– Круто ты с ним.
– А то! Я вообще крут, – приосанился строитель. – Что на слово, что на дело. Наливай!..
Собеседник появился перед мутным взором строителя где-то на второй неделе запоя и вначале был принят за одну из многочисленных разновидностей чертей. К слову сказать, последние постоянно мутировали, раз от разу становясь все наглее, развязнее, причудливее… Да и крупнее по размеру. Не иначе от количества выпитого разбухали.
Если поначалу всю корчащую рожи братию можно было смести прочь одним движением руки, то теперь они активно сопротивлялись! И сопротивлялись не без успеха. Приходилось применять подручные средства, вплоть до дубинки… Мало того – нечистые духи норовили прикинуться то стражниками, то прорабами, а один раз – даже чиновником, якобы присланным от наместника, чтобы выяснить: собирается уважаемый Такетх строить хоть что-нибудь или ему уже пора на покой? Например, в темницу, на казенный кошт. И сопровождали его такие чертенюги – косая сажень в плечах, что два дня кряду надзиратель лишь охал, потирал отбитую спину и пил в строго горизонтальном положении.
Так что невзрачный человек в черном не вызвал у страдальца особенного интереса. А зря…
Уж он-то оказался что ни на есть настоящим чер… тьфу, человеком. Более того, дьяком самого Хоронного приказа, которому косвенно подчинялась вся Такетхова епархия. Хароном, в просторечии. Правда, не самого высокого ранга… Да что там невысокого – совсем маленького ранга. Чуть ли не курьером.
Но и от этого человечишки зависело многое. И не сносить бы надзирателю головы, если бы Афанасий не оказался мужиком понимающим, способным на сочувствие и не поддержал бы объятого горем строителя всеми силами. И души, и организма.
Так что теперь пили вдвоем.
– И что самое поганое… – Выдув залпом обжигающую жидкость, секрет которой земляки Харона принесли с собой, как и многие другие полезные вещи, Такетх пошарил рукой по столу, но ничего достойного стать закуской не обнаружил и ограничился тем, что понюхал край собственой хламиды. – Это самое…
Хламида когда-то представляла из себя более чем роскошное одеяние из заморского шелка, но за время "питейного марафона" покрылась таким количеством разнообразных пятен, что ею уже можно было не только занюхивать, но и закусывать.
– Что?
Афанасий, более привычный к своему национальному напитку, почему-то называемому "водкой", хотя пристойнее было бы его назвать "огневкой", пил не закусывая. И почти не пьянел. Только нос у него от чарки к чарке становился все краснее, а глаза косили все больше, словно правый каким-то образом надеялся переглянуться с левым. И с чертями у него никаких разногласий не было. Наоборот, он заботливо подкладывал им крошки, капал на стол из чарки, а иногда делал в воздухе такие движения, словно гладил кого-то невидимого по головке или щекотал за ушком.
"Наверное, черти тоже русские! – наконец сделал величайшее открытие надзиратель, безуспешно отгоняя своего мучителя – здоровенного чертенюгу размером с собаку, не разменивающегося по мелочам, а сразу норовящего спереть весь кувшин с "огненной водой". – Недаром я раньше, когда пива напивался или вина, никогда их не видел. Ну не совсем… Таких больших чертей не видел, все больше мелочь всякую пузатую. Но тогда почему я своих чертей вижу, а его – нет? Загадка…"
– Забыл… – ответил он дьяку, уже нацедившему водки в блюдечко и умиленно поводящему в воздухе ладонью, будто гладя выводок изголодавшихся котят. – Что-то важное… Но забыл.
– Ничего, завтра вспомнишь.
Крупный лысый черт, удивительно похожий на толстяка Сатона, совмещавшего должности такетховского личного секретаря и вышибалы, материализовался возле двери.
– Посетитель к вам, господин Такетх, – почтительно склонился он в поклоне, втягивая рожки, чтобы ненароком не поцарапать хозяина. – Божится, что по важному делу…
* * *
– Как же помню, помню…
Господин старший надзиратель врал: ничегошеньки он не помнил. Лишь какие-то обрывки: новое лицо за столом, выглядящее гораздо более настоящим, чем все черти и Сатон с Афанасием вместе взятые…
Водка, смешанная с пивом по совету пришельца и странным образом превратившаяся в рыбу… Колючую такую рыбу, незнакомую… Здравицы, провозглашаемые почему-то за какого-то генерального секретаря и победу демократии во всем мире, за тех, кто в сапогах, и за то, чтобы кто-то там стоял, не гнулся…
И откуда взялись цыгане? Кто это вообще такие – цыгане? Никогда не слышал раньше о таком народе… То ли черти превратились в цыган, то ли сами они приперлись следом за чертями… И исчезли вместе с ними, а также с драгоценным перстнем, подаренным номархом за строительство загородного дома, и парой серебряных светильников.
"Надо меньше пить… – с ненавистью глядя на кувшин с пивом, единолично заграбастанный дьяком, думал Такетх. – Пить надо меньше…"
В отличие от старожилов, новичок выглядел молодцом. Как бананчик выглядел.
– Так значит, я могу начинать работы?
– Какие работы? – поперхнулся липкой слюной надзиратель.
– Вы ведь вчера мне разрешили!
– Я?.. Вчера?..
Такетх беспомощно оглянулся на харона, но тот только развел руками: разрешил, мол, не отопрешься, я свидетель.
– Ну… Я…
– Ты бы вышел на минутку, Сергий, – степенно вклинился в разговор Афанасий, вытирая ладонью жидкую бороденку. – Мы тут посовещаемся… Ты что? – напустился он на собутыльника (точнее, на сокувшинника), когда дверной полог задернулся. – Это же спасенье твое!
– Он знает, как укрепить эту чертову пирамиду? – обрадовался Такетх. – Слава богам! Он сам так сказал?
– Нет, – хладнокровно помотал головой дьяк. – Но он придумал новый строительный материал.
– Зачем нам материал? Пусть бы лучше придумал, как уложить эти блоки так, чтобы они не трескались под своим весом!
– А он придумал. Вернее, говорит, что придумал.
– Врет, как все… – безнадежно махнул рукой строитель. – Очередной ушибленный фиником по голове… Тоже начнет врать про притяжение земли, или что там плел этот первооткрыватель.
– А вчера ты думал иначе…
– Вчера не я думал, а ваша чертова водка. И откуда вы только взялись на нашу голову – русские…
Он обхватил трещащую голову руками и уставился в стол.
– Ладно, не журись. – Афанасий примирительно похлопал его по плечу и подвинул кувшин: – Хлебни лучше, полегчает. Там еще осталось… Ушибленный он – не ушибленный, – продолжал харон, следя за тем, как надзиратель жадно пьет, запрокинув голову, – а теперь у тебя есть на кого перевести их гнев. – Костлявый палец указал в потолок. – И у меня – тоже. Ты ведь, неразумный, поторопился с инженером, ох как поторопился… Слава богу, хоть палачам не отдал, но будет ли он сейчас в состоянии хоть что-то делать после кулаков твоего Сатона? Да и с тем, под пальмой который. Все же не такие дураки, как остальные… Могли пригодиться. А этот – просто находка. У него такие рекомендации…
– У него есть рекомендации? – Такетх с надеждой уставился на приятеля. – Ты видел?
– Не видел, – глазом не моргнул тот. – И ты не видел. Но это ведь не значит, что он нам не говорил о них? Смекаешь?
– Не очень, – честно признался строитель.
– О Господи! – Дьяк молитвенно поднял глаза к потолку. – Представь себе, что этот самозванец выдал себя за великого строителя, запудрил мозги двум честным простакам, озабоченным лишь выполнением возложенного на них долга…
– Нам с тобой, что ли?
– Нам, нам… Предъявил фальшивые грамоты, обманул, убедил, заставил поверить.
– Чем же мы докажем?..
– А зачем доказывать? Стройка – вот доказательство! Развалины эти. А грамоты могли и сгореть. Нас, конечно, по головке не погладят, но, думаю, и не накажут особо. Вот ведь он – преступник. А?
– А ведь это может сработать… – протянул Такетх, мозги которого, пусть и со скрипом, начали работать после пивной "смазки": все же строитель был не совсем уж новичком в подобных интригах. – Сатон! – гаркнул он во всю мощь луженой прорабской глотки. – Зови гостя! Что он там околачивается снаружи, как неродной?..
* * *
– Слушай, Афанасий. – Надзиратель почесывал в затылке, стоя над огромным блоком из белого камня. – Или я чего-то не понимаю, или пора бросать пить.
– А в чем дело? – Харон, присев рядом с плитой, поковырял бугристую поверхность ногтем. – Камень как камень. Ничем не хуже и не лучше других.
– Да не в камне дело. Откуда он здесь? Ведь поставок уже неделю как не было. А старые блоки уже там. – Палец Такетха указал на развалины несостоявшегося мавзолея. – Причем целого, как я помню, ни одного не было.
– Значит, инженер новый – колдун, – ухмыльнулся дьяк. – Творит камни из ничего. Попроси его еще воду в вино обратить, а то у тебя одна кислятина местная осталась.
– И все-таки…
– А-а, вы уже здесь? – Здоровяк по имени Сер-Гей, вытирая тряпицей здоровенные ладони, перемазанные известью, подошел к начальству. – Видели моего первенца?
– Откуда ты взял блок, чужеземец? – вперил в него мутные с перепою глазки надсмотрщик. – Отвечай как на духу! Если это не чудо, то что?
– А это и есть мое ноу-хау, – непонятно ответил новый инженер.
Он подвел парочку к ряду дощатых корыт, выстланных изнутри циновками. Большая часть из них до половины была заполнена какой-то пружинящей под пальцами влажной серой кашей, из которой торчали сухие пальмовые листья.
– Арматура, – еще более непонятно пояснил Сер-Гей, выдернув одну из веток и переломив в сильных пальцах. – Конечно, ерундовая по сравнению с проволокой, но думаю, если учесть массивность блоков, – сгодится.
– Но это же не камень! Это ерунда какая-то, грязь. Как из нее может получиться твердый известняк? Ты морочишь нам головы!
– Ничего подобного, – покачал головой новоявленный инженер. – Это самый настоящий камень. Только сначала он должен высохнуть.
– Как глина?
– Точно. Солнце высоко, и, думаю, к вечеру все схватится на совесть. Денек выдержим для верности, а послезавтра с утра начнем укладывать. Стеновые блоки, мне кажется, можно оставить старые – трещины потом замажем, а перекрытие сделаем из моих.
– И они не рухнут?
– С Божьей помощью – нет.
– По-моему, ерунда какая-то, – повернулся строитель к харону, крутя пальцем у виска. – Он сошел с ума.
– Посмотрим… – неопределенно протянул тот.
– Смотри, Сер-Гей, – сурово проговорил Такетх, грозя пальцем. – Если и эти рухнут, как прежние, я прикажу обломать о твою спину целую повозку палок. А потом отправлю на галеры. Если выживешь, конечно. Пойдем, Афанасий, я проголодался…
– Постой… – Харон присел у опоки на корточки и, отщипнув кусочек загустевшего раствора, размял его в пальцах. – А что это вообще такое, парень?
– Да так, – инженер пожал плечами, – в основном – перетертый в порошок известняк. Я пустил в размол обломки тех блоков, что рухнули под собственной тяжестью. Ну и, конечно, вода.
– А еще? Будь там только вода – ничего не держалось бы. Так крепко не держалось бы.
– А вот это – мой секрет, – хитро прищурился изобретатель. – Много будете знать, господин харон, скоро состаритесь…
* * *
– Смотри!
Надсмотрщик и харон стояли у почти готовой гробницы и, запрокинув головы, глядели на белоснежную вершину, незыблемую, словно скала.
Мавзолей не собирался рушиться не только под собственным весом, но даже и после того, как на его плоскую вершину взобралось два десятка рабочих во главе с могучим изобретателем. Сперва работяги чувствовали себя скованно, памятуя о том, скольких уже задавило в каменной ловушке, в которую раз за разом превращалась новая гробница, но потом осмелели, задвигались, загомонили. Некоторые даже раздухарились настолько, что принялись подпрыгивать на мощных плитах, обращающих на их попытки столько же внимания, сколько слон – на копошащихся на его спине комаров.
– А ты говорил, что у него ничего не получится.
– Мало ли что я говорил… Наверняка парню помогает дьявол.
– Это еще ерунда, – Раскрасневшийся строитель спустился к начальству. – Я слышал, что это убожество какой-то идиот назвал пирамидой.
– Да, это так. Между прочим, те, кого ты считаешь идиотами, сидят так высоко, что нам и не снилось. Тебе чем не нравится название?
– Чем? Да потому что это – не пирамида.
– Как не пирамида? Много ты знаешь!
– Постой, – одернул надзирателя харон. – А что же, по-твоему, настоящая пирамида?
Сер-Гей присел на корточки и, тщательно разровняв песок ладонью, в два счета начертил обломком сухого пальмового листа настоящую пирамиду, несколько кривоватую, но вполне узнаваемую.
– Вот, – сообщил он, любуясь рисунком.
– Хм-м, – почесал в затылке Такетх и взмахом руки подозвал разжалованного в простые учетчики инженера, проектировавшего мавзолей (для него, томившегося в темнице, это было настоящей милостью). – Что скажешь?
– Да, конечно это пирамида, – сообщил высокомерный интеллектуал, ревниво разглядывая убогий чертеж. – Символ совершенства и эталон красоты. Но никто в мире не сможет построить такого. Сие неподвластно человеческим силам!
– Почему же?
– Да очень просто! – Инженер присел на корточки рядом с рисунком и изобразил возле него схему мавзолея. – Чтобы иметь внутри такую же по размеру камеру, как в гробнице, созданной по моему проекту, – он выделил слово "моему", – вот это сооружение должно иметь в поперечнике… Так, восемь на ум пошло… Да, точно. – Он тщательно вывел на песке число со многими нулями.
– И что это значит? Ты давай не мудри! Тут тебе не здесь, понимаешь!.. – Надзиратель уже начал терять терпение, но дьяк успокаивающе положил ему руку на плечо, и тот, ворча, будто огромный пес, замолчал.
– Ты лучше нарисуй, умный человек, – ласково поощрил харон разжалованного. – Для сравнения. Мы люди несведущие, на словах не понимаем…
– Нарисовать? Охотно!
Раздосадованный инженер отломил прутик, подровнял на глаз и, используя вместо линейки, принялся скрупулезно вычерчивать гипотетическую "пирамиду". Уже в первом приближении выходило, что построенная с таким трудом, затратами и жертвами громадина смотрелась бы рядом с рисованной махиной очень скромно. Примерно как дачный сортирчик рядом с трехэтажным особняком "нового русского". А уж когда рядом появился детальный разрез с изображением погребальной камеры и ходов…
– Чтобы все это держалось, – торжествующе поднялся "яйцеголовый" на ноги и отряхнул от песка полы нищенской хламиды, сменившей дорогое одеяние инженера, – камня потребуется столько, сколько, примерно, пошло на половину домов в Мемфисе.
– Да ну! – не поверили Такетх с хароном. – Ты не ошибся, часом?
– Я недаром постигал секреты науки, именуемой архитектурой, у несравненного Хаар-Атона, – высокомерно ответил инженер, позабыв про свой нынешний незавидный статус. – Его ученики никогда не ошибаются.
– А с перекрытием?
– Несовершенство материала, – отрезал специалист. – Расчеты были безупречны.
– А это что тогда? – указал Афанасий на свежеотстроенный мавзолей. – Куча навоза?
– Это невозможно, – гордо отвернулся инженер, сложив руки на груди.
Харон почесал в затылке, что-то соображая.
– Ты это прямо из головы придумал? – ткнул он пальцем в чертеж.
Строитель сник.
– Если бы я мог придумать хотя бы половину подобного великолепия, то прослыл бы великим архитектором. Это проект моего учителя Хаар-Атона, по нему он учил нас постигать прекрасное и творить, не связывая себя мелкими мыслями о презренном камне. Все равно воплотить такое в жизнь не в силах никто.
– А если по твоему рисунку, да с новым материалом…
– Я его называю "бетон", – вставил Сер-Гей.
– С бетоном этим можно построить твое творение?
– Э! Э! – встревоженно переводя взгляд с одного на другого, встрял Такетх. – Вы эти "можно – не можно" бросьте! Это вам не курятник, понимаешь! У меня и так смета перерасходована! Кто мне фонды на это баловство выделит? Вы тут фантазируйте, да знайте меру…
25
Я понимаю, что это не Индия. Даже совсем не Индия. Но может быть, это просто не та Индия?
Христофор Колумб
– Нет, я не понимаю, зачем должен умащивать свою кожу маслом, словно стареющая придворная красотка!
Отправляться пришлось опять вчетвером (даже вчетвером с дробью, поскольку Кот тоже являл собой хоть небольшую, но живую единицу), на пределах возможности нежной аппаратуры, но иначе было нельзя. Оптимальным было бы, конечно, попарное путешествие, но кто мог положиться, что капризные вихри времени и пространства не раскидают путешественников по разным местностям и эпохам? И еще одно обстоятельство, отнюдь не техническое.
Банальный случай "волка, козы и капусты".
Леплайсан и профессор сразу и бесповоротно невзлюбили друг друга, и, стало быть, вместе их ни отправлять, ни оставлять было нельзя. Точно так же не рисковал оставлять шута вдвоем с Жанной Арталетов – дружба дружбой, но… Зачем было с таким трудом спасать друга, с которым пришлось бы, в случае чего, выяснять отношения? И уж совсем, после истории в магазине, не стоило терять контроля над парочкой Жанна – ученый. Языки у них о-го-го, а девушка теперь вооружена совсем не мороженым цыпленком… Все устали, у всех нервы…