- Дурацкие словечки, - фыркнула Найт. - Какая мне разница, как вы их называете. Они возникли здесь задолго-задолго до основания Москвы и растут себе потихонечку, капля за каплей, столетиями.
- Наверняка никто в Москве даже не подозревает о существовании этих пещер.
- Их счастье. - Найт сверкнула глазами. - Пусть попробует кто-нибудь сюда сунуться. Убью на месте. Это мои владения! Отец подарил их мне. Хочешь знать, как они называются? Дворец принцессы Подземного царства. Вот как!
Светлана опасливо покосилась на нее: дурачится или всерьез?
- Эти колоссы мои друзья. Я разговариваю с ними, доверяю им свои тайны. Они живые.Я знаю. И они слышат и понимают меня, только ответить не могут... А может и отвечают, да я не слышу. Их жизнь не похожа на нашу. Она протекает медленно-медленно. Вся моя жизнь для них - падение одной капли. Я ненавижу их за это. И уважаю. А знаешь, сколько здесь таких пещер? Им нет числа. И одна другой краше. Настоящее Царство Вечности.
Вдруг едва различимая тень проскользнула между двумя сталагмитами.
- Смотри! Что это там?!. - испуганно вскрикнула Светлана.
- Да что там может быть, - с наигранной беспечностью отозвалась Найт. - Небось головой качнула, тени и переместились. Посмотри лучше на ту каменную арку. Ни за что не поверишь, что ее сделала природа, а не человек, правда?
Два сталагмита, склонившись друг к другу, соприкоснулись вершинами, образовав остроконечный свод, и так застыли на тысячелетия, влажно искрясь пурпурно-лиловыми блестками.
- А можно под ней пройти? - воодушевилась необычным явлением Света.
- Запросто.
Сделав несколько осторожных шагов, Светлана ступила под арку, намереваясь взглянуть на нее с противоположной стороны. Споткнувшись о выступ, она слабо вскрикнула и растянулась во всю длину. Корона на ее голове погасла. Вязкая жуткая тьма, будто только того и ждавшая, в миг сомкнулась над нею черными водами бездонного омута. И этот омут, как огромное живое существо, вдруг ожил, зашевелился,задышал, уставившись на нее десятком пар тускло мерцавших глаз - огоньков. Помигав, словно бы в нерешительности, глаза-огоньки медленно двинулись к поверженной Светлане.
Она лежала на спине, окаменев от ужаса, не в силах не то что встать, но даже пошевелиться. Воздух давно кончился в легких, а ей никак не удавалось сделать вдох. Вот сейчас ее схватят, уволокут в вечный мрак и она...
-Эй! Где ты там? Спряталась что ли? - раздался, наконец, голос Найт, которого, как ей казалось, она никогда уже не услышит.
Светлана хотела ответить ей, но не могла вымолвить ни слова. А парные мигающие кружочки были уже совсем близко. И Светлана уже не сомневалась, что это глаза. Но чьи?!. Кто-то дышал ей прямо в лицо и вслед за тем - еле ощутимые торопливые прикосновения, будто ее трогали и ощупывали чьи-то липкие и шершавые лапы.
Она закричала, испугавшись собственного голоса, таким неузнаваемым, истошно-визгливым получился исторгнутый ею крик. Лицо обдало ветром, как от шарахнувшейся в разные стороны стаи птиц. Появившаяся Найт светом своей короны разогнала эту жуткую многоглазую, многорукую тьму.
- Чего верещишь? - С недовольным видом Найт помогла ей подняться. - Шлепнулась что ли?
- Ты нарочно, да? - стуча зубами, напала на нее Светлана. - Нарочно послала меня за арку, чтобы напугать?
- Никто тебя не посылал. Сама поперлась. Вот уж не думала, что ты такая, - поморщилась Найт. - Терпеть не могу трусих.
- Там кто-то прячется, понимаешь, - чуть не плакала Светлана.
- Тебе все показалось, со страху. Дай-ка я лучше взгляну, что у тебя с освещением.
Найт повозилась с ее сумкой, отлетевшей при падении, и погасшая было корона вновь окуталась голубоватым сиянием.
- Отключилось питание. Теперь порядок. Надевай. И все. Нагулялись. Пора домой.
"Домой"...Где он, ее дом? Увидит ли она его когда-нибудь снова? Сможет ли сладко уснуть в своей уютной постели, чтобы ласковое утреннее солнце, заглядывая в окно, будило ее?
Едва поспевая за Найт, Светлана старалась не отставать ни на шаг, то и дело тревожно оглядываясь, вслушиваясь в тяжелую, ощутимо вязкую тишину.
- И все же, что это было? - допытывалась она, все еще находясь во власти пережитого.
- Понятия не имею, - явно лгала Найт. - Может парочка какая, из наших, забрела в мои владения и не хотела, чтобы я их заметила.
- А много тут "ваших"?
- Хватает. Считай, целый город. А мой отец этим городом управляет.
- Целый город! - поразилась Светлана. - И все такие как ты?
-Еще чего! - Найт одарила ее высокомерным взглядом. - Нет конечно. Скорее такие как Витя.
- Целый город парафиновых уродцев!?!
- Эй ты, полегче на поворотах! - В неожиданном оскале мелких хищных зубов, в злобно сверкнувшем взгляде Светлане почудилось что-то крысиное. Она невольно отпрянула.
ГЛАВА 14
- Дальше. Пойдешь. Один. За углом. Пост. Сторожей. Отвлечешь. Их. - отрывисто проговорили над ухом Степана и вытолкнули его наружу.
Оказавшись на пустыре, он беспомощно оглянулся на захлопнувшуюся за ним черноту тоннеля. Исторгнув его на свет, тоннель как бы отстранился, затаив опасность и угрозу. И угроза эта не замедлила оформится в слова, прошелестевшие из темноты: - Поднимется. Шум. Умрешь. Вместе. С ними.
Неужели ему предстоит вновь вернуться в этот кошмар? - с содроганием подумал Степан. - Да ни за что на свете! Они сами посылают его к людям. Он попросит у них защиты, убежища. Он все им расскажет... Расскажет что? Про то как собирался ограбить универмаг? Ему живо вспомнился весь ужас той ночи. А ведь они исполнят свою угрозу. Обязательно исполнят. Они настоящие звери. Сильные, ловкие, жестокие и неуловимые. Звери, которые видят в темноте лучше, чем он на свету.
- Иди. - Пулей просвистело над его ухом.
Степан почувствовал, что подчиняется не оформленному в слова приказу, а чему-то другому - невысказанной вслух, но внедренной в его сознание воле. Он даже вроде бы четко себе представлял, что и как ему надлежит сделать, как себя вести.
Не глядя по сторонам, Степан побрел на единственное освещенное окно небольшого строения. Глаза его быстро привыкали к свету. Воздух был свеж и чист. Его хотелось пить - большими, жадными глотками, как родниковую воду.
Тоннель выходил на поверхность в непосредственной близости от железной дороги. Отсюда с завода в депо доставлялись новые подземные вагоны – железная дорога и метро были связаны между собой путями. Сюда же, на запасные пути прибывали товарные составы под разгрузку.
Надо добежать до железнодорожных составов и спрятаться в одном из вагонов, - мелькнуло сквозь туманную завесу в голове Степана. Но голос внутри него, не чужой, а его собственный, прозвучал властно и настойчиво: - Действуй. Не размышляя.
Словно робот передвигая ноги, Степан приблизился к сторожке. Заглянул через окно внутрь. У стола сидели трое - женщина, коренастая, маленькая, кудрявая, и два мужчины. Один бородач лет пятидесяти, другой совсем еще мальчишка, на вид не старше Степана. Все трое резались в карты. И все трое одновременно подняли головы, когда Степан постучал в стекло.
- Открыто! - крикнул бородач, снова утыкаясь в карты: - Холера, опять подмастил.
Степан стоял на пороге, умильно созерцая настоящих, живых людей. Как хотелось ему броситься им в ноги и молить о помощи, о спасении. Но это желание билось как бабочка под стеклянным колпаком, которая видит небо и солнце и не может добраться до них, сама не понимая почему.
- Чего тебе, сынок? - Пуделеобразная женщина бросила на него рассеянный взгляд.
- Здрасте, - осипшим от волнения (или от того, что слишком долго молчал) голосом пробормотал Степан. - Попить дадите?
- Ну, брат, ты оригинал. - Тот, что был почти его сверстником, удивленно уставился на него. - Откуда ты взялся?
-А что?
- Который сейчас час знаешь? - внимательно изучая карточный веер, зажатый в пятерне, спросила женщина.
- Не-а. Мои часы стоят.
- Оно и видно. Без малого три, гость дорогой. - Женщина смачно шлепнула об стол козырным валетом и сочувственно посоветовала бородачу: - Принимай, Петруша, принимай. Чего тут раздумывать.
Степан все еще топтался в дверях. На его губах блуждала глуповато- счастливая улыбка.
- Ну чего лыбишься? Ты что у мамы лунатик? - снова заговорила женщина, не глядя на него.
- С ночной смены я, - нашелся Степан.
Теперь все трое, забыв о картах, уставились на него.
- Да ну! И откуда же, если не секрет? Вроде бы у нас тут поблизости ни одного завода нету.
- Какая вам разница. Что вы милиция что ли. С частного секретного предприятия. Устраивает? Я у вас напиться попросил, а вы...
- Ладно, милок, не серчай, - разом подобрела кудрявая сторожиха. - Вон жбан с чистой водой, а вот кружка. Пей сколько влезет, не жалко.
Взяв предложенную кружку, Степан зачерпнул холодной чистой воды и, опасливо покосившись на прислоненное к стене ружье, долго, с жадностью пил.
Удостоверившись, что на него никто не смотрит, поспешно ополоснул остатками воды лицо и руки.
- Ты ж молоденький еще совсем,- в тоне женщины прозвучали материнские нотки. - Школу-то бросил небось?
- Не бросил. Каникулы сейчас.
- Подрабатываешь, значит. Ну и молодец, правильно делаешь. А небритый чего?
- Бороду отращиваю.
- Слышь, парень, а ты очень домой спешишь? - поинтересовался проигравший Петруша, тасуя колоду.
-А что? - Степан поставил эмалированную кружку на место.
- Может составишь нам компанию? В подкидного. Двое на двое интереснее.
- Не знаю, - засомневался Степан. Но в надежде на то, что неведомые тираны, если посчастливится, могут забыть о нем и без него убраться восвояси, согласился.
- Бери табурет, пристраивайся, - подсказал бородач.
Степан подсел к столу:
- На деньги?
- Ишь, чего захотел, - нахмурилась женщина. - Ночь коротаем. Чтоб скорее прошла.
- Понятно. Мне сдавать?
- Я сам сдам. - Молодой отнял у него колоду. - Со мной в паре будешь.
Козырем выпали пики. Напарник Степана деловито спросил:
- У кого шестерка козырная?
Бородач показал шестерку пик так, будто показывал язык, и хрястнув засаленной картой об стол, "пошел под Степана".
- Подкидывай, Валюша, - подзадаривал он свою партнершу. - Покажем молодым класс.
- Э-э! Что это!?. - Забыв про карты, кудрявая сторожиха тупо уставилась в окно.
Остальные, проследив за ее взглядом, замерли от неожиданности. Последний вагон стоявшего на железнодорожных путях грузового состава, отделившись, медленно и беззвучно плыл задним ходом по направлению к тоннелю..
- Что за чертовщина? - собирая в складки лоб, силился осмыслить происхо- дящее бородач.
- Не видишь что ли, вагон угоняют! - взвизгнула сторожиха, взметнув над столом сноп рыжих завитушек.
Мужчин словно подбросило. Степан тоже вскочил с места. Молодой одним прыжком оказался у двери, дернул ее на себя. Выругался. Дверь не поддавалась. Он пытался открыть ее снова и снова, да так рьяно, что дверная ручка, вместе с ржавыми гвоздями, осталась у него в руках. Бородатый пнул дверь ногой.
- Что б тебя приподняло да прихлопнуло! - выругался он. - Заклинила, проклятая!
"Лихо работают, сволочи, - подумал Степан.- Даже я ничего не заметил... А что, если его заподозрят? Ведь не дураки же они в конце-то концов. Ну и пусть, - решил он про себя с тайной надеждой. - Пусть накажут со всей строгостью. Пусть
закуют в цепи, в наручники, лишь бы те не утащили его обратно в свою преисподню. Лишь бы остаться здесь. Наверху. Среди своих."
А вагон, непостижимым образом набирая скорость, плыл мимо.
- Да сделайте же что-нибудь! - на истерике кричала сторожиха.- Чего встали как истуканы! Нам ведь отвечать!
Бородатый схватил ружье и, использовав приклад вместо тарана, шарахнул им по окну. Осколки стекла все еще со звоном разлетались в стороны, а он уже палил вслед уплывавшему вагону. Звуки выстрелов с характерным гулким подвыванием безжалостно кромсали сонную тишину ночи. Вагон преспокойно доплыл до черной пасти тоннеля и так же неспеша начал исчезать в нем.
Оббив прикладом коварно торчащие из рамы осколки, бородач полез в оконный проем. Кудрявая Валюша последовала его примеру, но, зацепившись за гвоздь или осколок стекла, застряла поперек подоконника, смешно дрыгая короткими, похожими на кегли ногами.
- Да подсобите же кто-нибудь! - взмолилась она.
Бородач оглянулся, ухватил ее за плечи... послышался треск рвущейся материи. Через минуту все трое уже бежали по пустырю вслед исчезнувшему вагону. Однако у входа в тоннель они остановились, растерянно глядя друг на друга. Никто не отваживался ступить в зловеще притаившуюся тьму.
- Вот подонки! - сторожиха в бессильной ярости грозила неведомым грабителям кулаком, не замечая, что разодранная юбка висит на ней клочьями. - Как это им удалось запереть нас так, что мы даже не заме... - Запнувшись на полуслове, она уставилась на своих.
Внезапная догадка, казалось, осенила всех разом. И, не сговариваясь, они бросились назад, к сторожке. Дверь, которая только что никак не желала открывать-ся, была распахнута настежь. Ночной гость бесследно исчез.
- Идиоты! Какие же мы идиоты! - в бешенстве взвыл бородач. - Водичка... картишки... Как школьников вокруг пальцев обвели!
ГЛАВА 15
Глядя в одну точку, Вадим нервно барабанил пальцами о пустой стол, когда дверь позади него со скрипом отворилась, и в комнату проник бледноликий, точнее было бы сказать безликий, субъект.
- Если не возражаете, сударь, - (От звука его замогильного голоса Вадима передернуло, как от озноба.) - Я провожу вас к дочери.
- Возражаю? Да я тут с ума схожу!.. Ведите! Скорее! Где она?
- Простите, - с лакейской вежливостью остановил его парламентер, - есть одно условие.
- Ах, Боже мой! Какое еще условие? - окончательно теряя выдержку и терпение, вскричал Вадим.
- Вас поведут с завязанными глазами.
Он хотел вспылить, возмутиться, но взял себя в руки. Пусть делают, что хотят, только бы поскорее увидеть ее живой и невредимой.Он позволил совершить над собой очередное насилие, и теперь покорно передвигал но- ги, ведомый безмолвствующим поводырем, время от времени спотыкаясь на неровностях каменных плит. Наконец, его остановили, развернули за плечи и втолкнули куда-то.
- Папа! Папочка! Ты ли это!?! - раздался совсем близко такой родной, такой долгожданный голос.
Руки Вадима метнулись к глазам,но повязка упала раньше, чем он успел ее коснуться. От радостного волнения ему трудно было говорить. Он стиснул дочь в объятиях, боясь только одного, чтобы ее снова у него не отняли.
- Лана...Ланочка. Девочка моя. Живая. Господи, какое счастье!
- Папка, успокойся же, ну! Видишь, я в полном порядке. - Она ласково потерлась о его щеку. - У-у, колючка.
-До бритья ли было. Извини. - Он поцеловал ее в кончик носа, чтобы не оцарапать щетиной. И наконец огляделся по сторонам. - Где мы? Что это за комната?
- Нравится? - невесело усмехнулась Светлана. - Мои персональные апартаменты. Даже окно есть. - Она указала отцу на жизнерадостно колышущуюся занавеску над искусственными цветами.
- Окно?!? - поразился Вадим. - Откуда здесь быть окну? Что за мистика?
- Помнишь сказку про Буратино? Совсем как тот очаг в комнате у папы Карло.
- Бог с ним, с окном, - рассеянно отмахнулся он. - Расскажи лучше, как тут с тобой обращаются. Как кормят? Не обижают ли?
- Кормят до отвала всякими вкусностями. Лучше чем в ресторане. Обращаются с повышенным вниманием, даже личного телохранителя приставили. Этакое чудо природы. Не видал у моей двери?.. Ах да, извини...
- Тебя держат взаперти? В этих четырех стенах? - вскричал Вадим. - Так я и знал!
- Да нет же, нет. - Светлана высвободилась из объятий отца и потащила его к дивану. - Давай сядем. Смотри, какой мягкий. Прямо как батут.
Они устроились рядышком, держась за руки, больше всего на свете боясь снова потерять друг друга.
- Ой, папка, я такое тут видела! Такое... Фантастика! Ты и представить себе не можешь. Да я и сама не представляла. Кто рассказал бы, не поверила. Самое настоящее подземное царство! - И Светлана принялась взахлеб делиться своими впечатлениями. Но ни словом не обмолвилась о нападении на нее в сталактитовой пещере. Почему? Она и сама не могла понять. А потом вдруг они оба почувствова- ли, что не одни в комнате. И оба одновременно обернулись.
Найт стояла в дверях, небрежно привалясь к косяку. Отец и дочь перегляну- лись.
- Когда ты вошла? - нахмурилась Светлана. - Мы даже не услышали.
- И напрасно, - бросила Найт, не меняя вызывающей позы. - В нашем мире расслабляться нельзя. Нужно постоянно быть начеку. Ваше свидание закончилось? - Она даже не взглянула на Вадима, не поздоровалась с ним.
- Это мой отец.- Светлана не скрывала досады.
- Вижу, не слепая.
- А это, как я понял, твоя новая "подружка". - Вадим с любопытством разглядывал невоспитанную девицу, которая прекрасно понимала свою вину перед ними и потому всем своим видом пыталась утвердить себя хозяйкой положения.
- Да, папа. Она самая. И мы...
- И мы сейчас уходим, - закончила за нее Найт. - Но если не хочешь, дело твое. У меня и своих забот хватает.
- Разве ты не видишь, я разговариваю с отцом, - разозлилась Светлана. - А ты нам мешаешь.
- Придется закругляться. Сожалею. За твоим отцом уже пришли.
- Нет! - Светлана схватила Вадима за руку. - Не отпущу!
- Не волнуйся, родная. - Он обнял ее. - Мы оба вынуждены оставаться пока здесь. Но мы будем часто видеться. Обещаю тебе. Меня ждет здешний мэр.
- Ах этот, рыжий. - Она скорчила кислую гримасу.
- Рыжий? - удивился Вадим. - Да нет, он жгучий брюнет.
- Ты что-то путаешь, папа, - стояла на своем Светлана. - Он огненно рыжий. Найт, подтверди.
Криво усмехнувшись, Найт лишь неопределенно пожала плечом.
-У вас что, несколько мэров? - допытывалась пленница.
- Мэр у нас один, - отрезала Найт. - И он не любит ждать. Я, между прочим, тоже.
На пороге появился провожатый Вадима.
- Все будет хорошо, моя девочка. - Вадим заторопился. - Я увидел тебя и теперь спокоен. Потерпи немного. Очень скоро мы вернемся домой. Понимаешь... я нашел здесь то, что так долго и безуспешно искал. Упустить такую возможность было бы непростительно. Ведь ты у меня умница. Ты потерпишь, правда?
И, не дожидаясь ее ответа, он шагнул за порог, где безропотно позволил снова завязать себе глаза.
- Пойдем. - Выждав несколько минут, сказала Найт, жестом приглашая Свету следовать за ней.
- Куда?
- Не так давно я была у тебя в гостях. Там, Наверху. Теперь я приглашаю тебя к себе в гости. Я видела, как живешь ты, и хочу, чтобы ты посмотрела, как живу я. Или тебе не интересно?
- Очень интересно, - искренне ответила Света, присоединяясь к ней.