Они шли по коридорам, сворачивая то вправо, то влево, повсюду встречая безмолвно застывших часовых. Мрачные, тускло освещенные тоннели сменились более просторными и более освещенными. Света узнала эти места. Сюда приводил ее Витя, сюда выбросили ее из кабинета мэра. Пройдя мимо той ненавистной двери, Найт остановилась перед следующей.
- Ну вот мы и пришли, - сказала она с напускной небрежностью, предвкушая в какое шоковое состояние повергнет навязанную ей подружку уже в следующую минуту.
Преодолев сопротивление тяжелой двери, они переступили через высокий порог и оказались совсем в другом мире.
Перед Светланой неожиданно открылась целая анфилада подземных помещений, по богатству убранства не уступавших царским хоромам: резная мебель на гнутых золоченых ножках с атласной обивкой. Ковры, гобелены, великолепные полотна старых мастеров в массивных рамах, китайские вазы, бронзовые и мраморные скульптуры. В шкафах, под стеклом коллекции великолепных сервизов - серебряных, фарфоровых, золотых. С потолков на цепях свешивались затейливые хрустальные люстры. Высокие царские канделябры освещали проходы. Комнаты- камеры, до отказа забитые редкостными предметами старины, скорее походили на склады-запасники, чем на жилые помещения.
- Это ваш музей? - наивно спросила Света, с открытым ртом озиравшаяся по сторонам.
-Я же сказала, это мой дом.- Найт явно была удовлетворена произведенным впечатлением.
Светлане вспомнился визит Найт к ней домой и ее беспардонная реплика: "Фигово живешь, москвичка". Теперь понятно, откуда это верхоглядство. А она-то еще высказала предположение, что ее отец бомжа. Как же Найт должно было нетерпеться поскорее продемонстрировать ей всю эту баснословную роскошь и свое над ней превосходство.
- Нравится?
- Очень. Но только как музей. Я бы не смогла жить среди всего этого.
- Отчего же?
- Как-то давит. Гнетет. Здесь можно потерять себя, как личность.
- Глупости. Я же не потеряла. Когда живешь во всем этом с рождения, привыкаешь и даже перестаешь замечать. А здесь моя комната. Заходи. Будешь первым гостем, переступившим ее порог.
Светлана была поражена обилием мебели и вещей, а главное - невообрази- разимым хаосом, царившим в комнате Найт.
- Да разве тут можно жить? - поразилась она. - Ты что, никогда у себя не прибираешься?
- Не-а. А зачем? Меня и так вполне устраивает. - Найт сгребла в охапку целую кучу валявшейся на диване одежды, сбросила ее на пол, очистив таким образом место для Светы и себя: - Садись. Я тебя сейчас познакомлю со своими друзьями детства.
И Найт принялась отовсюду вытаскивать и выкладывать перед Светланой свои бесчисленные игрушки, преимущественно кукол.
Увы, Степану улизнуть не удалось. Когда сторожа помчались вслед ускользавшему вагону, свет в сторожке вдруг погас. Степан даже не услышал, кто и как проник внутрь. А потом цепкая, как липучка на ботасах, рука ухватила его за шиворот, и у самого уха прошелестела команда:
- Не вздумай.Оглядоваться. Беги. Живо.
Он не хотел, но побежал. И на бегу его держали так крепко, что казалось, подогни он ноги, и его понесут по воздуху, как щенка - за шкирку. "Неужели опять вниз, в кромешную тьму!" - глухими ударами билось в висках пассивное отчаяние.
- Отпустите меня! - взмолился он, задыхаясь от бега. - Ведь я сделал то, что вы хотели.
Ответом ему был грубый пинок ниже пояса. И если бы не рука, державшая его за ворот, он наверняка бы пропахал носом землю.
"Подонки! Скоты! - беззвучно ругался Степан. - Что им от меня надо? Чего они в меня вцепились?"
Направляемый невидимой рукой он буквально влетел в тоннель откуда-то с бокового входа. И снова враждебная глухая тьма сомкнулась над ним. И снова лишь едва различимый шелест шагов, да странное посвистывание в тяжелом гнетущем безмолвии. Как в кошмарном сне. Как галлюцинация, от которой нет избавления. Ему хотелось вцепиться в своих мучителей ногтями, зубами, кричать и требовать освобождения. Но его воля была парализована страхом.
Исправно выполняя поручение отца, Найт снова взяла Светлану на прогулку. Конечно, дело было не только в отце. У нее впервые появилась возможность разделить с кем-то свои мысли, чувства, впечатления, показать мир, в котором она жила - ее мир. Но она не захотела бы признаться в этом даже самой себе.
Немногословная и не слишком приветливая, Найт целеустремленно шество- вала впереди по довольно просторному наклонному тоннелю.
- Может скажешь, куда мы идем? - не выдержала Светлана.
- Отчего не сказать, скажу, - не оборачиваясь, бросила Найт. - Купаться.
- Купаться?!. Опять в той речушке?
- Нет, дорогая. В море.
- Издеваешься, да? От Москвы до Черного моря сутки поездом пилить надо.
Не удостоив ее ответа, Найт лишь передернула по-мальчишески острым плечом.
Миновав несколько поворотов, круто уводивших их все глубже в земные недра, они очутились перед идеально гладкой, таинственно поблескивающей поверхностью, простиравшейся насколько позволял видеть свет их корон. Вечная, зловещая тьма, неохотно отступая, залегла, затаилась в провалах и трещинах, которыми были испещрены необозри- мые своды подземной пещеры. Светлана представила на миг, что было бы с ними, если бы их фонари вдруг погасли, и страх колючим ежом подкатил к горлу.
- Ну вот мы и на месте, - с гордостью объявила Найт. - Это и есть мое подземное море. Любуйся!
- Врёшь! - Светлана недоверчиво озиралась по сторонам.- Не могу поверить своим глазам.
- Ну, пока ты там будешь ахать да охать, я искупаюсь.
- С ума сошла! Утонешь! Страх-то какой. Вон, вода какая чернющая.
- Глупости! Я купаюсь здесь с малолетства. - И бросив недобрый взгляд на Светлану, Найт ворчливо добавила: - Нам ведь не подают прямо в ванны горячую
и холодную воду. Да и ванн у нас нет. Вот это и есть моя ванная комната. Отвернись-ка, я разденусь.
Светлана послушно встала к ней спиной, и уже через минуту услышала всплеск воды, гулко ударивший в своды необъятной пещеры. Обернувшись, она увидела над ожившей трепещущей поверхностью скользящий одуванчик света. И ей неудержимо захотелось последовать за Найт.
- Ну что же ты? - крикнула та. И эхо размножило ее голос.
- А не холодная?
- Кончай нежничать. Раздевайся.
- Как, совсем?
- Конечно. Кто тебя здесь увидит?
Не дожидаясь повторного приглашения, Светлана поспешно начала стягивать с себя одежду.
- А сумка? - спохватилась она.
- Сумка и шлем непромокаемые,- сообщила Найт, переворачиваясь на спину и работая одними ногами.
Светлана подошла к самому краю воды, присела на корточки - близкое песчаное дно стало видно в мельчайших подробностях. Она потрогала воду - приятная прохлада коснулась ее, приглашая довериться без страха и опасений. Насмешливый голос Найт подзадаривал, звал.Светлана шагнула в воду, ступни погрузились в упруго спружинивший песок. Вода коснулась щиколоток... бедер, нежно и томно вздохнула у самого подбородка, а дно по-прежнему было видно.
- Какая прозрачная, какая теплая, - не веря тому, что с ней происходит, шептала Светлана. - И, надо же, соленая!
- А ты не верила, что это море. Плыви сюда.
Найт плавала кругами, быстро и проворно, как нутрия. И Светлана, забыв об осторожности, со щенячьим безрассудством примкнула к ней, целиком отдавшись необычным ощущениям этого, ни с чем не сравнимого, купания в недрах земли.
Степан пребывал в бездумном полузабытьи, очень похожем на смерть, когда ему вдруг почудилось, что он слышит живые человеческие голоса. "Должно быть я уже схожу с ума", - обреченно подумал он, но все же прислушался. Невыно- симая гнетущая тишина готова была снова могильной плитой навалиться на него, когда звонкий девичий голос дивной музыкой ворвался в его исстрадавшееся сердце.Он вскочил, больно ударившись обо что-то, и даже не заметил этого.
С лихорадочной поспешностью ощупав стены, Степан отыскал узкий проем, осторожно пролез сквозь него... Голоса доносились откуда-то справа. Он пошел вдоль стены наощупь, пока не добрался до поворота, и вдруг увидел... УВИДЕЛ! контуры очень узкого и низкого коридора, в конце которого брезжил слабый свет. С бешенно колотящимся сердцем Степан пригнулся и побежал.
Извилистый коридор оканчивался узким, похожим на нору лазом, неожиданно открывшим перед ним фантастическое зрелище, которое он, из-за боли в глазах, не сразу и мог воспринять. На черной, вспыхивающей блестками глади воды две лучезарные нимфы! Они плавали, беззаботно плескались, громко переговариваясь между собой. Онемев от восторга, Степан зачарованно смотрел на них, не обращая внимания на резь в глазах и обильно текущие слезы.
Одна из таинственных купальщиц, увенчанных светоносными коронами, была смуглой, светловолосой... земной. Другая - как принцесса призраков, с опаловой, словно бы светящейся изнутри кожей. Казалось, свет, излучаемый ее короной, чудесным образом проникает вглубь ее волос, ее лица и глаз. Даже руки - тонкие, гибкие, сильные, мерно взлетавшие над водой в ореоле сверкающих брызг - пропускали сквозь себя свет. Потрясенный волшебным зрелищем, Степан стоял, не шевелясь, и боялся только одного: чтобы видение это вдруг не исчезло.
Увы! Оно исчезло мгновенно, будто разом погасший экран. Лишь когда чья-то сильная и грубая рука, вонзившись в плечо, резко отдернула его назад и стало нечем дышать, он понял, что ему на голову нахлобучили плотный, светонепроницаемый колпак или что-то в этом роде.
Вне себя от ярости, Степан попытался отбиться, закричать, но получил сильнейший удар по голове и разом вырубился.
Наплававшись вдоволь, девочки выбрались, наконец, на берег. Они сняли и аккуратно разложили на камне свои осветительные приборы. Распрямив-шись, Света взглянула на Найт, отжимавшую мокрые волосы. Ее узкое, длинное и очень бледное тело снова вызвало ассоциацию с проросшим картофельным рост-ком. Светлана уже хотела отвести взгляд, как вдруг застыла, часто моргая и не веря собственным глазам. Она сморгнула еще и еще раз, но наваждение не проходило. Ей почудилось, что она видит бледно-синюю сеть сосудов, пульсирующих в теле Найт. И не только сосудов! Между пупком и грудной клеткой просматривалось что-то
широкое и темное. Печень! - догадалась она. И, скользнув взглядом чуть выше и влево, обнаружила, как и ожидала, расплывчатые очертания мерно пульсирующего комка величиной с кулак с древовидными разветвлениями. От неожиданности она потеряла дар речи.
Покончив с волосами, Найт собралась было сказать что-то Свете, но заметив ужас, застывший в ее щироко раскрытых глазах, нахмурилась. Изменившись в лице, она перевела взгляд на свой живот, на свои руки. И, хоть казалось, что бледнее быть просто невозможно, побелела до неузнаваемости. Схватив платье, она поспешно натянула его на мокрое тело, смешалась и как-то виновато и зло спросила:
- Лицо... тоже?
- Что "тоже"? - пробормотала Светлана.
- Что-что, - огрызнулась та, отводя взгляд. - Просвечивает?
Светлана энергично замотала головой. Сглотнула.
- Н...нет... Вроде бы нет. - И, помедлив, сказала: - А я думала, мне показалось.
- Конечно, показалось! - буркнула Найт, нахлобучивая на голову корону- фонарь. - Да одевайся же! Живее!
Весь обратный путь они проделали молча, не обмолвившись ни единым словом. Светлана чувствовала, как тяготится ее присутствием Найт, как не терпится ей поскорее от нее избавиться. И действительно, стоило им свернуть в коридор, ведущий к темнице Светланы, Найт крикнула раздраженно и резко:
- Эй ты, Витя! Принимай свою подопечную!
Парафиновое существо отозвалось мгновенно. Найт на ходу содрала с головы свое подземное обмундирование, сбросив его ему на руки, и исчезла, так и не сказав Светлане ни слова.
Промчавшись мимо отца и сделав вид, что не слышит его олика, Найт ворвалась в комнату матери, выхватила из ее рук книгу и зашвырнула в угол комнаты.
Женщина, полулежавшая на старинной софе среди атласных подушек, недовольно и меланхолично взглянула на дочь.
- В чем дело, Найт? Почему ты врываешься ко...
- Это все-таки началось! - перебила ее Найт. - Понимаешь ты, началось! Я не хочу! Не желаю!
- Что началось? О чем ты? - Красивое, совсем еще молодое лицо женщины сохраняло безжизненность добротного манекена, чуждого каких-либо эмоций и мимики. - К чему столько шума и суеты? Разве нельзя поспокойнее?
- Черт бы побрал эту твою глубинную невозмутимость! - взорвалась Найт. - Она хуже болезни. Хуже смерти. Хоть бы раз ты повысила голос. Закричала. Вышла из себя. Ударила бы меня, наконец. Это же невыносимо!
- Многое невыносимо, девочка, в нашей с тобой жизни. А вот, как видишь, выносим. - Так же отключенно произнесла женщина.
Найт сразу расхотелось делиться с ней своими невзгодами и переживаниями.
- Я знаю, ты хочешь только одного - поскорее от меня отделаться. Ты всю жизнь мечтаешь избавиться от меня. Тебе ни до кого нет дела.Ты ненавидишь весь мир. И меня в том числе.
- Нет. Тебя я не ненавижу. Ты просто не должна была появиться на этом свете. Но, к сожалению, это произошло. И я уже ничего не могла изменить.
- И ты говоришь такое своей собственной дочери?!.
- У меня нет дочери. У меня нет ни-ко-го. Я одна в целом мире. Да и меня здесь тоже нет, - устало роняла слова женщина. - Будь любезна, подай мне мою книгу.
- Всю мою жизнь, сколько я себя помню, ты лежишь на этой проклятой софе, уткнувшись в книгу. Ты даже не знаешь, как я росла, чем болела, о чем думала.
Женщина лишь пожала плечами и повторила свою просьбу:
- Подай мне мою книгу.
- И не подумаю. Сама встанешь если... если не разучилась еще ходить, - злобно огрызнулась Найт и, с трудом сдерживая негодование, бросилась в свою комнату.
Плотно прикрыв за собой дверь, она долго и придирчиво разглядывала себя в зеркале. На идеально гладкой алебастровой поверхности ее плоского живота не было видно ничего кроме нежной припухлости у основания пупка.
- Но я же видела. Видела! - бормотала Найт. - И она видела, черт бы ее побрал! Она вылупила на меня свои синие глазищи так, будто я какая-нибудь мерзкая гадина.
- Что тут за суматоха? - В дверь просунулось недовольное лицо мэра. - Что ты делаешь, Найт?
Девочка поспешно одернула платье, отскочила от зеркала.
- Да так, ничего особенного. Переодеваюсь. А ты мог бы и постучать. Ведь я уже взрослая.
- Ладно, не ворчи. Я только хотел знать, все ли в порядке.
Он собрался уже закрыть за собой дверь, когда Найт с вызовом бросила ему вслед:
- Кстати учти, мне до смерти надоело цацкаться с этой девчонкой.
Голова мэра снова показалась в дверях.
- Надоело, не надоело, терпи. Она на данном этапе нужна нам.
- "Нам"? Ты хотел сказать "мне", - с издевкой фыркнула Найт.
- Нет, моя несравненная дщерь. НАМ. Наша судьба сейчас зависит от ее отца. Твоя судьба, моя, судьба твоей матери и всех нас. Без него не сбудется ни одна твоя мечта. А если девчонка пожалуется отцу на плохое с ней обращение, он откажется работать на нас. Поняла?
Он постоял еще немного, но так и не дождавшись ответа, прикрыл за собой дверь.
ГЛАВА 16
Степан пришел в себя, не зная, открыты у него глаза или закрыты. Застонал от тупой боли в затылке. Пощупал свою голову - нет, колпака на ней не было. Он понял, что лежит на подстилке в отведенной ему берлоге. Две купальщицы в ореоле призрачного света остались в его памяти как мимолетный дивный сон, которого не было, потому что не могло быть в этой жуткой реальности. Тогда откуда же боль в затылке? Его ударили! Ударили в тот момент, когда он любовался бледноликой опаловой нимфой. А это значит, что он не один здесь, среди враждебных невидимок.
Еле уловимый и в то же время пронизывающий иглой писк неприятно царапнул нервы. Опять этот странный звук! Степан напряженно прислушался.
- Кто здесь?
Пошарив вокруг себя руками, он натолкнулся на мелко вздрагивающий комочек,облаченный в шерстяную на ощупь ткань. Наконец-то! Наконец-то призрак обрел материальность! Он попытался дотянуться до невидимого лица и от неожиданности отдернул руку. Его укусили! Правда, не больно. Скорее для острастки.
- Кто ты, черт побери, человек или зверь?
- Не.Тронь, - пискнул тоненький голосок.
- Ага, разговаривает. Значит, человек.
Но у того, кто обыно отдавал ему команды, голос был явно грубее, да и держался он самоуверенно.
- Эй! Ты он или она?
После долгой паузы ему неуверенно ответили:
- ...Она.
- Она-а?!. - поразился Степан. Вот так сюрприз! Кажется его наградили подружкой. - А зовут тебя как? - И так как ответа не последовало, он задал вопрос иначе: - Ну, имя у тебя есть?
- ...Она.
Степан хмыкнул. Ладно, пусть будет Она.
- Ты сама пробралась ко мне или тебя подослали?
- Я.Теперь.Твоя.Пара, - ответил ему тоненький дрожащий голосок.
Вот только этого ему и не хватало! Неведомые бандиты решили оставить его здесь навсегда! Ну это мы еще посмотрим. Он стиснул кулаки. А пока надо использовать ситуацию и попытаться разузнать у писклявой невидимки как можно больше. По крайней мере хоть есть с кем поговорить.
- Мы сейчас одни? - на всякий случай уточнил он.
- Одни.
- Кто тебя прислал?
- Добытчики.
- "Добытчики"? Вот как вы их называете! А где они сейчас?
- Ушли.Наверх.
Она сказала ушли! А его, значит, не взяли. Может, из- за того, что саданули по голове?
- А где вы вообще живете?
- Здесь.
- Где "здесь"? Под землей что ли?
- Под.Землей.
- В вечной темноте?! Да разве такое возможно? Никто не может жить без света.
- Мы.Его.Не.Выносим. Свет.Это.Боль.
Степан задумался. Пожалуй. Если долго сидеть в темноте, а потом сразу на яркий свет... Он это уже сам испытал на собственной шкуре. Но кто их-то заставляет сидеть в темноте?
- Вы от кого-то скрываетесь?
- ...От.Наземных.
- Кто такие "наземные"? - не понял Степан.
- Живущие.Наверху. Как.Ты.
Степана, наконец, осенило.
- А сама-то ты когда-нибудь была наверху?
- Нет. Никогда.
- И никогда не видела солнца?
- Солнце. Что.Это? - Она ненадолго умолкла и удивленно проговорила: - Большой.Очень.Яркий.Шар. Высоко. Над. Головой. Горячий.
- Точно. Так ты видела его!
- Нет.
- А откуда ж тогда знаешь?
- Ты.Видел.
Степан озадаченно поскреб загривок.
- Послушай. Я, кажется, начинаю соображать. Вы не преступники, скрывающиеся от правосудия, вы подземный народ. Здесь рождаетесь, здесь живете и умираете. Верно?
- Верно.
- Фу-у! - шумно выдохнул Степан, откидываясь к стене. - Наконец хоть в чем-то разобрался. - Но только все равно никакие вы не добытчики, а бандиты и воры. Вы грабите нас. И даже убиваете. Сам видел.
- Вы.Имеете.Одежду.Пищу. - Ответила невидимка. - Нам.Это.Тоже.Нужно.