в норму, но еще долго гости щурились, часто моргали и жаловались на разноцветные пятна перед глазами.
– Ничего, это вам урок на будущее, нечего мага беспокоить по утрам. И обманывать тоже не следует, – произнес Костя, когда он и ранние посетители оказались в гостевой комнате с бокалами горячего глинтвейна с ароматными специями.
– Это когда мы тебя обманывали? – вскинулся Ардан и сделал честный-честный вид.
– Когда мне чертежи подсунули вчера. Или думаете, что я не догадался о том, что вы сразу разобрались в характере записей? Что фигура лошади не просто так нарисована? Что там схема создания гужевого-скакового голема? Его создатель дал ему название – хсург.
Мужчины переглянулись между собой, потом Шаан-Ри проворчал:
– Я же говорил, что не нужно было эту ерунду с подарком разыгрывать, сразу бы спросили насчет наших догадок и предложили долю от участия.
– Вот-вот, – подтвердил его слова хозяин дома, – в самом деле – ерунду сотворили.
– Извини, я подумал, что так интереснее будет, хотел посмотреть на твою реакцию, – покаялся Раш, потом прижал правую ладонь к груди и пообещал: – Клянусь, больше такого не будет.
– Ладно уж, – махнул рукой землянин, – проехали. Вы что так рано пришли, неужели извиниться?
– Это по поводу твоих подарков, – произнес Шаан-Ри. – Вчера Ардан ко мне под вечер прискакал с вот такими глазами и раздувающимися щеками от восторга, словно юнец, впервые поцеловавший красавицу.
– Это ты живешь слишком высоко, мой друг, запыхался я просто, поднимаясь на чердак к тебе. Давно бы сменил жилье, ведь деньги-то имеются.
– Меня устраивает. Две комнаты, тихое место и тихие соседи, отличное обслуживание и низкая цена…
– Так что там с моим подарком не так? – вмешался в диалог гостей Костя.
– Все так, все. И потому интересуюсь ценой, скоростью изготовления, – быстро ответил Ардан. – И что можно сделать еще похожего? Например, стрелять наконечниками от стрел способно твое оружие?
– Три образца – мой и два ваших, мне сделали за пять дней в нескольких кузнечных и ювелирных мастерских. Из-за срочности каждый обошелся в сто золотых. Наконечниками стрелять не может, но есть возможность сменить ствол на другой, большего калибра… хм, диаметр метательного снаряда увеличится.
– Ох ты! Милосердные боги, да зачем такую гору золота на обычное оружие выбрасывать? Арбалет в сотни раз дешевле и ничуть не хуже! – воскликнул Ардан.
– Так уж прямо и в сотни раз… Отличный арбалет из рук мастера будет стоить от трех золотых, – поправил друга ветеран. – И любой самый лучший арбалет будет уступать Костиному боевому амулету.
– Все равно – сто золотых!.. – воскликнул купец и поднял руки к потолку. – Боги, этот молодой человек совсем не знает цен!
– Не обращай внимания, Кост, на этого торгаша. После того как он наигрался с твоим подарком, загорелся желанием вооружить сотню солдат такими метателями и отправить против пиратов, – сказал Шаан-Ри, посмеиваясь и глядя, как купец заламывает руки и искренне стонет, поражаясь непрактичности землянина.
– Сама работа и материалы не так уж и дороги. Если не торопиться, то легко можно уложиться в пятнадцать – двадцать монет. Основная цена идет за кристалл-накопитель, питающий руны. Один кристалл – сто выстрелов. Думаю, это вы сами уже проверили. Плюс моя работа по зачарованию. Не ошибусь, если предположу, что за наложение магических цепочек на подобный амулет можно просить сотни полторы монет.
Шаан-Ри в ответ кивнул:
– Справедливо. А по мне, так и пять сотен монет уважающий себя маг легко попросит за такую работу. Все зависит от степени его авторитета, громкости имени.
– Вторая проблема в пулях, снарядах для этого метателя. Если отливать из свинца, то будет дешево, но стальную броню и шкуру некоторых тварей не пробьет. Вытачивать из меди или бронзы – очень дорого, – продолжил объяснять Костя. – Тебе и Ардану я снарядил бронзовыми пулями барабаны. Думаю, то, как снаряды пробивали кирасы и толстые доски, каждый из вас успел оценить?
– Еще как! Это было потрясающе!
– Свинцовые пули неплохи против мягких материалов – кожа, плоть, древесина не очень толстая, но бронзовым уступают сильно, – подытожил маг.
– Значит, проблема в кристаллах и пулях, так? – спросил Ардан и, получив подтверждающий кивок Марга, продолжил: – Я знаю, как эту проблему решить. Проблему пуль.
Шаан-Ри и Костя с любопытством посмотрели на купца, и тот, приняв горделивую позу в кресле, сообщил:
– В свободном баронстве Гаттернском у тамошнего ювелира есть артефакт древних магов, который создает мелкие предметы по образцу. Пуговицы, застежки, конструкционные детали ювелирных украшений…
– И поговаривают, что клепает монеты для барона! – подхватил ветеран. – Точно, есть такой артефакт, вспомнил. Вот только ювелир работает на барона, а барон держит мастера и артефакт в своем замке под мощной охраной. Воры не раз пробовали украсть, наемники пытались отбить, соседи делали вылазки, но безрезультатно.
– А я знаю, как получить такой артефакт почти без усилий, – улыбнулся купец и, приподняв бокал с глинтвейном, произнес: – За успех!
– За нашу удачу! – подхватили ветеран и маг.
На очередной встрече в доме удовольствий кроме Кости, Ардана и Шаан-Ри присутствовал колоритный персонаж. Огромный, как медведь. По-медвежьи заросший черным волосом – густые борода и усы, длинная патлатая шевелюра, кустистые брови, курчавые завитки на груди, видимые в расстегнутом вороте рубашки, волосатые руки – короткие и толстые "шерстинки" подходили к самым костяшкам на обратной стороне ладоней. Нос большой, мясистый, весь в тонких красных и синих прожилках и тоже с пучками черных волос, торчащими из ноздрей. Широченные плечи и выдающийся живот. И умные проницательные голубые глаза. При этом толстяком незнакомец не выглядел. Именно что медведь – показные неуклюжесть, рыхлость и растрепанность, под которыми скрываются смертоносные мощь и ловкость.
– Барон Лотто Гаттерн, владетель баронства Гаттернского, замка Гаттерн и города Тамалин. Сэр Кост Марг, маг, рыцарь и победитель демонов, – представил их друг другу Раш.